DISETTE

L'on ne sauroit donner trop de louanges à l'attention et à la bonté du Gouvernement. Il veille sans cesse à la conservation des sujets. On le voit sur les premières apparences de cherté, prendre toutes sortes de précautions, pour assurer la subsistance des Provinces qui manquent, et surtout de la Capitale. Il fait souvent venir du dehors à grands frais, ce que la moisson semble nous avoir refusé dans des années peu favorables. C'est effectivement le seul remède à une vraie disette. Mais ces soins empressés du Ministère font souvent penser, que le mal est plus grand qu'il ne l'est en effet. La méfiance [64] l'augmente, et ces attentions ne sont pas toujours couronnées d'un heureux succès.

Toute opération publique sur les bleds est délicate, dispendieuse, souvent même dangereuse. Le peuple confirmé dans ses préjugés par les motifs et les formalités des Ordonnances, ne voit point tranquillement un transport de grains fait avec appareil. Il est vrai que dans les tems de guerre, les convois l'étonnent moins; il en sent le motif : mais en tems de paix, ils l'effrayent toujours. 11 se plaint, ou que l'on épuise la Province par de mauvaises manœuvres; ou que les bleds étrangers sont trop chers, et de mauvaise qualité.

Il n'est pas possible en effet, qu'il ne se rencontre bien des inconvéniens dans les achats pour le compte de l'Etat. Quand mê[65]me ils seroient faits avec toute la fidélité imaginable, on ne peut y apporter la même économie et le même soin que des Négocians, qui n'auroient en vue que leur intérêt personnel ; d'où il s'ensuit un surtaux indispensable, qui est payé par le prince, ou par le peuple. D'ailleurs, lorsque le bruit se répand que l'Etat a acheté des grains, aucun Commerçant ne se hasarde d'en faire venir; il craint avec raison de n'y pas trouver son compte. Il tourne ailleurs ses

fonds ; et le public est privé du bénéfice de la concurrence, qui seul pourroit établir le prix le moins onéreux. Dans ces occurrences, où tout se passe avec précipitation, et même avec crainte, l'Etat ne peut savoir quelles doivent être les bornes de ses achats. S'il en fait trop peu, son objet n'est point rem[66]pli ; et dans l'intervalle d'un achat à l'autre, on court risque de sentir toute l'horreur de la disette. S'il en fait trop, les bleds se gâtent, excitent des murmures, et tombent en pure perte pour l'Etat^.

Si le Ministère dans ces occasions laissoit agir le commerce, et que l'on fût assuré que l'on peut s'y livrer sans risques et sans formalités ; les importations de bled se succéderoient à proportion des besoins. Cherté foisonne, dit le Proverbe ; et c'est douter de l'avidité des hommes pour le gain, que de craindre qu'ils ne conduisent pas la denrée partout où ils la vendront avanta 67lgeusement. Il est bon de porter promptement des grains à ceux qui ont faim ; ils les achètent sans marchander -. La concurrence, ce principe le plus actif et le plus étendu du commerce, fera baisser le prix insensiblement ; et le bled ne cessera d'aborder dans un canton, que quand il n'offrira [68] plus de bénéfice au Commerçant ; et ce tems sera le terme de l'abondance, plus sûrement et plus promptement ramenée par l'appas du gain, que par les opérations forcées du Gouvernement.

L'on a vu plusieurs fois des Magistrats zélés et entendus secourir promptement les Provinces et la Capitale, en se servant de Marchands forains qui arrivent successivement, et sans appareil. La descente de quelques bateaux inconnus dans nos Ports, l'approche de quelques bâtimens étrangers sur nos Côtes, dissipent toute crainte, et font baisser les prix sans effort. Heureux effet de la concurrence et de la liberté, qui contiennent les Marchands dans de justes bornes, plus sûrement que la Loi la plus sévère, et que la Police la mieux > 69] compassée. Elle n'a jamais mieux réussi dans

1. Voyez le tom. 2. du Traité de la Police. Dépôt du Louvre, où une partie des bleds se trouva gâtée .

2. Cassiodore, Ministre de Téodoric Roi d'Italie, rapporte, qu'y ayant en France une disette l'an 524 ; ce Prince donna ses ordres, pour y envoyer des bleds promptement, parce qu'ils y seroient vendus très cher. Et il ajoute, qu'il est bon de mener du grain à ceux qui ont faim, parce qu'ils l'achètent sans marchander : au lieu que ceux qui sont rassasiés, chicanent sur le prix.

Ad saturatos cum mercibus ire certamen est. Suo autem pretium poscit arbitrio qui victualia potest ferre jejunis. Cass. Variarum. L. 4. Ep. 5.

ses opérations sur les grains, qu'en excitant l'émulation, et en donnant toutes les facilités et sûretés nécessaires aux Marchands de toute espèce, sans s'entremettre dans les achats ni dans les ventes. Il y a eu de tout tems une espèce d'antipathie, entre les Marchands habituels et les forains. La rivalité les divise, et empêche un concert frauduleux. Ils cherchent le débit aux dépens les uns des autres ; et cette jalousie est toujours plus avantageuse au public, que les achats les mieux médités.

Un Commissionnaire zélé, entendu, intégre, se transporte dans le canton où ses ordres et sa bonne volonté le conduisent. Il en ignore les détails. Il acheté des grains au prix courant, souvent sans distinction de qualités : [70] il est rare qu'il ne les fasse bientôt renchérir, et qu'il n'excite des murmures, des soulevemens souvent dangereux. Il force les voitures, pour les faire passer promptement oij la nécessité lé demande. Que s'ensuit-il de cette opération ? Que le Commissionnaire n'ayant d'autre but, que de faire une emplette, a pris indistinctement tout ce qui s'est présenté ; qu'il a parcouru une Province avec plus de zèle que de réflexion sur les achats, et sur les frais ; qu'il a payé le médiocre comme le bon ; que sa précipitation a renchéri voitures et grains; qu'il faut les vendre de même sans distinction, ou que l'Etat y perde ; que ces grains sont au prix le plus cher, sans être les meilleurs, ni les mieux conditionnés ; le prix et les qualités étant indifférens à celui qui [71] ne court aucun risque d'y perdre. Et lorsque le Gouvernement procure au peuple affamé une subsistance nécessaire, il murmure, il crie ; parce qu'il n'a pas la liberté de marchander, ni de choisir, et qu'il faut passer par les mains du Pourvoyeur public^.

Le Marchand au contraire, guidé par le seul espoir du gain, a intérêt de n'acheter que dans les endroits oîi la marchandise est la moins chère. Si elle hausse trop dans le pays où il commence ses achats, il va les achever dans un autre. Il marchande, il choisit, il fait ses transports à propos, et avec la plus grande économie. Il y est même nécessité, si la con[72]currence s'en mêle, parce que la perte tomberoit entièrement sur lui. Ainsi plusieurs Marchands qui se dispersent, opèrent plus sûrement qu'un seul Commissionnaire, à qui son ardeur ou sa mal-adresse ne peuvent faire aucun tort.

1. Voyez tom. 2. du Traité de la Police sur les disettes, depuis la page 329. jusqu'à 420.

C'est ainsi que les prix peuvent se mettre de niveau sans aucun effort, et que léquilibre des grains s'établit de lui-même par des acheteurs épars, que le seul appas du bénéfice fait concourir au bien général. La liberté bien établie, et l'habitude des Marchands encouragée, diminueront plus promptement et plus sûrement la misère et la cherté dans les tems les plus difficiles.

Il n'est que trop ordinaire dans ces tems malheureux, d'entendre crier contre les usuriers qui cachent les grains, et qui les '73^ renchérissent : mais où sont-ils ces ennemis du bien public? Peut-on faire un magasin, ou si l'on veut un amas de bleds, sans que tout le canton en soit informé ? Le peuple n'a-t-il pas intérêt de les découvrir, et de les indiquer? Ne sait-on pas en tout tems, dans quelle grange, dans quel grenier, on peut trouver des grains ? Et si la Loi n'intimidoit pas le Propriétaire ; si le commerce en étoit libre, et regardé comme licite ; quelle raison auroit-on de les cacher?

Mais une preuve qu'il y a peu de prévaricateurs ; c'est-à-dire, qu'il n'y a point de Marchands ou de conservateurs de grains, et que le monopole est une terreur panique : c'est que la Marre, cet exact Compilateur de la Police, ce rigide observateur des Réglemens, qui ne cesse de dé[74'clamer contre les usuriers, et de louer la sévérité des Ordonnances, ne rapporte cependant que très-peu de condamnations contre les contrevenans dans les disettes de 1662, 1693, 1699 et 1709. Il détaille cependant toutes les perquisitions de grains, faites dans ces années malheureuses '.

Il fut commis lui-même en 1699 et 1709, pour visiter les cantons qui pouvoient fournir à la Capitale; et il ne trouva en 1699, que trois prétendus usuriers, suivant les procès-verbaux qu'il rapporte. Malgré son zèle et son exactitude, il ne fit pas saisir vingt-cinq muids de bled. [75] Cette quantité pouvoit-elle causer la cherté ou la disette ?

Il détaille aussi toutes les précautions qu'il prit en 1709, pour faire conduire à Paris des bleds de la Champagne, de la Lorraine, et de l'Alsace même ; et Ton voit, que les mesures qu'il prit avec les Marchands, furent plus salutaires que la rigueur des Ordonnances. Leur émulation fit descendre à Paris les bleds nécessaires ; et quand ils furent certains des payemens, ils amenèrent ceux que la méfiance avoit fait resserrer. La Loi est donc vicieuse ou inutile, si toutes les

1. Tom. 2. de la Police, depuis la pag. 339. jusqu'à 421. et dans le supplément à la fin du même Tome.

précautions que Ton prend pour son exécution, ne procurent pas les secours qu'elle fait espérer ; ou si la malice des hommes trouve le moyen de l'éluder. On ose même avancer, qu'elle est nuisible, et contraire [761 à l'abondance des denrées, qui n'est jamais mieux entretenue que par la liberté. Plusieurs choses ne vont bien, que parce qu'elles ont échappé à la vigilance des Loix. Celles qui touchent aux besoins, ne sauroient être trop simples. Elles ne doivent s'empresser qu'à lever les obstacles, et entretenir la concurrence. C'est elle, qui soutient l'abondance, et qui prévient les trop grandes chertés; et c'est le moyen le plus sûr de mettre plus d'égalité dans le sort des différentes Provinces et des mêmes sujets. Le concours de plusieurs Marchands, la liberté et la sûreté du commerce, sont donc, après la culture, le meilleur remède contre les disettes.