PRIX

La valeur de tout ce qui entre dans le commerce des hommes, est sujette à une infinité de révolutions. Souvent, comme une mer tranquille, elle est long-tems immobile. Quelquefois, comme une onde agitée, elle s'élève et baisse tout-à-coup, ou par dégrés. Nos besoins et nos passions gouvernent ces flux et reflux incertains, que des causes physiques, morales, et politiques agitent sans cesse. [198] Il ne sera point inutile de s'arrêter à les considérer par rapport aux prix des grains, qui ont une liaison immédiate avec les opérations du Ministère.

Les métaux précieux seront toujours Fobjet le plus constant de nos désirs ; parce qu'ils sont l'instrument de nos échanges, et le moyen le plus commode, pour nous procurer le nécessaire, l'utile et l'agréable. Gomme ils se balancent continuellement avec toutes choses, qu'ils semblent les mesurer, et qu'ils servent à en obtenir la possession ; nous sommes portés à croire, que leur plus grande ou leur moindre quantité dans un Etat, y règle la valeur de toutes les acquisitions. Cependant l'or et l'argent ne sont point les arbitres des prix; ils en sont seulement les moyens, les représen-[199] tations ; et la fixation des valeurs dépend de l'abondance, ou de la rareté des biens, des denrées, des marchandises qui sont à vendre dans l'instant des achats, et de la quantité de terre et de travail employée à leur formation. Les métaux toujours subordonnés aux circonstances, se prêtent, pour ainsi dire, à l'instabilité des appréciations de toutes choses ; et ils vont les chercher en plus grande, ou en moindre quantité, à proportion des nécessités, ou de la volonté. Il faut quatre fois plus d'argent dans un temps de disette, pour acquérir un muid de bled ; il en faut beaucoup moins après une bonne récolte, sans qu'il soit arrivé aucun changement dans la quantité ni

la qualité des espèces. Il en est de même de toutes les choses qui roulent dans le comf200imerce de T Univers. Leur rareté ou leur abondance, le besoin ou la fantaisie, les difTérentes sortes d'occupations des Particuliers, décident de la quantité d'or et d'argent qu'il faut donner pour les acquérir. L'eau seroit très-chere, si elle étoit fort rare ; le diamant seroit peu prisé, s'il étoit aussi commun que le sable.

Il en est de même des productions de l'art. La substance de la terre qui les fournit, se métamorphose au gré de l'Habitant en grains, en bois, en plantes, en pâtures. Les différentes matières prennent aussi diverses formes sous la main industrieuse, qui les plie au goût du tems. Ainsi toutes ces choses valent plus ou moins, suivant leurs quantités produites ou fabriquées, et relativement à leur usage actuel.

201 1 II est vrai que nous avons vu hausser les valeurs, depuis qu'une plus grande quantité d'or et d'argent s'est répandue dans l'Europe : il est vrai aussi, que les variations dans les monnoyes ont agité, et souvent dérangé le prix d'une infinité de choses, et lui ont quelquefois donné des secousses aussi violentes que dangereuses. Mais quand ces mouvemens forcés se sont ralentis, et que la fermentation des esprits s'est appaisée ; on ne remarque point, que le prix de nos échanges soit monté à proportion de l'augmentation de la masse des métaux, ni à raison de la valeur idéale ou numéraire des espèces.

C'est cependant une opinion assez généralement répandue, qu'il doit s'établir une espèce de niveau entre le prix des denrées, [202 ; et la quantité d'or et d'argent qui circule dans un Etat. Quelques Auteurs ont cherché cette proportion ; et ne trouvant point que l'augmentation des prix fût égale à l'augmentation de la masse des métaux, ils se sont efforcés de donner des raisons, pourquoi toutes choses n'avoient pas haussé de prix, à mesure de l'afïluence des métaux dans chaque pays, et dans la même proportion.

Ils prétendent que les biens, denrées, et marchandises, seroient à un taux bien plus haut qu'ils ne sont actuellement, si nos besoins ne s'étoient point multipliés en même-tems que nos richesses ; si nous n'avions pas une plus grande quantité de choses à acheter, qu'autrefois ; si une partie des trésors du nouveau Monde ne s'étoit écoulée 203 par différens canaux chez des Nations éloignées; si nous n'avions converti une portion de ces matières en décorations

d'usage et de luxe ; d'où ils concluent que, si la masse des métaux modernes n'étoit considérablement diminuée par ces différentes consommations ; ou si une très-grande partie des espèces n'étoit pas occupée par l'achat de nos fantaisies ; le nécessaire se payeroit beaucoup plus cher, parce que les monnoyes n'auroient alors d'autre application, d'autre emploi, que l'achat des besoins absolus. Ils avancent même, que toutes choses doivent hausser de prix successivement, à proportion de la quantité d'or et d'argent qui entrera et qui restera dans un Etat.

Ces allégations sont spécieuses ; cependant comme elles sont [204] dénuées de preuves suffisantes, et qu'elles ne paroissent fondées que sur la spéculation, ne peut-on pas les regarder comme des conjectures ? La seule raison qui semble les autoriser, c'est que nous avons vu hausser quelques valeurs, depuis que nous avons vu les métaux en plus grande abondance. Sur un phénomène aussi incertain, formons quelques doutes, donnons quelques observations.

La réflexion n'apperçoit aucune raison, ni nécessaire, ni satisfaisante, de cette prétendue proportion entre l'argent et les denrées ; ni de cette distribution idéale de la masse des métaux entre les superfluités et les nécessités : et si nous prouvons que les bleds, qui font notre objet principal, ont été à meilleur marché dans ce siecle-ci, [205] que dans le précédent ; ci'oirons-nous que nous avons moins d'argent, que sous Louis XIV ? ou nous retrancheronsnous à dire, que nous en employons d'avantage en luxe et en frivolités ; et que la multiplicité d'achats inutiles arrête le surhaussement, et borne le prix du physique nécessaire et journalier?

Non, il n'y a point de rapport aussi immédiat qu'on le pense entre l'argent, les denrées, et le plus grand nombre d'achats. Si les espèces qui circulent sont plus abondantes dans un tems, que dans un autre, les échanges deviennent alors plus aisés ; l'achat des inutilités se multiplie. Si une partie des métaux disparoissoit tout-àcoup, l'acquisition des superfluités se ralentiroit; le nécessaire resteroit dans le même état, et ne diminueroit [206] point par l'absence d'une portion de nos monnoyes. C'est la quantité de terre et de travail appliquée à chaque production ; c'est la quantité de denrées, et la facilité de se les procurer, qui déterminent la quantité d'argent qu'elles doivent occuper : et cette quantité de denrées, de travail et de productions, dépend toujours des circonstances particulières où se trouve chaque peuple, de sa façon de vivre, et de

la manière dont ses occupations sont dirigées par les Loix, les subsides, et la forme du Gouvernement.

Si Ton objecte, que la plus grande quantité d'argent dans un Etat n'augmente les prix, qu'à mesure que ces métaux se répandent entre un plus grand nombre de Particuliers ; parce qu'il y a alors plus de gens aisés '207" qui demandent la même chose ; je répons, que cela n'arrive point sur les alimens ordinaires, parce que l'on n'en demande pas plus que l'on en a besoin. Et à l'égard des superlluités, si elles augmentent de prix par l'abondance de l'argent, parce qu'on les recherche davantage ; elles diminuent de même de prix, lorsqu'elles deviennent moins rares. Une plus grande industrie supplée au plus grand usage que l'on en fait ; et elles baissent, à mesure qu'elles sont plus communes. Il est d'expérience, que dans les siècles de grossièreté, les choses de luxe sont plus chères, que dans un siècle de rafinement. Ainsi, c'est toujours du travail des hommes, de la rareté et de l'abondance des choses qui sont à vendre, que dépend principalement le prix de toutes sortes d'acquisitions.

[208] Pourquoi chercher dans les monnoyes la raison du prix des alimens, quand nous en trouvons des causes plus évidentes dans leurs productions, dans les consommations, et dans les taxes dont elles peuvent être chargées? Faut-il supposer, que les métaux ont un effet actif sur les denrées ; et peut-on penser, que si nous cessions d'acheter tout ce dont on peut se passer, toutes les espèces qui étoient occupées, retenues par les frivolités, se porteroient sur es nécessités, retomberoient sur le prix des denrées ?

Il y a lieu de croire au contraire, que la portion d'argent qui étoit destinée aux fantaisies, resterait oisive et immobile entre les mains des possesseurs, comme cela arrive à toutes les choses précieuses. On peut mê 209 me conjecturer avec raison, que comme il y auroit alors moins de sortes d'occupations, une plus grande quantité d'hommes seroit obligée, pour vivre, de travailler aux choses nécessaires à la vie ; et il y a apparence que leur prix diminueroit par leur grande aflluence. Ce n'est point la présence de l'argent, qui les augmente ; c'est l'abondance ou la rareté des productions, qui fixent leur valeur. Les choses de luxe ont le même sort ; plus il y en a d'une même sorte, plus les fantaisies se satisfont à moins de frais ; et les denrées n'augmenteroient point, quand toute la France cesseroit de rechercher l'ornement et la délicatesse. Les denrées ne Collection des Économistes. — Cl. -.T. Herbert. 5

diminueroient point, quand nous employerions vingt fois plus d'argent aux emplettes frivoles.

[210J L'argent frappe nos sens et notre imagination plus souvent qu'aucun autre objet, par le fréquent usage, et l'application que nous en faisons à tous les achats possibles, qui répondent aux besoins, aux aisances, aux désirs. Il est par cette raison le ressort le plus actiC de nos actions et de nos pensées. Trompés par les apparences, nous attribuons volontiers aux métaux précieux, plusd'efTet qu'ils n'en ont réellement dans l'évaluation de nos échanges.

Les métaux par leur solidité, leur durée, leur ductilité, la distinction aisée de leur poids, et de leurs diiîérens dégrés de bonté, sont l'instrument le plus convenable à toutes sortes de trocs. Tout ce que nous achetons au contraire a rarement des qualités aussi invariables et aussi [211] marquées d'une valeur généralement connue. Les choses comestibles sur-tout, n'ont qu'une durée passagère. Elles dépérissent, si le Propriétaire ne les change bientôt contre de l'argent. Heureuse nécessité, qui force souvent l'intérêt à secourir plus volontiers les besoins. La différence est donc si essentielle entre la nature, les qualités, et les fonctions des métaux et des denrées, qu'on n'en peut faire qu'une comparaison très-imparfaite ; qu'il est difficile d"y trouver une parité relative, ni une proportion bien réelle. Aussi l'a-t-on cherchée inutilement ; et peut-être qu'elle n'existe point, et qu'elle n'a jamais existé.

Si l'on vouloit approfondir cette matière ; on seroit peut-être persuadé, que si les denrées ont renchéri en Europe, depuis [2121 que l'Amérique y a jette une plus grande quantité de métaux ; c'est parce que les richesses, en changeant les mœurs, ont engourdi quantité de bras, et qu'il y a moins de mains employées aux travaux les plus communs, et les plus nécessaires ; ce qui fait une diminution du travail dans les occupations les plus utiles. Peut-être aussi que plus on a d'argent, plus on s'accoutume aisément à en donner davantage, pour ce que l'on a envie d'acquérir : mais cette habitude ne se contracte gueres, que pour le superflu. On donne souvent à l'imagination ce que l'on conteste au besoin. C'est donc principalement dans la qualité du sol, dans la façon de le cultiver, dans la population, dans les causes qui animent ou qui ralentissent les occupations des [2131 sujets, que se trouve la proportion du prix de chaque chose. La masse des métaux n'y a qu'un rapport indirect et très-éloigné.

216 ESSAI SLR l.A l'OLICE GÉNÉRALE DES GRAINS 67

L'or et l'argent sont peut-être centuplés en France, depuis quelques siècles ; et nous verrons ci-après, que le prix des bleds est peu augmenté. Beaucoup de choses ne se sont point senties de l'approche de ces matières ; beaucoup d'autres ont baissé de valeur. L'antiquité et la comparaison des différentes Nations de l'Univers serviront peut-être à prouver, que les métaux ne se sont jamais mis de niveau avec les denrées, ni les denrées avec les métaux.