Essai sur la possibilité de faire écrire les aveugles

La première impression que l’on éprouve, à l’aspect d un aveugle , est celle de la pitié : de cette affection de l ame naît bientôt le désir de lui procurer des consolations, des secours, puis de le soustraire a l’ennui qui l’attriste.

Or, comme la plus puissante de toutes les distractions est celle du travail , qui occupe les facultés du corps et de l’esprit ; qui maintient la santé de l’un et la tranquillité de l'autre ; qui enfin fournit d’utiles ressources sans jamais exposer a rougir celui qui en profite,

Il est probable que ces sentimens si naturels et si louables inspirèrent l’excellent abbé Haüy, et lui firent concevoir le projet d’adoucir le sort

des malheureux affligés de cécité ; ils ont également ému le cœur généreux et compatissant de Louis XVI, lequel , après en avoir pris connaissance, voulut qu’une dotation spéciale et sa haute protection consolidassent un établissement consacré non-seulement à soulager ceux qui y seraient admis, mais encore à les garantir de la misère et de la contagion des vices, enfans de l’ignorance et de l’oisiveté.

Le même amour de l’humanité a déterminé Louis W I IL à réédilier l’Institut royal des jeunes aveugles , à le soumettre à un régime paternel, économique, approprié aux besoins de l’enfance et de la jeunesse que surveille une administration sage et désintéressée.

L’instruction morale , intellectuelle et pratique , se ressent de cette amélioration , au point que le nombre et le genre des travaux mis à la portée des élèves étonnent ceux qui vont les visiter.

Nous n’entreprendrons ni de les décrire ni de faire l’éloge des résultats, ils sont connus ; nous citerons seulement les connaissances qui ont quelque rapport avec le but de ce mémoire.

Les aveugles, dans cette maison, lisent les caractères en relief; ils savent la musique , jouent des instrumens, ont des notions mathématiques, géographiques, littéraires , etc.

Si les aveugles reconnaissent au toucher les signes saillans qui leur sont présentes, ils ne peuvent toutefois tracer eux-mêmes aucun de ^es signes, et s ils parvenaient à écrire quelques phi ases , ils n en jouiraient que par le secours d’autrui.

L impression en relief leur offre , il est vrai, quelques équivalens ; mais ils ont besoin qu’on leui foui nisse des caractères particuliers , dont la dépense serait au-dessus des moyens de la plupart des aveugles isolés : ainsi, réduits a retenir des lectures en écoutant les voyans, a répéter les sons que font entendre les maîtres de musique ouïes instrumens, leur mémoire fait tous les frais, et si elle vient a faillir, aucun autre moyen ne leur est offert que de recommencer de longues et pénibles leçons.

Ils peuvent encore moins conserver ou transmettre ce qu ils ont imaginé , a moins qu’ils n’aient auprès d’eux un confident digne de leur confiance et capable de les comprendre; jamais leurs plaintes ne peuvent être connues de l’ami ou du parent absent que par çles intermédiaires , qui ailleurs, peut-être, seraient souvent peu disposes a les faire connaître.

Ce n est donc pas pour obtenir un vain délassement , mais afin de se soustraire à de véritables inquiétudes, que les aveugles désirent vi-

Veulent pouvoir écrire : MM. Haiiy et Guillé* qui ont beaucoup étudft leurs habitudes physiques et morales , ont consigné dans les observations qu'ils ont recueillies , «r que parmi les regrets » qu’ils expriment sur les privations que leur )> impose leur triste situation , ils mettent au )) premier rang celui de ne pouvoir écrire ; et » que ceux qui, à force de surmonter des obs- » tacles, sont parvenus à le faire , y attachent » un très-grand prix. » Cela doit être, puisqu’ils sont persuadés que le cercle étroit dans lequel ils sont forcés d’agir s’élargira en proportion de leurs facultés, et que leurs idées se confondront avec celles d’autrui. S’il en est ainsi , il faut bien les absoudre de cette apparence d’égoïsme dont on est quelquefois tenté de les accuser, et qui disparaîtrait probablement si leurs rapports avec la société étaient plus multipliés : ce fut le vœu de M. Haüy et de tous les hommes qui ont jeté un regard bienveillant sur leur position.

Bernouilly avait appris à écrire à mademoiselle A aldkirch devenue aveugle ; mais il n’a point fait connaître le moyen dont il s’était servi: seulement, on a lieu de croire que c’était en parcourant avec une pointe des lettres creuses , qu’elle essayait ensuite d’imiter avec un crayon, dont elle était parvenue a se servir très-

vite et très-correctement. M. Weissembourg , prive de la vue dès l’âge de sept ans , s’était aussi procuré à lui-même l’avantage de coucher ses idées par écrit.

Ce n’est donc pas une illusion (ces deux faits l’attestent ) , que de penser qu’il est possible d’apprendre à écrire aux aveugles, puisqu’on ne peut pas douter que l’organe de la vue ne soit suppléé chez eux par le toucher , et que c’est sur son usage que doivent être fondées toutes les méthodes destinées à les instruire.

Mais avant de développer celles qui nous paraissent les plus convenables , il est nécessaire d’entrer dans quelques détails sur les procédés anciennement essayés ; nous n’y comprendrons point cependant, quoique à regret, toute ingénieuse qu’elle soit, T instruction familière de M. Charles Barbier , pour apprendre de suite aux aveugles à se rendre compte de leurs affaires , consigner leurs idées sur le papier , recueillir celles d’autrui , et lire leur écriture sans qu’on soit obligé de leur enseigner la figure des lettres , l’usage de la plume , ni les règles de l’ orthographe , ni les diffh ultés de l’épellation : attendu que, d’après le titre lui-même, loin d’offrir un moyen de les faire écrire, elle indique au contraire comment ils pourraient s en passer ; système qui s’écarte de notre pro-

jet et des intentions de l’abbéHaüy, lequel , dans Y Essai su r V éducation des aveugles , dédié au Roi en 1786 , déclare que ses soins sont spécialement dirigés de manière qu’il espère initier les aveugles dans l’art de tracer des lettres, des chiffres , des notes de musique.

Si l’on excepte quelques individus extraordinaires, comme ceux qui viennent d’être cités, il paraît qu’avant l’abbé Haüj les tentatives pour faire écrire les aveugles ne furent pas très-sérieuses; peut-être même ne furent-elles qu’un badinage imaginé par les aveugles euxmêmes, tel que le placement de quelques épingles , dont ils formaient des lettres sur des pelotes, ou des piqûres avec des aiguilles dans des cartes, petite ruse encore usitée par les aveugles qui jouent à différens jeux et notamment au piquet. Tous ces tracés, longs et défectueux, auront appelé l’attention de quelques hommes réfléchis, et les traits enfoncés sur un papier fort au moyen d’une plume de fer dont le bec n’était ni fendu ni mouillé d’encre, leur auront succédé.

M. Guillé est entré dans de grands détails sur cette pratique sans en dissimuler les inconvéniens, et M. Ilaiiy lui -même la considérait comme plus propre à faire lire l’aveugle qu’a le faire écrire lui-même ; on pourrait même

ajouter, d’acord avec ces auteurs, que les désavantagés de récriture en creux existent même à l’égard des planches métalliques, quoique gravées plus profondément, parce que les doigts de l’aveugle plongent dans le creux et ne palpent pas le tour ; que de plus sur le papier les caractères engendrés par la pression de la main s’effacent facilement et n’affectent plus le tact, encore que , pour en augmenter l’effet, on place sous le papier destiné à recevoir l’écriture un matelas de peau, des étoffes moelleuses ou plusieurs feuilles de papier ; enfin que si l’on voulait se servir de la saillie opposée pour opérer la lecture, comme semblent le faire présumer quelques expressions de M. Haüy , elle ne pourrait avoir lieu qu’à rebours; ce qui présente une nouvelle difficulté à surmonter.

On n’insistera pas sur l’usage du crayon ni sur celui des doubles épreuves avec du papier noirci; car les aveugles ne profitent aucunement du résultat seulement aperçu par ceux qui voient.

Les essais faits avec des lettres mobiles de cuivre que l’on touchait d’encre ont encore eu moins de faveur , parce que l’aveugle , qui ne pouvait suivre avec l’index de la main gauche les lettres qu’il imprimait de la main droite, les plaçait souvent les unes sur les autres.

On a aussi tenté les procédés typographiques : on a vu une lettre imprimée par mademoiselle Paradis , en langue allemande, caractère cicéro , pleine de sentimens délicats,* mais outre la lenteur du travail et la nécessité d’une presse et de ses accessoires, l’aveugle ne peut pas davantage se relire.

Il paraît enfin que l'abbé Haüy avait vainement tenté l'usage des encres en relief. Déjà vers le milieu du siècle dernier un savant

étranger avait imaginé d écrire avec une liqueur visqueuse et mordante, puis de saupoudrer l’écriture avec la raclure ou tonte de laine très-fine, comme ou le pratique pour faire le velouté des papiers de tenture; mais les lettres plates, molles et lourdes ne faisaient pas assez d'impression pour en reconnaître aisément la forme, et elles s’altéraient aisément.

En 1785, MM. Adetet Ilasseufratz essayèrent de composer une encre qui, après la dessiccation , aurait cpnservé du relief : cette encre se figeait très-vite sur le papier et plus vite encore dans la plume, d’où elle cessait découler sans que l'écrivain aveugles en aperçut. M. Robersson a renouvelé ces expériences et n'a pas eu plus de succès. Eu méditant sur ce problème il nous a semblé que ceux qui , jusqu'à ce jour , ont cherché à le résoudre, n’en ont pas saisi

toutes les conditions; ils ont néglige, entre autrès, l’obligation de rendre le corps d’écriture proportionnellement et solidement palpable dans toutes ses parties , de ménager la fluidité de l’encre , et n’ont pas assez compté sur le désir et la patience des individus privés de la vue, dont cependant la réponse de l’aveugle du Puiseaux devait leur donner une haute idée.

On lui demandait s’il serait content d’avoir des jeux ? I aimerais autant , disait-il, avoir de longs bras; il vaudrait mieux qu on perfectionnât l’organe que j’ai , que de m accorder celui qui me manque. Cet infortuné attachait donc un grand prix à la puissance du tact, puisqu’il désirait le prolonger à F infini.

Il est sans doute impossible de le satisfaire entièrement; mais n’est-ce pas entrer dans ses vues que de donner aux aveugles un moyen d’associer leur intelligence à celle des autres membres de la société par l’écriture. À cet effet, il faut i°. qu’on leur fournisse une encre capable de laisser une saillie snr le papier, assez fluide pour ne pas laisser empâter l’instrument destiné à l’employer , sans toutefois s’en échapper trop vite ; cet instrument doit lui -même contenir suffisamment d’encre pour n’être pas obligé de le remplir souvent, de même la dessiccation de l’écriture doit s’opé-

rer de manière à prévenir les écarts et les pâtés;

2° . Que le papier soit assez fort pour 11e pas être refoulé par la pression de T instrument ou l’humidité de l’encre; que sa solidité soit assurée par un bon collage, et que la direction des lignes soit préparée de façon à 11e pas courir le risque des bavures ;

3°. Que le caractère adopté soit assez gros pour être reconnu au toucher; que F ensemble de chaque lettre puisse être tracé d’un seul mouvement et sans reprise; eniin que l’espace entre elles , entre les mots et entre les phrases puisse être facilement déterminé. Telles sont les bases des procédés qui doivent procurer aux aveugles la satisfaction d écrire et de lire leur écriture.

De t'enère:

Déjà on a désigné ses qualités indispensables , sa fabrication exige les soins d’une main habituée ; d'ailleurs , pour qu’elle soit économique , il est bon d’en préparer une certaine quantité à- la- fois, de meme que la poudre servant à compléter la dessiccation (1): c’est

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(1) On trouve l’un et l’autre prépares chez M. JKousseau , papetier du Roi, rue Saint-Honoré, n°. 872, ainsi que le papier et les instruinens que ce genre (Técritura exige.