CHAPITRE PREMIER

Pendant les trois siècles du Principat, la préfecture du prétoire était restée une fonction essentiellement ministérielle 1 le « préfet de la garde », selon l'expression des historiens allemands, avait pu devenir un juge suprême et un conseiller juridique ; il était demeuré un collaborateur immédiat de l’empereur, le plus important de tous. Chef des prétoriens et de l’armée d'Italie, légiste et jurisconsulte, il fait figure au 11° siècle de premier ministre, parfois même, à côté de princes trop jeunes ?, de régent de l'Empire. La collégialité, qui a été souvent édictée, ou la nomination de vice-préfets : n’ont pas affaibli la puissance de cette institution, ni modifié le caractère essentiel de la fonction, attachée à la personne même de l’empereur.

Sous le Bas-Empire au contraire, on sait que la préfecture est devenue une fonction administrative, dont les titulaires ne figurent plus à la Cour, mais sont préposés au gouvernement d’un territoire déterminé. Ils y représentent dans sa plénitude l'autorité impériale, qui se décharge sur eux de tous les détails

1. Sur la préfecture préconstantinienne, cf. Ritter, Historia praefecturae praetorianae ab origine dignitatis ad Constantinum magnum; Hirsebfeld, Untersuchungen auf dem Gebiete der rümischen Verwaltungsgeschichte, 1, p. 219-239; Mommsen, Manuel des Antiquités romaines, t. V (tr. fr.), p. 140-144, 261-264, 424-432; Cagnat, Praefecti praetorio, in Dictionnaire des Antiquités. (Daremx..berg-Saglio-Pottier), t. IV, 2, p. 616-C18; E. Stein, Geschichle.…., p. 52 sqq.