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Il n'en est pas de même de l'alphabet araméen. Dans celui-ci, la plupart des lettres caractéristiques ou se marque la différence entre les deux types de la paléographie chananéenne sortent bien évidemment du second type, du type sidonien. On peut facilement s'en convaincre en comparant les formes qu'ont dans l'araméen primitif et dans les deux variétés graphiques du phénicien les lettres J, Q, W, n. Mais en revanche, pour quelques-unes des autres lettres caractéristiques, % T, ', S, D, p^ l'araméen, à son origine, rappelle beaucoup moins les formes des lettres sidoniennes que celles des lettres phéniciennes du type le plus archaïque.

L'alphabet araméen primitif tient donc à fa fois des deux types pûléographéques du phénicien ; il semble que sa dérivation se soit opérée dans le temps même où la transition se faisait de l'un à l'autre.

Nous avons déjà parlé», dans le complément de l'Introduction (p. 146-147), de cette époque de transition^ et nous avons fait voir qu'elle était représentée par des monuments où les formes caractéristiques des deux grands types paléographiques chananéens se trouvent mêlées. Une partie de ces monuments appartiennent aux régions euphratiques, où il semble que l'alphabet araméen primitif ait pris naissance ; ce sont les cônes et les cylindres du Musée Britannique publiés par le docteur A. Levy (1), par sir Henry Rawlinson (2) et par M. de Vogué (3), ainsi que la souscription phénicienne d'un contrat assyrien du règne d'Àssarahaddon (4). Ils appartiennent au temps des derniers rois d'Assyrie et de l'éclat momentané ipie les conquêtes de Nabnchodorossor jetèrent sur la monarchie babylonienne, lis sont donc contemporains des plus anciens monuments de récriture araméenne dont on puisse constater l'existence, et ils confirment en conséquence ce que nous avons cru déjà pouvoir établir plus haut, en nous appuyartt sur d'autres arguments, que c'est dans la première moitié du septième siècle que l'alphabet des Araméens a pris une existence propre et s'est séparé de l'alphabet des Phéniciens, sa souche originaire.

(1) Phœnizische Sludien, fasc. II, pi. no 2.

(2> Journal oplhe Royal Asiate Society, i86^ p. 233, 230 et 24ft, fL tf» 9, ïi et U-

(3) Revue érchétlogiqu*, *ouv. sér», t. XYH, çl XIV, &» 7 et &

(4) De Vogué, Journal asiatique, août 1867, p. 172.

Lp$ observations que bous venons de faire qp£ une grande importance dans la discussion qçi s'est élevée récemment au sujet de l'histoire et de la date respective 4es écritures sémitiques. Renouvelant, avec beaucoup d'écrit et de verye dans la polémiqua, une vieille opinion abandonnée depuis cinquante ans par la science, on ? voulu faire remonter jusqu'au te#)ps reculé des rois de Juda l'usage de l'alphabet hébraïque carpe, que nous persistons à regarder, avec Kopp, ftesepius, de Wette, Hiïpfeid, Ewald et tous le$ hébraisants de la France, de l'Allemagne et de l'Angleterre, comme n'étant que de peu antérieur à l'ère chrétienne. Mais cet alphabet carré dériye incontestablement de notre alphabet araméen primitif, après deux ou trois degrés intermédiaires de filiation que nous allons suivre tout à l'heure. Si donc il devient prouvé que le plus ancien alphabet araméen doit son origine précisément au type mixte de l'écriture phénicienne qui était en usage dans la vallée de l'Eupbrate pendant la première portion du septième siècle avant Jésus- Christ, tontes les conjectures laborieusement accumulées par M. de Saulcy sont renversées, l'édifice s'écroule par la base, car on se trouve ,ep présence d'un de ces faits matériels et irréfutables, devant )a force desquel? les systèmes les plus ingénieusement combinés doivent céder, et qui, du moment qu'ils sont bien constatés, jie lussent pas, <fons leur rigide brutalité, de place à la discussion.

Ceci une fois posé, pour ^ous rendre bien exactement compte de Ja jpanière dont l'alphabet araméen primitif est dérivé de l'alphabet phénicien, mettons-les en regard dans un tableau harmonique, en ayant le soin d'y faire figurer, pour ce qui est de l'écriture des ûls de Cb?naan, ses deux formes paléographiques, puisque l'?raméen participe à la fois de l'un et de l'autre. Le lecteur trouvera ce tableau harmonique dans la planche IX, dont la première partie comprend les deux types fondamentaux de l'alphabet phénicien, et la seconde l'alphabet ^raméen primitif d'après ses principaux mo- JWimepts.

g* plupart des différences qui s'observent entre l'arameen <et jftq}.Qp l'autre des alphabets phénicien? tiennent ^ une tendance à^îftjWier Je tracé des eargctèses pow Wfldw récriture plus

cursive. Une semblable tendance avait déjà produit la plupart des changements de formes opérés dans le passage de la paléographie phénicienne archaïque à la paléographie sidonienne, par exemple celui du D et du ttP. Mais elle devait être plus forte que partout ailleurs à Babylone et à Ninive, où l'alphabet de vingt-deux lettres ne fut jamais un alphabet monumental, où il ne fut adopté que comme une écriture cursive pour servir aux affaires et aux usages communs de la vie, pour lesquels la complication excessive du système cunéiforme, avec son mélange d'idéographisme et de phonétisme, son énorme syllabaire, sa polyphonie, la difficulté d'en tracer rapidement les caractères, était un obstacle des plus incommodes.

Cette tendance vers une nature de plus en plus cursive produit une propension générale des lettres à passer des formes anguleuses aux formes arrondies, en réduisant par là le nombre des traits à tracer.

C'est également elle qui a donné naissanceàla particularité la plus saillante qui distingue l'alphabet araméen de l'alphabet phénicien dans ses différents types, c'est-à-dire à l'ouverture de toutes les boucles fermées qui constituaient la tête d'un certain nombre de lettres, 3, 1, V, 1.

Constatons aussi, comme un autre résultat de la nature essentiellement diplomatique (si l'on peut s'exprimer ainsi) de l'écriture araméenne, les débuts de la tendance à recourber la haste droite de certaines lettres, tendance bien moins prononcée au début que dans l'hébreu primitif, mais que nous verrons se développer davantage à mesure que nous suivrons les évolutions des alphabets araméens. On peut la suivre particulièrement dans les différentes variantes de forme du 5.

Les changements dont nous venons d'essayer de pénétrer la cause ont pour résultat d'établir une confusion, inconnue à l'origine, entre quelques lettres voisines comme forme, mais dont cependant les figures étaient nettement distinctes dans l'écriture phénicienne proprement dite, le 1, le 3, le 2 et enfin le "l. Il est souvent très-difficile de dire lequel de ces quatre signes a été tracé sur un monument, et cette hésitation possible constitue quelquefois un grand embarras

pour les investigations des savants. Au reste, les confusions de ce genre se multiplient dans toutes les écritures à mesure qu'elles tendent à devenir cursives.

Tous les monuments primitifs de l'alphabet araméen que nous venons d'étudier proviennent des pays situés le long du cours de l'Euphrate, mais au-delà du fleuve, et, comme nous venons de le voir, tout semble indiquer que c'est là que cet alphabet a pris naissance.

Cette contrée peut-elle cependant être comptée au nombre des pays araméens?

Malgré son nom biblique de DHH3 D"ltf , correspondant à l'exprès-

sion grecque de Mtm t»v irora^v ïup»j7 en prenant les choses dans leur rigueur, on ne saurait ranger la Mésopotamie et la Babylonie dans l'A ramée. La langue originaire de Ninive et de Babylone, que les inscriptions cunéiformes révèlent aujourd'hui aux recherches de la science, est un idiome sémitique d'une nature toute particulière, et n'a rien de commun avec l'araméen, dont la limite primitive semble avoir été le cours de l'Euphrate. Il est même à remarquer que, de toutes les langues de la famille sémitique, celle dont l'assyrien s'éloigne le plus est l'araméen ; il y a autant de distance entre ces deux langues qu'entre le sanscrit et le latin.

Cependant, d'assez bonne heure les éléments araméens commencèrent à tenir une place considérable dans la population de la Mésopotamie. Pour le nord de cette contrée, s'il fallait admettre les anciennes interprétations qui reconnaissent la ville mésopotamienne de Harran dans la cité d'où Abraham partit pour le pays de Chanaan, et où Laban résidait un peu plus tard, il faudrait en conclure que dès l'âge des Patriarches c'était déjà un pays d' Araméens, puisque la Genèse l'appellerait D*TW DIS. Mais je crois, et j'espère pouvoir démontrer dans un autre travail, que les circonstances les plus précises et les plus caractéristiques déterminent la situation du Harrân

de Nat'hor, <të Btfthttel et tte Labafl aiix ëfcTiwtaà ttè Baffles, et tjhé le tsnni ÛIH de la Genève est la piaihfe at rt>sée pftt4 le Gto^oritooâfc et le Bardinès. Si cette opinion était admise, H îrt'y alitait phis ati« cune conséquence à tirer des Livres Saints sur une existence aussi antique d'Araméens dans le nord de la Mésopotamie. Et ceci serait d'accord avec le témoignage des monuments à inscriptions cunéiformes d'Arbân sur les bords an Khabour (1), ainsi que des récits des monarques assyriens sur leurs campagnes le long de cette rivière jusqu'à l'Euphrate, où tous les noms d'hommes et de lieux se rapportent à une population parlant, sinon l'assyrien pur, du moins un dialecte très-voisin, laquelle aurait habité ces lieux sans recevoir encore l'empreinte àraméenhe jusqu'au huitième siècle avant notre ère.

L'époque où se produisit l'aramaïsation de la Mésopotamie septentrionale est donc jusqu'à présent impossible à déterminer. Mais, pour le midi du bassin de TEuptaraie et du tigre, nous possédons quelques faits d'tkné naftûte plus pcfôitrvfc. Ainsi les documents de l'épigrâphie historique de l'Asisyrie note tttontrent des tribus ^'origine àraméenhe, désighées sotfs le Woitadè ÀHtiatt^ Aritnb ou Àramn, qui ne saurait laisser place à l'équivoque, cottitoé ayant 4àhs la Chaldée uh déVéi^pètaiettk très-cbftsidérable dès le neuvième siècle. Elles soiit rtoêhtionftées pWur la première fete fetrtte Sahrtanasaf IV (Êy, puis Sous SàmsM&fo III {ty, Sdiîs Telglaftphàlàs'àf II <4), à ki fin dn huitième siècle sous Saison f(S), *û sepfcfêrrfe soUs Séfcrnachérib (6).

C'est sans doute le progrès dé *és ïHbùfc ** ife lét* ittfltttefiîtfe *jtft fit ^A'à partir du hutâèAfe Siècle ehVftroti, ^ttcfeftt *jtfe la ktigtofe et récriture MtionaleS tendaient à dèvetair cbiftïitè tiftè sert» (TiÔtertiè

'(i) Vôy. làyarâ, ftitieveh and ^Bab'yloh, p. '276 2fo.

if) fctèle âestturées'dù Tigro, col. % h 38 : Cunéfforto ïHtMpHote bf JWWHNi 4«b> t. III, pi. 8.

(5) Stèle, col. 4, 1. 39: Cuneif. inscr. of West. As., 1. 1, pi. 31.

(4) Cuneif. insûr. Of West. As., t. II, pi. 66, i. 6&

(5) Botta, Monument de Ninive, Inscription*, (pi. '86 et Y57>.

(6) Cylindre publié par Grotefend, i. 13-16; — Prisme de Taylor, col. i, 1. 37-46: Cuneif. inscr. ofWest. As., t. I, pi. 37. — Inscription de Nébi-Yonnès, 1. ^ et 45: Cvnéif. inscr. of West. As., 1. 1, pi. 43.

littéraire et de secret aux mains des prêtres et des savants, la langue d'Aram passa graduellement dans l'usage vulgaire du peuple de Ninive et de Babylane, et fut même adoptée comme l'idiome des affaires et des chancelleries, dans ce dernier cas au moins pour les rapports avec les autres populations sémitiques. Les tablettes de Ninive conservées au Musée Britannique nous ont fait voir l'araméen d'un emploi tellement habituel dans cette ville au septième siècle, que les officiers publics s'en servaient pour les suscriptions des minutes des actes dont ils écrivaient le contexte, suivant l'usage officiel, en langue assyrienne et en caractères cunéiformes. Dans les intailles, des personnages aux noms purement assyriens comme Hur-taggiL, BeUt (1) -airidin, Pal-zir-èamaé, préfèrent ce caractère au cunéiforme pour les légendes de leurs cachets. La Bible nous montre ies hauts fonctionnaires de la cour d'Assyrie, envoyés par Sennachérib pour parlementer avec Êzécfeias, se servant de cette langue dans cette négociation, et les expressions mêmes placées dans la bouche des officiers du roi de iuda, chargés de conférer avec eux, montrent que c'était là la langue habituelle des envoyés du roi ninivite.

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« Eliakim, fils d'Helqiah, Schebnah et Joah, dirent au rab-sohak': Parle à les serviteurs en araméea (car «eus le tiomprenora), et ne nous |>arie pas hébreu aux oreilles du peuple fui eut sur U «nuraille <«). ■»

Devant «es preuves, on ne «aurait (contester que l'araméen n'ait pégétré 4» tonne heure .dans les fpays ânptoatiques. Mais, « .cette aafon s'était produite, l'influence inverse, celle des grands centres de civilisation et 4e science de la vallée de i'Euphrafte sur ies *x»trées arméennes, avait été bien autrement forte. Sonnisesà J'eiû-

(A) &*ti rhS> d'aprèi U y Qpamîfttian >k*>te M jMinwctf «L *Ai, *cftkt,Ae tor^rine

;Hil, prononcé bal à Babylone.

(2) II Reg., XVI11, 26. - Cf. Is., XXXVI, li.

pire d'Assyrie dès le début de sa puissance, les populations de ces contrées avaient identifié leur cause et leurs intérêts avec ceux de la grande monarchie mésopotamienne. A la cour de Ninive, dans les hautes fonctions du gouvernement et de l'armée, il y avait autant de Syriens que d'Assyriens. Aussi, comme l'ont déjà remarqué les savants (1), la prépondérance décisive que prirent à une certaine époque, chez les Sémites occidentaux, l'influence et la langue araméennes, vint-elle de l'importance politique que prit alors en Asie le bassin du Tigre et de l'Euphrate. Partout cette langue représente la conquête assyrienne, et, pour les monarques de Ninive aussi bien que pour les successeurs babyloniens, la Palestine et la Phénicie semblent avoir été destinées à étendre le domaine des Araméens.

L'abaissement politique des cités phéniciennes, par suite des guerres des derniers conquérants ninivites, et un peu plus tard la ruine de Tyr par Nabuchodorossor, en portant alors un coup irréparable au négoce des Phéniciens, ouvrit aussi une nouvelle carrière à l'activité des Araméens, qui les supplantèrent sur beaucoup de points, et contribua à faire de leur idiome la langue du commerce dans l'Asie sémitique. Aussi, même lorsque la Palestine et la Phénicie furent soumises au sceptre des rois de Ninive et de Babylone, jamais l'hébreu ou le phénicien ne paraissent avoir été admis comme langues officielles dans les chancelleries assyrienne ou chaldéenne.

Il en fut de même sous les rois Achéménides, qui continuèrent les traditions de leurs prédécesseurs, et on voit par le livre d'Esdras (2) que, lorsque le monarque de la Perse adressait un rescrit aux Juifs rétablis dans leur patrie, cette pièce était conçue en langue araméenne. Et c'est aussi vers celte époque que l'ara méen paraît avoir commencé à envahir l'Assyrie, privée de toute vie nationale depuis la chute de Ninive, et à y supplanter l'assyrien, qui resta en usage à Babylone à côté de l'araméen toujours grandissant,

(1) Renan, Histoire des langues sémitiques (1» édition), p. 198. — Voy. notre Manuel d'histoire ancienne de f Orient, 3* édition, t. II, p. 135.