MON PÈRE

INTRODUCTION

INTRODUCTION

Nous appelons écriture tout système employé par les hommes pour fixer l'expression de leurs pensées par des signes matériels, de manière à pouvoir se les communiquer entre eux autrement que par la parole et à leur donner une durée.

Pour arriver à ce but, deux principes peuvent être appliqués, séparément ou ensemble :

1° Uidéographisme, ou la peinture des idées ;

2° Le phonélisme, ou la peinture des sons.

L'idéographisme peut employer deux procédés :

1° La représentation même des objets que l'on veut désigner; c'est ce que Clément d'Alexandrie appelle procéder xup«©X©y<xSç x<xrà pppiY, dans un célèbre passage sur les hiéroglyphes égyptiens (1);

2° La représentation d'un objet matériel ou d'une figure convenue pour exprimer une idée abstraite ; c'est ce qu'on désigne par le nom de symbolisme.

Le phonétisme présente également deux degrés :

(1) Stromat., V, p. 567, éd. Potter.

1° Le syllabisme, qui considère dans la parole comme un tout indivisible, et représente par un seul signe la syllabe, composée d'une articulation ou consonne, muette par elle-même, et d'un son vocal qui y sert de motion ;

2° Valphabétisme, qui décompose la syllabe et en représente par des signes distincts la consonne et la voyelle.

Par une marche logique et conforme à la nature des choses, ainsi qu'à l'organisation même de l'esprit humain, tous les systèmes d'écriture ont commencé par l'idéographisme et ne sont arrivés que par un progrès graduel au phonétisme. Dans l'emploi du premier principe, ils ont tous débuté par la méthode purement figurative, qui les a conduits à la méthode symbolique. Dans la peinture des sons, ils ont traversé l'état du syllabisme avant d'en venir à celui de l'alphabétisme pur, dernier terme du progrès en ces matières/

En disant que tous les systèmes d'écritures ont commencé par l'idéographisme, nous avons formulé un fait incontestable.

Mais ce que nous avons ajouté, que dans la voie de l'idéographisme on avait toujours débuté par la méthode d'une représentation purement figurative, pourrait donner occasion à quelques doutes et demande à être prouvé.

En effet, si l'on considère la nature des signes qu'elle emploie, récriture doit être ramenée à deux procédés :

1° Uhiéroglyphisme, ou la peinture d'objets matériels figurés aussi exactement que possible, comme nous le voyons chez les Nahuas du Mexique, au début des écritures des Assyriens et des Chinois, et dans les inscriptions monumentales des Égyptiens jusqu'à la conversion de la terre des Pharaons au christianisme ;

2° La convention pure ou l'emploi de signes qui ne représentent rien par eux-mêmes et peignent seulement l'idée ou le son dont

on est convenu d'en faire les représentants, comme nos notes de musique.

Les écritures, même d'origine hiéroglyphique, pn arrivent rapidement à la pure convention.

Elles ne sont plus en réalité que conventionnelles, du moment qu'elles ont répudié toute trace d'idéographisme pour devenir exclusivement phonétiques. Ainsi l'Arabe n'apprend pas à son fils que Yélif était, dans son origine, une figure où les Phéniciens croyaient reconnaître la télé d'un bœuf, et que de là vient le nom de celle lettre. Nous ne le disons pas non plus dans nos écoles au sujet de notre a, qui dérive de même du % des Chananéens. Pour nous tous, Européens comme Arabes, élif et a sont des signes convenus qui désignent un son de la langue. Les savants seuls s'occupent d'en rechercher l'origine.

Lors même que l'écriture continue à rester fidèle à sa nature idéographique, elle devient par le fait purement conventionnelle, du moment que les altérations, qu'un long usage et un désir de plus grande promptitude amènent forcément dans le tracé des signes graphiques, ne permettent plus de reconnaître au premier coup d'oeil l'objet que retraçait l'hiéroglyphe primitif.

Ainsi, celui qui voyait le caractère ^A dans un texte hiéroglyphique égyptien y reconnaissait immédiatement la figure d'un homme accroupi; mais l'hiératique £, et surtout le démolique jS-, bien qu'étant par le fait des tachygraphies successives du même caractère, n'éveillent par leur aspect, pour tout autre que pour le paléographe qui a suivi patiemment tous les degrés de la déformation, aucune idée de figure, et sont simplement des signes convenus pour peindre l'idée « homme » . C'est ainsi que les Égyptiens eux-mêmes ! en étaient venus à considérer les caractères de leurs écritures cur-

sives, et, par suite, ils les enseignaient dans leurs écoles d'une manière purement empirique. En effet, Clément d'Alexandrie, dans son fameux passage sur les écritures égyptiennes (1), rapporte

i (I) Slromat., V, p. 567, éd. Potier.

qu'on faisait d'abord apprendre aux étudiants le système démotique, comme le plus usuel, puis le système hiératique, et enfin, seulement en dernier, le système hiéroglyphique. Il aurait fallu suivre la marche exactement contraire si Ton avait tenu compte de l'origine figurative dans l'enseignement des deux systèmes cursifs. Pour enseigner l'emploi du type démotique, indépendamment du type hiéroglyphique, il fallait de toute nécessité procéder par une méthode de pur empirisme, et ne présenter à l'étudiant les éléments de l'écriture que comme des signes uniquement conventionnels, affectés par l'usage et par un commun accord à la représentation de telle ou telle idée ou de tel ou tel son.

Nous ignorons comment on procédait dans les écoles de Babylone ou de Ninive ; mais il est plus que probable qu'on se contentait d'y

présenter, par exemple, le groupe ^J comme l'expression convenue

de l'idée « soleil », sans faire remonter quiconque voulait apprendre

à lire et à écrire, par l'intermédiaire du type archaïque L^>*ius-

qu'à l'hiéroglyphe premier /S, où l'on discerne une imitation

grossière de l'apparence de l'astre dans le ciel.

En Chine également, les signes de l'écriture ont revêtu un caractère de pure convention, sans cesser d'être essentiellement des idéogrammes, du moment qu'en s'altérant par la marche du temps ils ont cessé d'être de véritables figures. Un lettré savant, capable de passer les examens qui conduisent aux emplois supérieurs,

n'ignore pas que -A découle d'un primitif â * hiéroglyphe qui retraçait l'image assez grossière d'un poisson. Mais, pour la masse de ceux qui l'emploient, -{fa ne saurait plus éveiller aucune notion de figure. C'est seulement le signe convenu pour la peinture de l'idée « poisson », qu'elle rappelle à l'esprit et qu'on enseigne dans les écoles comme y étant attachée par une notion qui n'a plus rien que d'empirique.

Ainsi les écritures d'origine hiéroglyphyque elles-mêmes, k un certain degré de leur existence et de leur développement, arrivent à la convention pure.

Mais si nous remontons à l'origine de toutes les écritures proprement dites, à l'état de pur idéographisme par lequel elles ont toutes commencé, aux figures les plus anciennes de leurs caractères, nous voyons constamment à leurs débuts Thiéroglyphisme, c'est-à-dire l'imitation plus ou moins habile, par un procédé de dessin plus ou moins rudimentaire, d'objets matériels, empruntés à la nature ou aux œuvres de l'industrie humaine.

Peut-on en effet, sans un fâcheux abus des termes, appliquer le nom d'écriture aux moyens grossiers et purement arbitraires dont quelques peuples dans un état de complète barbarie se sont servis pour transmettre de l'un à l'autre certaines idées roulant dans un cercle très-restreint ?

Tels étaient les khé-mou, bâtonnets entaillés d'une manière convenue, que, d'après les écrivains chinois, les chefs tartares, avant l'introduction de l'alphabet d'origine syriaque adopté d'abord par les Ouigours, faisaient circuler dans leurs hordes, lorsqu'ils voulaient entreprendre une expédition, pour indiquer le nombre d'hommes et de chevaux que devait fournir chaque campement (1).

Tels étaient les quippos ^ ou cordelettes nouées des Péruviens, au temps de la monarchie des Incas. Aussi bien que les khé-mou des Tartares, les quippos ne constituaient pas en réalité une écriture, mais une méthode mnémonique venant en aide aux poésies transmises par une tradition purement orale dans la mémoire des amautas ou « lettrés », pour conserver le souvenir des principaux événements historiques (2), exactement comme les colliers mnémoniques appelés gaionné, garlhoua ou garsuenda, des tribus de Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord, lesquels empruntent un sens à la différence des grains qui les composent (3). Certainement les quippos péru-

(i) Abel Rémusat, Recherches sur les langues tartares, p. 65 et suiv.

(2) Voyez sur les quippos la réunion complète des témoignages de Garci-Lasso de la Vega, Calancba, Carlî, Vela$co, dans un excellent article du Magasin pittoresque, 1857, p. 238-240.

(3) Il y a toujours des enseignements précieux à tirer de la comparaison des usages des populations qui Tirent encore aujourd'hui de la vie sauvage avec les vestiges que l'humanité primitive a laissés dans les couches du sol terrestre.

Ainsi nous étions frappé de lire, dans l'excellent Précis de paléontologie humaine de M. le docteur Hamy (p. 202), le passage suivant, à propos des restes nombreux de l'homme

viens, par les ressources qu'offraient la variété des couleurs des cordelettes, leur ordre, le changement du nombre et de la disposition des nœuds, permettaient d'exprimer ou plutôt de rappeler à la mémoire un beaucoup plus grand nombre d'idées que les bâtonnets entaillés des Tartares, et surtout, Garci-Lasso de la Vega et Calancha nous l'attestent, fournissaient les éléments d'une notation numérale fort avancée. Cependant on n'aurait pu écrire, nous ne disons pas un livre, mais une phrase entière, au moyen des quippos. Ce n'était, par le fait, qu'un perfectionnement du procédé si naturel qu'emploient beaucoup d'hommes en faisant des nœuds de diverses façons au coin de leur mouchoir, pour venir en aide à leur mémoire et se rappeler à temps certaines choses qu'ils craindraient d'oublier autrement.

Le célèbre ouvrage historique chinois intitulé Yih-King mentionne au début des annales du Céleste-Empire, antérieurement à l'iïivention de l'écriture, l'emploi d'un procédé mnémonique conventionnel exactement semblable à celui des quippos péruviens (1).

Nous verrons également, dans la suite de cet Essai, quand nous

contemporain du mammouth, que Ton découvre dans les bas-niveaux des alluvions quaternaires de la vallée de la Seine :

« M. Emile Martin suppose que des pierres remarquables par leurs formes bizarres, leurs couleurs variées, certains hasards de cassures ou de perforation, ont dû être apportées par l'homme dans les gisements de Grenelle où il les rencontre assez abondamment répandues. Cela n'est pas impossible : en effet, en Belgique, M. Dupont a reconnu de véritables collectionneurs d'échantillons d'histoire naturelle dans quelques troglodytes de la vallée de la Lesse.... Seulement l'emploi de ces coquilles, natices, cérithes, pétoncle?, etc., est attesté par les perforations qu'elles ont subies ; il n'en est pas de même des bijoux de M. Martin, dont Yutilisation reste encore à démontrer. »

Nous avons voulu vériûer par nous-même les faits signalés par M. Emile Martin, et le résultat de cette étude a été de nous convaincre de la vérité de son opinion. Nous ne doutons pas que ce ne soit l'homme qui ait rassemblé avec intention ces cailloux de formes et de couleurs variées, que l'on trouve par groupes avec ses armes rudimentaires. Mais comme ils n'ont certainement pas pu être portés comme ornements, nous serions disposé à y voir les indices d'un procédé mnémonique analogue aux colliers des Peaux-Rouges, qu'auraient pratiqué les aborigènes de notre pays dans l'âge quaternaire.

(1) Abel Rémusat, Recherches sur les langues tartares, p. 67.

Dans son Appendice au Yih-King, le grand philosophe Koûng-tsèa (Confucius) dit : c Dans la haute antiquité on se servait de cordelettes nouées pour l'administration des affaires. Pendant les générations suivantes, le saint homme (Fouh-ht) les remplaça par l'écriture. » (Journal asiatique, avril-mai 1868, p. 297.) Le même souvenir est encore

en viendrons à étudier les ruines des peuples germaniques et Scandinaves, que ce système fut précédé, chez les peuples qui remployèrent, par un usage analogue à celui des khé-mou tartares, usage qui a laissé des vestiges très-manifestes dans le langage. C'est ainsi que pour désigner les lettres, les signes de l'écriture, on se sert encore aujourd'hui du mot buch-slaben, dont le sens primitif est celui de « bâtons », les bâtonnets entaillés ayant fourni les éléments du premier système de notation et de communication des idées usitées dans la race. Chez les Scandinaves, l'expression parallèle bok-slafir désigne encore la baguette sur laquelle on grave des signes mystérieux. C'est à cet usage primitif des peuples germanoscandinaves qu'Eustathe (1) fait bien évidemment allusion, quand il dit, d'après quelque auteur aujourd'hui perdu : « Les anciens, à la manière des Égyptiens, dessinaient comme des hiéroglyphes des animaux et d'autres figures, pour indiquer ce qu'ils voulaient dire, de même que plus tard quelques-uns des Scythes marquaient ce qu'ils voulaient dire en traçant ou en gravant sur des planchettes de bois certaines images ou des entailles linéaires de différentes sortes, »

xo8à xst twv tcvcç vorcpov £xuÔè5v caY/pxivov à T$e).ov, cc&oXa Ttva xat iroXvuJr} ypapfuxà ÇiV/juxtoc cyypwpovrcç frcot cyyXu^ovreç ict'vaÇt rovricm aavfffcv.

Il faut remonter bien haut dans la vie de l'humanité pour trouver les premiers vestiges de semblables usages. Parmi les objets découverts par M. Lartet dans la célèbre grotte sépulcrale d'Aurignac, appartenant à la période quaternaire et à la fin de l'âge du mammouth, nous remarquons une lame de bois de renne, « présentant, sur l'une de ses faces planes, de nombreuses raies transversales, également distancées, avec une lacune d'interruption qui les divise en deux séries ; sur chacun des bords latéraux de ce morceau ont été entaillées de champ d'autres séries d'encoches plus profondes et régulièrement espacées (2). » « On serait tenté, dit M. Lartet, de voir là des signes de numération exprimant des valeurs diverses ou s'appli-

attesté par an passage de la grande préface de Khoûng Gàn-koue au Choû-King, traduit par M. Pauthier dans le Journal asiatique, avril-mai 1868, p. 299.

(1) In IUad., Z, p. 633.

(t) Lartet, Sur une station humaine, avec sépulture contemporaine des grands mam-

quant à des objets distincts. » Il y a, comme on le voit par la description, identité complète entre cet objet sorti des mains des hommes qui habitaient notre pays en même temps que YElephas primigenins, le Rhinocéros iichorhinus et Y Ursus spelœus, et les kkémou des Tartares, tels que les décrivent les auteurs chinois, ou les <7<xv(£<; qu'Ëustathe signale chez les Scythes. On a trouvé également des pièces toutes semblables dans l'ossuaire de Cro-Magnon (1) et dans la station renommée de Laugerie-Basse (2).

Mais, nous le répétons, ces différents procédés rudimentaires, monuments des premiers efforts de l'homme pour fixer matériellement ses pensées et les communiquer à travers la distance, là où ne peut plus atteindre sa voix, ne peuvent être considérés comme constituant de véritables systèmes d'écriture. Nulle part ils n'ont été susceptibles d'un certain progrès, même chez les Péruviens, où la civilisation était pourtant fort avancée et où l'esprit ingénieux de la nation avait porté un procédé de ce genre jusqu'au dernier degré de développement auquel sa nature même pouvait permettre de le conduire (3). Nulle part ils ne se sont élevés d'une méthode purement

miferes fossiles réputés caractéristiques de la dernière période géologique (dans l'Appendice à la 2« édition de Y Ancienneté de l'homme, par Lyell), p. 194.

(1) Lartet, Une sépulture des troglodytes du Périgord : Bulletin, de la Société anthropologique de Paris, 2« sér., t. III, p. 337 et suiv. — Reliquiœ Aquitanicœ, B, pi. XII.

(2) Hamy, Précis de paléontologie humaine, p. 328.

Il faut comparer aux lames à entailles régulières, que nous signalons ici, la défense de sanglier présentant sur sa courbure extérieure vingt-huit entailles transversales, intentionnellement faites, que MM. les abbés Bourgeois et Delaunay ont découverte dans leurs fouilles à la grotte de la Chaise, commune de Vouthon (Charente). (Bourgeois et Delaunay, Notice sur la grotte de la Chaise : Revue archéologique, août 1865.) — Cf. Matériaux pour servir à l'histoire de V homme, t. Il, p. 156.

(3) Le témoignage du P. Galancha est formel pour établir que les quippos péruviens, même les plus perfectionnés et les plus compliqués, constituaient un système mnémonique et non une écriture capable de retracer des compositions littéraires ou des récits suivis, c Pour remédier, dit-il, au défaut qui se faisait sentir dans l'expression de tels ou tels faits, de telles ou telles paroles, par le manque de certaines couleurs et de certains chiffres, les amautas étaient tenus de faire des rapports dans lesquels on puisait légalement l'histoire, la série des événements, la substance des discours ; les quippu-camayos les fixaient de mémoire, > probablement par des combinaisons nouvelles dans la disposition des cordelettes (fihronica moralizada del orden de S. Augustin en Peru, Barcelone, 1638, in-fol.). Au reste, la meilleure preuve que les quippu-camayos, ou archivistes déchiffreurs des cordelettes nouées à la cour des Incas, se regardaient parfois comme incompétents dés

mnémonique, convenue entre un petit nombre d'individus, et dont la clef se conservait par tradition, jusqu'à une véritable peinture d'idées ou de sons.

Il n'y a, à proprement parler, d'écriture que là où il y a dessin de caractères gravés ou peints qui représentent à tous les mêmes idées ou les mêmes sons.

Or tous les systèmes connus qui rentrent dans ces conditions ont tous à leur point de départ Ykiéroglyphisme, c'est-à-dire la représentation d'images empruntées au monde matériel.

Tous les hommes, dès qu'ils ont vécu en société, — et Ton ne saurait admettre la conception de l'homme vivant dans un isolement absolu, en dehors d'un état de société, quelque sauvage qu'il soit (1), — ont éprouvé l'impérieux besoin de fixer par quelque procédé matériel leurs idées et leurs souvenirs. Tous les hommes

qu'il s'agissait d'une interprétation positive, c'est qu'ils appelaient à leur aide, pour la transmission de la tradition, les arabicvs ou poètes. Ceux-ci étaient chargés de composer des vers de mètres divers, dans lesquels c ils inséraient telle histoire, tel incident, le récit de telle ambassade. > Ces vers étaient répétés dans tous les lieux habités et se répandaient dans les provinces ; le père les enseignait au fils, et celui-ci les transmettait à sa postérité.

(I) L'hypothèse de l'homme primitif isolé, si chère à la philosophie du XVIIIe siècle et surtout à Rousseau, n'est pas seulement en contradiction avec le bon sens et avec toute saine doctrine philosophique ; les découvertes modernes de l'archéologie préhistorique et de la paléontologie humaine sur les temps primitifs de notre espèce la démentent formellement. Aussi haut que l'on remonte dans les vestiges les plus antiques que l'homme ait laissés de son passage et de sa coexistence avec les animaux disparus, on constate qu'il vivait par groupes, dans des lieux d'habitation déterminés, où il formait de petites tribus comme les sauvages, même les plus dégradés, d'aujourd'hui. Il n'est pas jusqu'aux hommes, à un état de vie aussi rudimentaire que les Tasmaniens ou les Australiens, dont on trouve les ustensiles grossiers en silex dans le terrain miocène, à la base de l'étage du calcaire de Beauce, qui ne fussent réunis en petites agglomérations, évidemment nomades. La façon dont on trouve les débris de leur industrie à peine à ses débuts, rassemblés sur certains points déterminés, en est la preuve. — Voy. Hamy , Précis de paléontologie humaine, p. 45-51 .

également ont été conduits, par un instinct naturel que nous voyons se développer de très-bonne heure et d'une manière tout à fait spontanée chez l'enfant, à essayer d'imiter par le dessin les objets, animés ou inanimés, qui frappaient leur vue (1). Combiner ce besoin et cet instinct; employer, au lieu de moyens mnémoniques résultant d'une convention tout à fait arbitraire, la représentation plus ou moins grossière des objets matériels au moyen desquels on voulait conserver tel ou tel souvenir, éveiller telle ou telle idée, était une tendance non moins naturelle que celle de la simple imitation sans but déterminé. C'est d'elle que naquit l'hiéroglyphisme.

Entendu dans un sens aussi général, l'hiéroglyphisme tenait si bien aux instincts les plus naturels de l'homme, que nous le voyons se montrer chez tous les sauvages à son étal rudimentaire. Les peintures à moitié figuratives et à moitié mnémoniques que les indigènes de l'Amérique du Nord tracent sur les peaux qui forment leurs tentes ou brodent sur leurs vêtements, pour rappeler leurs exploits personnels ou ceux de leur race, montrent de quelle manière il débuta (2):

(1) Les découvertes des restes de l'Âge paléontologique de l'homme ont montré que cet instinct d'imitation plastique s'était éveillé de bien bonne heure dans l'enfance de l'humanité, et que certaines races primitives étaient arrivées, même encore dans un état sauvage, à un vrai sentiment du beau. Tout le monde connaît les trouvailles d'os et de bois de rennes décorés de dessins et de sculptures qui ont eu lieu principalement dans les cavernes du Périgord. Le plus ancien essai de sculpture que l'on connaisse jusqu'à présent a été trouvé dans la grotte d'Aurignac (Lartet, dans l'Appendice à V Ancienneté de l'homme de Lyell, p. 206), le plus ancien dessin dans la grotte de la Chaise (Bourgeois et Delaunay, Revue archéologique, août 1865. — Voy. Hamy, Précis de paléontologie humaine, p. 288), deux localités appartenant encore à l'âge du mammouth.

(2) La plupart des dessins recueillis dans les stations humaines de la période quaternaire sont de pures et simples imitations de la figure des animaux dont les hommes d'alors étaient entourés, mammouth, ours des cavernes, renne, cheval, aurochs. Mais on y voit aussi apparaître, dans les localités dont les objets dénotent une étape en avant dans la voie du progrès, quelques essais pour représenter des exploits de chasse, qui sont un acheminement vers les peintures mnémoniques que nous trouvons encore en usage chez les Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord. C'est surtout la station de Laugerie-Basse qui, parmi les localités jusqu'à ce jour explorées, représente cette époque du développement de l'instinct d'imitation chez les aborigènes de la France. — • De Vibraye, Notes sur de nouvelles preuves de Vex'stence de l'homme dans le centre de la France, à une époque où s'y trouvaient aussi divers animaux qui, de nos jours, n'habitent pas cette contrée: dans

Mais, à cet état rudimentaire, l'hiéroglyphisme ne constitue pas encore une véritable écriture. Pour l'élever à cette qualité, il fallait un notable progrès de civilisation, amenant un développement à la fois dans les idées et dans les besoins de relations sociales plus grand que ne le comporte la vie sauvage. La plupart des peuples ne sont point parvenus spontanément à ce progrès de civilisation qui pouvait donner naissance à récriture; ils y ont été initiés par d'autres peuples qui les avaient précédés dans cette voie, et ils ont reçu de leurs instituteurs l'écriture toute formée avec la notion des autres arts les plus essentiels. Aussi, lorsqu'on remonte aux origines, toutes les écritures connues se ramènent-elles à un très-petit nombre de systèmes, tous hiéroglyphiques au début, qui paraissent avoir pris naissance d'une manière absolument indépendante les uns des autres.

Ce sont :

1° Les hiéroglyphes égyptiens;

2° L'écriture chinoise ;

3° L'écriture cunéiforme anarienne ;

4° Les hiéroglyphes mexicains ;

5° L'écriture calculiforme ou katouns des Mayas du Yucatan.

Ces cinq systèmes, tout en restant essentiellement idéographiques, sont parvenus au phonétisme. Mais, en admettant ce nouveau principe, ils ne l'ont pas poussé jusqu'au même degré de développement. Chacun d'eux s'est immobilisé et comme cristallisé dans une phase différente des progrès du phonétisme, circonstance précieuse et vraiment providentielle, qui permet à la science de suivre toutes les étapes par lesquelles l'art d'écrire a passé pour arriver de la peinture des idées à la peinture exclusive des sons, de l'idéographisme à l'alphabétisme pur, terme suprême de son progrès.

les Comptes-rendus de l'Académie des Sciences, 29 février 4864. — - E. Masséna, Objets gratis et sculptés de Laugerie-Basse : Matériaux pour servir à l'histoire de l'homme, U V, p. 348 et suiv.

Cest encore plus avec les représentations figurativo-mnémoniques des Esquimaux qu'avec celles des Peaux-Rouges que doivent Aire comparés les dessins des troglodytes du Périgord à l'époque quaternaire, suivant l'ingénieuse remarque de M. Hamy, Précis de Paléontologie humaine, p. 861 et suiv.

L'hiéroglyphisme, nous l'avons déjà dit, a commencé par une méthode exclusivement figurative, par la représentation pure et simple des objets eux-mêmes.

Toutes les écritures qui sont restées en partie idéographiques ont conservé jusqu'au terme de leur existence les vestiges de cet état, car on y trouve un certain nombre de signes qui sont de simples images et n'ont pas d'autre signification que celle de l'objet qu'ils représentent. Ce sont ceux que les égyptologues, depuis Champollion, ont pris l'habitude de désigner par le nom de caractères figuratifs , et que les grammairiens chinois appellent siâng-htng, « images ».

Les signes figuratifs offrent quelquefois de curieuses ressemblances entre les quatre systèmes que nous considérons comme primitifs. Ainsi le soleil se représente dans les hiéroglyphes égyptiens par

O dans la plus ancienne forme des caractères chinois par

dans les hiéroglyphes qui ont donné naissance au cunéiforme anarien par ^\

Le caractère hiéroglyphique de l'idée de lune est en Egypte

en Chine J)

celui de l'idée de montagne, en Egypte

en Chine /V\\

Mais on ne saurait conclure de ces ressemblances à une communication originaire entre les différents systèmes. Ces manières de

représenter un même objet dans une image abrégée, et d'un tracé aussi simple que possible, étaient trop naturelles pour n'être pas venues spontanément à l'esprit des hommes dans plusieurs pays à la fois. C'est ainsi que dans toutes les contrées les essais de dessin des enfants présentent constamment les mêmes conventions, les mêmes partis-pris naïfs.

Tant qu'une écriture conserve des éléments d'idéographisme, on y retrouve une part notable de caractères purement figuratifs à l'origine, lors même qu'une déformation graduelle a amené ces caractères à n'être plus en réalité des figures, mais des symboles purement conventionnels dont l'aspect ne rappelle plus aux regards les objets qu'ils représentaient.

C'est ainsi que dans le type moderne habituel de l'écriture chinoise, nous retrouvons, par exemple, les signes primitifs :

q = soleil, J) = lune, AA\ s= montagne,

X = arbre>

^fiy c=s chien, = poisson,

qui étaient, on le voit, des images directes, sous les formes dégénérées

0 = soleil,

fi = lune,

^ = montagne,

J$ — arbre,

•fc » chien,

& = poisson,

qui n'ont plus rien de figuratif et s'emploient par pur empirisme.

Les deux tachygraphies des hiéroglyphes égyptiens renferment autant de caractères d'origine figurative que les hiéroglyphes proprement dits ; mais, si les signes s'y maintiennent en se déformant, ils cessent d'être des images. Ainsi les hiéroglyphes :

^^b = homme,

*JW& = bœuf> ^^. = poisson,

W = oreille, i£f = chemin,

deviennent en hiératique :

CL = homme,

^J = bœuf,

^A = poisson,

^ = oreille,

fXy = chemin,

et en démotique :

j£» = homme, y s=s bœuf, ^ = poisson, = oreille, = chemin.

Même observation pour le système cunéiforme anarien. Son type, comparativement moderne, nous offre un certain nombre d'idéogrammes, tels que :

£J = soleil, = pelle, Jf{ = poisson, ^— = oreille,

qui n'ont plus rien de l'image, mais dont la nature figurative se révèle lorsqu'on remonte à leurs types archaïques :

£^S = soleil, fc> = pelle,

= poisson, $r~ = oreille.

Hais la méthode purement figurative ne permettait d'exprimer qu'un très-petit nombre d'idées, d'un ordre exclusivement matériel.

Toute idée abstraite ne pouvait, par sa nature même, être peinte au moyen d'une figure directe ; car quelle eût été cette figure ? En même temps certaines idées concrètes et matérielles auraient demandé pour leur expression directement figurative des images trop développées et trop compliquées pour trouver place dans l'écriture. L'un et l'autre cas nécessitèrent l'emploi du symbole ou du trope graphique.

La présence du symbole dans l'écriture hiéroglyphique doit remonter à la première origine et être presque contemporaine de l'emploi des signes purement figuratifs. En effet, l'adoption de l'écriture, le besoin d'exprimer la pensée d'une manière fixe et régulière, suppose nécessairement un développement de civilisation et d'idées trop considérable pour qu'on ait pu s'y contenter longtemps de la

pure et simple représentation d'objets matériels pris dans leur sens direct.

Les symboles graphiques sont simples ou complexes. Les premiers se forment de différentes manières : 1° Par synecdoche, en peignant la partie pour le tout; ce sont alors de simples abréviations de caractères figuratifs qui auraient été trop compliqués si on les avait tracés dans leur intégrité. Ainsi les hiéroglyphes égyptiens nous présentent l'expression de ridée de combat sous la forme de deux bras humains, dont l'un tient un

bouclier et l'autre une sorte de hache d'armes wJ) ; les deux prunelles • • rendent l'idée des yeux; pour noter l'idée de bœuf, on se borne souvent à dessiner la tête de l'animal y au lieu de sa figure entière.

2° Par métonymie, en peignant la cause pour l'effet, l'effet pour la cause, ou l'instrument pour l'ouvrage produit. Ainsi les Égyptiens exprimaient le mois par l'image de la lune les cornes en bas, /^ , telle qu'elle se montre vers la fin du mois ; le feu, par une colonne de fumée sortant d'un réchaud, ^ 5 l'action de voir par les deux yeux ou les deux prunelles, -*"•- ou • • ; le jour, par le caractère figuratif du soleil, qui en est l'auteur et la cause, O ; Y écriture par l'image d'un roseau ou pinceau uni à un vase à encre et à une palette

de scribe, ïï| .

3° Par métaphore, en peignant un objet qui avait quelque similitude réelle ou généralement supposée et facile à comprendre avec

l'objet de l'idée à exprimer. C'est ainsi qu'en Egypte le vautour, jà ,

était le symbole de l'idée de mère, parce que Ton croyait que cette espèce d'oiseaux ne comprenait que des individus femelles et produisait sans le concours du mâle ; la figure de l'oie du Nil, "L^. ,

signifiait fils, à cause de l'opinion populaire qui attribuait à ce volatile des vertus de piété filiale dignes de servir d'exemple aux hommes. La priorité, la prééminence ou la supériorité s'exprimaient par les parties antérieures du lion, mmJf ; les idées de vigilance et de gardien

par la tête du même animal, \y qu'on disait dormir les yeux

ouverts. L'abeille, \1|L > voulait dire roi, parce que cet insecte est

soumis à un gouvernement régulier et en apparence monarchique. 4° Par énigmes, en employant, pour exprimer une idée, l'image d'un objet physique n'ayant que des rapports très-cachés, excessivement éloignés, souvent même de pure convention, avec l'objet de l'idée à noter. D'après cette méthode, fort vague de sa nature, une

plume d'autruche chez les Égyptiens signifiait la jus lice \ , parce que,

disait-on, toutes les plumes des ailes de cet oiseau sont égales ; un

rameau de palmier, 4 , représentait l'année, parce qu'on supposait

que cet arbre poussait douze rameaux par an, un dans chaque mois; une corbeille tressée en joncs, ^^pr , était le symbole des idées de

seigneur et de totalité ; un épervier perché sur une enseigne, m ,

de celle de dieu; le serpent uraeus, Fn, de la royauté et de la divinité.

Nous venons d'emprunter tous nos exemples aux hiéroglyphes égyptiens; mais il nous serait facile de montrer exactement les mêmes modes de formation des symboles graphiques simples dans récriture chinoise à son état hiéroglyphique primitif et dans le cunéiforme anarien. Nous pourrions aussi faire voir, si nous voulions nous laisser aller à la tentation d'entreprendre ici un petit traité de l'écriture symbolique chez les différents peuples, comment certaines métaphores naturelles ont été conçues spontanément par plusieurs races diverses sans communication les unes avec les autres, et comment, par suite, le même symbole se retrouve avec le même sens dans plusieurs systèmes d'origine tout à fait indépendante. L'exemple le plus frappant peut-être de ce genre est celui du symbole de

l'abeille, \ML , qui, ainsi que nous venons de le dire, signifie roi

dans les hiéroglyphes égyptiens, et se reconnaît encore clairement dans le type le plus ancien de l'idéogramme doué du même sens dans le cunéiforme anarien,

Un autre fait, dont la démonstration nous serait également facile si nous ne craignions d'entrer dans de trop longs développements, serait que tous les symboles formés par synecdoche, par métonymie ou par métaphore deviennent, comme les signes figuratifs, des idéogrammes énigmatiques et purement conventionnels, du moment que la déformation amenée inévitablement par l'usage et par la marche du temps en a fait disparaître l'image primitive. Ainsi, pour ne citer qu'un seul exemple, le symbole de l'abeille, dont la métaphore était si naturelle et si claire, n'est plus qu'un signe de convention, lorsqu'en Egypte, de l'hiéroglyphe

il passe à l'hiératique ^

et au démotique ^tf

et lorsque dans l'écriture cunéiforme anarienne, du primitif

il devient dans le style babylonien archaïque

puis dans le style babylonien comparativement moderne

Les symboles complexes se retrouvent, aussi bien que les symboles simples, dans toutes les écritures idéographiques. De même que les symboles simples, ils se forment par métonymie, par métaphore et par énigme, et deviennent purement conventionnels lorsque les progrès de la déformation leur enlèvent le caractère d'images hiéroglyphiques.

Les symboles complexes consistent à l'origine dans la réunion de plusieurs images dont le rapprochement et la combinaison expriment une idée qu'un symbole simple n'aurait pas suffi a rendre.

Us sont rares dans l'écriture hiéroglyphique égyptienne, où nous voyons cependant :

l'idée de mois notée par *^p , un croissant renversé et une étoile ; » miel » » , une abeille et un vase ;

» soif » 3M[h un veau courant et le caractère de

AAAAAAJk I 1

fffWfffi I

'eau, trois lignes ondulées ;

» argent » Ojn , le creuset, signe de l'or, et le symbole

de la blancheur, un oignon blanc ;

» nuit » HP , le caractère ciel et une étoile.

Dans l'écriture cunéiforme anarienne, les symboles complexes jouent, au contraire, un très-grand rôle. En voici quelques exemples :

L'idéogramme étoile, >~*^ , originairement *ffi^ , et l'idéogramme voûte, dont on distingue l'origine figurative même dans sa

forme la plus récente, *y jF , produisent par leur réunion l'expression idéographique complexe,

ciel, la voûte étoilée.

L'idéogramme métal, (ft , et celui de lumière, ^ , dénotent par leur juxtaposition,

l'idée de Y argent, comme le métal brillant par excellence.

Les deux signes maison, tjjjj , et grand, ^| , réunis, constituent l'expression idéographique de palais,

mm-

Le caractère bois, ^"f , et celui qui, représentant originairement

un lécithus, désigne V onction royale, frj , composent par leur jonction la notation de l'idée de sceptre,

Le signe de ridée de crainte, dont la figure originaire est quant à présent impossible à retrouver, * ^= , en se joignant à celui de

l'idée de contrée, un champ limité et labouré, ^E^> donne naissance au symbole complexe

qui, par une combinaison d'idées facile à comprendre avec la nature des antiques monarchies de l'Asie, a le sens de domination, empire. Les motifs qui ont présidé à la formation de ces idéogrammes symboliques complexes sont faciles à saisir. Mais il en est d'autres où le sens résultant de la combinaison de deux symboles bien connus présente une véritable et pour nous insoluble énigme, si l'on prétend en rechercher la cause. Tel est le symbole complexe,

qui signifie pontife, et permute dans les textes cunéiformes assyriens

avec le mot phonétique frf — ^T ^jfl pa-te-si. Cette expression

idéographique complexe a pour éléments constitutifs le signe de

l'idée d'image, >^-, et celui de l'idée de vallée, ^^J, dont nous

ne comprenons pas comment l'association désigne un pontife.

Mais c'est surtout dans l'écriture chinoise que l'emploi des symboles ou idéogrammes complexes tient une place énorme. Les éléments s'en combinent de manière à former un seul groupe, et un bon tiers des groupes graphiques employés par les habitants du Céleste-Empire doivent leur origine à des combinaisons de ce genre. Un petit nombre d'exemples suffira pour montrer de quelle manière et d'après quels principes ces combinaisons s'y produisent.

L'idée de

Hiéroglyphe primitif.

lumière est notée par le groupe ^ , mtng, Q}) , le soleil et la lune.

ermite

chant

matrone

entendre

larmes

*/tfo ^dn, a^3v , le signe homme audessus du signe montagne.

}JJ|, mtng, * §, une oreille et un

oiseau.

une main et un balai.

fêfl* Mrén, ^fi, une oreille et le

signe porte.

5^U, loûiy ffi \îf , l'image d'un œil et

le signe de Veau.

Les grammairiens chinois désignent ces groupes idéographiques complexes par le nom de fi^f^ Aolt-f, « sens combinés. »

Nous venons de passer en revue les différents modes d'expression dont est susceptible l'idéographisme pur, en suivant l'ordre dans lequel les besoins de l'écriture, se multipliant au fur et à mesure du développement des idées, y donnèrent naissance.

Mais l'écriture purement idéographique avait beau appeler à son aide toutes les ressources que nous venons d'énumérer, recourir, non seulement aux symboles simples formés par métonymie, par métaphore ou par convention énigmatique, mais encore aux symboles complexes, elle n'en restait pas moins un moyen déplora-

blement incomplet de fixation et de transmission de la pensée, et plus on marchait dans la voie du développement des idées et des connaissances, plus son imperfection se faisait sentir d'une manière fâcheuse. Avec l'emploi exclusif de l'idéographisme, on ne pouvait qu'accoler des images ou des symboles les uns à côté des autres, mais non construire une phrase et l'écrire de manière que Terreur sur sa marche fût impossible. Il n'y avait aucun moyen de distinguer les différentes parties du discours ni les termes de la phrase, aucune notation pour les flexions des temps verbaux ou des cas et des nombres dans les noms. Sans doute, quelques règles de position respective entre les caractères idéographiques pouvaient jusqu'à un certain point, dans la langue écrite, remplacer tant bien que mal les flexions de la langue parlée, et le chinois classique a conservé pendant toute la durée de son existence littéraire des vestiges de cet état de choses (1); mais la ressource était bien imparfaite et ne pouvait fournir qu'un bien faible secours.

En outre, le progrès des idées et des notions à exprimer par l'écriture tendait à faire de cet art un chaos inextricable à force d'étendue et de complication, si un nouvel élément ne s'y introduisait pas, et si on continuait à vouloir représenter chaque idée, chaque notion, chaque objet nouveau par une image spéciale ou par un symbole, soit simple, soit complexe.

Pour obvier à ces deux inconvénients, dont il fallait à tout prix se délivrer, si l'on ne voulait pas laisser la pensée à jamais emprisonnée dans des entraves qui eussent étouffé son développement d'une manière irréparable, les hommes furent conduits par une pente naturelle à joindre la peinture des sons à la peinture des idées, à passer de l'idéographisme au phonétisme.

De leur essence même, les écritures purement idéographiques des époques primitives ne peignaient aucun son. Représentant exclusivement et directement des idées, leurs signes étaient absolument

(1) Voy. Stanislas Julien, Discussions grammaticales sur certaines règles de position qui, en chinois, jouent le même rôle que les inflexions dans les autres langues, Paris, 1841, in-8; Syntaxe nouvelle de la langue chinoise, fondée sur les règles de position, Paris, 1869, in-8.

indépendants des mots par lesquels les idiomes parlés des peuples qui en faisaient usage désignaient les mêmes idées. Ils avaient une existence et une signification propres, en dehors de toute prononciation ; rien en eux ne figurait cette prononciation, et la langue écrite était par le fait assez distincte de la langue parlée, pour qu'on put très-bien entendre Tune sans connaître l'autre, et vice versa.

Mais l'homme n'a jamais'écrit que pour être lu ; par conséquent, tout texte graphique, quelque indépendant qu'il ait pu être par son essence de la langue parlée, a nécessairement été prononcé. Les signes des écritures idéographiques primitives représentaient des idées çt non des mots ; mais celui qui les lisait traduisait forcément chacun d'eux par le mot affecté dans l'idiome oral à l'expression de la même idée. De là vint, par une pente inévitable, une habitude et une convention constante d'après laquelle tout idéogramme éveilla dans l'esprit de celui qui le voyait tracé, en même temps qu'une idée, le mot de cette idée, par conséquent une prononciation.

C'est ainsi que naquit la première conception du phonétisme, et c'est dans cette convention, qui avait fini par faire affecter à chaque signe figuratif ou symbolique, dans son rôle d'idéogramme, une prononciation fixe et habituelle, que la peinture des sons trouva les éléments de ses débuts.

Le premier pas, le premier essai de phonétisme, dut nécessairement être ce que nous appelons le rébus, c'est-à-dire l'emploi des images primitivement idéographiques pour représenter la prononciation attachée à leur sens figuratif ou tropique, sans plus tenir aucun compte de ce sens, de manière à peindre isolément des mots homophones dans la langue parlée, mais doués d'une signification tout autre, ou à figurer par leur groupement d'autres mots dont le

son se composait en partie de la prononciation de tel signe et en partie de celle de tel autre.

La logique et la vraisemblance indiquent qu'il dut en être ainsi, et des preuves matérielles viennent le confirmer.

L'écriture hiéroglyphique des Nahuas de l'Anahuac (1), née et développée spontanément, dans un isolement absolu et sans communication aucune avec les peuples de l'ancien monde, après avoir commencé par être exclusivement idéographique, fut conduite à recourir aux ressources du phonétisme par les mêmes besoins et la

(1) Nous appelons cette écriture nahuatl et non aztèque, comme on fait d'ordinaire. En effet, elle a été commune à toutes les fractions de la grande race des Nahuas, venue du Nord dans le Mexique, qu'elle couvrit entièrement de ses diverses émigrations. Il est bien certain que le système hiéroglyphique mexicain n'est pas l'œuvre des Aztèques, ou, pour se servir d'un terme plus exact, des seconds Chichimèques (hommes du Nord) venus d'Aztlan et de la Californie, qui dans le XIIe siècle de notre ère envahirent à l'état barbare l'Anahuac et y subjuguèrent le peuple déjà très-civilisé des Toltèques. Les Aztèques ont joué à l'égard des Toltèques le même rôle que les Mongols et les Mandchous à l'égard des Chinois. Us ont été un peuple barbare et guerrier qui a soumis un peuple plus ancien et très-policé, mais amolli par sa civilisation même, puis qui a été conquis par les mœurs et les institutions de ses vaincus. Tout chez les Aztèques du grand empire de Mexico, tels que les trouvèrent les conquérants espagnols, civilisation, arts, mœurs, lois, usages, religion, symbolisme, écriture, venait des Toltèques. Les Aztèques n'avaient rien inventé en propre. Leur système hiéroglyphique, entièrement lié à la religion, était celui dont les Toltèques se servaient avant eux. Ceux-ci, du reste, étaient déjà des premiers conquérants, des premiers envahisseurs, appartenant, eux aussi, à la race nahuatl, qui, dans le VIe siècle environ, étaient également descendus du Nord et avaient conquis l'Anahuac en venant de la Floride dans une- migration dont Quetzalcohuatl, leur grand dieu, est le chef mythique.

Les Toltèques eux-mêmes étaient-ils les inventeurs de l'écriture hiéroglyphique que les Aztèques reçurent d'eux, ou bien l'avaient-ils déjà empruntée à ceux qui les avaient précédés dans l'Anahuac? C'est là une question à laquelle la science, dans l'état actuel, ne saurait donner de réponse. Il est certain que les Toltèques trouvèrent sur le grand plateau du Mexique un peuple établi déjà depuis une date fort ancienne et parvenu à un état de civilisation avancé, peuple dont on ignore l'origine, les Quinamés ou Colhuas, représentés dans les traditions recueillies par Ixtlilxochitl et les autres écrivains indigènes des premiers temps de la conquête espagnole, comme des géants, et constructeurs des grandes pyramides de Téotihuacan et de Cholula. Le système hiéroglyphique du Mexique est si étroitement lié à la langue nahuatl, que l'existence et la formation ne peuvent pas en être un seul instant supposées en dehors de cet idiome. Si donc on établissait que les Quinamés n'étaient pas des Nahuas, les Toltèques devaient être nécessairement considérés comme les créateurs du système. Mais si le contraire venait à être démontré, toutes les vraisemblances seraient en faveur d'un emprunt fait par les Toltèques à la civilisation antérieure des Quinamés.

même loi de progrès logique et régulière, qui avaient conduit à un résultat semblable, à d'autres âges, les Égyptiens, les Chinois primitifs et les auteurs de récriture cunéiforme an arienne. Mais dans la voie du pfaonétisme elle s'est arrêtée au simple rébus (1), sans faire un pas de plus en avant, et elle est devenue ainsi un précieux monument de cet état du développement des écritures, auquel elle s'est immobilisée.

Un seul exemple suffira pour montrer comment on y passe de la prononciation des signes purement idéographiques, indépendants de tout son par leur essence, mais constamment liés dans l'usage à un mot de la langue parlée, au phonétisme réel, par voie de rébus.

Le nom du quatrième roi de Mexico, Itzcohuatl, « le serpent d'obsidienne, » s'écrit idéographiquement dans un certain nombre de manuscrits aztèques par l'image d'un serpent (cohualt) garni de flèches d'obsidienne (itzli) :

Cette Ggure constitue un idéogramme complexe, peignant la signification même du nom royal, directement, sans tentative d'expression phonétique, mais qui, lu dans la langue parlée, ne pouvait, par suite des idées qu'il figurait, être prononcé autrement que Itzcohuatl. Le même nom est écrit dans le célèbre manuscrit de Vergara :

Il s'y compose de la flèche d'obsidienne {itzli — racine tte), d'un vase (comitl — racine eo), enfin du signe de l'eau (a//), qui, dans l'intention des scribes aztèques, représentait des gouttes (2). Dans cette

(1) Aubin, Mémoire sur la peinture didactique et récriture figurative de* anciens Mexicains, dans la Revue orientale et américaine, t. IV, p. 33-51.

(2) Id., ibid.t p. 36 et soir.

nouvelle forme on ne saurait plus chercher d'idéographisme, ni de peinture symbolique de la signification du nom, mais bien un pur rébus, une peinture des sons par des images matérielles employées à représenter le mot complet auquel elles correspondaient dans la langue.

Les livres historiques ou religieux des anciens Mexicains, antérieurs à la conquête, se composaient exclusivement de tableaux figuratifs où récriture n'était employée qu'à former de courtes légendes explicatives à côté des personnages. Aussi l'élément phonétique, tel que nous venons de le montrer, n'y est-il guère appliqué qu'à tracer des noms propres. Mais, dans les premiers temps de la conquête, ce phonétisme par rébus reçut une extension toute nouvelle,, lorsque les missionnaires franciscains s'efforcèrent de doter les indigènes de l'Ànahuac de traductions des prières chrétiennes, écrites au moyen du système graphique national.

« Quoique les historiographes et les hiérogrammates mexicains, » dit le saint et illustre Las-Casas dans son Historia apologelica de las lndias Occidentales (1), « n'eussent point une écriture comme nous, « ils avaient toutefois leurs figures et caractères à l'aide desquels « ils entendaient tout ce qu'ils voulaient, et de cette manière ils « avaient leurs grands livres composés avec un artifice si ingénieux « et si habile, que nous poumons dire que nos lettres ne leur furent « pas d'une grande utilité.

« Nos religieux ont vu de ces livres, et moi-même j'en ai vu éga- « lement de mon côté, bien qu'il y en ait eu de brûlés sur l'avis « 'des moines, dans la crainte qu'en ce qui touchait la religion ces « livres ne vinssent à leur être nuisibles. Il est arrivé quelquefois « que quelques-uns d'entre les Indiens, oubliant certaines paroles « ou particularités de la doctrine chrétienne qu'on leur enseignait, « et n'étant pas capables de lire notre écriture, se mettaient à « l'écrire en entier avec leurs propres figures et caractères, d'une « manière fort ingénieuse, mettant la figure qui correspondait chez

(1) Brasseur de Bourbaurg, Histoire des nations civilisées du Mexique et de l'Amérique centrale, 1. 1, p. 30 et suiv.

« eux à la parole et au son de notre vocable; ainsi, pour dire « amen, ils peignaient quelque chose comme de l'eau (qui se dit en « mexicain a, racine de ail), avec la plante agave (melt), ce qui, « dans leur langue, se rapproche de amen, parce qu'ils disent amell, <c et ainsi du reste. Quant à moi, j'ai vu une grande partie de la « doctrine chrétienne ainsi écrite en figures et en images, qu'ils « lisaient comme je lis nos caractères dans une lettre, et c'est là « une production peu commune de leur génie. »

On possède encore un certain nombre de ces prières et de ces catéchismes écrits avec les hiéroglyphes des anciens Nahuas (1). La plupart sont rédigés en langue mexicaine et tracés avec un mélange de caractères idéographiques et phonétiques par voie de rébus, comme le Confiteor dont parle le P. Acosta (2). « Pour exprimer ces « paroles : je me confesse, ils peignent un Indien, se confessant à « genoux aux pieds d'un religieux ; puis, pour ces mots : à Dieu « tout-puissant, ils peignent trois têtes couronnées désignant la « Trinité ; pour : à la glorieuse Vierge Marie, ils peignent le visage « et le buste de Notre-Dame, avec un enfant ; pour saint Pierre et « saint Paul, deux têtes couronnées avec des clefs et une épée ; et « c'est ainsi que tout le Confiteor est écrit en images. Là où les « images manquent, ils mettent des caractères phonétiques, comme « pour : que foi péché (3). » Dans d'autres cas, les hiéroglyphes

(1) Aubin, Revue orientale et américaine, t. III, p. 248-255.

(2) Historia natural y moral de las Indiay t. VI, ch. vu.

(3) M. Roulin, bibliothécaire de l'Institut, a bien voulu me communiquer un précieux document, encore inédit, des populations indigènes de l'Amérique du Nord, qui offre une grande analogie avec ce Confiteor des premiers missionnaires du Mexique. Ce sont trois feuillets détachés d'un livre manuscrit de prières catholiques tracé avec les hiéroglyphes des Indiens Micmac de Terre-Neuve, hiéroglyphes dont je n'ai vu l'existence signalée jusqu'à présent nulle part. Ces feuillets sont accompagnés de la lettre suivante, adressée à M. Roulin par M. Duhamel, juge royal & Saint-Pierre Miquelon, qui en explique l'origine :

« Saint-Pierre de Terre-Neuve, le \k novembre 1836.

c Mon cher ami,

c Je n'ai peint oublié que je t'avais promis entre antres choses de l'écriture des sauvages Micmac, et ce n'est pas ma faute si je ne tiens pas ma parole cette année. Nous devisas aller à la baie de SainVGeorges, M. Brne et moi, et là, M m'aurait été facile de

nahuatls servent à écrire les formules latines des prières chrétiennes ; ils sont alors pris exclusivement comme phonétiques. Nous avons à ce sujet un précieux témoignage, celui du P. Torquemada,

me procurer ce que je devais t'envoyer. 11 a toujours attendu une autorisation qu'il avait demandée au gouvernement, et il a fini par rester. J'ai bien trouvé ici une sauvagesse qui avait un livre d'office écrit avec leurs hiéroglyphes; mais, pour aucun prix, elle n'a voulu me le céder. Si je ne puis absolument faire autrement, je prendrai le parti d'en copier moi-même ; elle me le prêterait volontiers. Mais je crains de ne pas bien rendre tous les traits, en dessinant des caractères qui me sont inconnus.

c Ton ami,

« A. Duhamel.

c P. S. Au moment où j'allais fermer ma lettre, la sauvagesse dont je te parlais s'est décidée à me céder deux feuillets qui se trouvaient détachés de son livre par vétusté. Mais je n'ai pu tirer d'elle aucune explication satisfaisante sur leur signification. Elle m'a seulement dit que ce sont des prières en langue de son pays. Le morceau au commencement duquel j'ai écrit Vêpres au crayon est une prière ou une hymne de vêpres ; elle n'a pu préciser lequel des deux. Je le lui ai fait lire ; mais ce sont des sons gutturaux auxquels je n'ai pu rien distinguer. En outre, elle ne le lit pas ; elle le chante, et elle dit ne pouvoir le lire sans cela, soit que les caractères indiquent aussi le chant, soit que, n'ayant appris à lire qu'en chantant, ce soit chez elle un effet de l'habitude. C'est ce qu'elle n'a pu m'expliquer. Elle parle peu français, et je n'entends pas la langue Micmac. »

Les feuillets en question sont au nombre de trois et non de deux, d'un format de registre ou d'agenda, tracés sur un papier solide et de fabrication européenne, écrits à l'encre avec une plume d'oie par une main assez peu experte. En quelques endroits sont des essais de traduction interlinéaire dans un anglais barbare, avec quelques mots français, le tout d'une autre encre et d'une autre écriture.

Voici comme spécimen deux lignes entièrement traduites :

Vierge Marie ail the heaven there

love you me i like you more again

On voit que parmi les signes de cette écriture, dont quelques-uns sont empruntés à l'alphabet latin et dont les autres constituent des symboles de la plus grande simplicité, comme Y étoile pour dire c ciel > et le cœur pour dire c aimer, » la grande majorité sont des idéogrammes. Cependant lajnotation des pronoms paraît phonétique, et il semble que

tf

franciscain, « le premier, dit Ixtlilxochitl (1), qui ait su interpréter « les peintures et les chants » des indigènes mexicains. « Ils ren- « daient, raconte ce missionnaire (2), le latin par les mots de leur a langue voisins pour la prononciation, en les représentant non « par des lettres, mais paroles choses signifiées elles-mêmes ; car ils « n'avaient d'autres lettres que des peintures, et c'est par ces ca- « ractères qu'ils s'entendaient. Un exemple sera plus clair. Le mot « le plus approchant de pater étant pantli, espèce de petit drapeau « servant à exprimer le nombre « vingt », ils mettent ce petit « guidon ou petit drapeau pour paler. Au lieu de nos ter, mot pour « eux ressemblant à nochlli, ils "peignent une figue d'Inde ou tuna, « dont le nom nochlli rappelle le mot latin noster; ils poursuivent « ainsi jusqu'à la fin de l'oraison. C'est par des procédés et des « caractères semblables qu'ils notaient ce qu'ils voulaient apprendre « par cœur. »

La bibliothèque métropolitaine de Mexico possède le fragment d'un paler latin en hiéroglyphes nahuatls employés exclusivement

Je même procédé soit employé pour rendre on certain nombre de mots. Chaque mot, du reste, est isolé par un trait horizontal.

Voici encore un autre passage, où une partie des mots est accompagnée de la traduction interlinéaire :

giren haeven

e£ v<5i oi^T — - tgSP* ^* — /t-

sacrament

hostie priest

(1) Histoire des Chichimèques, traduction Ternaux-Compans, ch. xux, p. 355.

(2) Monarquia indiana, ch. xxxvi.

dans le rôle de rébus phonétiques, tout à fait pareil à celui que Torquemada décrit dans ce passage (1). Il commence par les signes :

Fa3@œ

Le premier est le guidon pantli, — racine pan; le second et le quatrième ont la prétention de représenter une pierre, tell; enfin le troisième est la figue d'Inde, nochlli, — racine ixoch. Il faut donc lire phonétiquement :

pan-tell, noch-letly

les sons de la langue mexicaine les moins éloignés du latin : pater nos ter.

Nous venons de nous arrêter avec un certain développement sur les hiéroglyphes mexicains, parce que c'est la seule écriture du monde dont le phonétisme se soit immobilisé à l'état du rébus, et qu'elle donne ainsi les moyens de juger ce qu'étaient les autres systèmes graphiques d'origine figurative à ce premier pas dans la voie de la peinture des sons.

Mais si elles ne se sont pas arrêtées dans leur développement à la phase du rébus, les écritures qui ont su mener à un plus haut degré de perfection leurs éléments phonétiques, tout en restant pour une partie idéographiques, conservent des vestiges impossibles à méconnaître de cet état, et donnent ainsi la preuve qu'elles l'ont traversé pour passer de l'idéographisme pur au phonétisme.

Dans le cunéiforme anarien, les vestiges de rébus sont nombreux et jouent un rôle considérable. Mais ils se rapportent tous à l'époque primitive où cette écriture n'avait pas encore été transmise aux

(1) Aubin, Revue orientale et américaine, 1. 111, p. 255.

Sémites, et demeurait exclusivement aux mains des populations de race touranienne, qui en avaient été les premiers inventeurs, comme l'ont démontré les beaux travaux de M. Oppert. C'est du moins ainsi que Ton peut seulement expliquer la variété des significations idéographiques, sans rapport les unes avec les autres, que prend quelquefois un même signe dans les inscriptions assyriennes.

Choisissons comme exemple le caractère ^ (1). En dehors de

ses valeurs phonétiques, sur lesquelles nous reviendrons un peu plus loin en parlant du phénomème de la polyphonie, et dontda plus habituelle est ma/, il signifie idéographiquement, suivant les cas où il est employé, « prendre », « aller » et « pays ». Originairement c'est une variante du signe qui représentait « la

main » d'abord, £=J , puis J=[, et enfin ^E=[. Que l'image d'une

main ait été prise tropiquement pour l'idéogramme de l'action de « prendre », la métonymie graphique est toute naturelle. Mais il n'y a de lien possible à saisir, ni entre l'idée de ce « prendre » et celles d' « aller » et de « pays », ni entre l'image d'une main et ces deux dernières notions.

Si nous recourons aux inscriptions médiques, dont la langue se montre si étroitement apparentée avec celle du peuple chez lequel le système cunéiforme prit naissance, nous y voyons l'idée de « prendre » rendue par le verbe imidy duquel découle manifestement

la valeur phonétique mal ou mad, assignée au signe ^< et adoptée par les Assyriens. Mais, dans les mêmes inscriptions, nous trouvons

l'idée d' « aller » rendue phonétiquement par <l£z£> £EMiï > w^> et celle de ce « pays » par le mot mada, { ft=| ^E»»-|J . Ainsi, tandis que les trois acceptions admises dans l'assyrien comme idéographiques pour le signe ^ , ne présentent aucun rapport naturel, ni

même forcé, d'idées, les mots qui les expriment offrent dans le médique une analogie extrêmement frappante de son, qui était sans doute encore plus complète dans l'idiome de la même famille que

(1) Voy. J. Oppert, Expédition scientifique en Mésopotamie, t. II, p. 80.

parlaient les inventeurs de récriture cunéiforme anarienne, dans cet idiome accadien dont il nous reste si peu de monuments :

imid = prendre, mida = aller, mada = pays.

En présence de ces faits, la seule hypothèse plausible n'est-elle pas qu'antérieurement à la communication de récriture cunéiforme aux Sémites d'Assyrie et de Chaldée, lorsque l'usage en était encore renfermé chez ses inventeurs touraniens, le signe de la main, ^t , se prononçant mal ou mad dans son rôle tropique d'idéogramme de l'action de « prendre », devint, par voie de rébus ou d'analogie phonétique, l'expression des idées d' « aller » et de « pays », qui n'avaient aucune connexion avec son sens premier, mais s'exprimaient dans la langue par des mots presque homophones ? Puis, lorsque les Assyriens adoptèrent le système graphique en question, ils y trouvèrent le signe ^4, représentant idéographiquement la notion de « prendre » , phonétiquement la syllabe mal ou mad dans les mots polysyllabiques où on l'employait, enfin par analogie phonétique les mots « aller » et « pays », qui sonnaient presque exactement comme celui de « prendre » ; ils lui conservèrent toutes ces valeurs ; mais comme « prendre » ne se disait pas dans leur langue imid, pas plus qu' « aller » mida et « pays » mada, ^ avec ses trois sens devint pour eux un idéogramme, tandis qu'originairement il ne l'était en réalité que dans le premier cas.

Nous pourrions multiplier les exemples analogues ; montrer que c'est aussi par suite d'une ressemblance de son ou d'un rébus dans la langue des inventeurs de race touranienne a qui est dû le système,

que le caractère £ï— , sorti d'une figure qui représentait une oreille,

en n'ayant qu'une seule valeur phonétique, pi (ce qui prouve que la prononciation originaire ne variait pas), se présente à nous dans les inscriptions assyriennes avec deux sens idéographiques aussi absolument divers que ceux d' « oreille » et de « goutte »; appliquer enfin cette observation à un très-grand nombre de cas. Mais nous sommes

condamné à ne pas nous étendre, sous peine de donner à cette introduction des développements exagérés. Nous devons résister à la tentation de nous laisser aller à des digressions sur toutes les questions qui s'offrent à nous dans notre route et sollicitent notre curiosité. Il faut savoir nous borner, nous contenir, et indiquer seulement les faits, sans nous lancer dans le développement de leurs preuves.

C'est pourquoi nous serons très-bref sur les traces du premier état de phonétisme en rébus qu'a conservées le système hiéroglyphique des Égyptiens. Il serait intéressant de les rechercher et de les rassembler en un seul faisceau pour les mettre en lumière. Mais cette recherche à elle seule demanderait un mémoire spécial. Contentonsnous donc de quatre exemples qui suffiront pour prouver que le système du rébus ou de l'analogie phonétique n'est pas inconnu à l'écriture pharaonique, et s'y rencontre quelquefois pour représenter les premières tentatives d'introduction de l'élément phonétique dans cette écriture, tentatives dépassées de bien loin à la date des plus anciens monuments que la vieille Egypte nous a transmis, mais attestées par ces vestiges.

Un même symbole, la représentation d'un alabaslrum de forme

allongée posé sur son orifice, I , sert à rendre dans les textes hiéroglyphiques les deux idées adéquates de « sainteté » et de « majesté », puis celle d' « esclave » . Aucun rapport vraisemblable n'est possible entre ces deux ordres d'acceptions, également incontestables. Mais, dans l'un et l'autre cas, le signe a la même prononciation, hen. N'est-il pas dès lors évident qu'il y a là rébus, attribution par pure analogie phonétique à un même symbole de deux acceptions, qui n'ont d'autre rapport que celui du son des mots qui les désignaient dans la langue parlée ? La signification de « sainteté » pour le caractère I est demeurée la plus habituelle, la plus générale, et semble

avoir été la première. Mais bien certainement celle d' « esclave » n'est venue que de ce qu'un des mots par lesquels cette idée était rendue en égyptien était homophone de celui qui signifiait « saint » , et se prononçait de même hen.

Les idées « seigneur » et « tout » sont représentées par le même

hiéroglyphe, une corbeille tressée de joncs, ^^. La liaison de ces deux idées n'est pas facile à saisir, et il n'est guère probable que les hiérogrammates aient cherché à les rapprocher a force de subtilités. Mais, dans la langue parlée, « seigneur » et ce tout » se disaient également neb. Cette homophonie n'est-elle pas la meilleure raison de l'attribution du même hiéroglyphe à la peinture des deux idées, ou plus exactement des deux mots ?

Le symbole complexe 'nT' , composé du signe du ciel avec des

vases 5 a la signification primitive de « nuage », en tant que le réservoir d'eau du ciel. Mais cette idée correspond dans la langue égyptienne à la prononciation tahen. Or, dans la même langue, il y avait un mot exactement homophone, tahen, « airain » ; par suite de cette identité de son et par un vrai rébus, nous trouvons dans

quelques textes hiéroglyphiques le signe TTT, employé à rendre

l'idée d' « airain », qui n'a certainement aucune analogie avec sa signification première. On l'emploie aussi quelquefois à écrire le nom de la fraction des populations libyques appelée Tahennu.

Il y a encore certainement rébus lorsque nous voyons le luth, L

emblème de l'idée de « bonté », employé pour rendre la préposition «jusqu'à », uniquement parce qu'elle se disait ne fer , et que le mot « bon » avait la même prononciation, nefer.

Le fait que nous caractérisons par le nom de rébus ne s'applique du reste même pas seulement à des symboles isolés ; il s'étend quelquefois à des groupes entiers, composés de caractères phonétiques avec leur déterminatif idéographique, qu'il semble que l'on ait fini par considérer comme formant un tout indécomposable.

Ainsi le mot IjT , déterminé par une pousse de palmier

(voy. plus haut, p. 17), signifiait « saison, temps »; mais quelquefois, pour exprimer dans un mot tout autre la syllabe tar, on la rendait

par cette forme I j, devenue comme un seul groupe complexe, avec son déterminatif qui n'avait plus rien à voir alors; exemple : f l j__ J%*ù > A'tar, « cheval ». De même, après avoir

vu le déterminatif du scorpion se placer tout naturellement a la suite du nom de la déesse Selk ou Serk, n 3Jh* A 5 à laquelle

cet animal était consacré, nous le retrouvons, sans aucune raison d'être et uniquement par la cause que nous venons d'indiquer, à la

suite du même groupe phonétique, dans le verbe M 3|J î ,

serek, « respirer » (1).

Dans une langue monosyllabique comme celle des Chinois, l'emploi du rébus devait nécessairement amener du premier coup à la découverte de l'écriture syllabique. Chaque signe idéographique, dans son emploi figuratif ou tropique, répondait à un mot monosyllabique de la langue parlée qui en devenait la prononciation constante ; par conséquent, en le prenant dans une acception purement phonétique pour celte prononciation complète, il représentait une syllabe isolée. L'état du rébus et l'état d'expression syllabique dans l'écriture se sont donc trouvés identiques à la Chine, et c'est à cet état de développement du phonétisme que le système graphique du Céleste-Empire s'est immobilisé, sans faire un pas de plus en avant, depuis trente siècles qu'il a franchi de cette manière le premier degré de la peinture des sons.

Hais, en chinois, ce n'est que dans les noms propres que nous rencontrons les anciens idéogrammes simples ou complexes employés isolément avec une valeur exclusivement phonétique, pour leur prononciation dans la langue parlée, abstraction faite de leur valeur originaire comme signe d'idées. Et en effet, par suite de l'essence même de la langue, le texte chinois le plus court et le plus simple, écrit exclusivement avec des signes phonétiques, soit syllabiques,

(1) De Rougé, Chrestomathie égyptienne, p. 117.

Presque tons les exemples que le savant égyptologue cite en cet endroit, de signes syOabiques représentant trois articulations, sont pour nous de purs rébus.

soit alphabétiques, sans aucune part d'idéographisme, deviendrait une énigme absolument inintelligible.

Le nombre des syllabes possibles à former par la combinaison d'une articulation ou consonne simple initiale et d'un son vocal venant après pour y servir de motion, même en admettant comme élément de formation les diphtongues et les terminaisons nasales, est nécessairement restreint. La langue chinoise en admet 450, que la variation des accents ou tons porte à 1,203. Mais une langue douée d'une littérature étendue et correspondant à un développement considérable d'idées et de civilisation ne saurait limiter son vocabulaire à 1,203 mots. De là résulte nécessairement que dans tout idiome monosyllabique, et particulièrement en chinois, on rencontre une très-grande quantité de mots exactement homophones. Comme tous les mots de la langue se composent d'une seule syllabe, chaque syllabe dont l'organe est susceptible représente un certain nombre d'acceptions sans rapport les unes avec les autres. Une confusion presque inextricable résultant de ce fait ne peut donc être évitée que si l'on a, pour distinguer les mots homophones, les acceptions diverses d'une même syllabe, recours à quelque moyen d'éclaircissement particulier, à quelque élément étranger à la prononciation phonétique.

Dans la langue parlée cet élément est le geste, dans la langue écrite une combinaison constante de Tidéographisme et du phonétisme, qui est tout à fait propre au chinois. Cette combinaison constitue ce qu'on appelle le système des clefs, système analogue dans son principe à celui des déterminatifs dans les hiéroglyphes égyptiens, mais dont les Chinois ont seuls fait une application aussi étendue et aussi générale, en même temps qu'ils le mettaient en œuvre par des procédés à eux spéciaux.

Le point de départ de ce système est la faculté, propre à l'écriture chinoise, de former indéfiniment des groupes complexes avec plusieurs caractères originairement distincts. Un certain nombre d'idéogrammes simples, — 214 en tout, — ont donc été choisis parmi ceux que comprenait le fond premier de l'écriture avant l'introduction du phonétisme, comme représentant des idées générales et pouvant servir de rubriques aux diverses classes entre lesquelles se

répartiraient les mots de la langue. Et il faut noter en passant que les Chinois admettent comme idées génériques des notions qui pour nous ont bien peu ce caractère, car on trouve parmi les clefs celles

des grenouilles, |^, des rais, j^{, des nez, jj&*,, des tortues, |[|*, etc.

Les idéogrammes ainsi choisis sont ce qu'on appelle les clefs. Ils se combinent avec des signes originairement simples ou complexes, pris uniquement pour leur prononciation phonétique, abstraction faite de tout vestige de leur valeur idéographique, de manière à représenter toutes les syllabes de la langue. Ainsi sont formés des groupes nouveaux, à moitié phonétiques et à moitié idéographiques, dont le premier élément figure le son de la syllabe qui constitue le mot, et le second, la clef, indique dans quelle catégorie d'idées doit être cherché le sens de ce mot. Les trois quarts des signes de l'écriture chinoise doivent leur origine à ce mode de formation (1).

Un exemple en fera mieux connaître le mécanisme.

La syllabe pd est susceptible en chinois de huit acceptions absolument différentes, ou, pour parler plus exactement, il y a dans le vocabulaire des habitants de l'Empire du Milieu huit mots homophones, bien que sans rapport d'origine entre eux, dont la prononciation se ramène à cette syllabe. Si donc le chinois s'écrivait au moyen d'un système exclusivement phonétique, en voyant pd dans une phrase, l'esprit hésiterait entre huit significations différentes, sans indication déterminante qui pût décider à choisir l'une plutôt que l'autre. Mais avec le système des clefs, avec la combinaison de l'élément idéographique et de l'élément phonétique, cette incertitude, cause permanente des plus fâcheuses erreurs, disparaît tout à fait. Le signe adopté dans l'usage ordinaire pour représenter phonétiquement la syllabe pd est {j*, dont la valeur idéographique primi-

(1) Le système des clefs a été ensuite appliqué par les grammairiens chinois à tous les signes de l'écriture comme un moyen facile de classement. Certains caractères, simples à l'origine et dérivés d'une ancienne image unique, ont été décomposés artificiellement en deux parties, l'une considérée comme le phonétique et l'autre comme la clef, afin de les faire rentrer bon gré malgré dans les classes établies d'après cette méthode. On a aussi appliqué le même système d'analyse à bien des caractères qui étaient à l'origine des idéogrammes complexes, aux deux parties de même nature, essentiellement symbolique. Mais le principe de composition au moyen du phonétique et de la clef n'en demeure pas moins vrai dans la grande majorité des cas.

tive s'est complètement oblitérée, comme il est arrivé plus d'une fois pour les signes d'un usage habituel comme phonétiques. Le s,gne G isolé ne se rencontre que dans les noms propres d'hommes et de lieux, où il représente purement et simplement la syllabe pd. Si Ton y ajoute la clef des plantes, ^ff , il devient, toujours en gardant la même prononciation, le nom du « bananier » ; qu'on remplace cette clef par celle des roseaux, en conservant le signe radical et phonétique, j£P, on obtient la désignation d'une sorte de « roseau épineux ». Avec la clef du fer, £sQ> *e mot P^ est caractérisé comme le nom du « char de guerre » ; avec la clef des vers, {££, comme celui d'une espèce de coquillage; avec la clef du mouton, j|fQ , comme celui d'une préparation particulière de viande séchée. La clef des dénis, jSSît*, ^ donne le sens de « dents de travers » ; celle des maladies, jfè, lui fait signifier « cicatrices » ; enfin, celle de la bouche, flfjj, un « cri ».

On voit par cet exemple combien la combinaison des éléments phonétiques et idéographiques, qui constitue le système des clefs, est ingénieusement calquée sur les besoins et le génie propre de la langue chinoise, et quelle clarté elle répand dans l'expression graphique de cette langue, impossible à peindre d'une manière intelligible avec un système de phonétisme exclusif. Sans doute la faculté presque indéfinie de créer de nouveaux signes complexes, par moitié phonétiques et par moitié idéographiques, paraît dans le premier abord effrayante à un étranger, car, avec les idéogrammes simples et complexes, elle donne naissance à plus de 80,000 groupes différents. Mais il est toujours facile d'analyser ces groupes, dont les éléments se réduisent à 450 phonétiques et 214 déterminatifs idéographiques ou clefs, et la méthode qui les produit était la seule par laquelle pût être évité l'inconvénient, bien autrement grave, qui serait résulté de la multiplicité des mots homophones.

Mais ce dernier point, mis en lumière de la façon la plus spirituelle par Àbel Rémusat, n'intéresse pas directement notre sujet. Ce que nous cherchons à suivre, ce sont les progrès successifs par lesquels le phonétisme s'introduisit dans les écritures primitivement

idéographiques, et les étapes qui conduisirent la peinture des sons de l'emploi du pur et simple rébus à l'invention de l'alphabet proprement dit* Dans cet ordre de recherches, le seul point qu'il nous importait de constater était que, par suite de la nature même de l'idiome qu'elle était appelée à tracer, la part phonétique de l'écriture chinoise constitue à la fois un phonétisme par voie de rébus, puisqu'elle se compose de caractères originairement idéographiques pris pour la représentation de leur prononciation complète, et un système d'écriture syllabique, puisque par le fait chacun de ces caractères ne peint qu'une seule syllabe.

Hais cette identité de l'état de rébus et de l'état de syllabisme, qui confond en un seul deux des degrés ordinaires du développement de l'élément phonétique dans les écritures originairement idéographiques et hiéroglyphiques, n'était possible qu'avec une langue à la constitution monosyllabique, comme le chinois. Chez les Égyptiens et chez les inventeurs de l'écriture cunéiforme anarienne, que nous regardons, à l'exemple de M. Oppert, comme ayant appartenu à la race touranienne ou tartaro-finnoise, l'idiome parlé, que l'écriture devait peindre, était polysyllabique. Le système du rébus ne donnait donc pas du premier coup lès moyens de décomposer les mots en leurs syllabes constitutives et de représenter chacune de ces syllabes séparément par un signe fixe et invariable. Il fallait un pas de plus pour s'élever du rébus au syllabisme.

Ce pas fut fait également dans les deux systèmes des hiéroglyphes égyptiens et de l'écriture cunéiforme ; mais les habitants de la vallée du Nil surent pousser encore plus avant et atteindre jusqu'à l'analyse de la syllabe, décomposée en consonne et voyelle, tandis que cçu$ du bassin de l'Euphrate et du Tigre s'arrêtèrent au syllabisme et laissèrent leur écriture s'immobiliser dans cette méthode imparfaite de l'expression des sons.

Chez les uns comme chez les autres, ce fut le système du rébus, première étape du phonétisme, qui servit de base à rétablissement des valeurs syllabiques. files en furent tirées par une méthode fixe et régulière, que nous désignerons sous le nom d'acrologique.

Tout idéogramme pouvait être employé en rébus pour représenter la prononciation complète, aussi bien polysyllabique que monosyllabique, correspondant dans la langue parlée à son sens figuratif ou tropique. Voulant parvenir à la représentation distincte des syllabes de la langue au moyen de signes fixes, et par conséquent toujours reconnaissables, on choisit un certain nombre de ces caractères, primitivement idéographiques, mais susceptibles d'un emploi exclusivement phonétique, par une convention qui dut s'établir graduellement plutôt qu'être le résultat du travail systématique d'un ou de plusieurs savants. Lorsqu'il arriva que leur prononciation complète formait un monosyllabe, ce qui se présenta pour quelques-uns, leur valeur dans la méthode du syllabisme resta exactement la même que dans celle du rébus. Mais, pour la plupart, la prononciation de leur sens figuratif ou symbolique constituait un polysyllabe. Ils devinrent l'image de la syllabe initiale de cette prononciation. C'est ce système qu'à l'exemple des anciens nous appelons acrologisme (1).

Nous n'avons malheureusement encore qu'une connaissance bien imparfaite de l'idiome accadien (2), idiome du groupe agglutinatif touranien que parlaient les plus anciens habitants de la Chaldée, et qui fut celui de la tribu à laquelle on dut l'invention de l'écriture cunéiforme anarienne (3). Le petit nombre de textes écrits dans cette langue qui sont parvenus jusqu'à nous, et qui n'ont, du reste, été

(1) Clem. Alex., Stromat., V, p. 567, éd. Potter.

(2) Ge nom a été proposé pour la première fois par le docteur Hincks, qui reconnaissait l'élément touranien de la population de la Chaldée dans la nation des Akkadi, que nomment fréquemment les textes cunéiformes. Ceci est confirmé par un fragment de tablette cunéiforme encore inédite, donné par M. de Saulcy au Musée du Louvre. Elle porte des formules d'incantation dans l'idiome qui nous occupe, accompagnées de leur traduction en assyrien, et une clause ajoutée à la fin dit que ce texte est c extrait des tables d'Àkkad. »

(3) Sur les caractères fondamentaux de la déclinaison et de la conjugaison verbale dans cet idiome, voy. Oppert, dans les Comptes-rendus de la Société française de numismatique et d'archéologie, 1. 1, p. 75 et suiv.; et notre Commentaire des fragments cosmogoniques de Bérose, p. 44 et suiv.

qu'imparfaitement étudiés, ne nous fait connaître qu'une bien faible partie de son vocabulaire. Aussi, dans la majorité des cas, ignoronsnous encore la prononciation qui correspondait en accadien à la valeur idéographique des caractères cunéiformes. Mais, toutes les fois que cette prononciation est connue, et qu'on peut comparer ainsi le mot par lequel on traduisait l'idéogramme dans la langue parlée avec la valeur du même signe pris dans un emploi purement phonétique comme élément du syllabisme, on voit que cette valeur n'est autre que la première syllabe du mot en question (1).

Voici, par exemple, le signe ►►^j dont l'hiéroglyphe primitif

représentait une étoile. Sa valeur syllabique est an, son sens idéographique « dieu ». Or le mot « dieu », en accadien, est Arwap. Dans

la même langue, « père » se dit AT/a. Le caractère t^-?? sorti de

l'image d'un testicule, représente phonétiquement la syllabe a/, el idéographiquement le mot « père ».

fcï — indique « l'oreille » ; sa puissance syllabique est pi. Pi/ (magyar fut) exprime l'idée d'oreille en accadien. Le même signe, ifr,

rend l'idée de « poisson », et représente la syllabe *a, parce que dans la langue des vieux Touraniens de la Chaldée « poisson » se disait xa/ (finlandais hal). Dans le même idiome, le mot qui voulait

dire « bon » était xigra, et le signe de la syllabe #, ^d , a le sens idéographique de a bon ».

Lorsque le mot accadien correspondant à la valeur de l'idéogramme était d'une seule syllabe, on n'a naturellement pas eu besoin de recourir à la méthode acrologique. On a pris purement et simplement la syllabe qui formait ce mot tout entier pour en faire la valeur phonétique du signe dans le syllabaire. En voici quelques exemples :

Le caractère ^c réunit les valeurs de « deux » et de la syllabe kas, a deux » se disant ras en accadien (magyar kel). £ s'emploie

(1) M. Oppert (Expédition scientifique en Mésopotamie, t. II, p. 79 et suiv.) avait déjà énoncé Je fait, en s'appuyant sur des rapprochements avec l'idiome médique, apparenté de fort près à l'accadien.

à la fois pour rendre l'idée de « nez » çt le son ar; car, toujours dans le même idiome, le et nés » était désigné par le mot ar. JTHf est le phonétique de la syllabe ur et de l'idéogramme de « chien », parce que le mot « chien » était ur en accadien. Dans cette langue, l'idée de a grand » s'exprimait par le mot gal ou galg; l'idéogramme de « grand », ^~T , est donc en même temps le

phonétique de la syllabe gal. Ce sont là des restes de l'état de rébus dont nous parlions tout à l'heure.

Quand l'écriture cunéiforme anarienne eut été empruntée par les Assyriens aux Touraniens, qui avaient été ses premiers inventeurs, le sens des caractères pris comme idéogrammes correspondit à des mots de la langue sémitique assyrienne. Aussi l'antique relation entre la valeur idéographique et la valeur phonétique du même signe, issues l'une de l'autre, soit par le procédé du rébus, soit par la méthode acrologique, fut-elle définitivement rompue, et ce n'est qu'avec de grands efforts que la science parvient à restituer aujourd'hui ce fait originaire.

Le cunéiforme anarîen, c'est maintenant un des faits acquis à la science de la manière la plus positive, n'a jamais su abstraire la consonne de la voyelle qui lui sert de motion. Les peuples qui ont employé cette écriture ne se sont point élevés dans l'analyse du langage jusqu'à la décomposition de la syllabe. Aussi n'ont-ils jamais possédé de lettres proprement dites, mais seulement des signes syllabiques dont la valeur avait été établie comme nous venons de le faire voir.

Les Égyptiens, au contraire, peuple essentiellement philosophe, et dont la Bible elle-même vante la sagesse, surent atteindre à la conception de l'alphabétisme. Mais, tout en s'élevant jusqu'à ce dernier terme de progrès, leur système graphique conserva des vestiges nombreux des différents états qu'il dut traverser pour y parvenir.

Jusqu'au dernier jour où ils furent employés, c'est-à-dire jusqu'au règne de l'empereur Dioctétien, les hiéroglyphes de la terre des Pharaons gardèrent des signes figuratifs, un grand nombre d'idéogrammes symboliques ou de tropes graphiques, et, dans certains cas, employèrent la méthode du rébus. De même, à côté des caractères Téritablement alphabétiques, une certaine quantité de signes syllabiques y fut toujours maintenue.

C'est à M. Lepsius que revient le mérite d'avoir établi le premier la vraie nature de ces signes (1), que M. Bunsen et M. de Rougé (2) ont depuis achevé de mettre en lumière.

Il importe de ne pas les confondre avec certains idéogrammes que l'on rencontre tantôt isolés, tantôt accompagnés de tout ou partie des signes phonétiques représentant la prononciation du mot qui correspond à leur sens dans la langue parlée, mais ne figurent jamais que dans ce mot. Telle est la branche de bois noueux, *»-**■* idéogramme symbolique de « force », qui doit être lu par le mot naxl (conservé en copte sous la forme naschl) que l'orthographe en soit

@ ^, @ • ou ^"^ , comme les monuments l'écrivent indifférem-

ment.

Les caractères proprement syllabiques sont ceux qui, avec ou sans complément phonétique, rendent une syllabe complète indépendamment de toute espèce de signification idéographique, dans des mots qui n'ont que des rapports de consonnance et aucune affinité étymologique.

Tel est le signe °^<9 représentant une sorte de bandelette, qui,

avec ou sans le complément phonétique S = h\ figure la syllabe meh' ou mah% aussi bien dans la particule indicative des nombres

ordinaux, « quatrième' », par exemple, que dans les mots :

(1) Ann. de Vlntt. arch., t. IX, p. 51 et suiv.

(2) Revue archéologique, t. V. p. 326-341.

11 faut surtout lire les chapitres capitaux de la Chreetomathiâ égyptienne de l'émment professeur au Collège de France (p. 51-1 U), où il a établi récemment avec une si grande supériorité toute la doctrine des signes syllabiques chez les Égyptiens et a dressé la liste complète de ces signes, beaucoup plus nombreux qu'on ne le croyait généralement.

/^v , « couronne, ceinture », <**-*, « coudée », 1^^ , « aile »,

, « le Nord » . Tel est le caractère de l'échiquier chargé de ses

pièces, ■■!, symbole de l'idée de « stabilité », men, qui se rencontre ensuite, avec ou sans le complément phonétique /*»**> = n, comme la pure et simple représentation de cette syllabe men, dans

les mots 8 |IaSSSa9 Vsmn, « natron », ™^^ , mn-l, « hirondelle »,

|1 ?4l >*ififMiu, «oie», et dans le nom du dieu Ammon,! Telle est enfin la figure du lièvre, j^ , originairement le symbole du verbe « ouvrir » (^^c „ un), pour une raison fort subtile

qu'expose Horapollon, et qui ensuite, avec ou sans le complément phonétique /**«* = n, représente la syllabe un dans un très-grand nombre de mots où sa présence n'est justifiée par aucune raison symbolique et où il joue un rôle de pur phonétisme.

Les caractères de cette catégorie sont nombreux dans l'écriture hiéroglyphique. Ils présentent cette particularité de pouvoir toujours indifféremment être tracés seuls pour représenter la syllabe dont ils sont le signe, ou bien être accompagnés de ce que M. de Rougé a appelé le pléonasme graphique, mais qu'il nous semblerait plus exact de nommer la détermination phonétique, c'est-à-dire de signes alphabétiques rendant la totalité ou partie seulement des lettres composant la syllabe. Ainsi, la syllabe an, dont le signe est un

poisson, 4fe* 9 se représente indifféremment par ce signe seul ou par ce signe accompagné des lettres I = a et jmmK = n, toutes deux ensemble ou séparément, dans les diverses combinaisons suivantes : fflfe jjjfc ou f

Il semblerait vraiment, à voir cette particularité, que la notion de l'écriture syllabique, second état du phonétisme, dont ces signes sont les vestiges, s'était fort oblitérée depuis l'invention des lettres proprement dites, et que, tout en continuant à employer les caractères

ainsi demeurés affectés à la représentation des syllabes, les hiérogrammates se croyaient souvent obligés, pour la clarté de la lecture et pour être compris du public, d'en indiquer la prononciation par des signes alphabétiques d'un usage plus habituel, qui jouent dans ce cas le rôle de véritables déterminatifs du son, comme ils mettaient des déterminatifs d'idées à la suite d'un grand nombre de mots écrits phonétiquement.

On voit, par tout ce qui précède, combien fut lente à naitre la conception de la consonne abstraite du son vocal qui lui sert de motion, qui donne, pour ainsi dire, la vie extérieure à l'articulation, muette par elle-même. Cette conception, qui nous semble aujourd'hui toute simple, car nous y sommes habitués dès notre enfance, ne pouvait devoir sa naissance première qu'à un développement déjà très-avancé de l'analyse philosophique du langage (1). Aussi, parmi

(1) La difficulté pour l'esprit de l'homme d'arriver du premier coup à la décomposition de la syllabe et à la conception de l'alphabétisme, ainsi que sa tendance naturelle à s'arrêter au système imparfait du syllabisrae, s'est manifestée de nos jours de la façon la plus curieuse dans l'invention de l'écriture des Chéroquis. Cette création d'un nouveau système graphique» inyenté de toutes pièces au XIX9 siècle par un peuple qui s'efforçait de passer de l'état sauvage à la civilisation en gardant sa vie propre, est un fait assez intéressant pour que nous en disions ici quelques mots.

Les Chéroquis étaient une tribu de Peaux-Rouges habitant non loin de la Nouvelle- Orléans. 11 y a cinquante ans, ils devinrent sédentaires et agriculteurs, se convertirent au christianisme et firent les plus nobles efforts pour entrer dans les voies de la civilisation. C'est alors qu'un génie inconnu, qui vivait parmi eux, tenta de leur donner une écriture propre.

L'auteur de cette invention était, par son origine, aux trois quarts Européen ; car son père était blanc et sa mère de sang mêlé. Du reste, c'était un vrai sauvage. U fut frappé de surprise en voyant que les blancs mettaient la pensée dans une lettre, — ce sont ses propres expressions, — et médita longtemps sur ce fait, qui lui semblait extraordinaire. Dans ses fécondes méditations, il ne parvint pas à s'élever à l'idée de la décomposition des syllabes et de l'alphabet proprement dit ; il s'arrêta à la conception d'une notation distincte pour chaque syllabe, considérée comme un tout indécomposable. Notre Chéroqui mit un an pour atteindre cette idée, et alors l'exécuta en un mois. U se servit d'un abécédaire anglais, qu'il possédait sans en connaître les lettres, pour composer 200 caractères syllabiques, qu'avec le secours de sa fille il réduisit à 80. C'étaient les lettres majuscules

les différents systèmes d'écriture, à l'origine hiéroglyphiques et idéographiques, que nous avons jugés véritablement primitifs et qui se sont développés d'une manière tout à fait indépendante , mais en suivant des étapes parallèles, un seul est-il parvenu jusqu'à la décomposition de la syllabe, à la distinction de l'articulation et de la voix, à l'abstraction de la consonne et à l'affectation d'un signe spécial à l'expression, indépendante de toute voyelle, de l'articulation ou consonne, qui demeure muette tant qu'un son vocal ne vient pas y servir de motion. Ce système est celui des hiéroglyphes égyptiens. Les trois autres s'arrêtèrent en route sans atteindre jusqu'au même raffinement d'analyse et au même progrès, et s'immobilisèrent, ou, pour mieux dire encore, se cristallisèrent à l'un ou à l'autre des premiers états de développement et de constitution du phonétisme. Les hiéroglyphes mexicains ne dépassèrent pas l'emploi de la méthode du rébus ; l'écriture chinoise, par suite de l'organisme particulier de la langue qu'elle servait à tracer, en adoptant la méthode du rébus, se trouva parvenue du premier coup au syllabisme, qui, pour les autres écritures, représente un progrès de plus ; elle s'y arrêta, et, depuis le moment où elle eut atteint ce point jusqu'à nos jours, elle est demeurée immuable. Pour le cunéiforme anarien, comme pour les hiéroglyphes égyptiens, la langue des inventeurs

et minuscules de netre typographie, accrues de nos chiffres et de quelques signes conventionnels, tels que ceux du plus, du moins, de la multipUcation, etc., à chacun desquels il avait assigné arbitrairement la représentation d'une syllabe.

c Ses compatriotes, raconte Ampère {Promenade en Amérique, t. II, p. 160), eommenc cèrent par se moquer de ses efforts. Il écoutait, ne répondait rien, allumait sa pipe, c mettait ses lunettes et reprenait son outrage. Il essayait sa méthode avec sa fille, tantôt c lui, tantôt elle Usant ce que l'autre avait écrit. Alors les Chéroquis reconnurent l'utilité t de la découverte et lui donnèrent use grande fête nationale. Six ans après la découverte, « en 1830, la moitié d'entre eux savaient lire. On a imprimé en caractères chéroquis € l'Évangile, différents livres de piété, et un journal hebdomadaire tiré à 200 exemc plaires. »

Cette écriture a déjà cessé d'être en usage. Les Américains ont détruit les établissements des Chéroquis, et anéanti en grande partie cette intelligente nation, dont les derniers et misérables restes, rejetés au-delà des Montagnes-Rocheuses, sont retombés dans la vie purement sauvage. Ainsi le système d'écriture, syllabique et purement conventionnel, des Chéroquis, inventé il y a quarante-trois ans, n'est plus qu'un souvenir.

Un ancre syllabaire, analogue à celui des Chéroquis, a été inventé par les missionnaires catholiques pour les Indiens Crées de l'Amériqne du Nord, chez qui il est maintenant en usage. On le trouvera dans k Totor du Monde, 1860, 1« semestre, p. 286.

étant polysyllabique, le syllabisme constitua on état de développement distinct du système des rébus purs et simples, et manifestement postérieur. Le cunéiforme, après être parvenu jusqu'à cet état, n'en sortit point, et seuls, parmi les peuples à la civilisation primitive, les Égyptiens, consommant un dernier et décisif progrès dans l'art d'écrire, eurent de véritables lettres.

Cependant les inconvénients d'une notation purement syllabique des sons appliquée à toute autre langue qu'à une langue monosyllabique comme le chinois — où une ingénieuse combinaison du phonétisme syllabique et de l'idéographisme avait permis de dissiper les obscurités d'un emploi exclusif du syllabisme au moyen d'un système qui n'aurait pu aucunement cadrer avec un idiome d'uue autre nature, avec un idiome polysyllabique, — étaient si grands, que l'on a peine à comprendre comment des peuples aussi avancés dans la voie de la civilisation et des connaissances que l'étaient les Assyriens et les Chaldéens ont pu s'en contenter, et n'ont pas cherché à perfectionner davantage un instrument de transmission et de fixation de la pensée demeuré tellement grossier encore et si souvent rebelle.

Le moindre inconvénient du syllabisme était le nombre de caractères qu'il demandait pour exprimer toutes les combinaisons que la langue admettait par l'union des articulations et des sons vocaux, soit dans les syllabes composées d'une consonne initiale et d'une voyelle ou d'une diphtongue venant après pour permettre de l'articuler, soit dans celles où la voyelle ou la diphtongue est initiale et la consonne finale. L'esprit et la mémoire de celui qui apprenait à écrire devait donc, là où la peinture des sons s'était arrêtée à l'état du syllabisme, se charger, — en dehors de la notion des idéogrammes les plus usuels, car les écritures primitives qui nous occupent, en admettant l'élément phonétique, n'avaient point pour cela répudié l'idéographisme, — de la connaissance de plusieurs centaines de signes purement phonétiques représentant chacun une syllabe différente dans l'usage le plus ordinaire. De là une gêne trèsgrande, un obstacle à la diffusion générale de l'art d'écrire, qui restait forcément un arcane restreint aux mains d'un petit nombre d'initiés, car, tant que l'écriture est tellement compliquée qu'elle

constitue à elle seule une vaste science, elle ne saurait pénétrer dans la masse et devenir d'un usage vulgaire. De là, même de la part de ceux qui avaient abordé les notions les plus nécessaires de cet arcane, des chances continuelles d'erreur et de confusion qui pouvaient, avec la plus grande facilité, produire un véritable chaos.

Cet inconvénient de complication, de défaut de clarté, de surcharge trop grande pour la mémoire, était le même, quelle que fût la famille et la nature de la langue à l'expression graphique de laquelle s'appliquait le système du syllabisme. Mais il n'était encore rien à côté des inconvénients nouveaux et tout particuliers auxquels donnait naissance l'application de ce système aux idiomes de certaines familles, dans lesquelles les voyelles ont un caractère vague, une prononciation peu précise, et où toutes les flexions se marquent par le changement des sons vocaux dans l'intérieur du mot, tandis que la charpente des consonnes reste invariable. Nous voulons parler des langues sémitiques et de leurs congénères, une partie des langues chamitiques, à commencer par l'égyptien.

Les inscriptions assyriennes nous montrent un idiome sémitique tracé avec une écriture dont tout le phonétisme est syllabique. Quelle bigarrure ! Quelle bizarre et perpétuelle contradiction entre le génie de la langue et le génie du système graphique ! Quelle inextricable confusion ! dans laquelle, sans doute, les habitants de Ninive et de Babylone devaient se tirer d'affaire plus facilement que nous, mais qui, cependant, était encore très-grande pour eux ; nous n'en voulons pour preuve que le nombre des fragments de syllabaires et de vocabulaires grammaticaux, tracés sur des tablettes d'argile et destinés à révéler aux disciples des hiérogrammates d'Assourbanipal les arcanes du système graphique national, que l'on a trouvés en telle abondance dans les ruines de Ninive (1). Une bonne moitié de ce que nous possédons de monuments de l'écriture cunéiforme anarienne se compose de guide-ânes qui peuvent nous servir à déchiffrer l'autre moitié, et que nous consultons exactement comme

(1) La plupart ont été publiés par sir Henry Rawlinson et M. Norris dans le tome II des Cuneiform inscriptions of Western Asia. Les suppléments aux syllabaires, fournis par des trouvailles postérieures, viennent d'être réunis dans la dernière planche du tome III du même ouvrage.

le faisaient, il y a deux mille cinq cents ans, les étudiants de Tantique pays d'Assur. Mais si ces débris des syllabaires, composés par les Assyriens eux-mêmes pour s'aider à lire leur propre écriture, fournissent de bien précieux secours à la science moderne pour le déchiffrement du système cunéiforme, ils montrent en même temps quelle a été à toutes les époques la complication et l'obscurité de ce système, puisque, pour le bien comprendre et s'en servir régulièrement, au temps de son emploi le plus florissant et le plus étendu, le peuple même dont il était alors l'écriture exclusive et nationale avait un indispensable besoin de secours de ce genre.

Avec la méthode d'expression syllabique de l'écriture assyrienne, on ne saurait parvenir à représenter aucun radical de la langue assyrienne, puisque ces radicaux se composent précisément, comme dans toutes les langues sémitiques, de la charpente, généralement trilitère, des consonnes, qui demeurent invariables, tandis que les voyelles changent. Pour exprimer le verbe et le substantif d'un même radical, il faut employer des caractères absolument différents, puisque la vocalisation n'est plus la même, et que, dès lors, son changement entraine celui des signes syllabiques. Ainsi disparait toute parenté extérieure, toute analogie apparente entre les mots sortis de la même racine, qui ne se distinguent que par des modifications dans une chose aussi variable et aussi peu essentielle que le sont les voyelles dans les langues sémitiques. Celui qui aborde la lecture d'un texte cunéiforme assyrien, au lieu de discerner aussitôt du regard ces radicaux que toutes les additions de suffixes et de préfixes n'empêchent pas de reconnaître intacts et invariables, et qui restent toujours eux-mêmes, n'a plus aucun des guides qui dirigent sa marche dans les autres idiomes sémitiques ; il est en face de mots dont la physionomie ne dit rien, ne peut fournir aucune révélation sur leur sens et sur leur nature, de mots qu'il est donc obligé d'analyser syllabe à syllabe avant de nourrir l'espoir d'arriver à en découvrir la racine et à en pénétrer le sens.

Hais ce n'est pas tout. Prenez la conjugaison des verbes : chaque voix, chaque mode, chaque temps, chaque nombre, chaque personne, pour ainsi dire, amenant une modification dans les voyelles, nécessite le changement des caractères syllabiques employés à

peindre la prononciation, de telle manière qu'à chaque fois c'est un mot nouveau, sans aucune analogie dans l'aspect et dans les signes mis en œuvre avec ceux qui expriment les autres voix, les autres modes, les autres temps, quelquefois même les autres personnes du même verbe.

On le voit, jamais système graphique n'a présenté une antinomie plus absolue avec l'essence et le génie de la langue qu'il était appelé a tracer, que le cunéiforme assyrien. Jamais les inconvénients du syllabisme n'ont été poussés jusqu'à un degré aussi extrême et ne se sont manifestés aux regards d'une manière aussi frappante dans la confusion et la presque inextricable complication à laquelle ils donnaient naissance. Aussi est-ce vraiment un des phénomènes les plus extraordinaires de l'histoire des écritures que la prolongation, pendant plus de quinze siècles, de ce mariage mal assorti entre le système graphique et la langue qu'il écrivait. On se demande comment une telle union n'a pas été rompue, presque aussitôt que formée, pour cause d'incompatibilité d'humeur, et comment les Assyriens et les Babyloniens ont pu demeurer ainsi de longs siècles à se servir d'un système d'écriture compliqué outre mesure, confus, sans clarté, absolument contraire au génie le plus intime de leur idiome national, sans chercher à le modifier, à tirer de ses éléments un système plus parfait, cadrant mieux avec leur langue. Mais, en revanche, on comprend tout naturellement comment, dès qu'ils reçurent la notion de l'alphabet de vingt-deux lettres, inventé par les Phéniciens, ils s'empressèrent d'en faire une sorte d'écriture vulgaire, usitée concurremment avec leur vieille écriture cunéiforme pour tous les cas où l'on avait besoin d'une plus grande clarté. C'est ce que montrent les curieuses tablettes bilingues étudiées par sir Henri Rawlinson(l). Elles contiennent des contrats de vente et de louage passés entre particuliers en présence d'un officier public. Ces actes privés sont rédigés en langue assyrienne et tracés en caractères cunéiformes ; mais la suscription abrégée qui est écrite sur la tranche pour permettre de retrouver la pièce au milieu des mi-

(1) Journal ofthe Royal Asialic Society, new ser., t. I, part, i, p. 187-246 ; pi. I et II. — Publiées in extenso dans le tome III des Cuneiform inscriptions of Western Asia, pi. 46.

mîtes analogues sur terre-cuite que renfermaient les archives où elle était conservée, la suscription, disons-nous, et comme le titre, est en langue araméenne et écrite avec l'alphabet de vingt-deux lettres. Ce système d'écriture paraissait donc alors celui qui pouvait le mieux convenir pour rendre une recherche facile, sûre et rapide. L'emploi de la vieille méthode nationale du cunéiforme n'y eût pas aussi bien convenu.

C'était, du reste, un peuple dans la langue duquel les sons vocaux avaient un caractère essentiellement vague, qui devait, comme l'a judicieusement remarqué M. Lepsius (1), abstraire le premier la consonne de la syllabe, et donner une notation distincte h l'articulation et à la voyelle. Le génie même d'un idiome ainsi organisé conduisait naturellement à ce progrès capital dans l'analyse du langage. La voyelle, variable de sa nature, tendait à devenir graduellement indifférente dans la lecture des signes originairement syl labiques ; à force d'altérer les voyelles dans la prononciation des mêmes syllabes, écrites par tel ou tel signe simple, la consonne seule restait à la un fixe, ce qui amenait le caractère adopté dans un usage purement phonétique à devenir alphabétique, de syllabique qu'il avait été d'abord; ainsi, un certain nombre de signes qui avaient commencé par représenter des syllabes distinctes, dont l'articulation initiale était la même, mais suivie de voyelles différentes, ayant fini par ne plus peindre que cette articulation du début, devenaient des lettres proprement dites exactement homophones.

Telle est la marche que le raisonnement permet de reconstituer pour le passage du syllabisme à l'alphabétisme, pour le progrès d'analyse qui permit de discerner et de noter séparément l'articulation ou consonne qui, dans chaque série de syllabes, reste la même, quel que soit le son vocal qui lui sert de motion. Et ici, les faits viennent confirmer pleinement ce qu'indiquaient le raisonnement et la logique. Il est incontestable que le premier peuple qui posséda des lettres proprement dites au lieu de signes syllabiques, fut les Égyptiens. Or, dans la langue égyptienne, les voyelles étaient essentiellement vagues.

(1) An*. 4e l'fnst. erth., t. IX, p. 36.

Ce qui prouve, du reste, que ce fut la nature vague des sons vocaux dans certains idiomes qui conduisit à la décomposition de la syllabe et à la substitution de lettres alphabétiques aux caractères syllabiques de l'âge précédent, est ce fait qu'en Egypte et chez les peuples sémitiques qui, les premiers après les Égyptiens, employèrent le système de l'alphabétisme, encore perfectionné comme nous le verrons tout à l'heure, le premier résultat de la substitution des lettres proprement dites aux signes de syllabes, fut la suppression de toute notation des voyelles intérieures des mots, celles de toutes qui étaient, de leur nature, les plus vagues et les plus variables, celles qui, en réalité, ne jouaient qu'un rôle complémentaire dans les syllabes dont la partie essentielle était l'articulation initiale. On n'écrivit plus que la charpente stable et fixe des consonnes, sans tenir compte des changements de voyelles, comme si chaque signe de consonne avait été considéré comme ayant inhérent à lui un son vocal variable. On choisit bien quelques signes pour la représentation des voyelles, mais on ne s'en servit que dans l'expression des voyelles initiales ou finales, qui, en effet, ont une intensité et une fixité toute particulière, qui ne sont pas complémentaires, mais constituent à elles seules une syllabe, qui, par conséquent, sont moins des voyelles proprement dites que des aspirations légères auxquelles un son vocal est inhérent. Ce fut seulement, comme nous le verrons dans le cours de notre Essai, lorsque l'alphabet phénicien fut adopté par des nations de race indo-européenne et appliqué à l'expression d'idiomes où les voyelles avaient un rôle radical, fixe et essentiel, que Ton choisit un certain nombre de ces signes des aspirations légères finales ou initiales, pour en faire la représentation des sons vocaux de l'intérieur des mots.

Les hiéroglyphes égyptiens, nous venons de le montrer dans les paragraphes précédents, ont conservé jusqu'au dernier jour de leur emploi les vestiges de tous les états qu'ils avaient traversés, depuis

l'idéographisme exclusif de leur origine, jusqu'à l'admission de l'alphabétisme dans leur partie phonétique. Mais, aussi haut que nous fassent remonter les monuments de la vallée du Nil, dès le temps de la IIIe dynastie, c'est-à-dire plus de quarante siècles avant l'ère chrétienne, les inscriptions nous font voir ce dernier progrès accompli déjà. Les signes de syllabes ne sont plus qu'en minorité parmi les phonétiques, dont la plupart sont déjà de véritables lettres, qui peignent les articulations indépendamment de toutes les variations du son vocal qui vient s'y joindre. Que l'on juge par là de la haute antiquité à laquelle il faut reporter les différents états antérieurs à l'apparition de l'alphabétisme, les degrés successifs de progrès et de développement qui avaient conduit l'écriture jusqu'à ce point!

Les lettres alphabétiques de l'écriture égyptienne sont des figures hiéroglyphiques, au tracé plus ou moins altéré dans les tachygraphies successives de l'hiératique et du démotique, dont la valeur alphabétique a été établie en vertu du même système acrologique que nous avons vu servir de base à l'établissement des valeurs des signes de syllabes. Chacune de ces figures représente la consonne ou la voyelle initiale de la prononciation de sa signification première d'idéogramme, soit figuratif, soit tropique, mais principalement du mot auquel, prise dans le sens figuratif, elle correspondait dans la langue parlée.

Ainsi, parmi les phonétiques de l'usage le plus constant, nous voyons le son vocal vague flottant entre a et o, représenté par un

roseau, I , dont le nom s'est conservé en copte sous la forme ake

ou oke, ou par un aigle, V ahom ; l'articulation m par une chouette, \k , muladj; r par une bouche, o, rô ; l par un lion,

[, lava; h' par une corde tressée, S , haghe; rhoux par un

van ou crible, @, khai; sch ou S par un réservoir, caca , schéi, ou par un jardin de papyrus, tîtît , schné. De ce principe acrologique de la formation des valeurs alphabé-

tiques données à certains signes, résulte un fait particulier à récriture égyptienne. C'est que tout signe figuratif ou symbolique peut être pris phonétiquement dans le rôle d'initiale du mot exprimant sa signification dans la langue parlée. Ainsi, pour le mot m fer, « bon », les monuments nous offrent indifféremment deux ortho-

graphes : Tune, 1 , où la figure ôujulh est prise uniquement comme symbole de l'idée de « bonté », conformément à ce que nous enseigne Horapollon ; l'autre, Ii où cette figure est suivie de deux

signes phonétiques habituels de f et de r, où par conséquent, sans perdre sa valeur idéographique, elle représente en même temps le n initial du mot nefer. Nous trouvons de même : pour

dnx, a vie », les deux orthographes mh et*

waô, « pur, prêtre », » i * il

da, « grand », » -♦— »

sulen, « roi », » 1 » 1 ^

sen. « frère », » I » A

hak, « recteur », » [ » f J

Nous pourrions multiplier indéfiniment ces exemples d'idéogrammes revêtus, par occasion et dans un cas déterminé, d'une valeur phonétique. Quelquefois, dans ce rôle, ils sont suivis d'un caractère phonétique d'emploi plus constant et plus général, qui sert de déterminât if de la prononciation qu'ils reçoivent exceptionnellement. Ainsi, pour le mot neter, « dieu », nous avons les trois orthographes |) |^^ et | ~ , où la hache est successivement un

idéogramme simple, un idéogramme revêtu de la valeur phonétique initiale de n, enfin un idéogramme revêtu d'une valeur phonétique initiale, que détermine le signe de l'articulation n dont l'emploi est le plus habituel et le plus indifférent h tonte signification symbolique.

Tout signe de l'écriture hiéroglyphique égyptienne est donc susceptible, dans certains cas et dans certaines positions, de recevoir une valeur phonétique. Mais l'usage indifférent de tous ces signes comme de simples lettres, dans tous les cas et dans toutes les positions, eut produit dans les textes une confusion sans bornes par la multiplication indéfinie des homophones. Aussi, est-ce seulement à Tépoque romaine, et dans la transcription des noms des empereurs, que nous voyons les hiérogrammates, par un raffinement de décadence et par une prétention d'élégance graphique qui n'est que de la barbarie, employer jusqua quinze ou vingt signes différents pour peindre la même articulation, en dépouillant ces signes de toute valeur idéographique. Dans l'Egypte pharaonique, la plupart des caractères ainsi devenus de simples phonétiques sous la domination romaine n'ont encore qu'un emploi mixte, symbolico-phonétiqye, et ne revêtent une valeur de lettres qu'en initiales du mot de leur signification idéographique. Une convention rigoureusement observée, et dont l'établissement dut être graduel, limite à un petit nombre, deux ou trois au plus pour chaque articulation, les phonétiques d'un emploi constant et indifférent. M. Lepsius est le premier qui ait fait ressortir l'existence de cet alphabet ordinaire des textes pharaoniques, que Champollion n'avait pas su distinguer assez nettement.

Les signes dont la convention et l'usage ont fait ainsi la représentation habituelle des sons de la langue sont dépouillés, à l'habitude, de toute valeur idéographique. Ce ne sont plus que des lettres. Cependant, comme l'écriture égyptienne, même en admettant le phônétisme, est toujours demeurée essentiellement une peinture d'idées, il n'en est pas un qu'on ne finisse, en cherchant bien, par trouver, dans certains cas exceptionnels, employé comme idéogramme, soit figuratif, soit tropique.

On trouve aussi fréquemment «=> ! dans le sens idéographique de « bouche, entrée, porte », que la figure de la bouche, -^^, employée comme un r. La main, J9* , est le phonétique le plus habituel et le plus indifférent de l'articulation df, parce que « main » se disait ded (en copte tôt) ; mais, en même temps, il n'est pas rare

de trouver dans les inscriptions avec le sens de « main ». Nous

avons égalemen *^, signe de la voyelle longue, flottant entre a et o, que les hiérogrammates, dans leurs transcriptions de noms sémitiques, ont identifiée au V, et "•— 7 signifiant figurativement

« bras »; eses, phonétique de s, et , « bassin, réservoir ».

Gbampollion (i) avait pensé que 1 ou <•> i étaient des notes qui marquaient toutes les fois où un caractère, affecte le plus ordinairement d'une simple valeur phonétique, était pris comme idéogramme figuratif ou tropique. C'eût été un grand élément de clarté dans récriture que l'emploi régulier de notes diacritiques semblables. Malheureusement le progrès de l'étude des textes hiéroglyphiques égyptiens a fait évanouir la règle de distinction qu'avait cru constater l'immortel fondateur de cette branche de la science. Si certains exemples avaient été de nature à faire illusion à ce sujet à Gbampollion, il en est d'autres, tout à fait décisifs, qui prouvent qu'en réalité i et ^ i ne sont que des explétifs sans aucune signification, destinés uniquement à carrer les groupes dans les colonnes verticales ou les lignes horizontales de l'écriture, genre d'élégance auquel les scribes égyptiens paraissent avoir attaché un très-grand prix.

Ainsi, «► l ou "^ , avec l'explétif, se trouve employé comme un

simple r phonétique dans autant d'exemples que comme idéogramme des notions de « bouche, entrée, ouverture ». Le nom des Pasteurs, mena (copte tnoone, pascere), est le plus souvent écrit

1k ] , orthographe dans laquelle Y aigle, accompagné

de l'explétif, représente simplement la voyelle finale a, tout comme

s'il était figuré isolément, Jk . La lecture menahom, que Rosel-

lini, trompé par la règle que Champollion avait cru constater, proposa pour ce nom, est incontestablement erronée, et tous les savants l'ont depuis longtemps abandonnée (2).

(1) Grammaire égyptienne, p. 58.

(S) Voyez les ingénieuses remarques de H. Devéria (Journal asiatique, novembredécembre 1867, p. 474 et suiv.), qui a établi que les caractères phonétiques suivis de l'explétif, qui semblerait au premier abord les caractériser comme idéogrammes, sont