CHAPITRE IX

l'alphabet sàbien.

Les environs de Wasith, de Howaizah et de Bassora sont encore au* jourd'hui habités par une curieuse population parlant un idiome particulier, ayant un culte, des dogmes et des institutions religieuses séparés de ceux des peuples voisins. Cette population se donne les noms de Nasoréens, ifflfflWï (i), Mendaïtes, iWinaUD, ou Sabiens, JfNifcItfï (2). Les Arabes et les autres habitants des contrées à l'entour les appellent aussi quelquefois Nabatéens (3), Galiléens (4) ou Chrétiens de saint Jean (5), nom sous lequel ils ont été d'abord connus en Europe.

(i) Voy. Paulus, Memorab., t. III, p. 120.

(2) Kaempfer, Amoenitates exoticae, p. 437. — Michaëlis, Orient. Biblioth., t. XIII, p. 30; t. XV, p. 131 ; t. XVII, p. 43. — Chwolsohn, Die Ssabier und dos Ssabismus, Saint-Pétersbourg,

(3) Bellermann, Archzol., p. 58. — Rav, De eo quod Arabes ab Aramaeis accepertmt, part. II, § 3. — Kopp, Bilder und Schriften, t. II, p. 326. — Quatremère, Mémoire sur les Nabatéens, p. 63; cf. p. 100 et 103. — Renan, Histoire des langues sémitiques, 1™ édit., p. 129 et suiv.

(4) Michaëlis, Grammat. syr., p, 17; Orient, biblioth., t. XV, p. 144; t. XVII, p. 44.

(5) Kaempfer, Amoenitates exoticae, p. 435. — Àssemani, Biblioth. orient., t. III, part. II, p. 609. — Millin, Magasin encyclopédique, 1807, t. Il, p. 24.

Les doctrines religieuses de ce peuple sont exposées dans le Livre d Adam, le Livre de saint Jean-Baptiste et le Rituel, publiés au commencement de ce siècle par Norberg (i). Elles ont été étudiées successivement par mon père, dans des cours professés à la Sorbonne en 1839 €t demeurés inédits, par M. Chwolsohn, dans son grand ouvrage intitulé Die Ssabier und das Ssabismus, qui a paru sous les auspices de l'Académie impériale de Saint-Pétersbourg, par M. Kunik, qui a analysé et fait connaître au public les travaux de M. Chwolsohn avant qu'ils eussent vu le jour (a), enfin par M. Renan, qui a résumé trèsrapidement les résultats acquis par ces érudits, en y ajoutant quelques observations à lui propres (3).

Il résulte de ces différents travaux que la religion des Sabiens ou Mendaïtes, telle qu'elle est encore pratiquée, est un grossier mélange de quelques idées chrétiennes, entièrement dénaturées, avec des croyances païennes qui se rattachent directement aux cultes antiques du bassin de l'Euphrate. D'après l'aveu même de la secte, la rédaction du Livre dAdam est postérieure à l'islamisme, et ne remonte pas plus haut que le neuvième ou le dixième siècle , époque où ce livre fut composé pour remplacer les anciens écrits religieux du peuple , détruits par le fanatisme des premiers musulmans. Mais tout le monde s'accorde à reconnaître une haute antiquité à la plupart des doctrines que cet ouvrage renferme. La fusion même de quelques idées, ou plutôt de quelques légendes bibliques et chrétiennes, avec les croyances du paganisme, qui en forme un des caractères particuliers, doit être reportée aux premiers siècles du christianisme. M. Renan (4) et M. Chwolsohn (5) ont en effet démontré qu'Origène , dans ses 4>itaco-

(4) Codex Nasaraeus, Lundini-Gothorum, 4816.

Le livre d'Adam a été réédité depuis par M. Petermann, Thésaurus seu liber magnus wUgo « Liber Adam » appellatus, Leipzig, 1867, in-4°.

Sur les manuscrits mendaïtes de Paris et de Londres, voy. Euting, Zeitschrift der deutschen Morgenl. Gesellsck., t. XIX, p. 120-136.

(2) Mélanges asiatiques de l'Académie de Saint-Pétersbourg, 1. 1, p. 631-685.

(3) Histoire des langues sémitiques, lre édition, p. 229-239. — Cf. T. Burckhardt, les Nazaréens ou Mendaïtes, Strasbourg, 1840.

(4) Journal asiatique, novembre-décembre 1853. (5; Die Ssabier und das Ssabismus, p. 112 et suiv.

çouftevot (i), parlait des Mendaïtes ou Sabiens lorsqu'il exposait l'histoire et les dogmes de la secte des Elchasaïtes, apparue d'après lui en Orient vers le temps du pontificat de saint Cal lis te. Tout ce qu'il rapporte de cette secte s'applique très-exactement aux semi-païens des environs de Wasith et de Bassora, et les noms qu'il donne aux deux chefs de la doctrine, 'Agaçai et Soêiat, paraissent bien être, l'un celui d'un personnage nommé dans le Kitdb-al-fihrist (2) ^-o^l, l'autre

l'appellation ou surnom fctuftUtX, <c le Sabien ». C'est probablement à cause de ce mélange d'opinions chrétiennes que Mahomet (3) place les Sabiens, ^yjLJt, parmi les peuples qui ont une révélation et qu'il faut tolérer, au même titre que les Juifs, les Chrétiens et les Mages.

L'idiome des Mendaïtes est araméen. Le peuple qui le parle doit être considéré comme le descendant de ces tribus araméennes conquises à la civilisation bàbylonico-assyrienne que les inscriptions cunéiformes nous montrent habitant dans les marais de la Chaldée (4). Cet idiome se rapproche du chaldéen talmudique (5), mais avec de très-fortes altérations, lesquelles consistent : i° dans l'emploi constant des trois quiescentes tf, 1, \ comme voyelles, même brèves ; a0 dans la confusion des gutturales H et PI, tf et 5, ainsi que dans leur élision fréquente et leur remplacement par S (6) ; 3° dans le changement des

(1) P. 229, éd. Miller.

(2) P. HN éd. Fluegel.

13) Coran, H, 59; V, 73; XXII, p. 17.

(4) Voy. plus haut, 1. 1, p. 214.

(5) De Sacy, Journal des Savants, 1819, p. 650.

(6) Les principales règles de la vocalisation et de rechange des gutturales douces sont les suivantes :

1° On rend a et à par N, i par > et ou par 1, la diphthongue ai par W et la diphthongue au par IN ;

2° Les voyelles mixtes e et 0 s'écrivent * et 1 au milieu des mots;

3° Les sons e et i finaux sont représentés en W ;

4° Au commencement d'un mot on met toujours M pour a ou â, que la première radicale soit N ou V ; ainsi, à côté de DNTti « Adam » , nous lisons *0")N « quatre » ou tfT3N « serviteur. » Cependant le V se conserve quand le mot est précédé d'une des particules 3 , S et V

5° Au contraire, que la première radicale soit M, * ou V, quand le mot commence par le son i ou e, on emploie le V. Exemples : NT?, « main » ; NT9, « il sait» ; ttOV, « mère »; TK3?, « je ferai » ; "IN DP, « je dirai » ; SHlW , « lettre ». Quelquefois même les sons i et e sont représentés par V dans l'intérieur des mots ou à la fin. Exemples : yb, « à moi » 9AKDbttVj

lettres douces en fortes et réciproquement; 4° dans la fréquence des contractions et des agglutinations de mots, dans une tendance à n'écrire que ce qui est prononcé ; 5° dans la substitution de l'emploi du 3 au redoublement des consonnes, comme dans le chaldéen biblique ; 6° dans l'usage de la préformante 3 pour indiquer le futur, comme en syriaque ; 70 dans une foule d'irrégularités orthographiques représentant la prononciation.

a Parmi les dialectes écrits, dit M. Renan (1), le mendaïte est cer- « tainement le plus dégradé de la famille sémitique; il représente, dans « cette famille, le patois, la langue abandonnée au caprice du peuple ce et ne suivant dans son orthographe que le témoignage de l'oreille, « sans égard pour l'étymologie. »

Ce peuple à la physionomie si originale, des Sabiens ou Mendaïtes, possède encore aujourd'hui une écriture à lui spéciale et notablement différente de celles des autres nations de la même famille et du même rameau. Thévenot (a) est le premier qui l'ait fait connaître en Europe ; après lui Ed. Bernard (3) , Kaempfer (4) , Morton (5), les auteurs du

« pacifiques » ; VatWtb, « les langues » ; tVQWl , « nous entendons ». La substitution du V au y est constante quand cette dernière lettre est la troisième radicale, pour éviter l'accumulation d'une trop grande quantité de * successifs, comme par exemple dans WWXQ, ce ceux qui peuvent », et N?2nv, « celle qui habite. * Il y a là certainement un souvenir de la vocalisation presque constante du JJ dans l'ancienne prononciation babylonienne.

Quelques mots présentent d'étranges pléonasmes dans l'expression du son i, comme WV*3 = an*3 , nom du dieu de la planète Mars, jWH, « nous entrerons », et ]>V>3Î , t les purs. »

6° Quant à ce qui est de u et de û initiaux, on écrit IV, rarement V. Exemples : ttJl*M119, « la loi » ; WTZLW; les actions » ; NimV et tfinV, « éon ».

(1) Histoire des langues sémitiques, lre édition, p. 238.

Cf. Norberg, Commentatio de reîigione et lingua Zabiorum, dans les Comment. Sac. Reg. Scienc. Gotting. pour 1780. — Voy. surtout le beau et récent travail de M. Th. Nœldeke, Ueber die Mundart der Mandœer, dans le tome X des Abîiandhmgen der kœnigl. Gesellschaft der Wissenschaften zu Gœttingen. — Merx, Grammatica syriaca, p. 49-21.

(2) Relation de divers voyages, 1664.

(3) Ldtteratura orbis eruditi a charactere samaritano deducta.

(4) Amoenitates exoticae, fasc. II, p. 441 .

(5) Dans sa réimpression du travail d'Ed. Bernard, 1769.

Nouveau Traité de diplomatique (i), Michaélis (2), Buettner (3), tes auteurs de Y Encyclopédie méthodique (/|), Niebuhr (5), Frey (6), Wahl (7), Norberg (8), ont donné des alphabets mendaîtes. Mais la véritable forme des caractères n'a été exactement reproduite que par Kopp (9), et après lui par Hoffmann (10). De plus, des fac-similés extraits de différents manuscrits ont été publiés comme spécimens par Thévenot, par Norberg (11), par Hyde (12), et dans la Paléographie universelle de Sylvestre (i3).

La circonstance qui donne à l'écriture sabienne une physionomie très-différente de celle des autres écritures sémitiques, est la manière dont les voyelles se groupent en façon d'appendices avec la consonne précédente. Originairement ce groupement ne constitue pas un système d'écriture syllabique, car ce ne sont pas des traits purement conventionnels qui s'ajoutent à la consonne, comme dans l'éthiopien, l'aryen et les écritures de l'Inde; ce sont les figures mêmes des quiescentes tf, 1, \ Mais, quoi qu'en ait dit Kopp (14)9 cette combinaison finit par produire un véritable syllabaire (i5), qui ne manque pas d'une certaine

(1) T. 1, part. II, pi. IX.

(2) Qrammat. syr.y tab. ad § 5.

(3) Figurae variaeque formae litterarum hebraicarum, syriacarum et arabicarum, Gœttingue, 1 769, in-fol.

(4) Recueil de* planches, t. II, part. I, pi. V, n° 7.

(5) Ueisebeschreibung, t. II, pi. II, F.

(6) Pantograph., p. 284.

(7) Morgenlœnd. Sprachgesch., pi. VIII.

(8) Comment, de reUg. Zab., pi. I.

(9) Bilder und Schriften, t. II, p. 334-336.

(10) Qrammat. styr., pi. III.

(11) Comment .de relig. et ling. Zab., pi. II. — Codex ~Na$araeus, 1. 1, in fin.

(12) Le religions Persarum, pi. XVI; cf. p. 251.

(13) T. I, sect. 16, syriaque, pi. I, n* 2.

(14) Bilder und Schriften, t. II, p. 531 et suiv.

(15) Bayer, Act. erudit. Ltp*., 731, p. 312. — Bueltner, Vergleichungstaf., I, 11. — Michaélis, Orient. Biblioth., 1. 1, p. 38; t. XV, p. 130; t. XVI, p. 5. — Norberg, Comment Soc. Reg. Gotting., III; in fin. — Bélier mann, Handbuch der biblischen Literatur, 1. 1, p. 50. — Eichhorn, Gesch. der Literat., t. V, p. 447. — Hillîn, Magas. encyclop., an IX, t. II, p. 44. — Jahn, Einleit. in die Bûcher des Altes Bundes, p. 34. — • Hayer, dans le Magasin de ÏUaproth, t. 1, p. 500.

analogie extérieure avec ceux des écritures que nous venons d'énumérer, bien que. produit par un tout autre principe.

On trouvera dans la planche X l'alphabet et le syllabaire des Mendaïtes.

Kopp est le premier qui se soit occupé d'une manière vraiment scientifique à en rechercher l'origine. Il a constaté l'étroite parenté de cette écriture avec les caractères araméens. Mais, n'en connaissant que la forme assez récente employée dans les manuscrits du livre d'Adam, il n'a pas pu en établir exactement la filiation , et s'est borné à dresser un tableau dans lequel il a mis en regard des lettres sabiennes les lettres des alphabets voisins qui lui ont paru le plus y ressembler. Il a de cette façon trouvé dans le mendaïte onze caractères analogues au palmyrénien, un au syriaque estranghelo, cinq au syriaque nestorien, et cinq ressemblant au pehlevi des monuments sassanides.

Nous avons, quant à nous, peu de goût pour les procédés de comparaison entre les différentes écritures, qui consistent à mettre en regard et à rapprocher d'un alphabet dont on veut rechercher l'origine, des caractères empruntés à plusieurs alphabets, de pays et surtout d époques différentes. Par ce procédé on ne peut jamais arriver à un résultat certain pour établir la filiation d'une écriture , et souvent on se trouve entraîné à de graves erreurs. A nos yeux, il n'y a qu'une seule manière d'agir dans des recherches de la nature de celles auxquelles nous nous livrons : c'est, dès que l'on a reconnu par un examen général à quelle famille appartient l'alphabet que l'on veut étudier, de le comparer aux alphabets plus anciens en date de la même famille , particulièrement à celui que les raisons historiques semblent désigner plus spécialement comme ayant dû y servir de type. Par là on arrive rapidement et d'une manière certaine à en reconstituer la généalogie et à retrouver la place qui lui appartient dans l'immense série des dérivations de l'écriture phénicienne.

Nous allons appliquer ces procédés à l'alphabet sabien, et ils nous mettront à même de reconnaître dans cette écriture un dérivé direct de l'araméen tertiaire ou palmyrénien , du même rang que le pam-

phylien, le syriaque estranghelo et l'auranitique, entièrement indépendant de ces derniers alphabets et complètement soi juris.

Plus heureux que Kopp, nous aurons pour cette recherche un puissant secours qui lui faisait défaut. Ce sont des monuments véritablement primitifs de l'écriture sabienne ou mendaïte, antérieurs de plusieurs siècles à la rédaction du Livre d Adam, qui nous font connaître la forme la plus ancienne des lettres, assez sensiblement altérée dans les manuscrits de cet ouvrage.

Le plus considérable de ces monuments comme étendue, et le seul qui appartienne à l'épigraphie proprement dite, est une longue inscription en vingt lignes, tracée sur une lame de plomb découverte par le colonel John Taylor dans une sépulture antique, au lieu nommé Abouschadhr, dans la Chaldée méridionale , à peu de distance du confluent du Tigre et de l'Euphrate, tout à côté des pays habités aujourd'hui par les restes des Mendaïtes. Copiée par sir Henri Rawlinsoo, elle a été publiée par M. Bunsen (i), et M. F. Dietrich en a donné un essai d'interprétation, dans lequel, à côté d'excellentes choses, on remarque des lectures de phrases qui n'appartiennent au style épigraphique d'aucun peuple. Le travail présentait, du reste, de très-grandes difficultés, et, quoique l'explication de M. Dietrich ne puisse être considérée comme définitive, on doit admirer la rare sagacité avec laquelle cet érudit est parvenu à la fixation paléographique de la nature et de la valeur des caractères. Mous ne possédons qu'une copie de l'inscription. Il y a un certain nombre de lettres douteuses, et l'on est obligé de supposer quelques lacunes ou de se décider assez arbitrairement pour savoir laquelle de deux lettres presque semblables représentait tel ou tel signe. Ces difficultés nous paraissent trop considérables pour

(1) Outlines on the pkilosophy ofurdoersal hi$toryy t. II, p. 360 et suiv.

que nous osions tenter à notre tour de restituer et de traduire la totalité du texte, dont le caractère funéraire est manifeste, et qui se rapporte certainement à la sépulture de trois femmes, deux filles et la mère, mentionnées dans Tordre de leurs morts successives. Nous ne nous sentons, d'ailleurs , pas assez profondément versé dans la connaissance intime des divers idiomes araméens, et particulièrement de celui des Mendaïtes, pour tenter une entreprise aussi périlleuse, surtout en ce qui touche aux formules finales, plus obscures encore, par leur nature même, que la mention des personnes enterrées. Ce serait, en outre, un hors d'oeuvre dans notre travail. Il nous suffira donc de citer ici les huit premières lignes de l'inscription d'Abouschadhr, qui ont un sens à part, qui seules se lisent parfaitement et avec certitude, et pour le sens desquelles nous sommes, en général, d'accord avec M. Dîetrich. Nous les reproduisons en fac-similé sous le n° i de la planche XL Il faut transcrire en lettres hébraïques :

«SjWDy-nn