CHAPITRE XII

LES ALPHABETS AAABES.

L'écriture des Arabes post-islamiques présente deux variétés principales, auxquelles se rattachent toutes les autres variétés locales et moins importantes. Quoique les lettres y soient originairement en même nombre, et que beaucoup se ressemblent notablement dans ces deux sortes d'écritures, les différences de formes sont assez considérables pour que l'on puisse dire que ce sont deux alphabets distincts.

Le premier est celui dont les Arabes font encore usage habituellement dans leurs manuscrits ; ils l'appellent neskhjrovi « écriture des copistes ». Le second est appelé par eux koufjr, c'est-à-dire coufique, d'après la ville de Koufa, située dans l'Irak, vers les bords de l'Euphrate, presque au même emplacement où avait autrefois existé Hira. Depuis le quatorzième siècle de notre ère (septième de l'Hégire), cette écriture est presque complètement tombée en désuétude ; on la rencontre seulement dans les manuscrits anciens, depuis le deuxième jusqu'au septième siècle de l'Hégire, et dans les inscriptions de la même période.

Ces deux alphabets sont connus de tous ceux qui s'occupent des études orientales. Cependant nous croyons devoir les reproduire dans

un tableau synoptique à la planche XVI, afin que le lecteur puisse les repasser encore et les avoir constamment sous les yeux en suivant les recherches auxquelles nous allons nous livrer au sujet de leur origine. Nous n'avons pas besoin de rappeler que, presque toutes les lettres d'un même mot se liant dans Tune comme dans l'autre écriture arabe, la plupart des lettres y possèdent trois formes, initiale, médiale et finale»

Nous n'avons compris dans le tableau de la planche XVI que les formes les plus régulières et véritablement typiques des caractères, laissant de côté les variétés purement calligraphiques que les scribes arabes ont inventéees pour l'une et pour l'autre des deux écritures dont ils faisaient usage.

Les principales de ces variétés sont :

i° Pour le coufique :

L'écriture des inscriptions lapidaires, où les traits ont beaucoup plus de raideur que dans les manuscrits, et se terminent à leurs extrémités par une espèce de crochet ;

L'écriture quadrangulaire, véritable caprice de calligraphie, employé surtout dans les décorations en mosaïque de quelques édifices de l'Egypte remontant aux premiers siècles de l'Hégire. Les monuments de ce caractère ont été d'abord l'objet d'un travail de Marcel dans le Journal asiatique (i), puis reproduits par l'abbé Lanci dans son Tral* tato délie simboliche rappresentanze arabiche (2) ;

Les écritures en formes de fleurs, à têtes humaines, et les autres ca* priées décoratifs dont l'abbé Lanci a, dans le même ouvrage, recueilli de nombreux exemples.

20 Pour le neskhy :

Le djeryovi « écriture lancée », qui se distingue du neskhy ordinaire par l'omission constante et systématique de tous les points diacritiques, par l'enlacement des mots et l'altération des formes de quelques lettres;

Le tsoulouts ou ce écriture triple », que Ton rencontre principalement dans les versets du Coran tracés sur les murs intérieurs des mosquées;

(i) 2a série, t. XII, p. 226 et suiv, (2) Paris, 1845.

dans les inscriptions tumulaires de date récente et dans les frontispices des manuscrits ; ses caractères dîstinctifs sont les proportions quelquefois gigantesques des lettres et l'enlacement des mots l'un dans l'autre, bien plus prononcé que dans le djery;

Le tsoulouts djery , variété du précédent, plus cursive et tracée d'une manière plus oblique ;

Leyaqouty, autre variété du tsoulouts, inventée par le fameux calligraphe Emin-eddin Abou-'ddor Yâqout, mort à Mossoul en 618 de l'Hégire (1240 de notre ère).

Le rihany, quatrième variété du tsoulouts , inventée, comme son nom l'indique, par un calligraphe appelé Rihân.

L'étude de ces différentes formes d'écriture sortirait de notre sujet, et constituerait la matière d'un traité de paléographie arabe (1). Cependant, nous parlerons plus loin du karmatique et du maghreby , qui peuvent être considérés encore comme deux alphabets distincts.

Ce qui rentre seulement dans le cadre de la question posée par l'Académie est la recherche de l'origine des deux principaux alphabets arabes ainsi que de leur système de vocalisation, et l'examen rapide de la fortune de ces deux alphabets, qui, propagés par l'islamisme , ont conquis un immense domaine et initié beaucoup de peuples, qui auparavant en étaient privés, à la connaissance de l'écriture alphabétique d'origine phénicienne.

Ces questions, celle surtout de l'origine, sont encore, malgré les admirables travaux de plusieurs des plus puissants génies qui se soient occupés des études orientales, couvertes de grandes obscurités. L'examen en demandera de notre part un certain développement.

' (i) Nous n'avons cité dans notre é numération que les différentes sortes d'écriture dont on possède des monuments. Les auteurs arabes en nomment encore bien d'autres, particulièrement Mohammed ebn-Ischaq, qui, dans son Kitâb-al-fihrist, énumère les différentes espèces de caractères qu'employaient les calligraphes de la chancellerie du khalife Àl-Mamoun. Kitâb-alfihrist, éd. Flûgel, p. 8.

Le défaut des traditions arabes est leur multiplicité, qui finit par engendrer des confusions et des contradictions quelquefois presque inextricables. Nous en avons un exemple frappant dans ce que rapportent les auteurs post-islamiques sur l'origine et les vicissitudes de l'écriture nationale de l'Arabie. Il nous faut, avant d'aller plus loin, passer en revue ces divers témoignages, afin de voir si nous n'y découvrirons pas quelque fil conducteur de nature à nous guider dans nos recherches. Cette partie de notre travail nous sera grandement facilitée par le beau mémoire dans lequel l'illustre de Sacy a recueilli, traduit et discuté tous les textes arabes relatifs à l'origine de l'écriture (i). Nous n'aurons absolument qu'à y puiser.

Citons d'abord ce que dit le célèbre bibliographe Hadji-Khalfa dans son Catalogue alphabétique des livres arabes , persans et turcs , au mot la£. :

« On dit que l'écriture a été inventée primitivement par Adam , qui « traça des caractères sur de l'argile et la fit cuire ensuite , afin que « par ce moyen cette écriture se trouvât conservée après le déluge. « D'autres attribuent cela à Édris. On rapporte qu'Ibn-Abbas disait : « L'origine de l'écriture arabe remonte à trois personnes de la famille s de Baulan, l'une des branches de la famille deTaï, qui étaient venues « demeurer dans la ville d'An bar. De ces trois hommes, le premier, « Morâmir, inventa les formes des lettres; le second, nommé Àslam, cr assigna une figure différente aux lettres, suivant qu'elles sont isolées « ou jointes à d'autres; enfin, le troisième, qui est Amir, inventa les

(i) Mém. de l'Acad. des Inscrit L, p. 247-349, et p. 413-437. — Cf. Pococke, Spcc. hist. Arab.9 p. i61 et suiv. Gesenius, dans l'Encyclopédie d'Ersch et Gruber, art. Arabische Schrift. — Fresnel, Journal asiatique, 3e série, t. VI, p. 554 et suiv. — Gaussin de Perceval, Histoire des Arabes, 1. 1 , p. 291 et suiv.

« ber, Djebaliyeh et Hodheïbiyeh. Les sept poèmes fameux, nommés « les poèmes dorés (les Moâllaqât), étaient écrits dans ce caractère.

ce La troisième écriture coufique est nommée médênyy parce qu'elle « était en usage à Médine; elle était composée des caractères sourjr et ce mekkj. On sait, par une tradition purement orale , que le caractère « médény avait été introduit par Ali, fils d'Abou-Taleb, et c'est de <c celui-là que sont dérivées toutes les sortes d'écritures arabes plus « modernes (i). »

Il est facile de distinguer ce qui est exact et précieux dans ce témoignage de la part d'erreur qui s'y trouve mêlée. Cette dernière part consiste : i° dans la confusion établie par Mohammed-el-Fatoun, entre le premier caractère arabe appelé sourjr, c'est-à-dire syrien, avec l'himyaritique, lequel est parfaitement indépendant, appartient à une autre famille et n'a jamais eu aucun rapport de parenté avec les différentes écritures usitées chez les Arabes Ismaélites ; i° dans le nom de coufique donné aux caractères mecquois et médinois. Sans préjuger auquel des deux types que nous avons rapportés plus haut se rattachaient ces espèces d'écriture, il est évident que l'on ne saurait, sans un anachronisme ridicule, les appeler cou figues. Le mecquois était, en effet, en usage déjà quelque temps avant Mahomet, d'après le témoignage même de l'auteur du manuscrit, et la ville de Koufa n'a été fondée qu'en l'an 17 de l'Hégire, sous le khalifat d'Omar (2).

Continuons notre revue des écrivains arabes et voyons maintenant ce que dit Ibn-Khallikân dans la vie d'Ibn-el-Bawwab (3) :

« Le premier qui ait fait usage de l'écriture arabe est Ismaël. Mais , oc ce qui passe pour constant parmi les savants, c'est qu'elle doit son a origine primitive à Morâmir, (ils de Marwa, ou, comme d'autres le ce disent, fils de Morra, qui était de la ville d'Anbâr. C'est d'Anbâr que «x cette écriture s'est propagée parmi les hommes. Asmaï dit : « On rap-

(1) Adler, Biblischkrit. Reise, p. 45 et suiv.

(2) Aboulféda, Armai. Moslem., t. 1, p. 239.

(3) Pococke, Spec. hist. Arab.9 p. 153; Orat. carmini Tograi praemiss., p. 14. — Adler, Léser, cod. quorumd. eufic., p. 11. — Assemani, Saggio suir origine, etc. p. LX1V. — De Sacy, Mém. de l'Acad. des Inscr., t. L, p. 299.

« porte que les Qoreïschites ayant été interrogés d'où leur était venue « l'écriture, répondirent que c'était de Hîra. On fit la même question <r aux habitants de Hîra, qui répondirent qu'ils l'avaient reçue d'Anbâr. « Ibn-Kalbi et Haythem, fils d'Adi, rapportent que l'écriture fut portée a de Hîra dans le Hedjâz par Harb , fils d'Omeyya , fils d'Abd-Schams, «f fils d'Abd-Manâf, Qoreïschite de la branche d'Omeyya. Harb avait « fait un voyage à Hîra ; étant revenu à la Mecque, il y rapporta cette « écriture. Ces mêmes auteurs ajoutent : On demanda à Abou-Sofyân, « fils de Harb : De qui votre père a-t-il reçu cette écriture? — C'est, « répondit-il, d'Aslam, fils de Sedra; et j'ai demandé à Aslam de qui il a l'avait apprise; il m'a répondu qu'il l'avait apprise de celui même « qui en était l'inventeur, Morâmir, fils de Morra. Cette écriture n'est « que de peu de temps antérieure à l'islamisme (i). »

Il est encore question de Morâmir dans le Qamoûs , dont l'auteur le traite d'à inventeur premier de l'écriture arabe (2) », et dans le Sihah de Djewhary, où nous lisons :

« Morâmir est le nom d'un homme. Scharqy, fils de Qotham, dit que « les premiers qui écrivirent notre écriture furent des hommes de la « tribu deTaï, du nombre desquels était Morâmir, fils de Marwa. Un a poète a dit :

« J'ai appris Taboudjad et toute la famille de Morâmir; fai noirci a [d'encre] mes vêtements , et je ne suis pas néanmoins devenu un « écrivain*

« Le poète dit la famille de Morâmir, parce que Morâmir avait donné « pour nom à chacun de ses enfants, qui étaient au nombre de huit, « des noms qui forment l'alphabet ï ~ ^ \ (3). »

On trouve encore dans le Kitâb a/-/raad/7/d'Ibn-Qoteyba (4) •

a Asmaï disait : « Le premier qui ait écrit en arabe est Morâmir, fils a de Marwa, qui était habitant d'Anbâr ; c'est d'Anbâr que cette écri-

(1) Ibn-Khallikân, éd. de Slane, p. 480 du texte, t. II, p. 284 de la traduction.

(2) De Sacy, Mém. de l'Acad. des Inscr. t. L, p. 301.

(3) Ibid.

(4) P. 274. — Reiske, dans le Repertor. fàr Bibi. und morgenl. Literatur de Eichhorn, t. IX, p. 239 et suiy. — De Sacy, Mém. de VAcad. des Inscr. t. L, p. 302.

<r ture s'est propagée parmi les hommes « » — Âsmaï disait encore : « On « demanda aux Qoreïschites d'où ils avaient reçu l'écriture; ils réponse dirent que c'était des habitants de Hîra ; on fit la même demande à a ceux de Hîra, et ils dirent qu'ils la tenaient des habitants d'Anbâr. » « — D'autres rapportaient que c'était Bischr, fils d'Abd-el-Melik Ebady , « qui l'avait enseignée à Abou-Sofiân, fils d'Omeyya, et à Abou-Qays, « fils d'Abd-Manâf, fils de Zohra, et que ceux-ci l'enseignèrent au plus « grand nombre des habitants de la Mecque. »

Ibn-Doureyd tient environ le même langage dans son dictionnaire (i); seulement il écrit par erreur Anbâr au lieu de la Mecque, en parlant de la ville dont les habitants durent la connaissance de l'écriture à Bischr.

Citons encore ce qui se lit dans son commentaire sur le poème Aqila (*) :

« Selon une tradition qui remonte à Schabi, celui-ci disait : « Nous « demandâmes un jour aux Mecquois compagnons de la fuite du Profit phète d'où ils avaient reçu l'usage de l'écriture ; ils nous répondirent : « d'Anbâr. »

« Suivant une autre tradition, Okaydir Dauma, dont le vrai nom est « Akdar, fils d'Abd-el-Melik Kindy, avait un frère nommé Bischr, fils a d'Abd-el-Melik. Ce fut à ce Bischr que les habitants d'Anbâr ensei- « gnèrent l'écriture dont nous nous servons. Bischr, étant venu à la oc Mecque, y épousa Sahbâ, fille de Harb, fils d'Omeyya...... Ayant

« donc épousé Sahbâ, fille de Harb, il enseigna cette écriture à Àbou- « Sofyân, fils de Harb. Omar, fils de Khattâb , et les Qoreïschites qui <c demeuraient avec lui à la Mecque, l'apprirent aussi de Harb, fils « d'Omeyya. Moawia l'avait apprise de son oncle paternel, Sofyân, fils « de Harb. »

Soyouty, dans le Mezhar, rapportait la même tradition presque dans les mêmes termes. En même temps il citait un autre récit, qui, bien

(i) P. 223. — Reiske, dans Le Repertor. fur Bibl. und morgenl. LUeratur de Eichhorn, t. IX, p. 239 et su W. — De Sacy, Mém. de VAcaâ. des Inser., t. L, p. 302.

(2) MS. arabe de Paris, fonds Saint-Germain, n° 282, folio 4, recto. — De Sacy, op. loua., p. 303.

qu'identique à celui-ci dans les points essentiels, en diffère quelque peu par certains détails (i) :

a Le premier des Arabes qui ait écrit en arabe est Harb, fils d'O- « meyya. On dit un jour à Ibn-Âbbas : O société de Qoreïsch, d'où avez- <r vous reçu cette écriture arabe avant la mission prophétique de Ma- « homet, et d'où avez-vous appris à réunir les lettres que vous réunissez « et à séparer celles que vous séparez, comme Yilif et le lam ? — Il « répondit : Nous l'avons reçue de Harb, fils d'Omeyya, — Et d'où, « reprit-on, l'avait reçue Harb? — Il répondit : D'Abd-AUah, fils de a Djadhan. — On demanda encore d'où l'avait reçue Abd- Allah. — « Il dit : D'un étranger qui était venu du Yémen s'établir parmi eux, « et qui était fils de Kinda. — On demanda derechef d'où cet étranger « la tenait, et il répondit : D'El-Hathan, fils de celui qui écrivait les a révélations de Houd le prophète. »

Enfin le souvenir de Bischr, celui qui introduisit l'écriture à la Mecque, est encore conservé par une pièce de poésie de date assez ancienne, écrite par un Kindien , et dont l'existence a été révélée par Fresnel (a) :

« Ne méconnaissez pas le service que vous a rendu Bischr ; car il fut « pour vous un bon conseiller, un génie lumineux;

« Ce fut lui qui vous apporta le caractère djazm, à l'aide duquel et vous pouvez retenir ce qui était confusément éparpillé,

ce Constater ce qui était perdu dans le vague, ressaisir ce qui vous « échappait et vous en assurer la possession.

« Depuis lors vous faites aller et venir les calâmes, et vous avez des a écrits dignes d'être opposés à ceux de Chosroès et de César (3);

a Et vous pouvez vous passer du mousnad de Himyar et de ce que oc les calâmes himyarites alignaient sur des feuillets. »

(1) De Sacy, Ibid., p. 304. — Extrait du chapitre 6 d'une compilation égyptienne, de date

assez moderne, intitulée : j£> j/jtj Jj y$ \ w>L» .

(2) Journal asiatique, 3e série, t. VI, p. 558.

(3) C'est-à-dire des Persans et des Grecs.

Malgré les nombreuses contradictions contenues dans les témoignages que nous venons d'énumérer, malgré les données évidemment fabuleuses telles que celle de l'invention de récriture arabe par Ismaêl ou celle des six Tasmiens, Aboudjad, Houti, Kalamoun, Safas et Qorischat, on peut facilement retrouver dans les récits des auteurs arabes la trace d'une tradition assez constante, et qui offre tous les caractères de la vraisemblance historique.

D'après cette tradition , la plus ancienne écriture usitée chez les Arabes Ismaélites, et dont ces peuples eussent conservé le souvenir, était le soury ou syrien, connu des habitants de l'Irak, à Ànbâr et à Hîra, longtemps avant que la notion n'en eût pénétré dans le Hedjâz. Sur le mode et l'époque de l'invention de cette écriture, ainsi que de son adoption par les peuples de l'Irak, la tradition ne dit rien. Elle lui donne seulement pour auteur un nommé Morâmir, fils de Marwa, qui parait jouer ici le même rôle que Gadmus et Palamède dans les souvenirs des Grecs, qu'Esdras dans les traditions des docteurs juifs relatives à l'origine de l'écriture carrée. Contrairement à ce qui arrive pour les autres personnages dont les mêmes récits font mention plus tard, on ne sait rien de l'existence historique de ce Morâmir, que l'on fait résider tantôt à Anbâr et tantôt à Hîra. Tout ce qu'on peut en dire, c'est que son nom àey\y paraît receler l'appellation syriaque *Jo) JJd, composée du nom propre Amer et du titre «Jb, que portent tous les prêtres syriens (i).

En revanche, la tradition est très-positive et très-circonstanciée sur l'époque où l'écriture appelée soury passa de l'Irak dans le Hedjâz ,

(i) Michaëlis, Neue Orient, und Exeget. Bibliotk. , 1. 1, p. 40. — De Murr, Journal zur Kunstgesch., t. XV, p. 314. — Renan, Histoire des langues sémitiques, {"édition, p. 329.

chez les Qoreïschites, qui paraissent avoir été les premiers à s'en servir parmi les tribus de cette contrée. Ce fut Harb, fils d'Omeyya, qui fut l'initiateur de ses compatriotes dans l'art d'écrire, dont il avait appris les éléments à Hîra. De Sacy (i) a fixé la date de cet événemeut, qui eut une immense influence sur la culture intellectuelle et les destinées de l'Arabie, vers Tan 56o de notre ère. On arrive à ce résultat de deux manières, qui l'une et l'autre concordent. D'abord en examinant les données chronologiques de la généalogie de Mahomet et en déterminant d'après ces données l'époque où dut vivre Harb , dont le père , Omeyya, était cousin germain d' Abd-el-Mottalib, aïeul de Mahomet, et qui par conséquent lui-même se trouvait cousin issu de germain d'Abd- Àllah, père du Prophète. Ensuite, en fixant par un autre moyen la date de la naissance de Harb. Son fils, Abou-Sofyân, mourut en l'an 3i ou 3a de l'Hégire (65 1 ou 65a de Jésus-Christ), âgé de quatre-vingt-dix ans d'après le Schadhardt-ed-dhahdb (a) ; il était donc né vers 56 1 -56a de notre ère, ce qui place la naissance de Harb vers 5a8-52g, en comptant l'intervalle d'une génération moyenne entre le père et le fils.

Ce qui confirme encore la date fixée approximativement par de Sacy est un curieux passage du Kitdb-al-fthrist (3), dont les érudits n'ont pas encore fait usage, et dans lequel Mohammed-ebn-lschaq raconte avoir vu dans la bibliothèque du khalife Al-Mamoun une pièce tracée sur peau, qui contenait l'accord fait par Abd-el-Mottalib avec un Himyarite de Sana au sujet d'une somme de i ,ooo dirhems d'argent. L'écriture de cette pièce, dit l'auteur, était semblable à celle que l'on appelle L~JI Joà a écriture de femme ». Nous ignorons le sens de cette dernière expression. Abd-el-Mottalib mourut en 579 de notre ère, à l'âge de quatre-vingts ans (4).

Cependant les enseignements donnés par Harb n'eurent pas d'abord beaucoup de succès, et ce fut un autre qui, quelques années après,

(1) Mém. de VAcad. des Inscr., 1. 1 , p. 306. — Cf. Gaussin de Perceval, Histoire des Arabes, 1. 1, p. 294.

(2) De Sacy, Chrestomathie arabe, t. II , p. 324.

(3) Kitâb-al-fihrist, éd. Flûgel, p. S.

(4) Gaussin de Perceval, 1. 1 , p. 290.

parvint à généraliser l'usage de l'écriture chez les Qoreïschites. La seconde tradition , qui en attribue l'introduction au Kindien Bischr, marié à la fille de Harb, paraît en effet devoir s'expliquer de cette façon (i).

En effet, Bischr était frère d'Okaydir, qui plus tard, en la neuvième année de l'Hégire, commandait à des Arabes de Sakoûn , branche de Kinda, établis à Daumat-el-Djandal, et auquel Mahomet envoya un message en cette même année, c'est-à-dire en 63o de Jésus-Christ. En supposant même que Bischr fût l'aîné d'Okaydir, il n'y a pas lieu de penser qu'il fût né plus tôt que 555 ou 5 60, et par conséquent qu'il eût épousé Sahbâ, fille de Harb, avant 575 ou 58o. Ce serait donc seulement vers cette dernière époque qu'il aurait pu donner aux Mecquois des leçons d'écriture.

A partir de ce moment, nous voyons l'art d'écrire connu d'un grand nombre de Qoreïschites. On trace en lettres d'or, dans le caractère mecquois dit Mohammed-el-Fatoun, pour les suspendre dans la Kaâba, les sept M oàllaqât, couronnées dans les concours de poésie de la foire d'Okâzh, et dont la composition répond à la jeunesse de Mahomet (a). Quelques années plus tard, les Qoreïschites tracent sur le parchemin ce fameux anathème contre le Prophète, dont, suivant le récit d'Àboulféda (3), les vers n'épargnèrent que le nom de Dieu, ayant mangé tout le reste. Dans la fuite de Mahomet à Médine, Àbou-Bekr remet par ses ordres à Soraqa-ben-Mélik un tesson de poterie portant quelques lignes d'écriture, qui, plusieurs années après, lui servirent de sauvegarde lors de la prise de la Mecque (4)- Après les premiers combats engagés entre les compagnons du Prophète et les Qoreïschites , le traité conclu par les deux parties belligérantes est mis par écrit (5). Enfin Mahomet lui-même adresse à un grand nombre de princes, pour les engager à

(i) Caussin de Perceval> 1. 1, p. 294.

(2) Qàmous, v° Okàzh.— Pococke, Spee. hist. Arab., p. 164. — Fresnel, Première lettre sur r histoire des Arabes, p. 31. — Caussin de Percerai, t. I, p. 297. — Renan, Histoire des langues sémitiques, i" édition, p. 334.

(3) Vit. Moham., p. 27.

(4) Aboulféda, Annal. Moslem., t. I, p. 73; Vit* Moham., p;52.

(5) Àboulféda, Vit. Moham., p. 87.

embrasser l'islamisme, des lettres (i)dont une a été récemment retrouvée en Egypte par M. Etienne Barthélémy (2).

A ces faits, qui prouvent l'emploi assez fréquent de l'écriture à la Mecque du temps de Mahomet, il faut encore joindre le récit de la conversion d'Omar à l'islamisme tel que le fait Âboulféda (3), où l'on voit Saïd et Fâtimah, sœur et beau-frère de ce personnage , surpris par lui tandis qu'ils lisent un chapitre du Coran écrit sur un feuillet de parchemin ; et enfin l'anecdote suivante, extraite par de Sacy (4) d'un commentaire sur le poème Aqila (5) :

« Voici une preuve que l'on mettait par écrit pour le Prophète lui- « même ses révélations. Quand Dieu lui eut révélé ce verset : Ceux des a croyants qui seront demeurés chez eux pour éviter les hasards du « combat, ne seront pas égaux aux autres, Abd-AUah-ben-Djahasch « et le fils d'Oumm-Maktoun lui dirent : Apôtre de Dieu, nous sommes et aveugles; y a-t-il pour nous une exception? Alors Dieu révéla ces « mots : A V exception de ceux qui ont quelque infirmité. Aussitôt Ma* « homet dit : Que l'on m'apporte l'omoplate et l'encrier. Et Zeyd y a ajouta ces mots par ordre du Prophète. H me semble, disait Zeyd en « racontant cela, voir encore l'endroit de cet os où fut faite cette a addition ; c'était près d'une fente qui se trouvait dans l'omoplate. »

Cependant, dans l'Arabie, le nombre des hommes qui savaient écrire, comparativement à la population, était encore peu considérable. De là la distinction que Mahomet établit en plusieurs endroits entre les gens du livre, wUwl J»l, et les peuples sans instruction, les tôtûtai, pour nous servir d'une expression grecque qui rend cette idée en un

seul mot, ^1, distinction que Schahrestâny explique de la manière suivante : « Les deux classes d'hommes opposées l'une à l'autre avant la « mission de Mahomet étaient les peuples de récriture et ceux qu'on « appelle Ommi. On désigne sous ce dernier nom quiconque ne con-

(!) Ibid>, p. 92.

(2) Journal asiatique, 5* série, t. IV, p. 482 et suiv.

(3) Vit. Moham., p. 23. — Ibn-Hischam, p. 226, t. 1, p. 168 de la traduction de M. Weih— Cf. Caussin de Perceval, 1. 1, p. 397.

(4) Mém. de VAcad. des Inscr:, t. L , p. 308; le texte à la page 424 du même volume.

(5) MS. arabe de Paris, fonds Saint-Germain, n° 282, folio 17, recto et verso.

<c naît pas l'écriture. Les Juifs et les chrétiens demeuraient à Médine et « les Ommi à la Mecque (i). » L'auteur du Mogrib détermine encore

d'une manière plus précise le sens du mot ^ : ce Ce mot est un ad-

« jectif dérivé de ommat-el-Àrab, v^' **', la nation des Arabes. Les c< Arabes ne savaient ni lire ni écrire ; en conséquence, le mot Ommi « a été employé dans un sens métaphorique, pour signifier ; uneper- « sonne qui ne sait ni lire ni écrire (2). »

Sans entrer dans l'examen de la question, assez obscure, de savoir si Mahomet a jamais su lire ou écrire ; si, après son entrée dans la carrière prophétique, il se fit enseigner par quelque chrétien ou quelque juif les premiers éléments de l'alphabet, ou si c'était une simple supercherie de sa part que de prétendre savoir lire et écrire par suite d'une révélation divine (3), constatons seulement qu'avec certitude il ignora jusqu'à l'âge d'homme les notions de cet art qu'on ne lui avait pas appris dans son enfance (4) . Cela est tout naturel, du reste. Mahomet était né en 57 1, avant que Bischr n'eût définitivement implanté l'usage de l'écriture à la Mecque. Pendant tout le temps qu'il fut enfant, c'était encore une connaissance rare et relevée, que dans son éducation, fort négligée, il n'avait pas dû avoir le temps et l'occasion d'apprendre.

L'ignorance des Qoreïschites sous le rapport de l'art d'écrire, avant Harb et Bischr, était donc complète; du moins il n'y avait pas encore d'écriture nationale, et les hommes instruits, comme Waraqa, fils de Naufal, contemporain d'Abd-el-Mottalib, qui vit encore Mahomet dans son extrême vieillesse, se servaient d'alphabets étrangers, particulièrement de l'alphabet hébraïque, avec lequel Waraqa avait écrit sa traduction arabe des Évangiles (5). Tous les Arabes du Hedjaz, c'est-à-dire les Ismaélites de race pure, étaient dans le même cas, mais il n'en était

(i) Schahrestàny, p. 162, éd. Gureton; t. I, p. 245 de la traduction de Th. Haarbrûcker. — Voy. Pococke, Spec. hist. Arab., p. 156.

(2) Cf. de Sacy, Mém. de l'Acad. des Inscr., t. L, p. 295.

(3) Voy. à ce sujet Renan, Histoire des langues sémitiques, 1™ édition, p. 341.

(4) Coran, sour. XXIX, y. 44-47. — Voy. De Sacy, Mém. de l'Acad. des Inscr., t. L, p. 296.

(5) Kitdb-el'Aghâni, MS. de Paris, supplément arabe, n° 1414, 1. 1, fol. 164. — Pococke, Spec. hist. Aràb., p. 162. — Caussin de Perceval, 1. 1, p. 292 et 322. — Renan, Histoire des langues sémitiques, 1" édition, p. 340.

pas de même des populations mixtes, en partie arabes et plus encore araméennes, de la Nabatène et de l'Irak, auxquelles les Romains donnaient plus spécialement le nom A1 arabes; nous avons étudié dans le chapitre précédent l'alpliabet qu'au moins une partie d'entre eux employaient depuis le second siècle avant notre ère. C'est à cet alphabet et non au palmyrénien, comme l'avait cru de Sacy, que doit se rapporter la mention d'un copiste pour récriture arabe, qui se rencontre dans une inscription de Rome, de l'époque de Trajan :

MVLPIVSSYMPHORVS

VIXITANNISXXIIII MENSIBVSVIIDIEBVSXI

MVLPIVSCASTORAS

LIBRARIVSARABICVS

BENEMERENTIQVOD

ISEXPEDITIONIBVS

DVABVS GALLIAEETSYRIAE SECVMFVERAT (i).

Nous ne voyons pas trop à quel titre un copiste pour l'arabe avait pu prendre part à quelque voyage officiel en Gaule ; mais on doit remarquer que cette inscription mentionne sa présence dans une expédition en Syrie, circonstance qui confirme tout à fait ce que nous disons de l'usage de l'écriture renfermé exclusivement dans les tribus mixtes du Nord. On voit que l'on ne pourrait pas citer ce monument en opposition au témoignage des auteurs musulmans sur l'absence d'écriture chez les Arabes de la région centrale peu de temps encore avant l'Hégire.

Voilà pour ce qui est de l'introduction et de la combinaison de l'écriture arabe. Quant à ses premières vicissitudes et à la forme qu'elle avait alors, nous avons vu que l'auteur du Kildb-al-jihrist dit que les

(i) Nov. Act. erudit., januar. 1773, p. 43 et suiv. — De Sacy, Mém. de l'Acad. des Inscript., t. L, p. 316. — Fr. Lenormant, Journal asiatique, 5e série, t. XIII, p. 55.

Toutes les copies portent à la dernière ligne SECVNDVM FVERAT. Mais la restitution

SECVM est déjà indiquée dans le Journal littéraire de Rome, de 1774*