II

plus anciens types du caractère arabe étaient le mecquois, le médinois et le basry ou écriture de Bassora. De plus, Mohammed-el-Fatoun , traitant le mecquois et le médinois d'écritures coiifiques, donnerait à penser que ce type est le plus ancien , et que les premières formes de l'alphabet devaient s'y rattacher.

Pour le neskhy, les écrivains arabes s'accordent à dire qu'il n'a été inventé qu'au quatrième siècle de l'ère musulmane par le vizir Ibn- Moqla, mort en 3*4 ou 326 de cette ère. Voici ce que dit à ce sujet le célèbre biographe arabe Ibn-Khallikân, dans la vie d'Ibn-el-Bawwab :

« Il n'y a personne, ni entre les anciens, ni entre les modernes, qui « ait approché de la beauté de son écriture, quoiqu'Ibn-Moqla soit le « premier qui ait tiré du caractère coufique le système actuel, et qui « l'ait amené à cette forme ; il a en cela le mérite de la priorité , et ce son écriture est aussi fort belle ; mais Ibn-el-Bawwab a perfectionné ce son système, en a rendu l'exécution plus pure, et lui a donné un « extérieur plein de charmes et d'agréments. D'autres disent que l'in- « venteur de cette belle écriture n'est pas Abou-Ali (Ibn-Moqla), que a c'est son frère Abou-Abd-Allah Hassan. Nous en faisons mention dans ce la vie d'Abou-Ali, qui est classée parmi les personnages du nom de <* Mohammed. Il faut voir cela en cet endroit (i). »

En effet, dans la vie d'Ibn-Moqla on retrouve le passage suivant :

« Nous avons déjà parlé de lui dans la vie d'Ibn-el-Bawwab le katib^ « et nous avons dit que c'est lui qui a donné cette forme , c*est-à- « dire lui ou son frère, suivant la diversité d'opinions dont nous avons « fait mention à l'endroit cité. » Et quelques lignes plus loin, le biographe ajoute : « Le frère d'Ibn-Moqla, Abou-Abd-Allah Hassan, était oc un hatib de beaucoup de talent et lettré ; le vrai, c'est que c'est lui « qui est l'auteur de la belle écriture (2). »

Enfin on lit dans Elmaçin (3) :

« Cet Ibn-Moqla est celui qui est le célèbre auteur de l'écriture ; il

(1) Ibn-Khallikàn, éd. de Slane, p. 479 du texte, t. il, p. 282 de la traduction.

(2) Ibn-Khallikân, t. III, p. 270 et 271 de la traduction de M. de Slane. — De Sacy, Mém. de VAcad. des Inscr., nouv. sér., t. IX, p. 75 et suiv.

(3) Hist. Sarac., p. 205.

ce est le premier qui ait converti l'écriture coufique, d'origine étran- « gère, en ce beau système arabe. . . . Après lui est venu lbn-el-Bawwab, « qui l'a encore rendu plus arabe et y a atteint le suprême degré. »

En présence de témoignages aussi formels , il n'était pas possible , à moins de monuments contraires incontestables, de ne pas considérer le coufique comme représentant la plus ancienne forme de l'écriture arabe, d'où le neskhy aurait été tiré par une modification calligraphique postérieure. C'est aussi ce qu'ont pensé Pococke (i), Reiske (2), Eichhorn (3), Àdler (4), Wahl (5) et de Sacy (6). L'écriture coufique aurait, par conséquent, existé un temps notable ayant la fondation de Koufa; mais Reiske supposait qu'elle avait été ainsi nommée comme inventée à Hîra, ville à laquelle succéda Koufa presque sur le même emplacement; Eichhorn, qu'elle l'avait été parce qu'à Koufa, pendant un temps, il y avait eu un grand nombre de copistes occupés à transcrire le Coran dans ce caractère; enfin Àdler pensait que cette appellation venait de ce que la plus ancienne écriture arabe avait atteint son suprême degré d'élégance sous le calame des calligraphes de Koufa.

Restait à fixer le lieu d'où venait cette écriture, et l'alphabet d'où elle était dérivée. Ibn-Khaldoun, dans ses Prolégomènes historiques, disait formellement que c'était du mousnadhimy antique (7), etMohammed-el-Fatoun semblait indiquer la même origine. Mais, avant même que l'on ne connût des inscriptions conçues dans l'écriture nationale

(1) Spec.hist. AraJb.y p. 163.

(2) Dans le Repert. fur Bibl. und morgenl. Literatur de Eichhorn, t. IX, pè 246*

(3) IWtf ., p. 251 .

(4) Descriptio codicum quorumdam euficorvm partes Corani exhibentium in Bibliotheca Re* gia Hafniensi, Àltona, 1780, in-4°.

(5) Allgemeine Geschichte der morgenlaênd. Sprachen, pi. VI H.

(6) Mém. de l'Acad. des Inscr., t. L, p. 307.

(7) Texte dans les Notices et extraits des manuscrits, t. XVII, p. 330 et 341 ; traduction par M. de Slane, dans le t. XX, p. 392 et 396.

du Yémen, l'illustre de Sacy avait réfuté cette opinion avec une admirable sagacité. S'appuyant sur les nombreux témoignages qui établissaient l'identité presque absolue de l'himyaritique avec l'éthiopien, il avait montré que cet alphabet ne pouvait avoir aucun rapport avec l'arabe, pas plus coufique que neskhy.

Cependant Elmaçin appelait récriture arabe de l'épithète d'étrangère, *>J~», ce qui indiquait que ses inventeurs avaient dû la prendre à quelque peuple voisin. Guidé par des raisons géographiques tirées des lieux où on rapportait qu'elle avait été employée d'abord, par la forme syrienne du nom de Morâmir, par l'identité de l'ordre primitif des lettres arabes avec celui des lettres de l'alphabet syriaque, enfin par un certain nombre de rapports de formes assez frappants, de Sacy a proposé de reconnaître dans l'écriture djazm un dérivé du syriaque estranghelo. Cette opinion a été adoptée depuis par tous les érudits qui ont reparlé de la même question, par Kopp (i), par le comte Castiglione (2), par Gesenius (3), par Fresnel (4), par Caussin de Perceval (5), et enfin par M. Renan (6).

Elle pouvait se soutenir paléographiquement avec une certaine vraisemblance. En effet, de tous les alphabets orientaux connus au temps où de Sacy écrivait son mémoire sur l'écriture arabe, le plus voisin du coufique était sans contredit l'estranghelo. Pour un assez grand nombre de caractères on avait là une source de dérivation fort satisfaisante. Mais il en était d'autres cependant, de l'origine desquels on avait quelque peine à se rendre un compte exact par la voie de l'estranghelo :

= ~ , car ^ *. pouvait se tirer assez facilement du i estran ghelo ; final ; l'initial i répondait bien au > estranghelo ;

(1) Biîder und Schriften, t. II, p. 287-324.

(2) Monete cufiche delU Impériale Beale Museo di Milano, osserv. prelim., p. LXXXII.

(3) Article Arabische Schrift, dans l'Encylopédie d'Ersch et Gruber.

(4) Journal asiatique, 4838, p. 554 et sur*.

(5) Histoire des Arabes, 1. 1, p. 291 et suiv.

(6) Histoire des langues sémitiques, îre édition, p. 329.

la final ou initial la ;

é = (J, car la même forme avec la valeur de ^ est semblable à l'estranghelo;

Il y avait là une difficulté très-sérieuse, et le comte Castiglione s'en était bien aperçu, tout en adoptant l'opinion de Sacy, la seule que Ton pût admettre alors. « On a de la peine à comprendre, disait-il, com- « ment , dans le passage de l'alphabet syriaque à l'alphabet arabe, on « en est venu à confondre les formes de plusieurs lettres qui étaient a distinctes ; peut-être n'en saurait-on imaginer d'autre raison que la « profonde ignorance des premiers Arabes qui adoptèrent cette écri- « ture (i). »

Déplus, pour faire dériver l'écriture arabe de l'estranghelo, il fallait de toute nécessité que le coufique fût antérieur au neskhy et que ce dernier caractère n'en fût qu'une dérivation tardive. La difficulté d'établir la filiation avec la première écriture des Syriens , déjà fort grande, comme on vient de le voir, en coufique pour huit lettres sur vingt-deux, s'appliquait, en effet, à un nombre bien plus considérable de signes dans l'alphabet neskhy. Ainsi, outre les lettres que nous avons énumérées et dont les formes en neskhy sont : ^, ^ (final ~), ,3, >, <j*, JJ, j, o, il en est encore trois dont la forme, si l'on était obligé de supprimer l'intermédiaire du coufique, ne saurait se dériver de l'estranghelo :

a, £ ou à. suivant sa position — estranghelo en