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c ou e, final ç- » \

Nous ne parlons pas des figures particulières à la position de finales, figures que le neskhy possède pour un beaucoup plus grand nombre de lettres que le coufique et qui n'offrent, pour ainsi dire, aucun rap-

(i) Monete enfiche, osserv. prelim., p. LXXXII.

port avec les caractères correspondants de l'estranghelo, mais que l'on pourrait à la rigueur considérer comme des inventions calligraphiques sans grande importance pour la question d'origine.

Il est vrai que Kopp, s'éloignant en cela des autres érudits qui suivaient la même opinion sur la filiation de l'écriture arabe sortie du syriaque, avait proposé de rapprocher le neskhy, non plus de l'estranghelo, mais du peschito, et que ce rapprochement fournissait des résultats satisfaisants pour un grand nombre de lettres. Mais si la tournure générale des deux écritures a plus de rapport, si le rapprochement proposé par Kopp rend mieux compte de l'origine des lettres ^ » 9. t j J) , il laisse toujours dans une grande obscurité la manière dont ont pu se former ^ * ^ ,3 a> , et même on a beaucoup plus de peine à comprendre avec le peschito qu'avec l'estranghelo la dérivation du j et du y*.

Ainsi donc, malgré les efforts de Kopp pour expliquer les formes particulières au neskhy par un des alphabets usités chez les Syriens , l'idée de l'origine de l'écriture arabe sortant du syriaque ne pouvait être acceptée et maintenue que si des monuments positifs ne venaient pas contredire le témoignage dlbn-Khallikân et d'Elmaçin, en prouvant que le type neskhy était contemporain du type coufique.

Ces monuments ne se sont pas fait bien longtemps attendre, et quarante ans juste après l'époque où il avait composé son mémoire sur Y Histoire de l'écriture chez les Arabes , de Sacy, convaincu par leur étude, reconnaissait que ses premières idées sur ce sujet devaient être profondément modifiées.

Les premiers connus de ces monuments appartenaient à la numismatique. C'étaient d'abord des monnaies de bronze avec figures portant le nom de Damas en arabe neskhy, monnaies que Sestini publia comme appartenant à l'empereur Léon Khazare et que le baron Marchant (1)

(1) Lettres sur la numismatique et sur l'histoire. Lettre première, adressée à M. de Sacy.

restitua au khalife Ommeyade Abd-el-Mélik (635-7<)4 de Jésus-Christ) eu les considérant « comme des essais de monnaie dont la politique des et Musulmans avait commencé à rapprocher le style et la fabrique du « système monétaire des empereurs, pour en favoriser le cours. » Ensuite une monnaie, également de bronze, frappée à Tïbériade, avec le nom de cette ville, d'un côté en grec, de l'autre en arabe neskhy. Cattaneo, qui, le premier, fit connaître cette monnaie, la croyait frappée sous l'autorité d'Héraclius , et cette opinion avait été adoptée par le comte Castiglione. Mais M. de Saulcy (i) a depuis démontré qu'elle avait été émise, ainsi que d'autres pièces analogues (2), que le savant académicien a publiées en même temps, dans les premières années de la domination des Musulmans en Syrie et que la légende bilingue était destinée à la faire circuler également parmi la population conquérante et la population conquise.

Ces monnaies contredisaient trop complètement le système adopté par tout le monde sur l'histoire et l'origine de l'écriture arabe pour que l'authenticité n'en fut pas d'abord vivement attaquée. L'abbé Simon Assemani la nia absolument, et de Sacy, sans s'avancer autant, éleva de de grands doutes à ce sujet. Mais le comte Castiglione reprit la question, et non-seulement établit d'une manière indubitable la parfaite authenticité des monnaies publiées par Sestini et par Gattaneo, mais montra qu'une portion des plus anciens monuments numismatiques des Arabes portaient des légendes conçues dans un caractère qui se rattachait au type neskhy et que le coufique ne triomphait définitivement et sans partages sur les monnaies, qu'à partir de l'avènement des

(i) Journal asiatique, 3e série, t. VU, p. 347 et suiv.; 404 et suiv.; t. VIII, p. 472 et suiv. — Cf. de Longpérier, dans la seconde édition des Lettres du baron Marchant, p. 10 et suiv. (2) Voici quelles sont ces pièces :

1° Damas. — Légendes : A AMACKOC *-. oLa. .ZLaU s^yo en caractères neskhys. 2° Même ville. — Légende : A€0. ??. A NO XVII .odwO en caractères neskhys.

3° Émèse. — Légendes : KA AON. .jô-dr'. $• €M€CHC. v-r*?** Les mots arabes en caractères coufiques.

4° Tibériade. — Légendes au revers :THB€PIAAO. dj yio en caractères neskhys.

5° Baalbek. — » Légendes au revers ; H AIOYITOA€. v^XLu en caractères coufiques.

Abbassides au khalifat. Comme preuve il cita trois pièces : l'une de l'an 116 de l'ère musulmane, qu'Adler avait jugée, d'après la forme des lettres, appartenir à une époque assez rapprochée; la seconde et la troisième du commencement du deuxième siècle de l'Hégire, rapportées par l'abbé Simon Assemani, l'une à la dynastie des Ikschidites et par conséquent au quatrième siècle de l'Hégire, l'autre à la dynastie des Fatimites, postérieure encore aux Ikschidites. Fraehn confirma ces observations, et de Sacy en reconnut la justesse (i).

Dès cette époque on eût pu ajouter encore un autre exemple. Niebuhr avait publié dans son Voyage (a) une monnaie de bronze à figures portant des légendes neskhyes ; d'un côté :

et de 1 autre :

dans le champ :

Mais quoique les légendes de cette pièce fussent fort claires, elles n'ont été expliquées que par M. de Saulcy, qui a montré que la médaille appartenait aux premières années du khalifat d'Abd-el-Mélik avant l'an 76 de l'Hégire (3). '

Enfin, en i8a5, Drovetti, consul général de France en Egypte, envoya à Paris deux papyrus arabes découverts dans un vase de terre à Saqqarah, et de Sacy consacra à l'étude de ces textes intéressants un mémoire spécial, inséré dans le Journal des savants de juillet 182/ï et dans le tome IX de la nouvelle série des Mémoires de F Académie des Inscriptions (§. C'étaient deux passe-ports délivrés en l'an i33 de l'Hégire par Djaber, fils d'Obayd, gouverneur de la province de Memphis,

(1) Journal asiatique, 1819, p. 260.

(2) Reisebeschreibung, pi. X, n° 4.

(3) Le même savant a fait connaître une pièce analogue, de la marne époque, portant les légendes, également neskhyes :

•M J^ j^x- an y j| y

fll. u iii]y\ L> , dans le champ : s*^.

M. de Saulcy suppose que .Si* est une corruption pour . «JLO, Damas

(4) Part. II, p. 66-88. ^^

au nom de l'émir Abd-el-Mélik, fils de Yezid, lieutenant du khalife en Egypte et intendant général des finances (i), à des habitants du nome de Memphis qui se rendaient dans le Saïd avec leurs familles. Le caractère dans lequel étaient tracées ces deux pièces officielles était le pur neskhy, ainsi que l'on pourra s'en convaincre en examinant les planches jointes à la dissertation de Sacy ou en recourant aux originaux conservés à la Bibliothèque nationale (a).

Deux ans après, le même Drovetti envoyait un autre papyrus beaucoup plus important encore, découvert comme les deux précédents à Saqqarah. De Sacy en fit le sujet d'un second mémoire, publié dans le Journal asiatique (3) et dans le tome X des Mémoires de F Académie des Inscriptions (4). C'était une lettre confidentielle adressée, eu l'an 4° de l'Hégire, à un personnage important de cette époque, que mentionnent plusieurs fois les historiens arabes, Osama, fils de Zeyd. L'original de cette lettre fait maintenant partie des collections de la Bibliothèque nationale. L'écriture en est aussi le neskhy, de la même forme que sur les passe-ports de l'an i33.

En présence de ces monuments, auxquels De Sacy ajouta une tessère en verre rapportée d'Egypte et déposée au Louvre (5), portant le

(4) Makrizi ap. de Sacy, toc. cit., p. 71.

(2) Un troisième passe-port arabe, daté de Tan 133 de l'Hégire et délivré au nom de l'émir Abd-el-Mélik, a été publié en fac-similé dans la Paléographie universelle de Silvestre (t. 1 1 sect. 17, arabe, pi. I, n° 4) ; jl est également tracé en neskhy et provient sans doute de la même découverte que les deux autres. Il est maintenant conservé au Musée Britannique, par lequel il a été acquis à la vente de la collection Raifé (voy. mon Catalogue Raifé, n° 438 bis), A l'occasion de ce papyrus, j'ai indiqué les circonstances historiques qui expliquent la multiplication des passe-ports délivrés à des chrétiens coptes dans l'année 133 de l'Hégire, circonstances qui avaient échappé à l'attention de Sacy.

Le type graphique des trois papyrus, dont nous venons de parler, se retrouve presque semblable dans une précieuse inscription datée de l'an 175 de l'Hégire, c'est-à-dire du khalifat de Haroun-al-Raschid, que M. de Khanikof a découverte à Derbend, dans le Caucase, et publiée en fac-similé dans le Journal asiatique, août 1862, p. 103.

(3) 1827, p. 209 etsuiv.

(4) Part. H, p. 65 et suiv.

(5) Cette tessère porte la légende suivante en caractères neskhys :

De l'ordre d'Osama fils de Zeyd, un quart de qast (sorte de mesure pour les choses sèches) à bonne mesure.

nom d'un autre Osa ma, fils de Zeyd, collecteur des contributions sous le khalife Walid, fils d'Abd-el-Mélik, et destitué en 96 de l'Hégire (i), le récit des auteurs arabes sur l'invention du neskhy par Ibn-Moqla tombait de lui-même. Aussi, dès en publiant les papyrus de l'an i33, l'illustre de Sacy écrivait-il : « Peut-être faudra-t-il réformer tout à « fait nos idées sur la chronologie des différentes écritures arabes, et « reconnaître que le caractère neskhy, dont on fixait l'invention au a troisième siècle de l'Hégire, existait , à peu près sous la forme ac- « tuelle, avant que les Arabes du Hedjaz reçussent d'Anbâr et de Hîra « celui qui a donné naissance au caractère coufique. »

Nous verrons un peu plus loin ce qu'il faut penser de cette dernière conjecture.

A ces monuments entrés déjà depuis un assez long temps dans le domaine de la science, quoiqu'on n'en ait peut-être pas tiré tout le parti possible, nous en joindrons d'autres, dont l'importance est peut-être encore plus grande et dont la découverte appartient à M. Amari (2).

En 1 83o, la Bibliothèque, alors Royale, de Paris acquit les manuscrits arabes, persans et turcs que M. Asselin, agent consulaire français, avait rassemblés pendant son séjour en Egypte. Dans le nombre se trouvait une grande quantité de feuillets de parchemin détachés provenant de manuscrits du Coran. C'est seulement il y a une quinzaine d'années que ces feuillets ont été classés et arrangés par M. Amari sous la direction de M. Reinaud, alors conservateur des manuscrits orientaux. Une partie est écrite en caractères coufiques et mériterait d'être publiée en

(4) Elmaçin, Hist. Saracen., p. 69. — Âbou 'lmahasen ap. de Sacy, Mém. de V Académie des Inscr., nouY. série, t. IX, p. 87. — Assemani, Catalogo dé* Codici manoscritti orientai* délia biblioteca Naniana, part. H, p. 284 .

(2) Nous empruntons les renseignements relatifs à ces précieux monuments de la paléographie arabe au beau mémoire encore inédit de M. Amari sur l'histoire de la rédaction du Coran, couronné en 4858 par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

fac-%imile^ car elle jette de précieuses lumières sur l'histoire paléographique de cette variété de récriture arabe, dont elle offre des spécimens de tous les genres, depuis le coufique monumental jusqu'à celui qui se confond presque avec le maghreby. Mais ce n'est là que la partie la moins intéressante de la collection.

D'autres fragments, heureusement assez nombreux, annoncent dès le premier coup d'œil leur antiquité par la forme insolite des caractères et par la qualité du parchemin, ainsi que la façon dont il est préparé (f ). Ils ont été réunis en un seul volume, qui porte le n° i5oa dans le Supplément arabe.

Nous donnons dans la première division de la planche XVII l'alphabet de ces fragments. Il y en a de deux sortes, avec ou sans points diacritiques; le corps des textes est sans points, et les passages difficiles ou obscurs sont ponctués.

On le voit par notre planche, cette écriture, très-pleine comme celle de tous les manuscrits orientaux de grande dimension et exécutés avec un soin particulier, a les formes du neskhy, sauf pour quelques lettres dont elle nous révèle un type ancien, un peu différent de celui des manuscrits postérieurs et inclinant vers le coufique. Ainsi les lettres: j J (J^^(J^(J^(Jit/'JJf^Jr^l^v,' initiales aussi bien que finales ou détachées, ainsi que >» siTp-M initiales seulement, sont identiques au neskhy ordinaire. Au contraire, les lettres t 1> 5 a dans toutes leurs combinaisons, £ p r r £ médiales, et ^ » ^ * ^finales, inclinent notablement vers le type coufique. Dans les jo ^ <ji y» finales, on retrouve aussi quelque chose qui tient un peu du coufique ; le corps de la lettre est bien pareil au neskhy, mais le trait final courbé, placé au-dessous de la ligne, est anguleux et brisé comme dans le coufique au lieu d'avoir une forme arrondie et de remonter quelque peu à son extrémité comme dans le neskhy.

Mais ce qui fait la particularité saillante de cette écriture et ce qui ne permet de la confondre avec aucun autre type de la paléographie

(i) Il est préparé à la chaux, procédé que le Kitàb-al-fhri&t dit être le plus anciennement usité chez les Arabes, avant qu'on n'eût commencé à Coufa à préparer le parchemin avec l'huile de dattes. — Cf. de Sacy, Mém. de l'Acad. des ïnscr., t. L, p. 437.

arabe est la figure des I et des J, toujours fortement inclinés à droite, de manière à former avec la ligne horizontale de récriture un angle qui va quelquefois jusqu'à 60 degrés. C'est là ce que Hadji-Khalfa et Mohammed-el-Fatoun, dans les passages que nous avons rapportés plus haut, indiquent comme le caractère distinctif de l'écriture mecquoise, la plus ancienne des écritures du Hedjâz.

M. Amari a donc eu pleinement raison de reconnaître dans les feuillets détachés de la collection Âsselin des spécimens de cette écriture dont on croyait les monuments à jamais perdus.

L'écriture des fragments dont nous venons de parler est tout à fait semblable à celle du papyrus de l'an 4° de l'Hégire, autant du moins que l'écriture de grands exemplaires du Coran , exécutés avec soin et luxe pour une mosquée, peut être semblable à celle d'une lettre confidentielle écrite rapidement et à main levée, sauf la forme des élifet des la m. Mais parmi les feuillets de la collection Asselin, il en existe d'autres, qui ont été reliés dans le même volume que ceux en caractère mecquois et dont l'écriture est bien plus semblable encore à celle du papyrus de l'an 4° de l'Hégire. En effet , tout en donnant à presque toutes les lettres la même forme que les fragments en mekkjr, ils s'en distinguent dès le premier coup d'œil en ce que les I et les J j sont absolument verticaux.

On trouvera, du reste, dans la deuxième division de la planche XVII l'alphabet de ces fragments, qui constituent une classe à part parmi ceux que renferme le volume n° i5oa du Supplément arabe. Comme dans les fragments mecquois, il y en a de deux sortes, ponctués et non ponctués.

Ce type paléographique, exactement pareil à celui du papyrus publié par De Sacy, nous suggère une conjecture que nous croyons devoir proposer ici.

Inventé dans la même contrée et probablement, à peu de chose près, à la même époque, le basry ou écriture de Bassora devait être presque semblable au coufique (i). Le médinois, au contraire, tous les auteurs

(1) M. de Slane pense le reconnaître dans le coufique altéré et assez étrange de quelques-uns des fragments de la collection Asselin.

qui en parlent nous l'attestent, n'offrait que peu de différences avec le inecquois. Et en effet, les gens de Médine avaient été instruits dans l'art d'écrire par ceux de la Mecque. On rapporte même qu'après la première bataille livrée par les compagnons de Mahomet et les Médinois contre les Qoreïschites, les prisonniers de ce dernier parti furent employés à enseigner l'écriture alphabétique à leurs vainqueurs.

En l'an l\o de l'Hégire, date du plus ancien des papyrus Drovetti, il ne devait y avoir encore en usage dans l'Arabie que les quatre types d'écriture, mekkjr, mèdêny> basry et koufy; par conséquent des textes qui n'appartiennent ni au type graphique de la Mecque, ni à celui de Bassora, ni à celui de Koufa, doivent appartenir à celui de Médine. Nous sommes donc amenés par là à considérer le papyrus de l'an 4° et les fragments de la collection Âsselin dont nous avons parlé en second lieu, comme des monuments de l'écriture médinoise et à supposer une confusion de la part de Mohammed-ebnJschaq, copié par Hadji-Khalfa et par Mohammed- el-Fatoun, lorsqu'il dit que les élifs et les lams étaient inclinés vers la droite dans le médinois comme dans le mecquois. C'était au contraire la disposition de ces lettres qui distinguait les deux écritures.

Le papyrus de l'an t\o de l'Hégire ne contient aucune espèce de signes diacritiques; les fragments de la collection Âsselin en renferment, au contraire, dans tous les passages difficiles ou obscurs. C'est un indice certain que ces fragments sont postérieurs à la date du papyrus. Nous verrons, en effet, un peu plus loin que les signes diacritiques ne furent inventés que sous le khalifat d'Abd-el-Mélik, dans la seconde moitié du premier siècle de l'Hégire. Mais , quoique plus récents de quelques années que le papyrus, ceux de ces fragments qui sont écrits en mecquois nous révèlent un type paléographique dont la naissance était un peu plus ancienne.

Devons-nous adopter maintenant la donnée inverse de celle qui était généralement reçue avant la publication des papyrus arabes trouvés

par Drovetti et considérer le coufique comme une dérivation notablement déformée du neskhy ?

Non, car nous pouvons établir par des monuments certains l'existence indépendante du type d'écriture arabe que représente le coufique, aussi anciennement que celle du type que représente le neskhy, c'està-dire à l'époque de Mahomet et des premiers khalifes.

Passons rapidement en revue ces monuments, en partant de la fin du premier siècle de l'Hégire et en remontant jusqu'au début de l'ère musulmane. Nous chercherons d'abord nos renseignements dans la numismatique.

En effet, si des monnaies de l'an 116 de l'Hégire et des années voisines, si le plus grand nombre des premières pièces de bronze frappées en Syrie après la conquête arabe offrent des légendes en neskhy, toutes les plus anciennes monnaies d'or et d'argent , dinars et dirhems, des khalifes Ommeyades ont leurs inscriptions tracées en caractères coufiques. Voici ce que dit à ce sujet M. Waddington dont nous nous plaisons à citer les ingénieuses et savantes remarques : « À partir de Tan 76 de l'Hégire, les monnaies arabes nous fournissent en abondance des exemples de l'écriture monumentale de l'époque; les plus anciens dinars sont de l'an 76, et les plus anciens dirhems de l'année 78; ils sont fort nombreux dans les collections de médailles, notamment dans celle du cabinet de France. C'est l'alphabet employé sur ces différents monuments, et longtemps après, qu'on appelle coufique. On a souvent dit que l'écriture coufique avait été inventée à Coufa; c'est une erreur, car elle existait longtemps avant la fondation de cette ville (1) ; mais c'est dans les écoles de Coufa qu'elle fut perfectionnée et qu'elle adopta les formes si pures et si élégantes qu'on admire sur les nombreux dirhems frappés sous les khalifes Ommeyades dans ses ateliers monétaires et dans ceux de sa voisine Waseth (a). » M. Waddington a relevé soigneusement l'alphabet des légendes de ces monnaies, et nous le reproduisons dans notre planche XVIII.

Même dans les pièces bilingues à figures dont nous parlions plus haut,

(i) Voy. plus haut, p. 147.

(2) Waddington, Inscriptions grecques et latines de la Syrie, p. 563.

celles de Homs et de Baalbek sont, pour la partie arabe, à légendes coufiques. C'est aussi du coufiqtie que porte la monnaie frappée en Tan 80 par Naâmen, émir du Maghreb (1), la pièce de Jérusalem, LM, sans nom de khalife, expliquée par M. de Saulcy (a), laquelle a dû être émise vers le temps d'Âbd-el-Mélik et avant Tannée 76 ; enfin la petite monnaie de bronze, également de Jérusalem et probablement de la même époque, portant au droit le chandelier à sept branches, et, au revers la légende :

ai ' *J«

De même, sur les papyrus de Tan i33 et de l'an /jo de l'ère musulmane, édités par de Sacy, tandis que la partie manuscrite est en neskhy, les cachets empreints sur la terre qui fermait ces minces rouleaux sont coufiques.

La belle inscription dédicatoire des mosaïques du Qoubbet-es-Sakhrah à Jérusalem , datée du khalifat d'Abd-el-Mélik et de Tan 73 de l'Hégire, est tracée avec le caractère coufique le plus monumental et le mieux caractérisé (4).

C'est encore le même caractère qui est gravé sur les intéressants tombeaux du cimetière d'Assouan en Egypte, dont quelques-unes des inscriptions, étudiées par M. Amari , d'après des photographies, lui ont laissé lire les noms de compagnons du prophète , établis dans ce lieu comme dans une des forteresses avancées de l'islamisme après la conquête d'Omar (5).

(1) De Longpérier, dans la 2e édition des Lettres du baron Marchant, p. 14; pi. I, n° 7.

(2) Journal asiatique, 3e série, t. VIII, p. 489. — De Longpérier, foc. cit., p. 14 et suiv. ; pi. I, n° 8.

(3) M. de Vogué, Revue numismatique, nouv. sér., 1860, pi. XIII, n° 7. — Madden, History ofjewish coinage, p. 231 .

(4) M. de Vogué, le Temple de Jérusalem, pi. XXI , p. 85.

(5) Depuis que ceci est écrit j'ai eu l'occasion d'examiner moi-même sur les lieux, en 1869, les belles épitaphes du premier et du second siècle de l'Hégire qui subsistent toujours dans le cimetière d'Assouan. J'ai aidé un jeune et intelligent employé de l'administration égyptienne, autrefois attaché au Musée du Louvre, M. Daninos, à en prendre des estampages d'après lesquels j'ai tout lieu d'espérer qu'il les publiera bientôt.

Enfin les plus anciennes monnaies frappées pour les khalifes dans la partie la plus orientale de leur empire, à l'imitation de celles des rois Sassanides, lesquelles portent des légendes en partie arabes et en partie pehlevies, ont la portion arabe de leurs légendes, c'est-à-dire la

formule religieuse iûl ~«j, en caractères coufiques, o| Il \ -qJIU*

Ces monnaies portent en pehlevi les marques des ateliers de Hîra sf$ài)

irptf , de Bassora, JULLsJ = tf"ftt3> dans le midi de la vallée de l'Euphrate et dans l'Irak, ainsi que celles de villes et de contrées de la

Perse, telles que l'Adherbaïdjan, 3-lJ = *T**> Merv, î PIS* ~ VID, etc., et des dates qui s'étendent de Tan 20 de l'Hégire (64 1 de Jésus-Christ),

jaH'L = t3DV|, à l'an 83 de la même ère (704), £U{ÛUI** =

ntawno (1).

Tout ceci nous montre le coufique employé comme écriture monumentale dans presque toute la durée du premier siècle de l'Hégire, tandis que l'écriture des manuscrits et des diplômes était alors le neskhy. Mais un autre monument nous fait voir encore antérieurement cette sorte d'écriture employée dans un usage non monumental à la Mecque.

C'est la lettre de Mahomet au patriarche des Coptes pour l'engager à adopter la foi de l'islam, découverte dans un monastère de l'Egypte par M. Etienne Barthélémy et publiée par lui en fac-similé dans le Journal asiatique (2). L'écriture de ce texte précieux est presque entièrement effacée ; on n'y distingue avec quelque certitude, quoique trèsdifficilement encore, que les formules initiales et les légendes du cachet, mais on en voit assez pour reconnaître des formes semblables à celles du coufique.

Autant qu'on en peut voir, du reste, l'écriture de la lettre de Mahomet offrait la plus étroite analogie avec celle du beau Coran coufique tout à fait primitif, mais malheureusement incomplet, qui fut découvert au temps de l'expédition française dans un caveau de la mosquée

(i) Olshausen, die Pehkwi Legenden. — Mordtmann, dans le Zeitschr. der deutsek. morgenl. Gesellsch., t. VIII, p. 148-168. (2) 5° série, t. IV, p. 486, et planche y annexée.

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