MON PÈRE

INTRODUCTION

INTRODUCTION

Nous appelons écriture tout système employé par les hommes pour fixer l'expression de leurs pensées par des signes matériels, de manière à pouvoir se les communiquer entre eux autrement que par la parole et à leur donner une durée.

Pour arriver à ce but, deux principes peuvent être appliqués, séparément ou ensemble :

1"* VidéographismCy ou la peinture des idées ;

2^ Le phonétùmey ou la peinture des sons.

L'idéograpbisme peut employer deux procédés :

1** La représentation môme des objets que Ton veut désigner; c'est ce que Clément d'Alexandrie appelle procéder xuptoXoycx«ç xorà fup}9cv, dans un célèbre passage sur les hiéroglyphes égyptiens (1) ;

2"* La représentation d'un objet matériel ou d'une figure convenue pour exprimer une idée abstraite ; c'est ce qu'on désigne par le nom de symbolisme.

Le phonétisme présente également deux degrés :

(1) Stromat., V, p. 567, éd. Potter.

i"" Le syllabismey qui considère dans la parole comme un tout indivisible, et représente par un seul signe la syllabe, composée d'une articulation ou consonne, muette par elle-même, et d'un son vocal qui y sert de motion ;

2** Valphabélisme^ qui décompose la syllabe et en représente par des signes distincts la consonne et la voyelle.

Par une marche logique et conforme à la nature des choses, ainsi qu'à l'organisation même de l'esprit humain, tous les systèmes d'écriture ont commencé par l'idéographisme et ne sont arrivés que par un progrès graduel au phonétisme. Dans l'emploi du premier principe, ils ont tous débuté par la méthode purement figurative, qui les a conduits à la méthode symbolique. Dans la peinture des sons, ils ont traversé l'état du syllabisme avant d'en venir a celui de l'alphabétisme pur, dernier terme du progrès en ces matières.

En disant que tous les systèmes d'écritures ont commencé par l'idéographisme, nous avons formulé un fait incontestable.

Mais ce que nous avons ajouté, que dans la voie de l'idéographisme on avait toujours débuté par la méthode d'une représentation purement figurative, pourrait donner occasion à quelques doutes et demande à être prouvé.

En effet, si l'on considère la nature des signes qu'elle emploie, récriture doit être ramenée à deux procédés :

1** Vhiéroglyphisme^ ou la peinture d'objets matériels figurés aussi exactement que possible, comme nous le voyons chez les Nahuas du Mexique, au début des écritures des Assyriens et des Chinois, et dans les inscriptions monumentales des Égyptiens jusqu'à la conversion de la terre des Pharaons au christianisme ;

2*» La convention pure ou l'emploi de signes qui ne représentent rien par eux-mêmes et peignent seulement l'idée ou le son dont

on est convenu d'en faire les représentants^ comme nos notes de musique.

Les écritures, même d'origine hiéroglyphique, en arrivent rapidement à la pure convention.

Elles ne sont plus en réalité que conventionnelles, du moment qu'elles ont répudié toute trace d'idéographisme pour devenir exclusivement phonétiques. Ainsi l'Arabe n'apprend pas à son fils que Vélif était, dans son origine, une figure où les Phéniciens croyaient reconnaître la léte d'un bœuf^ et que de là vient le nom de cette lettre. Nous ne le disons pas non plus dans nos écoles au sujet de notre a, qui dérive de même du )f( des Chananéens. Pour nous tous. Européens comme Arabes, élif et a sont des signes convenus qui désignent un son de la langue. Les savants seuls s'occupent d'en ^ rechercher l'origine.

Lors même que l'écriture continue à rester fidèle à sa nature idéographique, elle devient par le fait purement conventionnelle, du moment que les altérations, qu'un long usage et un désir de plus grande promptitude amènent forcément dans le tracé des signes graphiques, ne permettent plus de reconnaître au premier coup d'œil l'objet que retraçait l'hiéroglyphe primitif.

Ainsi, celui qui voyait le caractère ^^ dans un texte hiérogly-

phyque égyptien y reconnaissait immédiatement la figure d'un homme accroupi; mais l'hiératique ^^ et surtout le démotique J^y bien qu'étant par le fait des tachygraphies successives du même caractère, n'éveillent par leur aspect, pour tout autre que pour le paléographe qui a suivi patiemment tous les degrés de la déformation, aucune idée de figure, et sont simplement des signes convenus pour peindre l'idée « homme ». C'est ainsi que les Égyptiens eux-mêmes en étaient venus à considérer les caractères de leurs écritures cursives, et, par suite, ils les enseignaient dans leurs écoles d'une manière purement empirique. En effet, Clément d'Alexandrie, dans son fameux passage sur les écritures égyptiennes (1), rapporte

(t) Stromat., V, p. 567, éd. Potier.

qu'on faisait d'abord apprendre aux étudiante le système démotique, comme le plus usuel, puis le système hiératique, et enfin, seulement en dernier, le système hiéroglyphique. Il aurait fallu suivre la marche exactement contraire si Ton avait tenu compte de l'origine figurative dans l'enseignement des deux systèmes cursifs. Pour enseigner l'emploi du type démotique, indépendamment du type hiéroglyphique, il fallait de toute nécessité procéder par une méthode de pur empirisme, et ne présenter à l'étudiant les éléments de l'écriture que comme des signes uniquement conventionnels, affectés par l'usage et par un commun accord à la représentation de telle ou telle idée ou de tel ou tel son.

Nous ignorons comment on procédait dans les écoles de Babylone ou de Ninive ; mais il est plus que probable qu'on se contentait d'y présenter, par exemple, le groupe >^y comme l'expression convenue de l'idée « soleil », sans faire remonter quiconque voulait apprendre à lire et à écrire, par l'intermédiaire du type archaïque t^^j jusqu'à l'hiéroglyphe premier /S, où l'on discerne une imitation

grossière de l'apparence de lastre dans le ciel.

En Chine également, les signes de l'écriture ont revêtu un caractère de pure convention, sans cesser d'être essentiellement des idéogrammes, du moment qu'en s'altérant par la marche du temps ils ont cessé d'être de véritables figures. Un lettré savant, capable de passer les examens qui conduisent aux emplois supérieurs, n'ignore pas que -& découle d'un primitif â , hiéroglyphe qui retraçait l'image assez grossière d'un poisson. Mais, pour la masse de ceux qui l'emploient, ^ ne saurait plus éveiller aucune notion de figure. C'est seulement le signe convenu pour la peinture de l'idée « poisson », qu'elle rappelle à l'esprit et qu'on enseigne dans les écoles comme y étant attachée par une notion qui n'a plus rien que d'empirique.

Ainsi les écritures d'origine hiéroglyphyque elles-mêmes, à un certain degré de leur existence et de leur développement, arrivent à la convention pure.

Mais si nous remontons à Torigine de toutes les écritures proprement dites, à Tëtat de pur idéographisme par lequel elles ont toutes commencé, aux figures les plus anciennes de leurs caractères^ nous voyons constamment à leurs débuts Thiéroglyphisme, c'est-àndire rimitafion plus ou moins habile, par un procédé de dessin plus ou moins rudimentaire^ d'objets matériels, empruntés à la nature ou aux œuvres de Tindustrie humaine.

Peut-on en effet, sans un fâcheux abus des termes, appliquer le nom d*écrilure aux moyens grossiers et purement arbitraires dont quelques peuples dans un état de complète barbarie se sont servis pour transmettre de Tun à l'autre certaines idées roulant dans un cercle très-restreint ?

Tels étaient les khé-mou^ bâtonnets entaillés d'une manière convenue, que, d'après les écrivains chinois, les chefs tartares, avant l'introduction de l'alphabet d'origine syriaque adopté d'abord par les Ouigours, faisaient circuler dans leurs hordes, lorsqu'ils voulaient entreprendre une expédition, pour indiquer le nombre d'hommes et de chevaux que devait fournir chaque campement (1).

Tels étaient les quippos^ ou cordelettes nouées des Péruviens, au temps de la monarchie des Incas. Aussi bien que les khé-mou des Tartares, les quippos ne constituaient pas en réalité une écriture, mais une méthode mnémonique venant en aide aux poésies transmises par une tradition purement orale dans la mémoire des amaulas ou « lettrés », pour conserver le souvenir des principaux événements historiques (2), exactement comme les colliers mnémoniques appelés gaionné^ garlhoua ou garsuenda^ des tribus de Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord, lesquels empruntent un sens à la différence des grains qui les composent (3). Certainement les quippos péru-

(1) Abel Rémusat, Recherches mr les langues tartares, p. 65 et suî?.

(2) Voyez sur les quippos la réunion complète des témoignages de Garci-Lasso de la Vega, Galancba, Carli, Velasco, dans un excellent article duMagasin pittoresque, 1857, p. 238-240.

(3) Il y a toujours des enseignements précieux à tirer de la comparaison des usages des populations qui virent encore aujourd'hui de la vie sauvage avec les vestiges que Thumanité primitive a laissés dans les couches du sol terrestre.

Amsi nous étions frappé de lire, dans Texcellent Précis de paléontologie humaine de M. le docteur Hamy (p. 202), le passage suivant, à propos des restes nombreux de Thomme

viens, par les ressources qu'offraient la variété des couleurs des cordelettes, leur ordre, le changement du nombre et de la dispasition des nœuds, permettaient d'exprimer ou plutôt de rappeler à la mémoire un beaucoup plus grand nombre d'idées que les bâtonnets entaillés des Tartares, et surtout, Garci-Lasso de la V^a et Calancha nous Tattestent, fournissaient les éléments d'une notation numérale fort avancée. Cependant on n'aurait pu écrire, nous ne disons pas un livre, mais une phrase entière, au moyen des quippos. Ce n'était, par le fait, qu'un perfectionnement du procédé si naturel qu'emploient beaucoup d'hommes en faisant des nœuds de diverses façons au coin de leur mouchoir, pour venir en aide à leur mémoire et se rappeler à temps certaines choses qu'ils craindraient d'oublier au* trement.

Le célèbre ouvrage historique chinois intitulé Yih-King mentionne au début des annales du Céleste-Empire, antérieurement à l'invention de l'écriture, l'emploi d'un procédé mnémonique conventionnel exactement semblable à celui des quippos péruviens (1).

Nous verrons également, dans la suite de cet Essai, quand nous

contemporain du mammouth, que Ton découfre dans les bas-niveaux des alluvions quaternaires de la vallée de la Seine :

c M. Emile Martin suppose que des pierres remarquables par lenrs formes bisarres, leurs couleurs variées, certains hasards de cassures ou de perforation, ont dû être apportées par rhomme dans les gisements de Grenelle où il les rencontre asseï abondamment répandues. Cela n'est pas impossible : en effet, en Belgique, M. Dupont a reconnu de véritables collectionneurs d'échantillons d'histoire naturelle dans quelques troglodytes de la vallée de la Lesse. . . . Seulement l'emploi de ces coquilles, natices, cérithes, pétoncle» , etc. , est attesté par les perforations qu'elles ont subies ; il n'en est pas de même des bijoux de M. Martin, dont YutiUsation reste encore à démontrer. >

Nous avons voulu vérifier par nous-mème les fiiits signalés par M. Emile Martin, et le résultat de cette étude a été de nous convaincre de la vérité de son opinion. Nous ne doutons pas que ce ne soit l'homme qui ait rassemblé avec intention ces cailloux de formes et de couleurs variées, que l'on trouve par groupes avec ses armes rudimentaires. Mais comme ils n*ont certainement pas pu être portés comme ornements, nous -serions disposé à y voir les indices d'un procédé mnémonique analogue aux colliers des Peaux-Rouges, qu'auraient pratiqué les aborigènes de notre pays dans l'âge quaternaire.

(1) Abel Rémusat, Recherches sur les Umgues tartares, p. 67.

Dans son Appendice au Yth-King, le grand philosophe Koâng-tséu (Gonfucius) dit : c Dans la haute antiquité on se servait de cordelettes nouées pour l'administration des affaires. Pendant les générations suivantes, le saint homme (Fouh^bt) les remplaça par l'écriture. » (Journal asiatique, avrit-mai 186$« p. 297.) Le môme souvenir est encore

en viendrons à étudier les ruines des peuples germaniques et Scandinaves, que ce système fut précédé, chez les peuples qui remployèrent, par un usage analogue à celui des khé-mou tartares, usage qui a laissé des vestiges très-manifestes dans le langage. Cest ainsi que pour désigner les lettres, les signes de récriture, on se sert encore aujourd'hui du mot buch-slahen^ dont le sens primitif est celui de « bâtons », les bâtonnets entaillés ayant fourni les éléments du premier système de notation et de communication des idées usitées dans la race. Chez les Scandinaves, Texpression parallèle bok-staflr désigne encore la baguette sur laquelle on grave des signes mystérieux. C'est à cet usage primitif des peuples germanoscandinaves qu'Eustathe (1) fait bien évidemment allusion, quand il dit, d'après quelque auteur aujourd'hui perdu : « Les anciens, à la manière des Égyptiens, dessinaient comme des hiéroglyphes des animaux et d'autres figures, pour indiquer ce qu'ils voulaient dire, de même que plus tard quelques-uns des Scythes marquaient ce qu'ils voulaient dire en traçant ou en gravant sur des planchettes de bois certaines images ou des entailles linéaires de différentes sortes, »

XG(6a xal Twv tivcç u^rcpoy DxvO&iv corijutaivov à ^GeXov, ci^caXdc riva xae iroXuei^î} ypa/Jipxoe

Il faut remonter bien haut dans la vie de l'humanité pour trouver les premiers vestiges de semblables usages. Parmi les objets découverts par M. Lartet dans la célèbre grotte sépulcrale d'Aurignac, appartenant à la période quaternaire et à la fin de l'âge du mammouth, nous remarquons une lame de bois de renne, « présentant, sur l'une de ses faces planes, de nombreuses raies transversales, également distancées, avec une lacune d'interruption qui les divise en deux séries ; sur chacun des bords latéraux de ce morceau ont été entaillées de champ d'autres séries d'encoches plus profondes et régulièrement espacées (2). » « On serait tenté, dit M. Lartet, de voir là des signes de numération exprimant des valeurs diverses ou s'appli-

attesté par un passage de la grande préface de Khoûng Gân-koue au Choû-King, traduit par M. Panthier dans le Journal asiatique, aTril-mai 1868, p. 299.

(1) In lUad., Z, p. 633.

(S) Lartet, Sur une êtaiian kumaine, avec sépuUure eoniemporaéne des grands mam-

quant à des objets distincts. » Il y a, comme on le voit par la description, identité complète entre cet objet sorti des mains des hommes qui habitaient notre pays en même temps que YElephas primigenius^ le Rhinocéros tichorhinus et YUrsus spelœus^ et les khémou des Tartares, tels que les décrivent les auteurs chinois, ou les (Tovi^iç qu'Eustathe signale chez les Scythes. On a trouvé également des pièces toutes semblables dans Tossuaire de Cro-Magnon (1) et dans la station renommée de Laugerie-Basse (2).

Mais, nous le répétons, ces différents procédés rudimentaires, monuments des premiers efforts de Thomme pour fixer matériellement ses pensées et les communiquer à travers la distance, là où ne peut plus atteindre sa voix, ne peuvent être considérés comme constituant de véritables systèmes d'écriture. Nulle part ils n'ont été susceptibles d'un certain progrès, même chez les Péruviens, où la civilisation était pourtant fort avancée et où l'esprit ingénieux de la nation avait porté un procédé de ce genre jusqu'au dernier d^ré de développement auquel sa nature même pouvait permettre de le conduire (3). Nulle part ils ne se sont élevés d'une méthode purement

mferes fossiles réputés caractéristiques de la dernière période géologique (dans TAppendice à la 2« édition de Y Ancienneté de rhomme, par Lyell), p. 194.

(t) Lartet, Une sépulture des troglodytes du Périgord : BuUetin de la Société anthropologique de Paris, 2« sér., t. HI, p. 337 et suiv. ^ Reliquim Afuitanicœ, B, pi. XU.

(2) Hamy, Précis de paléontologie humaine, p. 328.

Il faut comparer aux lames à entailles régulières, que nous signalons ici, la défense de sanglier présentant sur sa courbure extérieure yingt-huit entailles transversales, intentionnellement faites, que MM. les abbés Bourgeois et Delaunay ont découverte dans leurs fouilles à la grotte de la Chaise, commune de Vouthon (Charente). (Bourgeois et Delaunay, Notice sur la grotte de la Chaise: Revue archéologique, août 1865.) * Cf. Matériaux pour servir à V histoire de V homme, t. H, p. 156.

(3) Le témoignage du P. Calancba est formel pour établir que les quippos péruviens, même les plus perfectionnés et les plus compliqués, constituaient un système mnémonique et non une écriture capable de retracer des compositions littéraires ou des récits suivis. c Pour remédier, dit-U, au défaut qui se faisait sentir dans l'expression de tek ou tels faits, de telles ou telles paroles, par le manque de certaines couleurs et de certains chiffres, les amautas étaient tenus de faire des rapports dans lesquels on puisait légalement l'histoire, la série des événements, la substance des discours ; les quippthcamayos les fixaient de mémoire, > probablement par des combinaisons nouvelles dans la disposition des cordelettes {Chronica moralizada del orden de S. Augustin en Peru, Barcelone, 1638, in-fol.). Au reste, la meilleure preuve que les quippu-camayos, ou archivistes déchiffreurs des cordelettes nouées à la cour des Incas, se regardaient parfois comme incompétents dès

mnémonique, convenue entre un petit nombre d'individus, et dont la clef se conservait par tradition, jusqu'à une véritable peinture d'idées ou de sons.

Il n'y a, à proprement parler, d'écriture que là où il y a dessin de caractères gravés ou peints qui représentent à tous les mêmes idées ou les mêmes sons.

Or tous les systèmes connus qui rentrent dans ces conditions ont tous à leur point de départ Vhiéroglyphisme^ c'est-à-dire la représentation d'images empruntées au monde matériel.

Tous les hommes, dès qu'ils ont vécu en société, — et l'on ne saurait admetti*e la conception de Thomme vivant dans un isolement absolu, en dehors d'un état de société, quelque sauvage qu'il soit (1), — ont éprouvé l'impérieux besoin de fixer par quelque procédé matériel leurs idées et leurs souvenirs. Tous les hommes

qu'il s'agissait d'une interprétation positive, c'est qu'ils appelaient à leur aide, pour la transmission de la tradition, les arabkus ou poètes. Ceux-ci étaient chargés de composer des vers de mètres divers, dans lesquels c ils inséraient telle hbtoire, tel incident, le récit de telle ambassade. > Ces vers étaient répétés dans tous les lieux habités et se répandaient dans les provinces ; le père les enseignait au fils, et celui-ci les transmettait à sa postérité.

(1) L'hypothèse de l'homme primitif isolé, si chère à la philosophie du XVIIIe siècle et surtout à Rousseau, n'est pas seulement en contradiction avec le bon sens et avec toute saine doctrine philosophique ; les découvertes modernes de l'archéologie préhistorique et de la paléontologie humaine sur les temps primitifs de notre espèce la démentent formellement. Aussi haut que l'on remonte dans les vestiges les plus antiques que l'homme ait laissés de son passage et de sa coexistence avec les animaux disparus, on constate qu'il vivait par groupes,, dans des lieux d'habitation déterminés^ où il formait de petites tribus comme les sauvages, même les plus dégradés, d'aujourd'hui. Il n'est pas jusqu'aux hommes, à un état de vie aussi rudimentaire que les Tasmaniens ou les Australiens, dont on trouve les ustensiles grossiers en silex dans le terrain miocène, à la base de l'étage du calcaire de Beauce, qui ne fussent réunis en petites agglomérations, évidemment nomades. La façon dont on trouve les débris de leur industrie à peine à ses débuts, rassemblés sur certains points déterminés, en est la preuve. — Voy . Uamy , Précit de paléontologie humaine, p. 45-51 .

— localement ont été conduits, par un instinct naturel que nous voyons se développer de très-bonne heure et d'une manière tout à fait spontanée chez Fenfant, à essayer d'imiter par le dessin les objets^ animés ou inanimés, qui frappaient leur vue (1). Combiner ce besoin et cet instinct; employer, au lieu de moyens mnémoniques résultant d'une convention tout à fait arbitraire, la représentation plus ou moins grossière des objets matériels au moyen desquels on voulait conserver tel ou tel souvenir, éveiller telle ou telle idée, était une tendance non moins naturelle que celle de la simple imitation sans but déterminé. C'est d'elle que naquit l'hiéroglyphisme.

Entendu dans un sens aussi général, l'hiéroglyphisme tenait si bien aux instincts les plus naturels de l'homme, que nous le voyons se montrer chez tous les sauvages à son état rudlmentaire. Les peintures à moitié figuratives et à moitié mnémoniques que les indigènes de l'Amérique du Nord tracent sur les peaux qui forment leurs tentes ou brodent sur leurs vêtements, pour rappeler leurs exploits personnels ou ceux de leur race, montrent de quelle manière il débuta (2).

(i) Les découvertes des restes de Tàge paléontologique de rhomme ont montré que cet instinct d'imitation plastique s*était éveillé de bien bonne heure dans Tenfance de Thumanité, et que certaines races primitives étaient arrivées, même encore dans un état sauvage, à un vrai sentiment du beau. Tout le monde connaît les trouvailles d'os et de bois de rennes décorés de dessins et de sculptures qui ont eu lieu principalement dans les cavernes du Périgord. Le plus ancien essai de sculpture que Ton connaisse jusqu'à présent a été trouvé dans la grotte d'Aurignac (Lartet, dans l'Appendice à V Ancienneté de l'homme de Lyell, p. 206), le plus ancien dessin dans la grotte de la Chaise (Bourgeois et Delaunay, Revue archéologique, août 1865. — Voy. Hamy, Précis de paléontologie humaine, p. 288), deux localités appartenant encore à l'âge du mammouth.

{t) La plupart des dessins recueillis dans les stations humaines de la période quaternaire sont de pures et simples imitations de la figure des animaux dont les hommes d'alors étaient entourés, mammouth, ours des cavernes, renne, cheval, aurochs. Hais on y voit aussi apparaître, dans les localités dont les objets dénotent une étape en avant dans la voie du progrés, quelques essais pour représenter des exploits de chasse, qui sont un acheminement vers les peintures mnémoniques que nous trouvons encore en usage chez les Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord. C'est surtout la station de Laugerie-Basse qui, parmi les localités jusqu'à c^ jour explorées, représente cette époque du développement de l'instinct d'imitation chez les aborigènes de la France. — De Vibraye, Notes sur de nouvelles preuves de Vex'stence de l'homme dans le centre de la France, à une époque où s^y trouvaient aussi divers animaux qui, de nos jours, n'habitent pas cette contrée: ttans

Mais, à cet état rudimentaire, l'hiéroglyphisme ne constitue pas encore une véritable écriture. Pour Télever à cette qualité, il fallait un notable progrès de civilisation, amenant un développement à la fois dans les idées et dans les besoins *de relations sociales plus grand que ne le comporte la vie sauvage. La plupart des peuples ne sont point parvenus spontanément a ce progrès de civilisation qui pouvait donner naissance à récriture; ils y ont été initiés par d'autres peuples qui les avaient précédés dans cette voie, et ils ont reçu de leurs instituteurs l'écriture toute formée avec la notion des autres arts les plus essentiels. Aussi, lorsqu'on remonte aux origines, toutes les écritures connues se ramènent-elles à un très-petit nombre de systèmes, tous hiéroglyphiques au début, qui paraissent avoir pris naissance d'une manière absolument indépendante les uns des autres.

Ce sont :

1** Les hiéroglyphes égyptiens;

2** L'écriture chinoise;

3"* L'écriture cunéiforme anarienne;

4^ Les hiéroglyphes mexicains;

5** L'écriture calculiforme ou katouns des Mayas du Yucatan.

Ces cinq systèmes, tout en restant essentiellement idéographiques, sont parvenus au phonétisme. Mais, en admettant ce nouveau principe, ils ne l'ont pas poussé jusqu'au même degré de développement. Chacun d'eux s'est immobilisé et comme cristallisé dans une phase différente des progrès du phonétisme, circonstance précieuse et vraiment providentielle, qui permet à la science de suivre toutes les étapes par lesquelles l'art d'écrire a passé pour arriver de la peinture des idées à la peinture exclusive des sons, de l'idéographisme à l'alphabétisme pur, terme suprême de son progrès.

les CompteB-rendm de V Académie des Sciences^ ^ février 1864. •— E. Masséna, Objets gravés et sculptés de Laugerie-Basse : Matériaux pour servir à V histoire de Vhomme, t. V, p. 348 et sui?.

C'est encore plus avec les représentations Ûgurativo-mnémoniques des Esquimaux qu*avec celles des Peaux-Rouges que doivent être comparés les dessins des troglodytes ^u Périgord à Tépoque quaternaire, suivant Tingénieuse remarque de M. Hamy, Précis, de Paléontologie humaine, p. 361 et smv.

L'hiéroglyphisme, nous Tavons déjà dit, a commencé par une méthode exclusivement figurative, par la représentation pure et simple des objets eux-mêmes.

Toutes les écritures qui sont restées en partie idéographiques ont conservé jusqu'au terme de leur existence les vestiges de cet état, car on y trouve un certain nombre de signes qui sont de simples images et n'ont pas d'autre signification que celle de l'objet qu'ils représentent. Ce sont ceux que les égyptologues, depuis Champollion, ont pris l'habitude de désigner par le nom de caractères figuratifs^ et que les grammairiens chinois appellent siâng-hlng^ « images ».

Les signes figuratifs offrent quelquefois de curieuses ressemblances entre les quatre systèmes que nous considérons comme primitifs. Ainsi le soleil se représente dans les hiéroglyphes ^yptiens par

O dans la plus ancienne forme des caractères chinois par

dans les hiéroglyphes qui ont donné naissance au cunéiforme anarien par ^\

Le caractère hiéroglyphique de l'idée de lune est en Egypte

en Chine 3

celui de l'idée de montagne^ en Egypte

en Chine ^\

Mais on ne saurait conclure de ces ressemblances à une communication originaire entre les différents systèmes. Ces manières de

représenter un même objet dans une image abr^ée, et d'un tracé aussi simple que possible, étaient trop naturelles pour n'être pas venues spontanément à l'esprit des hommes dans plusieurs pays à la fois. C'est ainsi que dans toutes les contrées les essais de dessin des enfants présentent constamment les mêmes conventions, les mêmes partis-pris naïfs.

Tant qu'une écriture conserve des éléments d'idéographisme, on y retrouve une part notable de caractères purement figuratifs à l'origine, lors même qu'une déformation graduelle a amené ces caractères à n'être plus en réalité des figures, mais des symboles purement conventionnels dont l'aspect ne rappelle plus aux regards les objets qu'ils représentaient.

C'est ainsi que dans le type moderne habituel de l'écriture chinoise, nous retrouvons, par exemple, les signes primitifs :

Q = soleil, 3 = lune, AA\ = montagne,

Jfîy =: chien, ^ = poisson,

qui étaient, on le voit, des images directes, sous les formes dégénérées

= soleil,

^ == lune,

^ = montagne,

^ = arbre,

^ = chien,

& = poisson,

qui n^ont plus rien de figuratif et s'emploient par pur empirisme.

Les deux tachygraphies des hiéroglyphes ^yptiens renferment autant de caractères d'origine figurative que les hiéroglyphes proprement dits; mais, si les signes s'y maintiennent en se déformant^ ils cessent d'être des images. Ainsi les hiéroglyphes :

^^ = homme,

^ = bœuf,

^^^ = poisson,

10 = oreille,

3p^ = chemin,

deviennent en hiératique :

oL = homme,

^ a: bœuf,

^ esc: poisson,

^^ = oreille,

^ == chemin,

^ = homme,

y = bœuf,

^ == poisson,

.m^ = oreille, .

o^^ == chemin.

Même observation pour le système cunéiforme anarien. Son type, comparativement moderne, nous offre un certain nombre d'idéogrammes, tels que :

et en démotique :

t^ r= soleil,

]ff< =: poisson, ^i^P" = oreille,

qui n'ont plus rien de Fimage, mais dont la nature figurative se révèle lorsqu'on remonte à leurs types archaïques :

f^S = soleil,

fc> == pelle,

^^^>< = poisson,

^r" = oreille.

Maïs la méthode purement figurative ne permettait d'exprimer qu'un très-petit nombre d'idées, d'un ordre exclusivement matériel.

Toute idée abstraite ne pouvait, par sa nature même, être peinte au moyen d'une figure directe; car quelle eût été cette figure? En même temps certaines idées concrètes et matérielles auraient demandé pour leur expression directement figurative des images trop développées et trop compliquées pour trouver place dans l'écriture. L'un et l'autre cas nécessitèrent l'emploi du symbole ou du trope graphique.

La présence du symbole dans l'écriture hiéroglyphique doit remonter à la première origine et être presque contemporaine de l'emploi des signes purement figuratifs. En effet, l'adoption de l'écriture, le besoin d'exprimer la pensée d'une manière fixe et régulière, suppose nécessairement un développement de civilisation et d'idées trop considérable pour qu'on ait pu s'y contenter longtemps de la

pure et simple représenlation d'objets matériels pris dans leur sens direot.

Les symboles graphiques sont simples ou complexes. Les premiers se forment de différentes manières : 1** Par synecdoche^ en peignant la partie pour le tout; ce sont alors de simples abréviations de caractères figuratifs qui auraient été trop compliqués si on les avait tracés dans leur intégrité. Ainsi les hiéroglyphes égyptiens n©us présentent l'expression de Tidée de combat sous la forme de deux bras humains, dont Tun tient un

bouclier et l'autre une sorte de hache d'armes w^ ; les deux prunelles • • rendent l'idée des yeux; pour noter l'idée de bœufj on se borne souvent à dessiner la tète de l'animal y au lieu de sa figure entière.

2"" Par métonymie^ en peignant la cause pour l'effet, l'effet pour la cause, ou l'instrument pour l'ouvrage produit. Ainsi les Égyptiens exprimaient le mois par l'image de la lune les cornes en bas, >^ , telle qu'elle se montre vers la fin du mois ; le feu^ par une colonne de fumée sortant d'un réchaud, ^ ) l'action de voir par les deux yeux ou les deux prunelles, -•^ ou • • ; le jour^ par le caractère figuratif du soleil, qui en est l'auteur et la cause, O ; Yécrilure par l'image d'un roseau ou pinceau uni à un vase à encre et à une palette

de scribe, ïï| .

3** Par métaphore^ en peignant un objet qui avait quelque similitude réelle ou généralement supposée et facile à comprendre avec

l'objet de l'idée à exprimer. C'est ainsi qu'en Egypte le vautour, ^^ ,

était le symbole de l'idée de mère^ parce que Ton croyait que cette espèce d'oiseaux ne comprenait que des individus femelles et produisait sans le concours du mâle ; la figure de Toie du Nil, ^|^ ,

signifiait fils^ à cause de l'opinion populaire qui attribuait à ce volatile des vertus de piété filiale dignes de servir d'exemple aux hommes. La priorité^ la prééminence ou la supériorité s'exprimaient par les parties antérieures du lion, .^ ; les idées de vigilance et de gardien

par la tête du même animal, %^ qu'on disait dormir les yeux

ouverts. L'abeille, Xk^^ voulait dire roiy parce que cet insecte est

soumis à un gouvernement régulier et en apparence monarchique. 4"^ Par énigmes^ en employant, pour exprimer une idée, l'image d'un objet physique n'ayant que des rapports très-cachés, excessivement éloignés, souvent même de pure convention, avec l'objet de l'idée à noter. D'après cette méthode, fort vague de sa nature, une

plume d'autruche chez les Égyptiens signi6ait la juslice\ , parce que,

disait-on, toutes les plumes des ailes de cet oiseau sont égales ; un

rameau de palmier, 4 ^ représentait Vannée^ parce qu'on supposait

que cet arbre poussait douze rameaux par an, un dans chaque mois; une corbeille tressée en joncs, ^^^ , était le symbole des idées de

seigneur et de tokUilé ; un épervier perché sur une enseigne, m ,

de celle de dieu ; le serpent urseus. Va, de la royauté et de la divinité.

Nous venons d'emprunter tous nos exemples aux hiéroglyphes ^yptiens; mais il nous serait facile de montrer exactement les mêmes modes de formation des symboles graphiques simples dans l'écriture chinoise à son état hiéroglyphique primitif et dans le cunéiforme anarien. Nous pourrions aussi faire voir, si nous voulions nous laisser aller à la tentation d'entreprendre ici un petit traité de l'écriture symbolique chez les différents peuples, comment certaines métaphores naturelles ont été conçues spontanément par plusieurs races diverses sans communication les unes avec les autres, et comment, par suite, le même symbole se retrouve avec le même sens dans plusieurs systèmes d'origine tout à fait indépendante. L'exemple le plus frappant peut-être de ce genre est celui du symbole de

l'abeille, \m^ ^ qui, ainsi que nous venons de le dire, signiûe rai

dans les hiéroglyphes ^yptiens, et se reconnaît encore clairement dans le type le plus ancien de l'idéogramme doué du même sens dans le cunéiforme anarien.

acî>'

Un autre fait, doDt la démonstratioa nous serait également facile si nous ne craignions d'entrer dans de trop longs développements, serait que tous les symboles formés par synecdoche, par métonymie ou par métaphore deviennent, comme les signes ûguratifs, des idéogrammes énigmatiques et purement conventionnels, du moment que la déformation amenée inévitablement par Tusage et par la marche du temps en a fait disparaître Timage primitive. Ainsi, pour ne citer qu'un seul exemple, le symbole de l'abeille, dont la métaphore était si naturelle et si claire, n'est plus qu'un signe de convention, lorsqu'on Egypte, de l'hiéroglyphe

il passe à Thiératique ^o^

et au démotique ^

et lorsque dans l'écriture cunéiforme anarienne, du primitif

il devient dans le style babylonien archaïque

puis dans le style babylonien comparativement moderne

Les symboles complexes se retrouvent, aussi bien que les symboles simples, dans toutes les écritures idéographiques. De même que les symboles simples, ils se forment par métonymie, par métaphore et par énigme, et deviennent purement conventionnels lorsque les progrès de la déformation leur enlèvent le caractère d'images hiéroglyphiques.

Les symboles complexes consistent à l'origine dans la réunion de plusieurs images dont le rapprochement et la combinaison expriment une idée qu'un symbole simple n'aurait pas suffi à rendre.

Ils sont rares dans l'écriture hiéroglyphique égyptienne, où nous voyons cependant :

l'idée de mois notée par ^^ , un croissant renversé et une étoile ; » 7niel » y^ 5 une abeille et un vase ;

» soif » JNR' ^^ ^^^^ courant et le caractère de

l'eau, trois lignes ondulées ;

argent » r^rv , le creuset, signe de l'or, et le symbole

de la blancheur, un oignon blanc ;

» nuit » nn , le caractère ciel et une étoile.

Dans l'écriture cunéiforme anarienne, les symboles complexes jouent, au contraire, un très-grand rôle. En voici quelques exemples :

L'idéogramme étoile^ ►^ , originairement ^ ^j^ , et l'idéogramme voûle^ dont on distingue l'origine figurative même dans «a forme la plus récente, ^y i , produisent par leur réunion l'expression idéographique complexe,

ciely la voûle étoilée.

L'idéogramme mélal^ (^ff , et celui de lumière^ ^ , dénotent par leur juxtaposition,

l'idée de Vargenty comme le métal brillant par excellence.

Les deux signes maison^ ^TfTf ' ^' grandy ^(— > réunis, constituent l'expression idéographique de palais^

Le caractère boisy ^J , et celui qui, représentant originairement

un lécithus, désigne Vonclion royale^ ^J , composent par leur jonction la notation de Tidée de sceptre^

Le signe de Tidée de crainte^ dont la flgure originaire est quant à présent impossible à retrouver, ^ ^z , en se joignant à celui de

ridée de contrée, un champ limité et labouré, w^&^j donne naissance au symbole complexe

qui, par une combinaison d'idées facile à comprendre avec la nature des antiques monarchies de FAsie, a le sens de domination, empire. Les motifs qui ont présidé à la formation de ces idéogrammes symboliques complexes sont faciles à saisir. Mais il en est d'autres où le sens résultant de la combinaison de deux symboles bien connus présente une véritable et pour nous insoluble énigme, si Ton prétend en rechercher la cause. Tel est le symbole complexe,

qui signifle pontife, et permute dans les textes cunéiformes assyriens avec le mot phonétique ^ — ^T ^^^ pa-te-si. Cette expression idéographique complexe a pour éléments constitutifs le signe de ridée d'image, >^^ et celui de Tidée de vatlée, ^I^, dont nous ne comprenons pas comment l'association désigne un pontife.

Mais c'est surtout dans l'écriture chinoise que l'emploi des symboles ou îjiéogrammes complexes tient une place énorme. Les éléments s'en combinent de manière à former un seul groupe, et un bon tiers des groupes graphiques employés par les habitants du Céleste-Empire doivent leur origine à des combinaisons de ce genre. Un petit nombre d'exemples suffira pour montrer de quelle manière et d'après quels principes ces combinaisons s'y produisent.

L'idée de

Hiéroglyphe primitif.

lumière est notée par le groupe ^^ , mlng^ (^ , le soleil et la lune.

» <Yttif) sidn^ ^/^ 5 le signe homme au-

dessus du signe montagne.

)) ^^, mlng^ ^^, une oreille et un

oiseau.

>> SS> f^^y }f J> le signe /mme,

une main et un balai.

» ^^5 wény p^y une oreille et le

signe porte.

» ^^5 totîï, 1^ "^ 5 rimage d'un œil et

le signe de Veau.

ermite

chant matrone

entendre larmes

Les grammairiens chinois désignent ces groupes idéographiques complexes par le nom de ^l^, hoéi-t, « sens combinés. »

Nous venons de passer en revue les différents modes d'expression dont est susceptible l'idéographisme pur, en suivant l'ordre dans lequel les besoins de l'écriture, se multipliant au fur et à mesure du développement des idées, y donnèrent naissance.

Mais l'écriture purement idéographique avait beau appeler à son aide toutes les ressources que nous venons d'énumérer, recourir, non seulement aux symboles simples formés par métonymie, par métaphore ou par convention énigmatique, mais encore aux symboles complexes, elle n'en restait pas moins un moyen déplora-

blement incomplet de ûxation et de transmission de la pensée, et plus on marchait dans la voie du développement des idées et des connaissances, plus son imperfection se faisait sentir d'une manière iacheuse. Avec Temploi exclusif de Tidéographisme, on ne pouvait qu'accoler des images ou des symboles les uns h côté des autres, mais non construire une phrase et l'écrire de manière que l'erreur sur sa marche fut impossible. Il n'y avait aucun moyen de distinguer les différentes parties du discours ni les termes de la phrase, aucune notation pour les flexions des temps verbaux ou des cas et des nombres dans les noms. Sans doute, quelques règles de position respective entre les caractères idéographiques pouvaient jusqu'à un certain point, dans la langue écrite, remplacer tant bien que mal les flexions de la langue parlée, et le chinois classique a conservé pendant toute la durée de son existence littéraire des vestiges de cet état de choses (1); mais la ressource était bien imparfaite et ne pouvait fournir qu'un bien faible secours.

En outre, le progrès des idées et des notions à exprimer par récriture tendait a faire de cet art un chaos inextricable à force d'étendue et de complication, si un nouvel élément ne s'y introduisait pas, et si on continuait à vouloir représenter chaque idée, chaque notion, chaque objet nouveau par une image spéciale ou par un symbole, soit simple, soit complexe.

Pour obvier à ces deux inconvénients, dont il fallait à tout prix se délivrer, si l'on ne voulait pas laisser la pensée à jamais emprisonnée dans des entraves qui eussent étouffé son développement d'une manière irréparable, les hommes furent conduits par une pente naturelle à joindre la peinture des sons à la peinture des idées, à passer de l'idéographisme au phonétisme.

De leur essence même, les écritures purement idéographiques des époques primitives ne peignaient aucun son. Représentant exclusivement et directement des idées, leurs signes étaient absolument

(1) Voy. Slanislas Julieo, Discussicns grtunmaticales sur certaines rhgUs de posiàim qui, en chinois, jouent le même rôle que les inflexions dans les autres langues, Paris, 1841, iii-8; Syntaxe nouvelle de la langue chinoise^ fondée sur les règles de potition, Paris, 1869, iii-8.

indépendants des mots par lesquels les idionies parlés des peuples qui en faisaient usage désignaient les mêmes idées. Ils avaient une existence et une signification propres, en dehors de toute prononciation ; rien en eux ne figurait cette prononciation, et la langue écrite était par le fait assez distincte de la langue parlée, pour qu'on pût très-bien entendre Tune sans connaître l'autre, et vice versé.

Mais l'homme n'a jamais écrit que pour être lu; par conséquent, tout texte graphique, quelque indépendant qu'il ait pu être par son essence de la langue parlée, a nécessairement été prononcé. Les signes des écritures idéographiques primitives représentaient des idées et non des mots ; mais celui qui les lisait traduisait forcément chacun d'eux par le mot affecté dans l'idiome oral à l'expression de la même idée. De là vint, par une pente inévitable, une habitude et une convenlion constante d'après laquelle tout idéogramme éveilla dans l'esprit de celui qui le voyait tracé, en même temps qu'une idée, le mot de cette idée, par conséquent une prononciation.

C'est ainsi que naquit la première conception du phonétisme, et c'est dans cette convention, qui avait fini par faire affecter à chaque signe figuratif ou symbolique, dans son rôle d'idéogramme, une prononciation fixe et habituelle, que la peinture des sons trouva les éléments de ses débuts.

Le premier pas, le premier essai de phonétisme, dut nécessairement être ce que nous appelons le rébus^ c'est-à-dire l'emploi des images primitivement idéographiques pour représenter la prononciation attachée à leur sens figuratif ou tropique, sans plus tenir aucun compte de ce sens, de manière à peindre isolément des mots homophones dans la langue parlée, mais doués d'une signification tout autre, ou à figurer par leur groupement d'autres mots dont le

son se composait en partie de la prononciation de tel signe et en partie de celle de tel autre.

La logique et la vraisemblance indiquent qu'il dut en être ainsi, et des preuves matérielles viennent le confirmer.

L'écriture hiéroglyphique des Nahuas de TAnahuac (1), née et développée spontanément, dans un isolement absolu et sans communication aucune avec les peuples de l'ancien monde, après avoir commencé par être exclusivement idéographique, fut conduite a recourir aux ressources du phonétisme par les mêmes besoins et la

(t) Nous appelons cette écriture nahuatl et non aztèque, comme on fait d'ordinaire. En effet, elle a été commune à toutes les fractions de la grande race des Nahuas, venue du Nord dans le Mexique, qu'elle couvrit entièrement de ses diverses émigrations. 11 est bien certain que le système hiéroglyphique mexicain n'est pas Poeuvre des Astèques, ou, pour se servir d'un terme plus exact, des seconds Chichimèques (hommes du Nord) venus d'Aztlan et de la Californie, qui dans le Xll« siècle de notre ère envahirent à l'état barbare l'Anahuac et y subjuguèrent le peuple déjà très-civilisé des Toitèques. Les Aztèques ont joué à l'égard des Toitèques le même rôle que les Mongols et les Mandchous à l'égard des Chinois. Ils ont été un peuple barbare et guerrier qui a soumis un peuple plus ancien et très-policé, mais amolli par sa civilisation même^ puis qui a été conquis par les mœurs et les institutions de ses vaincus. Tout chez les Aztèques du grand empire de Mexico, tels que les trouvèrent les conquérants espagnols, civilisation, arts, mœurs, lois, usages, religion, symbolisme, écriture, venait des Toitèques. Les Aztèques n'avaient rien inventé en propre. Leur système hiéroglyphique, entièrement lié à la religion, était celui dont les Toitèques se servaient avant eux. Ceux-ci, du reste, étaient déjà des premiers conquérants, des premiers envahisseurs, appartenant, eux aussi, à la race nahuatl, .qui, dans le VI* siècle environ, étaient également descendus du Nord et avaient conquis rAnahuac en venant de la Floride dans une migration dont Quetzalcohuatl, leur grand dieu, est le chef mythique.

Les Toitèques eux-mêmes étaient-ils les inventeurs de l'écriture hiéroglyphique que les Aztèques reçurent d'eux, ou bien l'avaient-ils déjà empruntée à ceux qui les avaient précédés dans l'Anahuac? Cest là une question à laquelle la science, dans Tétat actuel, ne saurait donner de réponse. Il est certain que les Toitèques trouvèrent sur le grand plateau du Mexique un peuple établi déjà depuis une date fort ancienne et parvenu à un état de civilisation avancé, peuple dont on ignore l'origine, les Quinamés ou Golhuas, représentés dans les traditions recueillies par Ixtlilxodiitl et les autres écrivains indigènes des premiers temps de la conquête espagnole, comme des géants, et constructeurs des grandes pyramides de Téotihuacan et de Gholnla. Le système hiéroglyphique du Mexique est si étroitement lié à la langue nahuatl, que l'existence et la formation ne peuvent pas en être un seul instant supposées en dehors de cet idiome. Si donc on établissait que les Quinamés n'étaient pas des Nahuas, les Toitèques devaient être nécessairement considérés comme les créateurs du système. Mais si le contraire venait à être démontré, toutes les vraisemblances seraient en faveur d'un emprunt fait par les Toitèques à la civilisation antérieure des Quinamés,

même loi de progrès lexique et régulière, qui ayaient conduit à un résultat semblable, à d'autres âges, les Égyptiens, les Chinois primitifs et les auteurs de récriture cunéiforme anarienne. Mais dans la voie du phonétisme elle s'est arrêtée au simple rébus (1), sans faire un pas de plus en avant, et elle est devenue ainsi un précieux monument de cet état du développement des écritures, auquel elle s'est immobilisée.

Un seul exemple su£Sra pour montrer comment on y passe de la prononciation des signes purement idéographiques, indépendants de tout son par leur essence, mais constamment liés dans l'usage à un mot de la langue parlée, au phonétisme réel, par voie de rébus.

Le nom du quatrième roi de Mexico, Itzcohuatl, « le serpent d'obsidienne, » s'écrit idéographiquement dans un certain nombre de manuscrits aztèques par l'image d'un serpent (œhuall) garni de flèches d'obsidienne (itzli) :

Cette ûgure constitue un idéc^ramme complexe, peignant la signiûcation même du nom royal, directement, sans tentative d'expression phonétique, mais qui, lu dans la langue parlée, ne pouvait, par suite des idées qu'il ûgurait, être prononcé autrement que IlzcohualL Le même nom est écrit dans le célèbre manuscrit de Yergara :

II s'y compose de la flèche d'obsidienne {ilzli — racine t/z), d'un vase (œmitl — racine co), enfin du signe de l'eau (a//), qui, dans l'intention des scribes aztèques, représentait des gouttes (2). Dans cette

(1) Aubin, Mémoire $ur la pekUure didactique et récriture figurative des anciens Mexicains, dans la Ret)ue orientale et américaine, t. IV, p. 33-51.

(2) Id., ibid., p. 36 et siût.

nouvelle forme on ne saurait plus chercher d'idéographisme, ni de peinture symbolique de la signification du nom, mais bien un pur rébus^ une peinture des sons par des images matérielles employées à représenter le mot complet auquel elles correspondaient dans la langue.

Les livres historiques ou religieux des anciens Mexicains, antérieurs à la conquête, se composaient exclusivement de tableaux figuratifs où récriture n'était employée qu'à former de courtes légendes explicatives à côté des personnages. Aussi l'élément phonétique, tel que nous venons de le montrer, n'y est-il guère appliqué qu'à tracer des noms propres. Mais, dans les premiers temps de la conquête, ce phonétisme par rébus reçut une extension toute nouvelle, lorsque les missionnaires franciscains s'efforcèrent de doter les indigènes de l'Anahuac de traductions des prières chrétiennes, écrites au moyen du système graphique national.

« Quoique les historiographes et les hiérogrammates mexicains, » dit le saint et illustre Las-Casas dans son Hisloria apologelica de las Indias Occidentales (1), « n'eussent point une écriture comme nous, « ils avaient toutefois leurs figures et caractères à l'aide desquels « ils entendaient tout ce qu'ils voulaient, et de cette manière ils « avaient leurs grands livres composés avec un artifice si ingénieux « et si habile, que nous pourrions dire que nos lettres ne leur furent « pas d'une grande utilité.

« Nos religieux ont vu de ces livres, et moi-même j'en ai vu éga- « lement de mon côté, bien qu'il y en ait eu de brûlés sur l'avis « des moines, dans la crainte qu'en ce qui touchait la religion ces « livres ne vinssent à leur être nuisibles. Il est arrivé quelquefois « que quelques-uns d'entre les Indiens, oubliant certaines paroles « ou particularités de la doctrine chrétienne qu'on leur enseignait, « et n'étant pas capables de lire notre écriture, se mettaient à « l'écrire en entier avec leurs propres figures et caractères, d'une « manière fort ingénieuse, mettant la figure qui correspondait chez

(1) Brasseur de Bourbourg, Hiitoire éks natiouê civUiséêS du Mexique ei de PÀmMçue eetUralet 1. 1, p. 30 et suiv.

« eux à la parole" et au son de notre vocable ; aînsl, pour dire « 4xmenj ils peignaient quelque chose comme de l'eau (qui se dit en « mexicain a, racine de all)^ avec la plante agave (me//)> ce qui, « dans leur langue, se rapproche de amen^ parce qu'ils disent amellj « et ainsi du reste. Quant à moi, j'ai vu une grande partie de la « doctrine chrétienne ainsi écrite en figures et en images, qu'iU « lisaient comme je lis nos caractères dans une lettre, et c'est là « une production peu commune de leur génie. »

On possède encore un certain nombre de ces prières et de ces catéchismes écrits avec les hiéroglyphes des anciens Nahuas (1). La plupart sont rédigés en langue mexicaine et tracés avec un mélange de caractères idéographiques et phonétiques par voie de rébtês^ comme le Confileor dont parle le P. Acosta (2). « Pour exprimer ces « paroles : je me confesse^ ils peignent un Indien, se confessant à « genoux aux pieds d'un rdigieux ; puis, pour ces mots : à Dieu « lout-puissanl y ils peignent trois têtes couronnées désignant la « Trinité ; pour : à la glorieuse Vierge Marie^ ils peignent le visage (' et le buste de Notre-Dame, avec un enfant ; pour saint Pierre et « saint Paulj deux têtes couronnées avec des clefs et une épée ; et « c'est ainsi que tout le Confier est écrit en images. Là où les « images manquent, ils mettent des caractères phonétiques, comme c< pour : que fai péché (3)^ » Dans d'autres cas, les hiéroglyphes

(1) Aubin» Revue orientale et américaine^ t. UI, p. 248-255.

(2) Histaria nalural y moral de las India, U VI, ch. vu.

(3) M. Roulin, bibliothécaire de l'Institut, a bien touIu me communiquer un précieux document, encore inédit, des populations indigènes de rAmérique du Nord, qui offre uoe grande analogie avec ce Ccflufiteor des premiers missionnaires du Mexique. Ce sont tirois feuillets détachés d*un livre manuscrit de prières catholiques tracé avec les hiéroglyphes des Indiens Micmac de Terre-Neuve, hiéroglyphes dont je n'ai vu l'existence signalée jusqu'à présent nolle part. Ces feuillets sont accompagnés de la lettre suivante, adressée à M. Roolin par M. Duhamel, juge royal à Saint-Pierre Miquelon, qui en explique Torigine :

< Saint-Pierre de Terre-Neuve, le 14 novembre 1836.

c Mon cher ami,

c Jle n'ai point oublié que je t'avais promis entre autres choses de récrilnre des san* ^^ages Ificmae, et ce n'est pas bml faute si je ne Ueos pas «a parole cetl^ année. Mous devons aller à k hm de SaintrGeorgea, M. Brae el moi, et \k^ il a'aiirail été kfià% de

nahuatls servent à écrire les formules latines des prières chrétiennes ; ils sont alors pris exclnsivemeût (^mme phonétiques. Nous avons à ce sujet un précieux témoignage, celui du P. Torquemada,

me procurer A<IU6 je devais t'envoyer. U a tODJoors attendu une autorisation qa^il avait demandée au^ouvemement, et il a fini par rester. J'ai bien trouvé ici une sanvagesse qui avait un livi'e d'office écrit avec leurs hiéroglyphes; mais, pour aucun prix, elle n'a voulu me le céder. Si je ne puis absolument faire autrement, je prendrai le parti d'en copier moi-même ; elle me le prêterait volontiers. Mais je crains de ne pas bien rendre tous les traits, en dessinant des caractères qui me sont inconnus.

c Ton ami,

« A. Duhamel.

c P. S. Au moment où j'aUais fermer ma lettre, la sauvagesse dont je te pariais s'est décidée à me céder deux feuillets qui se trouvaient détachés de son livre par vétusté. Mais je n'ai pu tirer d'elle aucune explication satisfiaisante sur leur signification. Elle m'a seulement dit que ce sont des prières en langue de son pays. Le morceau au commencement duquel j'ai écrit Vêpres au crayon est une prière ou une hymne de vêpres ; elle n'a pu préciser lequel des deux. Je le lui ai fait lire; mais ce sont des sons gutturaux auxquels je n'ai pu rien distinguer. En outre, elle ne le lit pas ; elle le chante, et elle dit ne pouvoir le lire sans cela, soit que les caractères indiquent aussi le chant, soit que, n'ayant appris à lire qu'en chantant, ce soit chez elle un effet de l'habitude. C'est ce qu'elle n'a pu m'expliquer. Elle parle peu français, et je n'entends pas la langue Micmac. >

Les feuillets en question sont au nombre de trois et non de deux, d'un format de registre ou d'agenda, tracés sur un papier solide et de fabrication européenne, écrits à l'encre avec une plume d'oie par une main assez peu experte. En quelques endroits sont des essais de traduction interlinéaire dans un anglais barbare, avec quelques mots français, le tout d'une autre encre et d'une autre écriture.

Voici comme spécimen deux lignes entièrement traduites :

Vierge Marie ail the heaven there

love you me i like you more again

On voit que parmi les signes de cette écriture, dont quelques-uns sont empruntés à l'alphabet latin et dont les autres constituent des symboles de la plus grande simplicité, comme [*étoile pour dire c ciel > et le cœur pour dire c aimer, > la grande majorité sont des idéogrammes. Cependant la^notation des pronoms paraît phonétique, et il semble que

franciscain, « le premier, dit Ixtlilxochîtl (1), qui ait su interpréter « les peintures et les chants » des indigènes mexicains. « Us ren- « daient, raconte ce missionnaire (2), le latin par les mots de leur ft langue voisins pour la prononciation, en les représentant non « par des lettres, mais par Jes choses signifiées elles-mêmes ; car ils « n'avaient d'autres lettres que des peintures, et c'est par ces ca- « ractères qu'ils s'entendaient. Un exemple sera plus clair. Le mot « le plus approchant de paler étant pantli^ espèce de petit drapeau « servant à exprimer le nombre « vingt », ils mettent ce petit « guidon ou petit drapeau pour pater. Au lieu de noster^ mot pour a eux ressemblant à nochtli^ ils "peignent une figue d'Inde ou tuna, « dont le nom nochtli rappelle le mot latin noster; ils poursuivent « ainsi jusqu'à la fin de l'oraison. C'est par des procédés et des « caractères semblables qu'ils notaient ce qu'ils voulaient apprendre « par cœur. »

La bibliothèque métropolitaine de Mexico possède le fragment d'un paler latin en hiéroglyphes nahuatls employés exclusivement

le même procédé soit employé pour rendre un certain nombre de mots. Chaque mot, du reste, est isolé par un trait horizontal.

Voici encore un antre passage, où une partie des mots est accompagnée de la traduction interlinéaire :

f tîr

giyen haeyen

sacrament

^Os^

hostie priest

(i) HisMre des ChicMmèques, traduction Ternaux-Compans, ch. xux, p. 355. (2) Monarqma miiana, ch. xxxvi.

dans le rôle de rébus phonétiques, tout à fait pareil à celui que Torquemada décrit dans ce passage (1). Il commence par les signes :

PêB^CK

Le premier est le guidon panlli^ — racine pan; le second et le quatrième ont la prétention de représenter une pierre, tell; enfln le troisième est la figue d'Inde, nochllij — racine nock. Il faut donc lire phonétiquement :

pan-lell^ noch-lell^

les sons de la langue mexicaine les moins éloignés du latin : paler noster.

Nous venons de nous arrêter avec un certain développement sur les hiéroglyphes mexicains, parce que c'est la seule écriture du monde dont le phonétisme se soit immobilisé à l'état du r^us^ et qu'elle donne ainsi les moyens de juger ce qu'étaient les autres systèmes graphiques d'origine figurative à ce premier pas dans la voie de la peinture des sons.

Mais si elles ne se sont pas arrêtées dans leur développement à la phase du rébus^ les écritures qui ont su mener à un plus haut degré de perfection leurs éléments phonétiques, tout en restant pour une partie idéographiques, conservent des vestiges impossibles à méconnaître de cet état, et donnent ainsi la preuve qu'elles l'ont traversé pour passer de l'idéographisme pur au phonétisme.

Dans le cunéiforme anarien, les vestiges de rébus sont nombreux et jouent un rôle considérable. Mais ils se rapportent tous à l'époque primitive où cette écriture n'avait pas encore été transmise aux

(1) AubiB, Râvue orientale et américaine, t. UI, p. S55.

Sëmites, et demeurait exclusivement aux mains des populations de race touranienne, qui en avaient été les premiers inventeurs, comme l'ont démontré les beaux travaux de M. Oppert. C'est du moins ainsi que l'on peut seulement expliquer la variété des significations idéographiques, sans rapport les unes avec les autres, que prend quelquefois un même signe dans les inscriptions assyriennes.

Choisissons comme exemple le caractère ^ (1). En dehors de ses valeurs phonétiques, sur lesquelles nous reviendrons un peu plus loin en parlant du phénomème de la polyphonie, et dont la plus habituelle est mal^ il signifie idéographiquement, suivant les cas où il est employé, « prendre », « aller » et « pays ».

Originairement c'est une variante du signe qui représentait <c la main » d'abord, ^ , puis ^i^ et enfin ^^. Que l'image d'une main ait été prise tropiquement pour l'idéogramme de l'action de « prendre », la métonymie graphique est toute naturelle. Mais il n'y a de lien possible à saisir, ni entre l'idée de ce « prendre » et celles d' « aller » et de « pays », ni entre l'image d'une main et ces deux dernières notions.

Si nous recourons aux inscriptions médiques, dont la langue se montre si étroitement apparentée avec celle du peuple chez lequel le système cunéiforme prit naissance, nous y voyons l'idée de « prendre » rendue par le verbe tmtrf, duquel découle manifestement la valeur phonétique mal ou mad^ assignée au signe ^ et adoptée parles Assyriens. Mais, dans les mêmes inscriptions, nous trouvons l'idée d' « aller » rendue phonétiquement par <l^^ ^►^, mida^

et celle de ce « pays » par le mot mada^ f ^e\ ►ÊHTÎ • Ainsi, tandis que les trois acceptions admises dans l'assyrien comme idéographiques pour le signe ^ , ne présentent aucun rapport naturel, ni même forcé, d'idées, les mots qui les expriment offrent dans le médique une analogie extrêmement frappante de son, qui était sans doute encore plus complète dans l'idiome de la même famiUe que

(1) Voy. J. Oppert, ExpéditUm sdenUfique en Mésopotamii, t. H, p. 80.

parlaient les inventeurs de Tëcriture cunéiforme anarienne^ dans cet idiome accadien dont il nous reste si peu de monuments :

imid = prendre, mida = aller, mada= pays.

En présence de ces faits, la seule hypothèse plausible n'est-elle pas qu'antérieurement à la communication de l'écriture cunéiforme aux Sémites d'Assyrie et de Chaldée, lorsque l'usage en était encore renfermé chez ses inventeurs touraniens, le signe de la main, -^ , se prononçant mat ou mad dans son rôle tropique d'idéogramme de l'action de « prendre », devint, par voie de rébus ou d'analogie phonétique, l'expression des idées d' « aller » et de « pays », qui n'avaient aucune connexion avec son sens premier, mais s'exprimaient dans la langue par des mots presque homophones ? Puis, lorsque les Assyriens adoptèrent le système graphique en question, ils y trouvèrent le signe ^, représentant idéographiquement la notion de « prendre », phonétiquement la syllabe mat ou mad dans les mots polysyllabiques où on l'employait, enfin par analogie phonétique les mots « aller » et « pays », qui sonnaient presque exactement comme celui de « prendre » ; ils lui conservèrent toutes ces valeurs ; mais comme « prendre » ne se disait pas dans leur langue imid^ pas plus qu' « aller » mida et « pays » mada^ ^ avec ses trois sens devint pour eux un idéogramme, tandis qu'originairement il ne l'était en réalité que dans le premier cas.

Nous pourrions multiplier les exemples analogues ; montrer que c'est aussi par suite d'une ressemblance de son ou d'un rébus dans la langue des inventeurs de race touranienne à qui est dû le système,

que le caractère i^[— , sorti d'une figure qui représentait une oreille,

en n'ayant qu'une seule valeur phonétique, pi (ce qui prouve que la prononciation originaire ne variait pas), se présente à nous dans les inscriptions assyriennes avec deux sens idéographiques aussi absolument divers que ceux d' « oreiUe » et de « goutte »; appliquer enfin cette observation à un très-grand nombre de cas. Mais nous somn^^^

condamné à ne pas nous étendre, sous peine de donner à celte introduction des développements exagérés. Nous devons résister à la tentation de nous laisser aller à des digressions sur toutes les questions qui s'offrent à nous dans notre route et sollicitent notre curiosité. Il faut savoir nous borner, nous contenir, et indiquer seu- ' lement les faits, sans nous lancer dans le développement de leurs preuves.

C'est pourquoi nous serons très-bref sur les traces du premier état de pbonétisme en rébtis qu'a conservées le système hiéroglyphique des Égyptiens. Il serait intéressant de les rechercher et de les rassembler en un seul faisceau pour les mettre en lumière. Mais cette recherche à elle seule demanderait un mémoire spécial. Contentonsnous donc de quatre exemples qui suffiront pour prouver que le système du rébus ou de l'analogie phonétique n'est pas inconnu à l'écriture pharaonique, et s'y rencontre quelquefois pour représenter les premières tentatives d'introduction de l'élément phonétique dans cette écriture, tentatives dépassées de bien loin à la date des plus anciens monuments que la vieille Egypte nous a transmis, mais attestées par ces vestiges.

Un même symbole, la représentation d'un alabaslrum de forme

allongée posé sur son orifice, f , sert à rendre dans les textes hiéroglyphiques les deux idées adéquates de « sainteté » et de « majesté », puis celle d' « esclave ». Aucun rapport vraisemblable n'est possible entre ces deux ordres d'acceptions, également incontestables. Mais, dans l'un et l'autre cas, le signe a la même prononciation, hen. N'est-il pas dès lors évident qu'il y a là rébus^ attribution par pure analogie phonétique à un même symbole de deux acceptions, qui n'ont d'autre rapport que celui du son des mots qui les désignaient dans la langue parlée? La signification de « sainteté » pour le caractère f est demeurée la plus habituelle, la plus générale, et semble

avoir été la première. Mais bien certainement celle d' « esclave » n'est venue que de ce qu'un des mots par lesquels cette idée était rendue en égyptien était homophone de celui qui signifiait « saint », et se prononçait de même hen.

Les idées « seigneur » et « tout » sont représentées par le même

hiéroglyphe, une corbeille tressée de joncs, '^^. La liaison de ces deux idées n'est pas facile à saisir, et il n'est guère probable que les hiérogrammates aient cherché à les rapprocher à force de subtilités. Mais, dans la langue parlée, « seigneur » et « tout » se disaient également neb. Cette homophonie n'est-elle pas la meilleure raison de l'attribution du même hiéroglyphe à la peinture des deux idées, ou plus exactement des deux mots ?

Le symbole complexe TTP , composé du signe du ciel avec des

vases, a la signification primitive de « nuage », en tant que le réservoir d'eau du ciel. Mais cette idée correspond dans la langue égyptienne à la prononciation lahen. Or, dans la même langue, il y avait un mot exactement homophone, tahen^ « airain » ; par suite de cette identité de son et par un vrai rébus, nous trouvons dans

quelques textes hiéroglyphiques le signe Trr employé à rendre

ridée d' « airain v, qui n'a certainement aucune analogie avec sa signification première. On l'emploie aussi quelquefois à écrire le nom de la fraction des populations libyques appelée Tahennu.

Il y a encore certainement rébus lorsque nous voyons le /u/A, T,

emblème de l'idée de « bonté », employé pour rendre la préposition «jusqu'à », uniquement parce qu'elle se disait ne fer ^ et que le mot « bon » avait la même prononciation, ne fer.

Le fait que nous caractérisons par le nom de rébus ne s'applique du reste même pas seulement à des symboles isolés ; il s'étend quelquefois à des groupes entiers, composés de caractères phonétiques avec leur déterminatif idéographique, qu'il semble que l'on ait fini par considérer comme formant un tout indécomposable.

Ainsi le mot k±^^ déterminé par une pousse de palmier

(voy. plus haut, p. 17), signifiait « saison, temps »; mais quelquefois, pour exprimer dans un mot tout autre la syllabe tor, on la rendait

par cette forme I f , devenue comme un seul groupe complexe, avec son déterminatif qui n'avait plus rien à voir alors ; exemple : j^^^l j^W > ^'^^j « cheval ». De naêrne, après avoir

vu le dëterminatif du scorpion se placer tout naturellement à la

suite du nom de la déesse Selk ou Serk, M 3|J ^ , a laquelle

cet animal était consacré, nous le retrouvons, sans aucune raison d'être et uniquement par la cause que nous venons d'indiquer, à la

suite du même groupe phonétique, dans le verbe M 3Hl^

serek^ « respirer » (1).

Dans une langue monosyllabique comme celle des Chinois, l'emploi du rébus devait nécessairement amener du premier coup à la découverte de l'écriture syllabique. Chaque signe idéographique, dans son emploi figuratif ou tropique, répondait à un mot monosyllabique de la langue parlée qui en devenait la prononciation constante ; par conséquent, en le prenant dans une acception purement phonétique pour cette prononciation complète, il représentait une syllabe isolée. L'état du rébus et l'état d'expression syllabique dans l'écriture se sont donc trouvés identiques à la Chine, et c'est à cet état de développement du phonétisme que le système graphique du Céleste-Empire s'est immobilisé, sans faire un pas de plus en avant, depuis trente siècles qu'il a franchi de cette manière le premier degré de la peinture des sons.

Mais, en chinois, ce n'est que dans les noms propres que nous rencontrons les anciens idéogrammes simples ou complexes employés isolément avec une valeur exclusivement phonétique, pour leur prononciation dans la langue parlée, abstraction faite de leur valeur originaire comme signe d'idées. Et en effet, par suite de l'essence même de la langue, le texte chinois le plus court et le plus simple, écrit exclusivement avec des signes phonétiques, soit syllabiques,

(1) De Rougé, ChrestomcUhie égyptienne , p. 117.

Presque toas les exemples que le saTant égyptologue cite en cet endroit, de signes syllabiques représentant trois articulations, sent pour nous de purs rébus.

soit alphabétiques, sans aucune part d'idéographisme, deviendrait une énigme absolument inintelligible.

Le nombre des syllabes possibles à former par la combinaison d'une articulation ou consonne simple initiale et d'un son vocal venant après pour y servir de motion, même en admettant comme élément de formation les diphtongues et les terminaisons nasales, est nécessairement restreint. La langue chinoise en admet 450, que la variation des accents ou tons porte à 1,203. Hais une langue douée d'une littérature étendue et correspondant à un développement considérable d'idées et de civilisation ne saurait limiter son vocabulaire à l,â03 mots. De là résulte nécessairement que dans tout idiome monosyllabique, et particulièrement en chinois, on rencontre une très-grande quantité de mots exactement homophones. Comme tous les mots de la langue se composent d'une seule syllabe, chaque syllabe dont l'oi^ane est susceptible représente un certain nombre d'acceptions sans rapport les unes avec les autres. Une confusion presque inextricable résultant de ce fait ne peut donc être évitée que si l'on a, pour distinguer les mots homophones, les acceptions diverses d'une même syllabe, recours à quelque moyen d'éclaircissement particulier, à quelque élément étranger à la prononciation phonétique.

Dans la langue parlée cet élément est le geste, dans la langue écrite une combinaison constante de l'idéographisme et du phonétisme, qui est tout à fait propre au chinois. Celte combinaison constitue ce qu'on appelle le système des clefs^ système analogue dans son principe à celui des déierminalifs dans les hiéroglyphes ^yptiens, mais dont les Chinois ont seuls fait une application aussi étendue et aussi générale, en même temps qu'ils le mettaient en œuvre par des procédés à eux spéciaux.

Le point de départ de ce système est la faculté, propre à l'écriture chinoise, de former indéfiniment des groupes complexes avec plusieurs caractères originairement distincts. Un certain nombre d'idéogrammes simples, — 214 en tout, — ont donc été choisis parmi ceux que comprenait le fond premier de l'écriture avant l'introduction du phonétisme, comme représentant des idées générales et pouvant servir de rubriques aux diverses classes entre lesquelles se

répartiraient les mots de la langue. Et il faut noter en passant que les Chinois admettent comme idées génériques des notions qui pour nous ont bien peu ce caractère, car on trouve parmi les clefs celles des grenouilles^ K^, des rats^ ^^, des nez^ ^, des tortues^ 1^, etc. Les idéogrammes ainsi choisis sont ce qu'on appelle les clefs. Ils se combinent avec des signes originairement simples ou complexes, pris uniquement pour leur prononciation phonétique, abstraction faite de tout vestige de leur valeur idéographique, de manière à représenter toutes les syllabes de la langue. Ainsi sont formés des groupes nouveaux, à moitié phonétiques et à moitié idéographiques, dont le premier élément figure le son de la syllabe qui constitue le mot, et le second, la cfe/*, indique dans quelle catégorie d'idées doit être cherché le sens de ce mot. Les trois quarts des signes de récriture chinoise doivent leur origine à ce mode de formation (1).

Un exemple en fera mieux connaître le mécanisme.

La syllabe pd est susceptible en chinois de huit acceptions absolument différentes, ou, pour parler plus exactement, il y a dans le vocabulaire des habitants de TEmpire du Milieu huit mots homophones, bien que sans rapport d'origine entre eux, dont la prononciation se ramène à cette syllabe. Si donc le chinois s'écrivait au moyen d'un système exclusivement phonétique, en voyant pd dans une phrase, l'esprit hésiterait entre huit significations différentes, sans indication déterminante qui pût décider à choisir l'une plutôt que l'autre. Mais avec le système des clefs^ avec la combinaison de l'élément idéographique et de l'élément phonétique, cette incertitude, cause permanente des plus fâcheuses erreurs, disparait tout à fait. Le signe adopté dans l'usage ordinaire pour représenter phonétiquement la syllabe pd est ^, dont la valeur idéographique primi-

(1) Le système des clefs a été ensuite appliqué par les grammairiens chinois à tous les signes de récriture comme un moyen facile de classement. Certains caractères, simples à l'origine et dérivés d'une ancienne image unique, ont été décomposés artificiellement en deux parties, Tune considérée comme le phonétique et l'autre comme la clef, afin de les faire rentrer bon gré malgré dans les classes ét2d)lies d'après cette méthode. On a aussi appliqué le même système d'analyse à bien des caractères qui étaient à l'origine des idéogrammes complexes, aux deux parties de même nature, essentiellement symbolique. Mais le principe de composition au moyen du phonétique et de la clef n'en demeure pas moins vrai dans la grande majorité des cas.

live s'est complètement oblitérée, comme il est arrivé plus d'une fois pour les signes d'un usage habituel comme phonétiques. Le signe Ç^ isolé ne se rencontre que dans les noms propres d'hommes ot de lieux, où il représente purement et simplement la syllabe pd. Si Ton y ajoute la clef des plantes^ ^, il devient, toujours en gardant la même prononciation, le nom du « bananier » ; qu'on remplace cette clef par celle des roseaux^ en conservant le signe radical et phonétique, |^, on obtient la désignation d'une sorte de « roseau épineux ». Avec la clef du /fer, ^^5 ^^ ™^^ P^ ^^^ caractérisé comme le nom du « char de guerre » ; avec la clef des verSj $^î comme celui d'une espèce de coquillage; avec la clef du mouton^ ^j^j comme celui d'une préparation particulière de viande séchée. La clef des denls^ "1^^, lui donne le sens de « dents de travers » ; celle des maladies^ C[^, lui fait signifier « cicatrices » ; enfin, celle de la bouche^ ^^2, un « cri ».

On voit par cet exemple combien la combinaison des éléments phonétiques et idéographiques, qui constitue le système des cfe/i, est ingénieusement calquée sur les besoins et le génie propre de la langue chinoise, et quelle clarté elle répand dans l'expression graphique de cette langue, impossible à peindre d'une manière intelligible avec un système de phonétisme exclusif. Sans doute la faculté presque indéfinie de créer de nouveaux signes complexes, par moitié phonétiques et par moitié idéographiques, parait dans le premier abord effrayante h un étranger, car, avec les idéogrammes simples et complexes, elle donne naissance à plus de 80,000 groupes différents. Mais il est toujours facile d'analyser ces groupes, dont les éléments se réduisent à 450 phonétiques et 214 déterminatifs idéographiques ou cte/S, et la méthode qui les produit était la seule par laquelle pût être évité l'inconvénient, bien autrement grave, qui serait résulté de la multiplicité des mots homophones.

Mais ce dernier point, mis en lumière de la façon la plus spirituelle par Abel Rémusat, n'intéresse pas directement notre sujet. Ce que nous cherchons à suivre, ce sont les progrès successifs par lesquels le phonétisme s'introduisit dans les écritures primitiveineiit

idéographiques, et les étapes qui conduisirent la peinture des sons de l'emploi du pur et simple rébus à l'invention de l'alphabet proprement dit. Dans cet ordre de recherches, le seul point qu'il nous importait de constater était que, par suite de la nature même de l'idiome qu'elle était appelée à tracer, la part phonétique de l'écriture chinoise constitue à la fois un phonétisme par voie de rébus^ puisqu'elle se compose de caractères originairement idé(^raphiques pris pour la représentation de leur prononciation complète, et un système d'écriture syllabique, puisque par le fait chacun de ces caractères ne peint qu'une seule syllabe.

Mais cette identité de l'état de rébiis et de Tétat de syllabisme, qui confond en un seul deux des degrés ordinaires du développement de l'élément phonétique dans les écritures originairement idéographiques et hiéroglyphiques, n'était possible qu'avec une langue à la constitution monosyllabique, comme le chinois. Chez les Égyptiens et chez les inventeurs de l'écriture cunéiforme anarienne, que nous regardons, à l'exemple de M. Oppert, comme ayant appartenu à la race touranienne ou tartaro-finnoise, l'idiome parlé, que l'écriture devait peindre, était polysyllabique. Le système du rébus ne donnait donc pas du premier coup les moyens de décomposer les mots en leurs syllabes constitutives et de représenter chacune de ces syllabes séparément par un signe fixe et invariable. Il fallait un pas de plus pour s'élever du rébus au syllabisme.

Ce pas fut fait également dans les deux systèmes des hiéroglyphes égyptiens et de l'écriture cunéiforme ; mais les habitants de la vallée du Nil surent pousser encore plus avant et atteindre jusqu'à l'analyse de la syllabe, décomposée en consonne et voyelle, tandis que ceux du bassin de TEuphrate et du Tigre s'arrêtèrent au syllabisme et laissèrent leur écriture s'immobiliser dans cette méthode imparfaite de Texpressiôn des sons.

Chez les uns œmme chez les autres, ce fut le système du r^ms^ première étape du phonétisme, qui servit de base à l'établissement des valeurs syllabiques. Elles en furent tirées par une méthode fixe et régulière, que nous désignerons sous le nom d'acrologique.

Tout idéogramme pouvait être employé en rébus pour représenter la prononciation complète, aussi bien polysyllabique que monosyllabique, correspondant dans la langue parlée à son sens figuratif ou tropique. Voulant parvenir à la représentation distincte des syllabes de la langue au moyen de signes fixes, et par conséquent toujours reconnaissables, on choisit un certain nombre de ces caractères, primitivement idéographiques, mais susceptibles d'un emploi exclusivement phonétique, par une convention qui dut s'établir graduellement plutôt qu'être le résultat du travail systématique d'un ou de plusieurs savants. Lorsqu'il arriva que leur prononciation complète formait un monosyllabe, ce qui se présenta pour quelques-uns, leur valeur dans la méthode du syllabisme resta exactement la même que dans celle du rébus. Mais, pour la plupart, la prononciation de leur sens figuratif ou symbolique constituait un polysyllabe. Ils devinrent l'image delà syllabe initiale de cette prononciation. C'est ce système qu'à l'exemple des anciens nous appelons acrologisme (1).

Nous n'avons malheureusement encore qu'une connaissance bien imparfaite de l'idiome accadien (2), idiome du groupe agglutinatif touranien que parlaient les plus anciens habitants de la Chaldée, et qui fut celui de la tribu à laquelle on dut l'invention de l'écriture cunéiforme anarienne (3). Le petit nombre de textes écrits dans cette langue qui sont parvenus jusqu'à nous, et qui n'ont, du reste, été

(1) Glem. Alex., StromaU, V, p, 567, éd. PoUer.

(2) Ce nom a été proposé pour la première fois par le docteur Hincks, qui recoimaissait l'élément touranien de la population de la Chaldée dans la nation des Akkadi, que nomment fréquemment les textes cunéiformes. Ceci est confirmé par un firagment de tablette cunéiforme encore inédite, donné par M. de Saulcy au Musée du Louvre. Elle porte des formules d'incantation dans l'idiome qui nous occupe^ accompaipaées de leur traduction en assyrien, et une clause tgoutée à la fin dit que ce texte est c extrait des tables d'Akkad. >

(3) Sur les caractères fondamentaux de la déclinaison et de la conjugaison verbale dans cet idiome, voy. Oppert, dans les Comptes-rendus de la Société française de numismatique et d'archéologie^ 1. 1, p. 75 et suiv.; et notre CommentcUre des fragments cosmogoniques de Bérose, p. 44 et suiv.

qu'imparfaitement étudiés, ne nous fait connaître qu'une bien faible partie de son vocabulaire. Aussi, dans la majorité des cas, ignoronsnous encore la prononciation qui correspondait en accadien à la valeur idéographique des caractères cunéiformes. Mais, toutes les fois que cette prononciation est connue, et qu'on peut comparer ainsi le mot par lequel on traduisait Tidéogramme dans la langue parlée avec la valeur du même signe pris dans un emploi purement phonétique comme élément du syllabisme, on voit que cette valeur n'est autre que la première syllabe du mot en question (1).

Voici, par exemple, le signe ►►J, dont l'hiéroglyphe primitif

représentait une étoile. Sa valeur syllabique est an^ son sens idéographique « dieu ». Or le mot « dieu », en accadien, est ANnap. Dans

la même langue, « père » se dit AT/a. Le caractèffe t=^3) sorti de

l'image d'un testicule, représente phonétiquement la syllabe a/, et idéographiquement le mot « père ».

iyP" indique « l'oreille » ; sa puissance syllabique est pi. Vil (magyar fiil) exprime l'idée d'oreille en accadien. Le même signe, |f<(,

rend l'idée de « poisson », et représente la syllabe xa, parce que dans la langue des vieux Touraniens de la Ghaldée « poisson » se disait xaI (finlandais hat). Dans le même idiome, le mot qui voulait

dire « bon » était xigfa, et le signe de la syllabe xt, ^, a le sens idéographique de a bon ».

Lorsque le mot accadien correspondant à la valeur de l'idéogramme était d'une seule syllabe, on n'a naturellement pas eu besoin de recourir à la méthode acrologique. On a pris purement et simplement la syllabe qui formait ce mot tout entier pour en faire la valeur phonétique du signe dans le syllabaire. En voici quelques exemples :

Le caractère ^< réunit les valeurs de « deux » et de la syllabe

kas^ i< deux » se disant kas en accadien (magyar ket)> t=^ s'emploie

(1) M. Oppert {Expédition scientifique en Mésopotamie, t. H, p. 79 et soiv.) avait déjà énoncé le fait, en s'appoyant sur des rapprochements avec Tidiome médique, apparenté de fort prés à i*accadien.

à la fois pour rendre l'idée de « nez » et le son ar; car, toujours dans le même idiome, le « nez » était désigné par le mot ar. JT»^ est le phonétique de la syllabe ur et de l'idéogramme de « chien », parce que le mot « chien » était ur en accadien. Dans cette langue, l'idée de « grand » s'exprimait par le mot gal ou galo; l'idéogramme de « grand », t^ , est donc en même temps le phonétique de la syllabe gal. Ce sont là des restes de l'état de rébus dont nous parlions tout à l'heure.

Quand l'écriture cunéiforme anarienne eut été empruntée par les Assyriens aux Touraniens, qui avaient été ses premiers inventeurs, le sens des caractères pris comme idéogrammes correspondit a des mots de la langue sémitique assyrienne. Aussi l'antique relation entre la valeur idéographique et la valeur phonétique du même signe, issues l'une de l'autre, soit par le procédé du rébus, soit par la méthode acrologîque, fut-elle définitivement rompue, et ce n'est qu'avec de grands efforts que la science parvient à restituer aujourd'hui ce fait originaire.

Le cunéiforme anarien, c'est maintenant un des faits acquis à la science de la manière la plus positive, n'a jamais su abstraire la consonne de la voyelle qui lui sert de motion. Les peuples qui ont employé cette écriture ne se sont point élevés dans l'analyse du langage jusqu'à la décomposition de la syllabe. Aussi n'ont-ils jamais possédé de lettres proprement dites, mais seulement des signes syllabiques dont la valeur avait été établie comme nous venons de le faire voir.

Les Égyptiens, au contraire, peuple essentiellement philosophe, et dont la Bible elle-même vante la sagesse, surent atteindre à la conception de l'alphabétisme. Mais, tout en s'élevant jusqu'à ce dernier terme de progrès, leur système graphique conserva des vestiges nombreux des différents états qu'il dut traverser pour y parvenir.

Jusqu'au dernier jour où ils furent employés, c'est-à-dire jusqu'au règne de TeHipereur Dioclétien, les hiéroglyphes de la terre des Pharaons gardèrent des signes figuratifs, un grand nombre d'idéogrammes symboliques ou de tropes graphiques, et, dans certains cas, employèrent la méthode du rébus. De même, à côté des caractères véritablement alphabétiques, une certaine quantité de signes syllabiques y fut toujours maintenue.

C'est à M. Lepsius que revient le mérite d'avoir établi le premier la vraie nature de ces signes (1), que M. Bunsen et M. de Rougé (2) ont depuis achevé de mettre en lumière.

Il importe de ne pas les confondre avec certains idéogrammes que Ton rencontre tantôt isolés, tantôt accompagnés de tout ou partie des signes phonétiques représentant la prononciation du mot qui correspond à leur sens dans la langue parlée, mais ne figurent jamais que dans ce mot. Telle est la branche de bois noueux, ^^>-^5 idéogramme symbolique de « force », qui doit être lu par le mot naxt (conservé en copie sous la forme nascht) que l'orthographe en soit

@m,y ® •^ OU ^T*? comme les monuments l'écrivent indifféremment.

Les caractères proprement syllabiques sont ceux qui, avec ou sans complément phonétique, rendent une syllabe complète indépendamment de toute espèce de signification idéographique, dans des mots qui n'ont que des rapports de consonnance et aucune affinité étymologique.

Tel est le signe <><^> représentant une sorte de bandelette, qui,

avec ou sans le complément phonétique I = A*, figure la syllabe meh* ou mah% aussi bien dans la particule indicative des nombres ordinaux, « quatrième », par exemple, que dans les mots :

(i) Ann, de VInst. arch.y t. IX, p. 51 et suiv.

(2) Rewte archéologique, t. V. p. 326-341.

H tàui surtout lire ies chapitres capitaux de la Chresiomathie égy^^Henne de remisait professeur au Collège de France (p. 51-114), où il a établi récemment avec une si grande supériorité toute la doctrine des signes syllabiques chez les Ëgyptiens et a dressé la liste eoraplète de cas signes, beaoceup plus lombreui qu'on ne le croyait généralement.

5 « couronne, ceinture )>, ^^--^9 « coudée », t , « aile »,

, « le Nord ». Tel est le caractère de Téchiquier chaîné de ses

pièces, §jm, symbole de Tidée de « stabilité », men, qui se rencontre ensuite, avec ou sans le complément phonétique M/if^m. = n, comme la pure et simple représentation de cette syllabe meriy dans

les mots X II aSS!a9 h'smn^ « natron », ""v-w^ 5 mn-t^ « hirondelle »,

H^^^iv^ ^ iy|i|i|i

Il ? «n^ , smnnUj « oie » , et dans le nom du dieu Ammon, I ^~ .

Telle est enfin la figure du lièvre, J^ , originairement le symbole

du verbe « ouvrir » ( jfS^ ^ , tin), pour une raison fort subtile

qu'expose Horapollon, et qui ensuite, avec ou sans le complément phonétique /•^"'^^ = n, représente la syllabe un dans un très-grand nombre de mots où sa présence n-est justifiée par aucune raison symbolique et où il joue un rôle de pur phonétisme.

Les caractères de cette catégorie sont nombreux dans l'écriture hiéroglyphique. Ils présentent cette particularité de pouvoir toujours indifféremment être tracés seuls pour représenter la syllabe dont ils sont le signe, ou bien être accompagnés de ce que M. de Rongé a appelé le pléonasme graphique^ mais qu'il nous semblerait plus exact de nommer la détermination phonétique^ c'est-à-dire de signes alphabétiques rendant la totalité ou partie seulement des lettres composant la syllabe. Ainsi, la syllabe an^ dont le signe est un

poisson, Jm^ , se représente indifféremment par ce signe seul ou par ce signe accompagné des lettres I = a et >immm^ = n, toutes deux ensemble ou séparément, dans les diverses combinaisons suivantes : XéÊH,^^. ou l^i*.

Il semblerait vraiment, à voir cette particularité, que la notion de l'écriture syllabique, second état du phonétisme, dont ces signes sont les vestiges, s'était fort oblitérée depuis l'invention des lettres proprement dites, et que, tout en continuant à employer les caractères

ainsi demeurés affectés à la représenlalion des syllabes^ les hiérogrammates se croyaient souvent obligés, pour la clarté de la lecture et pour être compris du public, d'en indiquer la prononciation par des signes alphabétiques d'un usage plus habituel, qui jouent dans ce cas le rôle de véritables déterminatifs du son, comme ils mettaient des déterminatifs d'idées à la suite d'un grand nombre de mots écrits phonétiquement.

On voit, par tout ce qui précède, combien fut lente à naître la conception de la consonne abstraite du son vocal qui lui sert de motion, qui donne, pour ainsi dire, la vie extérieure à l'articulation, muette par elle-même. Cette conception, qui nous semble aujourd'hui toute simple, car nous y sommes habitués dès notre enfance, ne pouvait devoir sa naissance première qu'à un développement déjà très-avancé de l'analyse philosophique du lainage (1). Aussi, parmi

(1) La difficulté pour l'esprit de l'homme d'arriver du premier coup à la décompositiou de la syllabe et à la conception de Talphabétisme, ainsi que sa tendance naturelle à s'arrêter au système imparfait du syllubisme, s'est manifestée de nos jours de la façon la plus curieuse dans l'invention de l'écriture des Chéroquis. Cette création d'un nouveau système graphique, inventé de toutes pièces au XIX* siècle par un peuple qui s'efforçait de passer de l'état sauvage à la civilisation en gardant sa vie propre, est un fait assez intéressant pour que nous en disions ici quelques mots.

Les Chéroquis étaient une tribu de Peaux-Rouges habitant non loin de la Nouvelle- Orléans. 11 y a cinquante ans, ils devinrent sédentaires et agriculteurs, se convertirent au christianisme et firent les plus nobles efforts pour entrer dans les voies de la civilisation. C'est alors qu'un génie inconnu, qui vivait parmi eux, tenta de leur donner une écriture propre.

L'auteur de cette invention était, par son origine, aux trois quarts Européen ; car son père était blanc et sa mère de sang mêlé. Du reste, c'était un vrai sauvage. H fût frappé de surprise en voyant que les blancs mettaient la pensée dans une lettre, — ce sont ses propres expressions, — et médita longtemps sur ce fait, qui lui semblait extraordinaire. Dans ses fécondes méditations, il ne parvint pas à s'élever à l'idée de la décomposition des syllabes et de l'alphabet proprement dit ; il s'arrêta à la conception d'une notation distincte pour chaque syllabe, considérée comme un tout indécomposable. Notre Chéroqui mit un an pour atteindre cette idée, et alors l'exécuta en un mois. 11 se servit d'un abécédaire anglais, qu'il possédait sans en connaître les lettres, pour composer 200 caractères syllabiques, qu'avec le secours de sa fille il réduisit à 80. C'étaient les lettres msguscules

les différents systèmes d'écriture, à Torigine hiéroglyphiques et idéographiques, que nous avons jugés yéritablement primitifs et qui se sont développés d'une manière tout à fait indépendante, mais en suivant des étapes parallèles, un seul est-il parvenu jusqu'à la décomposition de la syllabe, à la distinction de l'articulation et de la voix, à l'abstraction de la consonne et à l'affectation d'un signe spécial à l'expression, indépendante de toute voyelle, de l'articulation ou consonne, qui demeure muette tant qu'un son vocal ne vient pas y servir de motion. Ce système est celui des hiéroglyphes égyptiens. Les trois autres s'arrêtèrent en route sans atteindre jusqu'au même raffinement d'analyse et au même progrès, et s'immobilisèrent, ou, pour mieux dire encore, se cristallisèrent à l'un ou à l'autre des premiers états de développement et de constitution du phonétisme. Les hiéroglyphes mexicains ne dépassèrent pas l'emploi de la méthode du rébus; l'écriture chinoise, par suite de l'organisme particulier de la langue qu'elle servait à tracer, en adoptant la méthode du rébus, se trouva parvenue du premier coup au syllabisme, qui, pour les autres écritures, représente un progrès de plus ; elle s'y arrêta, et, depuis le moment où elle eut atteint ce point jusqu'à nos jours, elle est demeurée immuable. Pour le cunéiforme anarien, comme pour les hiéroglyphes égyptiens, la langue des inventeurs

et minuscules de notre typographie, accrues de nos chiffres et de quelques signes conventionnels, tels que ceux du plus, du moins, de ta multiplication, etc., à chacun desquels il ayait assigné arbitrairement la représentation d'une syllabe.

c Ses compatriotes, raconte Ampère (Promenade en Amérique, t. II, p. 160), commenc cèrent par se moquer de ses efforts. Il écoutait, ne répondait rien, allumait sa pipe, c mettait ses lunettes et reprensdt son ouvrage. Il essayait sa méthode avec sa fille, tantôt € lui, tantôt elle lisant ce que Tautre avait écrit. Alors les Ghéroquis reconnurent Tutilité < de la découverte et lui donnèrent une grande fête nationale. Six ans après la découverte, c en 1830, la moitié d'entre eux savaient lire. On a imprimé en caractères chéroquis c l'Évangile, différents livres de piété, et un journal hebdomadaire tiré à 200 exemc plaires. >

Cette écriture a déjà cessé d'être en usage. Les Américains ont détruit les établissements des Ghéroquis, et anéanti en grande partie cette intelligente nation, dont les derniers et mkérables restes, rejetés au<-delà des Montagnes-Rocheuses, sont retombés dans la vie purement sauvage. Ainsi le système d'écriture, syllabique et purement conventionnel, des Ghéroquis, inventé il y a quaranle-trois ans, n'est plus qu'un souvenir.

Un autr» syllabaire, analogue à celui des Ghéroquis, a été inventé par les missionnaires catholiques pour les Indiens Grées de l'Amérîqne du Nord, chez qui il est maintenant en usage. On le trouvera dans le Tour du Monde, 1860, l«r semestre, p. 286.

étant polysyllabique, le syllabisme constitua un état de développement distinct du système des rébus purs et simples, et manifestement postérieur. Le cunéiforme, après être parvenu jusqu'à cet état, n'en sortit point, et seuls, parmi les peuples à la civilisation primitive, les Égyptiens, consommant un dernier et décisif progrès dans Tari d'écrire, eurent de véritables lettres.

Cependant les inconvénients d'une notation purement syllabique des sons appliquée à toute autre langue qu'à une langue monosyllabique comme le chinois — où une ingénieuse combinaison du phonétisme syllabique et de l'idéograpbisme avait permis de dissiper les obscurités d'un emploi exclusif du syllabisme au moyen d'un système qui n'aurait pu aucunement cadrer avec un idiome d'une autre nature, avec un idiome polysyllabique, — étaient si grands, que l'on a peine à comprendre comment des peuples aussi avancés dans la voie de la civilisation et des connaissances que l'étaient les Assyriens et les Cbaldéens ont pu s'en contenter, et n'ont pas cherché à perfectionner davantage un instrument de transmission et de fixation de la pensée demeuré tellement grossier encore et si souvent rebelle.

Le moindre inconvénient du syllabisme était le nombre de caractères qu'il demandait pour exprimer toutes les combinaisons que la langue admettait par l'union des articulations et des sons vocaux, soit dans les syllabes composées d'une consonne initiale et d'une voyelle ou d'une diphtongue venant après pour permettre de l'articuler, soit dans celles où la voyelle ou la diphtongue est initiale ei la consonne finale. L'esprit et la mémoire de celui qui apprenait à écrire devait donc, là où la peinture des sons s'Stait arrêtée à l'état du syllabisme, se charger, — en dehors de la notion des idéogranmies les plus usuels, car les écritures primitives qui nous occupent, en admettant l'élément phonétique, n'avaient point pour cela répudié l'idéograpbisme, — de la connaissance de plusieurs centaines de signes purement phonétiques représentant chacun une syllabe différente dans l'usage le plus ordinaire. De là une gêne trèsgrande, un obstacle à la diffusion générale de l'art d'écrire, qui restait forcément un arcane restreint aux mains d'un petit nombre d'initiés, car, tant que l'écriture est tellement compliquée qu'elle

constitue à elle seule une vaste science^ elle ne saurait pénétrer dans la masse et devenir d'un usage vulgaire. De là, même de la part de ceux qui avaient abordé les notions les^plus nécessaires de cet arcane, des chances continuelles d'erreur et de confusion qui pouvaient, avec la plus grande facilité, produire un véritable chaos.

Cet inconvénient de complication, de défaut de clarté, de surcharge trop grande pour la mémoire, était le même, quelle que fût la famille et la nature de la langue à l'expression graphique de laquelle s'appliquait le système du syllabisme. Mais il n'était encore rien à côté des inconvénients nouveaux et tout particuliers auxquels donnait naissance l'application de ce système aux idiomes de certaines familles, dans lesquelles les voyelles ont un caractère vague, une prononciation peu précise, et où toutes les flexions se marquent par le changement des sons vocaux dans l'intérieur du mot, tandis que la charpente des consonnes reste invariable. Nous voulons parler des langues sémitiques et de leurs congénères, une partie des langues chamitiques, à commencer par l'égyptien.

Les inscriptions assyriennes nous montrent un idiome sémitique tracé avec une écriture dont tout le phonétisme est syllabique. Quelle bigarrure ! Quelle bizarre et perpétuelle contradiction entre le génie de la langue et le génie du système graphique ! Quelle inextricable confusion ! dans laquelle, sans doute, les habitants de Ninive et de Babylone devaient se tirer d'afiaire plus facilement que nous, mais qui, cependant, était encore très-grande pour eux ; nous n'en voulons pour preuve que le nombre des fragments de syllabaires et de vocabulaires grammaticaux, tracés sur des tablettes d'arçile et destinés à révéler au^ disciples des hiérogrammates d'Assourbanipal les arcanes du système graphique national, que l'on a trouvés en telle abondance dans tes ruines de Ninive (1). Une bonne moitié de ce que nous possédons de monuments de l'écriture cunéiforme anarienne se compose de guide-ânes qui peuvent nous servir à déchiiïrer l'autre moitié, et que nous consultons exactement comme

(1) La plupart ont été publiés par sir Henry Rawlinson et M. Norris dans le tome 11 des Cuneiform inscriptions of Western Asia. Les suppléments aux syllabaires, fournis par des trouvailles postérieures, Tiennent d*6tre réunis dans la dernière planche du tome \\\ du même ouvrage.

le faisaient, il y a deux mille cinq cents ans, les étudiants de Tantique pays d'Assur. Mais si ces débris des syllabaires, composés par les Assyriens eux-mêmes pour s'aider à lire leur propre écriture, fournissent de bien précieux secours à la science moderne pour le déchiffrement du système cunéiforme, ils montrent en même temps quelle a été à toutes les époques la complication et l'obscurité de ce système, puisque, pour le bien comprendre et s'en servir régulièrement, au temps de son emploi le plus florissant et le plus étendu, le peuple même dont il était alors l'écriture exclusive et nationale avait un indispensable besoin de secours de ce genre.

Avec la méthode d'expression syllabique de l'écriture assyrienne, on ne saurait parvenir à représenter aucun radical de la langue assyrienne, puisque ces radicaux se composent précisément, comme dans toutes les langues sémitiques, de la charpente, généralement trilitère, des consonnes, qui demeurent invariables, tandis que les voyelles changent. Pour exprimer le verbe et le substantif d'un même radical, il faut employer des caractères absolument différents, puisque la vocalisation n'est plus la même, et que, dès lors, son changement entraine celui des signes syllabiques. Ainsi disparait toute parenté extérieure, toute analogie apparente entre les mots sortis de la même racine, qui ne se distinguent que par des modifications dans une chose aussi variable et aussi peu essentielle que le sont les voyelles dans les langues sémitiques. Celui qui aborde la lecture d*un texte cunéiforme assyrien, au lieu de discerner aussitôt du regard ces radicaux que toutes les additions de suffixes et de préfixes n'empêchent pas de reconnaître intacts et invariables, et qui restent toujours eux-mêmes, n'a plus aucun des guides qui dhrigent sa marche dans les autres idiomes sémitiques ; il est en face de mots dont la physionomie ne dit rien, ne peut fournir aucune révélation sur leur sens et sur leur nature, de mots qu'il est donc obligé d'analyser syllabe à syllabe avant de nourrir l'espoir d'arriver à en découvrir la racine et à en pénétrer le sens.

Mais ce n'est pas tout. Prenez la conjugaison des verbes : chaque voix, chaque mode, chaque temps, chaque nombre, chaque personne, pour ainsi dire, amenant une modification dans les voyelles, nécessite le changement des caractères syllabiques employés à

{Moindre la prononcialion^ de telle manière qu a chaque fois c'est un mot nouveau, sans aucune analogie dans Taspect et dans les signes mis en œuvre avec ceux qui expriment les autres voix, les autres modes, les autres temps, quelquefois même les autres personnes du même verbe.

On le voit, jamais système graphique n^a présenté une antinomie plus absolue avec Tessence et le génie de la langue qu'il était appelé k tracer, que le cunéiforme assyrien. Jamais les inconvénients du syliabisme n'ont été poussés jusqu'à un d^ré aussi extrême et ne se sont manifestés aux regards d'une manière aussi frappante dans la confusion et la presque inextricable complication à laquelle ils donnaient naissance. Aussi est-ce vraiment un des phénomènes les plus extraordinaires de l'histoire des écritures que la prolongation, pendant plus de quinze siècles, de ce mariage mal assorti entre le système graphique et la langue qu*il écrivait. On se demande comment une telle union n'a pas été rompue, presque aussitôt que formée, pour cause d'incompatibilité d'humeur, et comment les Assyriens et les Babyloniens ont pu demeurer ainsi de longs siècles à se servir d'un système d'écriture compliqué outre mesure, confus, sans clarté, absolument contraire au génie le plus intime de leur idiome national, sans chercher à le modifier, à tirer de ses éléments un système plus parfait, cadrant mieux avec leur langue. Mais, en revanche, on comprend tout naturellement comment, dès qu'ils reçurent la notion de l'alphabet de vingt-deux lettres, inventé par les Phéniciens, ils s'empressèrent d'en faire une sorte d'écriture vulgaire, usitée concurremment avec leur vieille écriture cunéiforme pour tous les cas où l'on avait besoin d'une plus grande clarté. C'est ce que montrent les curieuses tablettes bilingues étudiées par sir Henri Rawlinson (1). Elles contiennent des contrats de vente et de louage passés entre particuliers en présence d'un oflScier public. Ces actes privés sont rédigés en langue assyrienne et tracés en caractères cunéiformes ; mais la suscription abr^ée qui est écrite sur la tranche pour permettre de retrouver la pièce au milieu des mi-

(1) Journal ofthe Royal Asiatk Society, new ser., 1. 1, part, i, p. 187-246 ; pi. I et II. — Publiées in extenso daiA le tome Ul des Cuneiform inscriptiotu of Wettem A$ia, pi. 46.

nules analogues sur terre-cuite que renfermaient les archives où elle était conservée, la suscription, disons-nous, et comme le titre, est en langue araméenne et écrite avec Talphabet de vingt-deux lettres. Ce système d'écriture paraissait donc alors celui qui pouvait le mieux convenir pour rendre une recherche facile, sûre et rapide. L'emploi de la vieille méthode naUonale du cunéiforme n'y eût pas aussi bien convenu.

C'était, du reste, un peuple dans la langue duquel les sons vocaux avaient un caractère essentiellement vague, qui devait, comme l'a judicieusement remarqué M. Lepsius (1), abstraire le premier la consonne de la syllabe, et donner une notation distincte à l'articulation et à la voyelle. Le génie même d'un idiome ainsi organisé conduisait naturellement à ce progrès capital dans l'analyse du langage. La voyelle, variable de sa nature, tendait à devenir graduellement indifférente dans la lecture des signes originairement syllabiques ; à force d'altérer les voyelles dans la prononciation des mêmes syllabes, écrites par tel ou tel signe simple, la consonne seule restait à la fin fixe, ce qui amenait le caractère adopté dans un usage purement phonétique à devenir alphabétique, de syllabique qu'il avait été d'abord; ainsi, un certain nombre de signes qui avaient commencé par représenter des syllabes distinctes, dont l'articulation initiale était la même, mais suivie de voyelles différentes, ayant fini par ne plus peindre que cette articulation du début, devenaient des lettres proprement dites exactement homophones.

Telle est la marche que le raisonnement permet de reconstituer pour le passage du syllabisme à l'alphabétisme, pour le progrès d'analyse qui permit de discerner et de noter séparément l'articulation ou consonne qui, dans chaque série de syllabes, reste la même, quel que soit le son vocal qui lui sert de motion. Et ici, les faits viennent confirmer pleinement ce qu'indiquaient le raisonnement et la logique. Il est incontestable que le premier peuple qui posséda des lettres proprement dites au lieu de signes syllabiques, fut les Égyptiens. Or, dans la langue égyptienne, les voyelles étaient essentiellement vagues.

(1) Ann. de Vlmt. arek., t. IX, p. 36.

Ce qui prouve, du reste, que ce fut la nature vague des sons vocaux dans certains idiomes qui conduisit à la décomposition de la syllabe et à la substitution de lettres alphabétiques aux caractères syllabiques de Tâge précédent, est ce fait qu'en Egypte et chez 1^ peuples sémitiques qui, les premiers après les Égyptiens, employèrent le système de Talphabétisme, encore perfectionné comme nous le verrons tout à Fheure, le premier résultat de la substitution des lettres proprement dites aux signes de syllabes, fut la suppression de toute notation des voyelles intérieures des mots, celles de toutes qui étaient, de leur nature, les plus vagues et les plus variables, celles qui, en réalité, ne jouaient qu'un rôle complémentaire dans les syllabes dont la partie essentielle était l'articulation initiale. On n'écrivit plus que la charpente stable et fixe des consonnes, sans tenir compte des changements de voyelles, comme si chaque signe de consonne avait été considéré comme ayant inhérent à lui un son vocal variable. On choisit bien quelques signes pour la représentation des voyelles, mais on ne s'en servit que dans l'expression des voyelles initiales ou finales, qui, en effet, ont une intensité et une fixité toute particulière, qui ne sont pas complémentaires, mais constituent à elles seules une syllabe, qui, par conséquent, sont moins des voyelles proprement dites que des aspirations légères auxquelles un son vocal est inhérent. Ce fut seulement, comme nous le verrons dans le cours de notre Essai, lorsque l'alphabet phénicien fut adopté par des nations de race indo-européenne et appliqué à l'expression d'idiomes où les voyelles avaient un rôle radical, fixe et essentiel, que l'on choisit un certain nombre de ces signes des aspirations légères finales ou initiales, pour en faire la représentation des sons vocaux de l'intérieur des mots.

Les hiéroglyphes égyptiens, nous venons de le montrer dans les paragraphes précédents, ont conservé jusqu'au dernier jour de leur emploi les vestiges de tous les états qu'ils avaient traversés, depuis

l'idéographisme exclusif de leur origine, jusqu'à Tadmission (le i'al^ phabétisme dans leur partie phonétique. Mais, aussi haut que nous fassent remonter les monuments de la vallée du Nil, dès le temps de la IIP dynastie, c'est-ànlire plus de quarante siècles avant Tère chrétienne, les inscriptions nous font voir ce dernier progrès accompli déjà. Les signes de syllabes ne sont plus qu'en minorité parmi les phonétiques, dont la plupart sont déjà de véritables lettres, qui peignent leç articulations indépendamment de toutes les variations du son vocal qui vient s'y joindre. Que Ton juge par là de la haute antiquité à laquelle il faut reporter les différents états antérieurs à l'apparition de l'alphabétisme, les degrés successifs de progrès et de développement qui avaient conduit l'écriture jusqu'à ce point !

Les lettres alphabétiques de l'écriture égyptienne sont des figures hiéroglyphiques, au tracé plus ou moins altéré dans les tachygraphies successives de l'hiératique et du démotique, dont la valeur alphabétique a été établie en vertu du même système acrologique que nous avons vu servir de base à l'établissement des valeurs des signes de syllabes. Chacune de ces figures représente la consonne ou la voyelle initiale de la prononciation de sa signification première d'idéogramme, soit figuratif, soit tropique, mais principalement du mot auquel, prise dans le sens figuratif, elle correspondait dans la langue parlée.

Ainsi, parmi les phonéUques de l'usage le plus constant, nous voyons le son vocal vague flottant entre a et o, représenté par un

roseauj I , dont le nom s'est conservé en copte sous la forme ake ou oke^ ou par un aigle^ ^L^ ahom ; l'articulation m par une chouette^ \^ , muladj; r par une bouche j ^^^ rô ; l par un Uon^

j§^ lavô; h' par une corde tressée, S , haghe; rh ou x par un

txm ou crible^ ®, khai; sch ou fi par un réservoir^ bq , schêi^ ou par un jardin de papyrus, tîtît 5 schné.

De ce principe acrologique de la formation des valeurs alphabé-

liques, données à certains signes, résulte un fait particulier à récriture égyptienne. C'est que tout signe figuratif ou symbolique peut être pris phonétiquement dans le rôle d'initiale du mot exprimant sa signification dans la langue parlée. Ainsi, pour le mot nefer^ a bon », les monuments nous offrent indifféremment deux orthographes : l'une, T , où la figure ànjuth est prise uniquement comme symbole de l'idée de « bonté », conformément à ce que nous enseigne HorapoUon ; l'autre, T , où celte figure est suivie de deux

signes phonétiques habituels de f et de r, où par conséquent, sans perdre sa valeur idéographique, elle représente en même temps le n initial du mot nefer. Nous trouvons de même : pour

rfnx, c» vie », les deux orthographes T ^T m

tidft, « pur, prêtre », » i * Il

àa^ « grand », » -^-^ ))

suten^ « roi », » i ^* 1

sen^ « frère », » f » 1

AoA:, « recteur », » \ » \A

Nous pourrions multiplier indéfiniment ces exemples d'idéogrammes revêtus, par occasion et dans un cas déterminé, d'une valeur phonétique. Quelquefois, dans ce rôle, ils sont suivis d'un caractère phonétique d'emploi plus constant et plus général, qui sert de déterminatif de la prononciation qu'ils reçoivent exceptionnellement. Ainsi, pour le mot nelery c« dieu », nous avons^les trois orthographes n> L=»r ^*^ l ^ ) où la hache est successivement un

idéogramme simple, un idéogramme revêtu de la valeur phonétique initiale de n, enfin un idéogramme revêtu d'une valeur phonétique initiale, que détermine le signe de l'articulation n dont l'emploi est le jdua babîliiel et le pkaindiierent à tabule s%nificatioQ symbolise.

Tout signe de récriture hiéroglyphique égyptienne est donc susceptible, dans certains cas et dans certaines positions, de recevoir une valeur phonétique. Mais l'usage indifférent de tous ces signes comme de simples lettres, dans tous les cas et dans toutes les positions, eàt produit dans les textes une confusion sans bornes par la multiplication indéfinie des homophones. Aussi, est-ce seulement à l'époque romaine, et dans la transcription des noms des empereurs, que nous voyons les hiérogrammates, par un raffinement de décadence et par une prétention d'élégance graphique qui n'est que de la barbarie, employer jusqu'à quinze ou vingt signes différents pour peindre la même articulation, en dépouillant ces signes de toute valeur idéographique. Dans l'Egypte pharaonique, la plupart des caractères ainsi devenus de simples phonétiques sous la domination romaine n'ont encore qu'un emploi mixte, symbolico-phonétique, et ne revêtent une valeur de lettres qu'en initiales du mot de leur signification idéographique. Une convention rigoureusement observée, et dont l'établissement dut être graduel, limite à un petit nombre, deux ou trois au plus pour chaque articulation, les phonétiques d'un emploi constant et indifférent. M. Lepsius est le premier qui ait fait ressortir l'existence de cet alphabet ordinaire des textes pharaoniques, que ChampoUion n'avait pas su distinguer assez nettement.

Les signes dont la convention et l'usage ont fait ainsi la représentation habituelle des sons de la langue sont dépouillés, à l'habitude, de toute valeur idéographique. Ce ne sont plus que des lettres. Cependant, comme l'écriture égyptienne, même en admettant le phonétisme, est toujours demeurée essentiellement une peinture d'idées, il n'en est pas un qu'on ne finisse, en cherchant bien, par trouver, dans certains cas exceptionnels, employé comme idéogramme, soit figuratif, soit tropique.

On trouve aussi fréquemment <=> I dans le sens idéographique de « bouche, entrée, porte », que la figure de la bouche^ -^s>-, employée comme un r. La mûtn^ js>^ , est le phonétique le plus habituel et le plus indifférent de l'articulation d^ parce que « main » se disait ded (en copte to() ; mais, en même temps, il n'est pas rare

de ffouver dam les inscripticMâ avec le sens de « main )y. Notts

avons égalemen ^mâ^ signe de la voyelle longue, flottant entre a et 0, que les hiérogrammates, dans leurs transcriptions de noms se*

mitiques, ont identifiëe au y, et "^ signifiant figurativement

« bras »; caa, phonétique de ^, et j « bassin, réservoir ».

CbampoUion (1) avait pensé que i ou ^ i étaient des notes qui marquaient toutes les fois où un caractère, affecté le plus ordinairement d'une simple valeur phonétique, était pris comme idéogramme figuratif ou tropique. C'eût été un grand élément de clarté dans récriture que l'emploi régulier de notes diacritiques semblables. Malheureusement le progrès de l'étude des textes hiéroglyphiques ^yptiens a fait évanouir la règle de distinction qu'avait cru constater l'immortel fondateur de cette branche de la science. Si certains exemples avaient été de nature à faire illusion à ce sujet à Champollion, il en est d'autres, tout à fait décisifs, qui prouvent qu'en réalité i et ^ i ne sont que des explétifs sans aucune signification, destinés uniquement à carrer les groupes dans les colonnes verticales ou les lignes horizontales de l'écriture, genre d'élégance auquel les scribes égyptiens paraissent avoir attaché un très-grand prix.

Ainsi, ^«^ I ou *^^ , avec l'explétif, se trouve employé comme un

simple r phonétique dans autant d'exemples que conune idéogramme des notions de « bouche, entrée, ouverture ». Le nom des Pasteurs, mena (copte moone^ pascere), est le plus souvent écrit

^^^L^ 1 , orthographe dans laquelle Yaigkj accompagné

de l'explétif, représente simplement la voyelle finale a, tout comme

s*il était figuré isolément, ^j^ . La lecture menahom^ que Rosel-

lini, trompé par la r^le que Champollion avait cru constater, proposa pour ce nom, est incontestablement erronée, et tous les savants l'ont depuis longtemps abandonnée (2).

(1) Grammaire égyptieniM, p. 58.

(2) Voyei les ingénieuses remarques de M. De?éria {Journal asiatique, novembredécembre 1867, p. i7i et suiv.), qui a établi que les caractères phonétiques suivis de l'explétif, qui semblerait au premier abord les caractériser comme idéo|p*ammes, sont

Tel est donc l'état ou, de progrès en progrès, nous voyons parvenue celle de toutes les écritures hiéroglyphiques primitives de l'ancien monde qui atteignit au plus grand degré de perfectionnement, la seule qui s'éleva jusqu'à l'analyse de la syllabe et à la conception de la lettre alphabétique, de l'articulation indépendante de tout son vocal, l'écriture égyptienne (1).

surtout employés par les textes dans la transcription des noms étrangers. Dans cette même transcription, les hiérogrammates se sont plu à employer aussi souvent des groupes syllabiques composés d'un signe de consonne et d'un signe de voyelle, pris en bloc,

pour la simple valeur de la consonne initiale. Ainsi Ton trouve ^ 'rP rendu par ^ZS %^ O tnâ^a-di-la, orthographe où la lecture ne devait tenir

compte que de mgdl.

(1) Nous avons eu soin de dire c les écritures hiéroglyphiques de l'ancien monde », car en Amérique nous trouvons un système d'écriture d'origine hiéroglyphique, qui comme celui des Égyptiens parvint à l'analyse de la syllabe et à la conception de Talphabétisme. Cest celui des Mayas du Yucatan. Nous ne saurions le passer sous silence dans une étude comme celle-ci ; mais pour ne pas interrompre la suite de notre raisonnement et de notre explication de la manière dont l'alphabet se forma dans l'ancien monde, nous sommes obligé de rejeter en note ce qui se rapporte à ce curieux sujet, dont la comudssanct date à peine d'hier et est due aux travaux de M. l'abbé Brasseur de Boorbourg.

L'écriture des Mayas, avec laquelle sont tracées toutes les inscriptions des fameuses mines de Palenqué, ne ressemble à aucune autre. Ses caractères, appelés katouns dans la langue indigène, ont reçu des érudits modernes l'épithète de c calculiformes », qui rend assez bien leur aspect. Ils sont hiéroglyphiques ou formés par des images d'objets matériels, mais ramenés tous à un dessin extérieur unique^ systématique, imposé de force et sans analogue nulle part ailleurs. Les images qui les composent, quelquefois isolées, mais le plus souvent réunies en groupes complexes, sont toujours inscrites dans une eUipse, de telle façon qu'une inscription en katouns offire au premier abord l'aspect d'une suite de galets elliptiques disposés régulièrement, dont chacun aurait sur sa face supérieure une sculpture particulière.

Landa, dans son inappréciable ouvrage {Relation dês choies du Yucatan, publié et traduit par M. l'abbé Brasseur de Bourbourg, Paris, 1864, in-8o, p. 317-323), nous enseigne formeUement que l'écriture des Mayas comprenait de véritables lettres alphabétiques.

« Ces peuples, dit-il, se servaient aussi de certains caractères ou lettres, avéb lesquelles c ils écrivaient dans leurs livres leurs choses antiques et leurs sciences, et par leur moyen < et celui de certaines figures et signes particuliers dans ces figures, ils eotendaioit leurs

Avant tout, un mélange d'idéogrammes et de phonétiques, de signes figuratifs, symboliques, syllabiques, alphabétiques. En même temps, Êiculté pour tous les signes figuratifs ou symboliques de prendre une valeur phonétique accidentelle, comme initiales de certains mots, et, d'un autre côté, possibilité d'employer idéographiquement, dans un sens figuratif ou dons un sens tropique, les signes les plus habituellement afiectés à la pure et simple peinture des sons, indépendamment de toute idée : tels sont les faits que l'écriture hiéroglyphique égyptienne présente à celui qui veut analyser sa cons-

€ choses, les donnaient à entendre et les enseignaient. Noos leur tronTàmes un grand c nombre de livres dans ces caractères, et, comme ils n*en avaient aucun oA il n'y eût de c la superstition et des mensonges du démon, nous les leur brûlâmes tous, ce qu'ils sen- < tirent vivement et leur donna de Taflliclion. c De leurs lettres, je mettrai ici un a, b, g, leur grossièreté n*en permettant pas davan-

« tage Ils mettent à la fin la partie qui est jointe. Ha, qui^eut dire eau, parce que le

€ son de la lettre se compose de a, h, ils lui placent d'abord par devant un a et au bout c de cette manière ha :

c Us l'écrivent aussi par partie, mais de l'une et de l'autre manidrs. Je n'aurais pas c mis tout cela m et ]« n'en traiterais pas, sinon ponr rendre entièrement compte des c choses ée cè peopk. Ma in kati veut dire c je ne veux pas »; ils récrivent par partie c de cette manière :

mû i n ka H € Ici commence l'A, e, g.

aaabbc teh

i ca k 1 I m n d o

pppcukuuux X z

c Signes additionnels.

sm

a h ha nui U (variantes)

La p«rlkite exaetitude des renseignement» (burnn par Landa dlans ce passdgé, so sujet .

tîtution et son génie. E31e constitue, sans contredit, le plas perfectionné des systèmes d'écriture primitifs, qui commencent par le pur idéographisme ; mais combien ce système est encore grossier, confus et imparfait ! Que d'obscurités et d'incertitudes dans la lecture, qui, moins grandes pour les Égyptiens que pour nous, devaient cependant encore se présenter plus d'une fois pour eux-mêmes ! Que de chances de confusions et d'erreurs, dont une étude très-prolongée et une grande pratique pouvaient seules préserver ! Quelle extrême complication ! Sans doute, les hiéroglyphes n'étaient pas,

de récriture des Mayas, a été reconnue dés Tabord par M. l'abbé Brasseur 4e Bourbourg. c Nous ayons essayé déjà, dit-il, de comparer ces caractères avec ceux du Codex mexic cain no 2 de la BibKothéqoe nationale et arec le Codex américain de Dresde, reprodtiit c dans Kingsborough, Tun et Tautre écrits en caractères identiques : malgré le peu de c temps que nous les avons eus entre les mains, nous avons pu y retrouver tous ceux du c calendrier, reproduits par Landa, ainsi qu'une douzaine environ de signes phonétiques, c Nous avons donc lu on certain nombre de mots, tels que ahpop, ahau, etc., qui sont c communs à la plupart des langues de TAmérique centrale. >

Mais on se tromperait étrangement si Ton se figurant que l'aTphabet phonétique conservé par fray Diego de Landa constitue toute l'écriture des Mayas. Ce n'est qu'une très-petite partie des caractères qu'ils employaient, comme il est facile de s'en assurer en étudiant, même snperfideilement, les trois livres dans cette écriture conservés en Europe, le fameux manuscrit de Dresde (Aglio, AnHqmties of Mexico, t. IH, part. II), le manuscrit mexicain B» 2 de la Bibliothèque nationale, photographié par les soins de M. l'abbé Brasseur de Bourbourg et publié réceounent en foe-similé par H. Léon de Rosny {Archives paUoqran graphiques de VOrient et de ^Amérique, 1. 1, pi. 117-124), enfin le manuscrit Troano de Madrid, dont M. Brasseur de Bouriiroarf a éomé, aux frais de l'État, une édition luxueuse : Mamiscrit Troain&, Études sur le système graphique et la langue des Mayas, Paris, 1869. Malheureusement l'auteur s'est laissé aller dans cette publication à des théories préconçues et à HD système d'kterprétation de fantaisie, qui n'a plus rien de commun avec la science véritable. 11 n'y a de sérietur à recueillir dans tout son travail que dlngénieuses remarques paléographiques (aux p. 44-7 f) sur les formes données dans les manuscrits originaux aux caractères compris dans l'alphabet de Landa. Nous ne parions psts des inscriptions de Palenqné, car on ne les possède encore que dans les copies de M. Waldeck, dont la fidélité peut laisser tHOo des doutes à cause des choses fantastiques et vraiment impossibles que l'on y remarque, témoin certaine tête d'éléphant, déjà signalée par d^autres avant nous, dans le dixiènse ftotmm de la desxième ligne de nsscription, planche XXXVIII, dans la p^Hcatien fiiite par le gouvernement français. La seule copie d^nscription yucatèque dans laquelle ob puisse avoir une foi entière, et qui soit par conséquent susceptible d^une étude scientifique, est celle de k courte inscription de Kabah, relevée par M. Tabbé Brasseur de Bourbourg et éditée par M. de Bosny {Archives paUograpIdques de f Orient et de ^Amérique, 1. 1, pi. 20>.

Les nombreux caractères de récriture des Mayas que ne comprend pas Talphabet de Lmda sont certainement des idéogrammes, soit figuratif, soit symboliques, peut-être en partieTun et Fautre. Lnda kii-même le donne sans aucun doute à entendre, dans soi style obscur et embrouillé, lorsqu'il diique y em elta$. (las Utra^y y figuras, y (dgtmas

comme on Ta cru trop longtemps d'après une mauvaise interprétation des témoignages des Grecs et des Romains, un mystère sacerdotal, révélé seulement à quelques adeptes choisis ; c'était l'écriture dont on se servait pour tous les usages où l'on a besoin d'écrire, en se bornant à abréger le tracé des caractères dans la tachygraphie que l'on a nommée hiératique. Mais il est bien évident que, sans que les prêtres eussent besoin d'en faire un mystère, un sys" tème d'écriture aussi compliqué, dont la connaissance demandait un aussi long apprentissage, ne pouvait être très-répandu dans la masse du peuple ; aussi, dans l'Egypte antique, par suite de la nature

tmaUi en las figuras entendian sus cosas. Dans un atitre endroit de son Uvre (p. 204 et suiv. de l'édition Brasseur de Bourbourg), il donne toute une série de ces idéogrammes — retrouvés par M. Fabbé Brasseur dans les manuscrits calculiformes — qui désignaient les dix-huit mois de vingt jours composant Tannée des Mayas, chacun des jours de ces mois et les cinq épagomènes. L'existence d'un élément idéographique entrant pour une trés-forte proportion dans cette écriture n'est donc pas douteuse.

Quant à sa pai*tie phonétique, le tableau même qu'en donne Landa ne contient pas seulement des lettres alphabétiques, mais aussi un certain nombre de signes syllabiques, tels que ceux de ma, ha et {t. De plus, l'exemple du mot Aa, c eau >, fourni par le missionnaire franciscain, prouve que le système graphique des Mayas admettait, comme celui des Égyptiens, la détermination phonétique pour l'éclaircissement des signes de syllabes. L'orthographe qu'il donne pour ce mot se compose en effet du caractère syllabîque ha, suivi des deux phonétiques alphabétiques et ordinaires h, a, qui en précisent la lecture. Les explications fort peu claires de Landa permettent de discerner que le mot pouvait s'écrire indifféremment de cette manière, ou par le signe syllabique ha seul, ou enfin par les deux phonétiques habituels h, a, sans signe de syllabe. C'est également ce que nous venons de voir en égyptien pour les caractères syllabiques.

Il résulte de ce qui précède que le système graphique des Mayas du Yucatan constitue une écriture d'origine figurative et hiéroglyphique, qui s'est développée spontanément, dans un isolement complet, sans aucun contact quelconque avec les civilisations de l'ancien monde, et que cette écriture dans son isolement, par une marche logique et tenant aux tendances naturelles de l'esprit humain, après avoir traversé précisément les mêmes phases successives de vie et de développement que récriture hiéroglyphique de l'Egypte, est parvenue juste au même degré de progrès et s'y est arrêtée de la même façon. Elle s'est élevée jusqu'à la décomposition de la syllabe, à la constatation de l'existence distincte de la consonne, en un mot jusqu'à la conception de l'alphabétisme ; mais elle n'en a pas fai^ sortir, pas plus qu'en Egypte, l'invention de l'alphabet proprement dit. Au lien d'avoir un seul signe pour chaque articulation, elle a admis plusieurs homophones. Et à côté de cette part d'alphabétisme, elle a conservé jusqu'à la fin de son existence des caractères syllabiques et des idéogrammes nombreux, qui représentaient les diverses étapes, les diverses évolutions parcourues par elle avant de parvenir à ce point.

Il y a là un fait exactement parallèle à ce que nous constatons dans l'ancien monde» qiù par son analogie même peut servir à contrôler ce que nous disons des phases de l'histoire de l'écriture sur les bords de l'Euphrate et du Nil.

même du système graphique, et non par volonté d'en faire un arcane impénétrable à la masse, les gens qui savaient lire et écrire, les scribes reDgieux ou civils, formèrent une sorte de classe à part et un groupe restreint dans la nation.

Encore n'avons-nous pas parlé jusqu'à présent de la plus gi*ande cause de difficultés et d'incertitudes dans toutes les écritures qui conservent une part d'idéographisme, la polyphonie.

La formule exacte de ce fait a été donnée pour la première fois par les assyriolc^es. Il a été la cause de l'incrédulité que les résultats du déchiffrement de l'écriture cunéiforme anarienne ont rencontrée et rencontrent encore chez beaucoup de personnes, chez des esprits éclairés, pour lesquels la polyphonie semble chose inadmissible. Le fait est pourtant certain. Bien plus, il était inévitable dans toute écriture d'origine idéographique, car il tient à l'essence même des écritures de cette espèce. Aussi n'est-il pas inconnu aux Chinois, et peut-on fréquemment en constater la présence dans les hién^lyphes de l'Egypte.

C'est à ce dernier système d'écriture que nous emprunterons d'abord nos exemples en nous efforçant de faire comprendre les causes et la nature de la polyphonie, au lieu de les puiser dans le cunéiforme anarien, où ce fait est beaucoup plus multiplié, parce qu'il s'y trouve encore compliqué par des circonstances spéciales et des causes accidentelles, sur lesquelles nous reviendrons un peu plus loin.

Nombre de signes hiéroglyphiques sont susceptibles d'être em- {doyés également avec une valeur figurative et une valeur tropique. Rien de plus simple et de plus naturel avec l'indépendance absolue de la langue graphique et de la langue parlée dans le système originaire de l'idéographisme pur. Mais dans la langue parlée les deux significations, figurative et symbolique, du même caractère, étaient rq[)résentées par deux mots différents. De là vint que, dans l'établissement de la convention générale qui finit par attacher à chaque signe de la langue graphique un mot de la langue parlée pour sa lecture prononcée, le caractère ainsi .doué de deux significations diverses, suivant qu'on le prenait figurativement ou tropiquement, peignit deux mots de la langue et eut par conséquent deux pronon-

ciatioDS, soavent entièrement dissemblables^ entre lesquelles le lecteur choisissait, d'après la marche générale de la phrase, la position du signe et l'ensemble de ce qui l'entourait.

Ainsi l'image du disque solaire^ O, s'emploie figurativement pour signifier « soleil » et symboliquement, par une métonymie bien naturelle et bien simple, pour rendre l'idée de « jour »; mais dans le premier cas, il a pour correspondant dans l'idiome parlé le mot ra^ dans le second le mot hru^ il est donc succeptible de deux prononciations ; il est polyphone.

Mais là ne s'arrête pas la polyphonie.

Le symbole, le trope graphique est proprement le mot de cette langue écrite qui primitivement, lorsqu'elle ne peignait encore que des idées, était absolument indépendante de la langue parlée. Aussi, l'on se tromperait si l'on croyait que sa signification est unique, fixe et invariable. Ses acceptions peuvent s'étendre autant que celles d'un mot de la langue parlée et en vertu des mêmes analogies (1). Mais par suite de l'indépendance originaire de la langue écrite par rapport à la langue parlée, il est arrivé plus d'une fois que l'extension des sens d'un même symbole a englobé des idées que des mots absolument divers représentaient dans l'idiome oral. Donc le symbole, suivant ses différents emplois, ses différentes acceptions, s'est lu de manières diverses et a eu des prononciations variées. En un mot, il est devenu polyphone.

(i) U est curieux de ?oir, chei des peuples absolument différents comme race, le sens de ces mots de la langue graphique qui étaient les symboles subir les mêmes modifications et prendre les mêmes développements que le sens de certains mots de la langue pariée, en vertu d'un enchaînement d'idées et de raisonnements tellement naturel à Thomme qu'il s'est produit spontanément chez tous les peuples.

Le nom du frère dans toutes les langues aryennes, hhrâlar en sanscrit, brâlar en zend, t^fmriifi^iiù^ en grec, f rater en latio^ bràthir en ancien irlandais, braiwd en cymrique, brothar en gothique, hrôdir en norse, pruoder en ancien allemand, bralru en slavon, signifie c celui qui soutient, qui protège >, de la racine bhrt bhar, c porter, supporter, soutenir > (voy. Pictet, Les origines ind(heuropéennes^ t. H, p. 362). Par la même éTolu^

tion d'idées, dans le cunéiforme assyrien, l'idéogramme ^ ^ '^ dont le sens primitif est

c soutenir, protéger >, devient l'expression la plus habituelle de l'idée de c frère >. Mais la langue parlée des Assyriens n'admettait pas ce trope de la langue graphique ; dans la

première acception le isigne ^E.^ se lisait fmar, dans la seconde ax-

Dans cette variétë de sens et de prononciations dont un même symbole se trouvait ainsi quelquefois susceptible, il y avait une grande cause d'erreurs et de confusions. Pour y parer autant que possible, pour augmenter la clarté des textes, on inventa ce que les gavants ont appelé les compléments phonétiques. On joignit au symbole susceptible de plusieurs acceptions et de plusieurs lectures prononcées tout ou partie des signes phonétiques habituels représentant la manière dont il devait être prononcé dans le cas présent, — le pjus souvent la fin du mot, — de manière que Terreur ne fût plus possible. Ainsi un anneau de métal, ^s, correspondait aux trois idées de « pli », d'« entourer, circuler », et de « livre » pondérale, et suivant ces significations était lu par trois mots différents de la langue, keb^ rer et tew, et pour qu'on ne se méprît ni sur le sens, ni sur le mot, on y joignait fréquemment, suivant les cas, les

compléments phonétiques 6, r ou n.* ^^ J, keb^ « pli », «A,

rer y « entourer, circuler », ^ M , fen, « livre ». Mais dès lors,

en réalité, Fidéogranmie susceptible de plusieurs sens, suivi de compléments phonétiques, devint un signe mixte, symbolico-phonétique, capable de représenter dans le rôle d'initiale plusieurs syllabes et plusieurs articulations diverses.

Originairement, à la belle époque égyptienne, ces faits de polyphonie, tels que nous venons de les exposer, ne se présentaient guère que dans les emplois d'initiales symbolico-phonétiques. Cependant il arrivait quelquefois qu'on les transportait dans le phonétisme pur, lorsqu'on voulait rafiBner et remplacer, par une recherche de mauvais goût, les phonétiques ordinaires par des signes plus rares, d'habitude exclusivement réservés au rôle d'initiales. C'est ainsi que, même sur des monuments d'époque pharaonique, les deux

signes exactement synonymes «Hll* et \ /? dont le sens idéographique est « respiration, souffle vital, âme physique », s'emploient, dans des noms propres ou dans certaines expressions composées, alternativement pour les syllabes se et ves^ dans le dernier cas quelqudbis avec un s d'usage courant comme complément phonétique,

mH-M ou ^/l ". C'est ainsi que, sans compléments phonétiques,

on trouve dans des textes pharaoniques l'oreille de veau, i^, exprimant indifféremment les syllabes et les combinaisons de syllabes ady anx^ mesfer^ sem^ sedem^ alen; le phallus, y^"^^ rendant les

syllabes ma/, xem, ul et hâh; ou la jambe, I , se lisant po/, re/,

men etuar(l). Ces valeurs syllabiques polyphones, devenues d'un emploi indifférent et sans rapport avec aucune idée symbolique, n'empêchent pas quelquefois les caractères de pouvoir être encore lus par des mots d'une prononciation toute différente, quand ils sont mis en œuvre comme idéogrammes. Ainsi la tête humaine, ^ prise phonétiquement, représente les syllabes fep, ha et her^ et de plus, comme idéogramme figuratif de « tête )>, elle répond aux mots i'ef et op.

A la décadence, sous la domination romaine, les exemples de polyphonie purement phonétique devinrent plus nombreux, avec la recherche qui pour chaque lettre fit multiplier indéfiniment les homophones. Ainsi les cartouches contenant les noms des empereurs romains nous montrent la figure du bélier, 'Jff^ , employée tantôt comme un 5, parce que « mouton » se disait 50ï, tantôt comme un r, parce que cette figure était le symbole de l'idée d'« âme », vdi. Cet exemple est, du reste, le seul où la pholyphonie s'applique chez les Égyptiens à des valeurs alphabétiques; mais pour ce qui est des valeurs syllabiques, le fait en question prend des développements inouïs à la basse époque, sous les Ptolémées et sous les empereurs romains ; le mauvais goût des scribes de décadence en multiplie les exemples à l'infini ; il envahit complètement les textes et y devient une cause de très-grandes obscm-ités.

Chez les Assyriens nous retrouvons exactement les deux mêmes faits:

l"" L'emploi des idéogrammes avec un complément phonétique qui détermine, parmi les piononciations et les sens dont chacun est

(I) M. de Rougé (ChresUmathie éffypHenne, p. 117-121) a dressé la liste de tous les polyphones égyptiens jusqu'à présent relevés sur les monuments pharaoniques. La Téritable nature en avait été fort longtemps méconnue.

susceptible, celui qui doit être adopté dans le cas spécial, et qui transforme ainsi ces idéogrammes en phonético-symboliqueâ polyphones dans le rôle d'initiales ;

2^ La polyphonie syllabique appliquée à des signes qui finissent par deyenir dans Tusage des phonétiques tout à fait indifférents, dont l'emploi n'entraîne plus aucune idée symbolique.

Seulement les deux faits qui étaient dans un étroit rapport l'un ayec l'autre, et qu'on pouvait voir s'enfanter mutuellement dans l'écriture hiéroglyphique égyptienne, — ce qui nous a conduit à en chercher d'abord la théorie dans cette écriture, — se montrent à nous absolument indépendants et séparés dans l'écriture cunéiforme des Babyloniens et des Assyriens. La raison en est facile à comprendre. En Egypte c'est chez le même peuple, et pour ainsi dire dans l'intérieur du même idiome, que se sont opérées toutes les évolutions successives dont nous avons cherché à suivre la trace, et qui ont conduit l'écriture d'une simple peinture d'idées entièrement distincte de la langue parlée à la peinture des sons de cette langue. Pour ce qui est du cunéiforme anarien, au contraire, il a été inventé par un peuple d'une tout autre race que les Assyriens, et c'est entre les mains de ce peuple qu'il est parvenu par des progrès successifs jusqu'à un syllabisme essentiellement polyphonique. C'est à cet état qu'il a été adopté par la civilisation chaldéo-assyrienne, laquelle a emprunté simultanément aux inventeurs accadiens les valeurs phonétiques et les valeurs idéographiques des signes, entre lesquelles l'adaptation à une nouvelle langue d'une famille toute différente produisait un divorce complet. Nous reviendrons dans un paragraphe suivant sur ce fait de transmission d'un peuple à un autre dont il faut tenir un si grand compte dans l'histoire de l'écriture cunéiforme, sur ses conséquences particulières et les phénomènes de complication auxquels il donna lieu. Pour le moment, il nous suffira de le signaler, afin d'expliquer pourquoi la polyphonie se présente dans les textes assyriens comme un fait absolu, sans rapport avec la lecture et la prononciation correspondant à la valeur idéographique des mêmes caractères. Si nous possédions un nombre suffisant d'inscriptions en langue accadienne remontant à une date véritablement antique, nous pourrions sans aucun doute y retrouver

bien des vestiges des origines et des étapes successives de la polyphonie. Nous constaterions des faits parallèles à ceux que nous avons reconnus dans les hiéroglyphes de TÉgypte, permettant de rétablir la transition entre Tidéogramme suivi d'un complément phonétique variable suivant qu'il s'agit de telle ou telle de ses significations, et le signe syllabique polyphone qu'on emploie sans plus se préoccuper de son rôle originaire d'idéogramme. Mais ces monuments nous manquent et nous manqueront peut-être toujours. Les plus anciens spécimens du cunéiforme anarien parvenus jusqu'à nous sont postérieurs à la transmission de ce système graphique des Accadiens touraniens au peuple chaldéo-assyrien ; ils émanent de ce dernier peuple, et ils écrivent son idiome, de la famille sémitique. Par conséquent, si tout caractère y est encore susceptible de deux rôles, idé<^raphique et phonétique, le désaccord dont nous parlions plus haut entre la lecture du même signe dans ces deux rôles y est déjà complet. Les disciples des Accadiens ont reçu et adopté les valeurs phonétiques de l'écriture comme un fait purement empirique et sans s'inquiéter de son origine.

Dans aucun autre système d'écriture, la polyphonie n'a pris un pareil développement Elle y est un fait constant et fondamental, soumis à deux lois essentielles que l'on peut formuler de la manière suivante :

Tout signe employé phonétiquemenl dans le syllabaire cunéiforme anarien est polyphone^ c'est-à-dire peut être susceptible de plusieurs valeurs^ les unes habituelles, les autres plus rares, qui ne s'employaient pas, du reste, d'une manière tout à fait arbitraire et d'après la simple fantaisie du scribe, mais en vertu de règles orthographiques fixes, que nous ne parvenons pas à déterminer encore toutes et dont surtout l'exposé serait ici hors de saison.

Chaque signe n'a qu'une seule valeur de syllable simple^ c'est-àdire composée d'une consonne avec une voyelle y servant de motion après ou avant, comme ma et am. Ses valeurs secondaires et polyphones^ qui montent quelquefois à six ou sept, sont toutes celles de syllabes complexes^ c'est-à-dire composées d'un son vocal entre deux consonnes auxquelles elle sert simultanément de motion. Ces sillabes complexes pouvaient également, en effet, dans le système

d*orthographe du cunéiforme anarien, être considérées comme un tout indivisible ou comme le produit de la coalescence de deux syllabes simples ; ainsi la syllabe bal pouvait être représentée tantôt

par un seul signe, ►-►^i^ 6a/, tantôt par deux, ^f ^\J ha-al.

La seconde loi dont nous venons de donner la formule ne connaît que deux exceptions. Encore examinerons-nous tout à l'heure ce qu'il faut penser réellement d'une d'entre elles.

Mais le mécanisme des compléments phonétiques était tellement inhérent au génie des écritures mêlées d'idéographisme et de phonétisme, qu'une fois le cunéiforme adopté par les Ghaldéo-Âssyriens, il s'y reconstitua rapidement d'après les lectures prononcées qui, dans leur langue propre, correspondaient aux sens divers de chaque caractère comme idé(^ramme. Pour guider le lecteur dans le choix entre ces sens et ces lectures, on prit l'habitude de faire comme les Égyptiens et comme bien évidemment avaient dû faire les Accadiens, d'ajouter à la suite de l'idéogramme le signe de la dernière syllabe du mot qu'il représentait dans le texte.

Prenons pour exemple le caractère ^ ; c'est un des plus poly-

phones de l'écriture cunéiforme. Dans son emploi purement phonétique, il rend la syllabe simple ul et les syllabes complexes lam ou

tor, par^ hus et pus. En même temps il dérive de l'hiératique ^S et de l'archaïque ^^ où l'on retrouve encore avec certitude l'hiéroglyphe primitif, qui était la figure du disque solaire. A ce titre il a comme idéogramme les significations de a soleil », « soleil levant » et « jour », et, avec ces valeurs idéographiques, il correspondait dans la lecture aux trois mots assyriens :

éamèi = soleil, éadu = soleil levant, yum ==jour.

Pour distinguer ces trois significations et ces trois mots de la langue, on ajoutait souvent dans l'orthographe au signe il^J les compléments phonétiques èiy du ou um :

^ t^^Zj X Mm = yum.

Est-ce à dire qu'il faille ajouter sam^ sa et yu aux valeurs syllabiques du caractère en question? Non, comme Ta très-bien montré M. Oppert (1), car jamais on ne trouve i^ comme un phonétique

indifférent rendant les syllabes sam^ sa et yu dans d'autres mots que ceux-ci, où il joue par occasion le rôle d'initiale symbolico-phonétique ou plus exactement d'idéogramme suivi du complément phonétique qui détermine son sens et sa prononciation dans le cas donné. Il est vrai que l'on trouve quelquefois pour le nom des différents rois d'Assyrie appelés Samsi-Bin, au lieu de la forme habituelle et parfaitement régulière J ^4T]b: <}- ►^ -<lJHFf^ ' ^^^ variante

I ^ v" ^^-^n -4H^ • Comme ce nom propre signifie « le serviteur du dieu Bin », on serait au premier abord tenté d'y voir un exemple où le signe jH^ servirait de pur phonétique représentant

la syllabe éam dans le mot samsi, MflûVf « serviteur ». Mais en étudiant les choses de plus près, on arrive à se convaincre qu'il n'en est rien et que nous avons là un exemple de ces rébus comme nous en avons constaté dans l'écriture ^yptienne (p. 34), où les scribes, par une sorte de jeu, par affectation d'élégance, se sont plu à prendre des groupes entiers, composés de caractères phonétiques avec leur déterminatif idéographique et exprimant des mots de la langue, afin de les employer à écrire un mot absolument différent, comme s'ils formaient un tout indécomposable. L'hiérogrammate ninivite a employé Torthographe symbolico-phonétique du mot samos ou samH^ « soleil », pour rendre le mot homophone saméi^ « serviteur ». Ce qui le prouve définitivement est une troisième variante dans laquelle i^ ^ est précédé du signe ►^ , déterminatif de

la motion de divinité, y>->^J<f (f- ►-^ ^^Hff" • I^* ce n'est plus (i) ExpidiUon en Mé$opotami$, t. Il, p. 97.

le simple mot « soleil », c'est le nom du « dieu Soleil » qui a été pris en rébus à la place de éaméi^ « serviteur ». C'est exactement le pendant de l'exemple ^yptien que nous avons cité, où le nom de la déesse Selk ou Serk, avec son déterminatif du scorpion, est employé pour écrire le verbe sereky « respirer ».

Les faits que nous venons d'exposer constituent ce que nous appellerons la polyphonie réelle. C'est la seule qu'offre le type hiéroglyphique égyptien, parce que les signes de l'écriture y sont demeurés des images parfaitement reconnaissables d'objets matériels. Mais lorsque le progrès de la déformation tachygraphique a conduit les écritures d'origines hiéroglyphique à ce point d'altération dans le tracé des caractères où les figures primitives ne se reconnaissent plus, on voit naître encore une autre polyphonie, que nous appellerons apparente. Elle se produit lorsque plusieurs figures absolument différentes dans l'hiéroglyphisme primitif, et représentant par conséquent des sens et des prononciations diverses, sont amenées par une déformation graduelle à un tracé identique.

C'est ainsi qu'en Egypte les deux signes hiéroglyphiques, nettement distincts et même sans ressemblance l'un avec l'autre, de

Vangley J^^ phonétique de l'articulation g, et du bras armé ctun

casse-téte V— ^^ déterminatif générique des verbes d'action et symbole spécial de l'idée de « force », dans lequel emploi il se prononce naxl ou nexty encore différents, mais tendant déjà à se rapprocher, dans la tachygraphie hiératique, où ils sont Jl£ et %^y se

confondent en démotique en un même tracé, j£ , qui devient polyphone, puisque, sans modification dans sa forme, il peut être lu, suivant les cas, q ou next.

Le précieux fragment d'une des tablettes grammaticales de Ninive nous montre paiement que dans le cunéiforme anarien trois figures

originaires absolument différentes, et douées évidemment de sens et de prononciations qui ne pouvaient se confondre,

ont été ramenées avec lé temps, par Taltération que causa Tintroduction du principe de tracé cunéiforme, à un même groupe de

clous, ^g^ T , plus tard, fci^J que les inscriptions assyriennes

nous présentent comme susceptibles de polyphonie (1).

Pour nous autres modernes, qui étudions les écritures égyptiennes en commençant par le type hiéroglyphique et en suivant progressivement la déformation des caractères à mesure qu'ils deviennent plus tachygraphiques, cette polyphonie n'est qu'apparente; elle n'existe pas réellement. Mais pour les anciens, qui apprenaient à lire et à écrire le démotique directement et indépendamment de l'hiéroglyphique, elle était réelle. J^ n'était pas, comme pour nous, la déformation de deux caractères distincts, mais un même tracé polyphone. C'est ce qui arrive également pour nous dans le cunéiforme anarien. Beaucoup de faits de polyphonie que nous reconnaîtrions n'être qu'apparenU^ si nous pouvions, comme en égyptien, suivre pour chaque caractère toutes les phases de la paléographie, sont réels dans l'état actuel de la sci^ice, car nous ne connaissons les figures hiéroglyphiques originaires que d'un bien petit nombre de signes de l'écriture cunéiforme.

Ainsi nous sommes oUigés de voir une exception à la loi qui n'admet qu'une seule valeur de syllabe simple pour chaque caractère dans le signe ^T , archaïque j;^ que nous trouvons en effet

dans les textes avec les deux prononciations simples de àr et de up. Mais l'exception est tellement contraire aux règles fondamentales et au génie propre de l'écriture cunéiforme, que je n'hésite pas h admettre l'hypothèse que nous avons ici un fait de polyphonie purement apparente à l'origine, que deux hiéroglyphes primitife diffé-

(1) Oppert, Bwpiiman sdefUifique en Mé$opùt$mie, t. H^ p. 65.

rents, doués de sens idéographiques divers et représentant l'un dr,

l'autre wp, ont produit paiement la tachygraphie postérieure ^^ .

Au reste, la valeur syllabiqne âr est tout à fait primitive et d'origine accadienne ; elle se rattache à la figure du a nez » que représentait originairement Thléoroglyphe, car, nous l'avons déjà dit plus haut, le mot accadien pour dire « nez » était âr. Quant à la valeur up, elle est de date plus récente et d'origine assyrienne; car elle est produite acrologiquement par le mot uppu, que les syllabaires d'As-

sourbanipal donnent comme une des lectures du signe ^^—- Préoccupés de l'idée qu'il s'agissait encore d'un dérivé de la figure du nez, on a donné au mot uppu le sens de « nez » ; mais celte signification n'est rien moins que sûre.

Ajoutons qu'il semblerait possible de retrouver dans le cunéiforme anarien quelques traces d'un fait exactement inverse de celui que nous qualifions de polyphonie apparente. Ainsi il n'y a aucune diflerence appréciable entre le tracé hiératique et archaïque des deux signes i^, dont nous avons étudié les valeurs il n'y a qu'un

instant, et ^, qui peint la syllabe xi et a la valeur idéographique de « bon » ; pour l'un et pour l'autre nous avons en hiératique ^S

et en cunéiforme archaïque ^^.^ N'aurait-on pas, dans le type

d'écriture postérieur, adopté deux tracés dérivés nettement différents pour distinguer les deux groupes principaux de valeurs idéographiques et phonétiques d'un même caractère primitif?

On le voit, même après que les Égyptiens furent parvenus à l'analyse de la syllabe et à l'abstraction de la consonne, il restait un pas énorme à franchir, un progrès capital à consommer, pour que récriture parvint au degré de simplicité et de clarté qui pou-

vait seul la mellre en état de remplir dignement et complètement sa haute destination.

Répudier toute trace d'idéographîsme, supprimer également les valeurs syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen de Talphabétisme pur, enfin réduire les phonétiques à un seul signe invariable pour chaque articulation de Torçane, tel était le progrès qui devait donner naissance à Talphabet, consommer Tunion intime de récriture avec la parole, émanciper définitivement Tesprit humain des langes du symbolisme primitif et lui permettre de prendre librement son essor, en lui donnant un instrument digne de lui, d'une clarté, d'une souplesse et d'une commodité parfaites.

Ce progrès pouvait seul permettre à l'art d'écrire de pénétrer dans les masses populaires, en mettant fin à toutes les complications qui en avaient fait jusqu'alors une science abstruse et difficilement accessible, et de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de l'écriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes, à toutes les idées et à toutes les religions.

En effet, une écriture principalement idéographique ne pouvait que très-difficilement passer d'un peuple à un autre. Pour s'en servir, il fallait avoir les mêmes idées, la même civilisation et presque la même langue. Nous n'avons que peu d'exemples de la communication de systèmes graphiques de cette nature entre peuples de race différente, parlant des idiomes absolument divers ; mais ils suffisent pour montrer qu'elle a toujours forcément produit une complication sans bornes et presque le chaos.

Les philologues qui consacrent spécialement leurs veilles à l'étude des idiomes et des systèmes graphiques de l'extrême Orient peuvent attester ce qu'a produit en ce genre l'application de l'écriture moitié idéographique et moitié syllabique des Chinois à l'idiome annamique, entièrement différent de celui de l'Empire du milieu. Pour nous, il nous suffira de rappeler ici les faits qu'offre à ses interprètes l'écriture cunéiforme assyrienne.

Il est incontestable maintenant que cette écriture n'a pas été inventée par les Sémites de Ninive ou de Babylone, mais par un peuple antérieur, que toutes les vraisemblances paraissent rattacher à la race touranienne. C'est de ce peuple que Im Assyriens

et les Chaldéens reçurent à la fois les valeurs phonétiques et les valeurs idéographiques de leurs caractères. Mais, comme de juste, l'accord qui existait dans la langue des premiers inventeurs du système entre les valeurs phonétiques et la prononciation des valeurs idéographiques fut rompu en assyrien. Puis, de la prononciation à laquelle correspondait, dans Tidiome des Sémites des bords du Tigre, le sens des idéogrammes cunéiformes, on tira, par la méthode acrologique, de nouvelles valeurs phonétiques de syllabes. Ainsi le fait de la polyphonie, que nous avons prouvé être inévitable dans toute écriture demeurée essentiellement idéographique, se trouva doublé, compliqué an point de devenir un fléau véritable et la cause des plus fâcheuses obscurités, non-seulement pour nous, mais pour les Assyriens eux-mêmes.

Nous prendrons comme exemple des complications de polyphonie auxquelles donna naissance l'application du système cunéiforme, inventé par un peuple de race touranienne, à Tidiome sémitique des Assyriens, le caractère ^ , qui est peut-être, de tous ceux de l'écriture assyrienne, le signe pour lequel ces complications se sont produites sur la plus grande échelle.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, on connaît l'origine hiéroglyphique de ce caractère. Il dérive de la figure grossière d'une main humaine.

Sa valeur figurative originah*e était donc celle de « main », idée que la langue du peuple chez lequel le système cunéiforme prit naissance rendait par le mot kurpi.

Bientôt, à côté de sa valeur purement figurative, il reçut une valeur tropique dans un rapport très^naturel avec la figure qu'il retraçait, celle de « saisir, prendre, posséder, étendre, » idées que le médique rend par le verbe imidUy mais qui paraissent avoir constitué en accadien un radical malu.

De ces deux acceptions idéographiques, par la méthode de l'acrologisme, découlèrent deux valeurs syllabiques diOerentes, kur et ma/, formant un premier fait de polyphonie.

Mais, par le système du rébuSy la similitude entre les sons ainsi appliqués au caractère ^ , et ceux de mots d'un sens fort diflférent de celui qu'il avait d'abord, fit transporter la signification de

ces mots au caractère lui-même, qui reçut ainsi les nouvelles valeurs idéographiques de :

« montagne », en accadien : kur^

« lever du soleil », » Arwr, kurra,

« terre », » mat; médique : mada^

« aller », » mil; médique : midu.

Tel était l'état des valeurs, soit phonétiques, soit idéographiques, du signe ^ , avant qu'il sortit des mains du peuple touranien de la Chaldée, chez lequel le système cunéiforme était né, pour passer dans celle des Assyriens.

Ceux-ci, en recevant l'écriture des mains de leurs instituteurs accadiens, adoptèrent toutes les valeurs de syllabes et d'idéogrammes que le caractère avait revêtues chez eux.

Mais si les valeurs syllabiques restèrent les mêmes, les valeurs idéographiques correspondirent à des prononciations toutes difierentes en assyrien. Elles s'y lurent désormais par les mots de la langue parlée :

Itt^D, « prendre »,

nB3, « lever du soleil »,

TTU^, « montagne »,

nX'Tï*, (c terre »,

"WD, « aller »,

nSa, (c posséder »,

nt33, « étendre ».

De ces prononciations des valeurs idéographiques du caractère dans la langue assyrienne, par une nouvelle application de la méthode acrologique, naquirent des valeurs phonétiques de syllabes, inconnues aux premiers inventeurs touraniens, qui vinrent encore compliquer la polyphonie :

De nw, la valeur sat^ a nSa, » nal^ « nt33, » nal.

ËDfin, ccunme deux des valeurs syllabiques du signe -^ , kur et

nuU^ se trouvaient correspondre exactement au son de deux mots de la langue assyrienne :

ITD, « fournaise », riD, « mourir »,

ce signe fut si constamment employé lorsqu'on voulait écrire ces deux mots, — possibles à orthographier également Aru-wr et ma-aly d'après les lois habituelles de récriture cunéiforme anarienne, — qu'il finit par en être l'idéogramme (1).

Ainsi, le caractère -^^ déjà polyphone avant d'être transmis aux Assyriens, finit chez ces derniers, en vertu de conséquences parfaitement naturelles et presque inévitables dans la communication d'une écriture constituée comme le cunéiforme anarien, à un peuple parlant une langue d'autre famille que celle des inventeurs, par être en possession de cinq valeurs phonétiques et de neuf valeurs idéographiques absolument difierentes, mais dont chacune est prouvée par des exemples certains.

On conçoit dès lors comment les Assyriens eux-mêmes, pour être en état de lire leur propre écriture, avaient besoin de s'éclairer par des syllabaires du genre de ceux que le roi Assourbanipal fit exécuter et que la pioche 9es ouvriers de M. Layard a rendus au jour parmi les ruines de Ninive. Une pareille complication était nécessairement la source d'obscurités et d'incertitudes sans nombre, et rappelle véritablement à l'esprit les traditions relatives à la Tour de Babel, traditions dont la scène est en Chaldée, dans un des centres de l'emploi du système cunéiforme.

Encore une transmission de plus à un autre peuple, avec les mêmes conséquences que celles des Accadiens aux Assyriens, et les signes de l'écriture auraient fini par avoir tant de valeurs diverses qu'ils seraient devenus absolument indéchiffrables. Et, en effet, nous voyons de nouvelles valeurs phonétiques apparaître quand récriture cunéiforme passe des Assyriens aux Alarodiens de TAr-

(1) Voy. Oppert, ExpédiUon en Mésopotamie, t. H, p.|^85 et suiv.

ménie et aux Touraniens de la Médie, prédécesseurs des Hëdes ariens, bien que ces peuples cherchent du moins à éviter Textréme confusion que nous venons de constater au moyen de simplifications sur lesquelles nous reviendrons dans un moment.

Cet exemple suffit, croyons-nous, pour montrer combien il était impossible qu'une écriture demeurée essentiellement idéc^raphique se propageât de peuple en peuple, en dépit des différences d'idées et de langages. Tant que les écritures n'avaient pas répudié tout vestige d'idéographisme, elles devaient forcément rester confinées chez le peuple qui les avait vues naître ou dans un étroit rayon à Tentour. L'invention de l'alphabet proprement dit pouvait seule'permettre à l'art d'écrire de rayonner sur toute la surface du monde et devenir le patrimoine commun des peuples des races les plus diverses.

Encore devons-nous laisser de côté un dernier phénomène qui vient encore ajouter à la complication dans les cas où une de ces écritures mêlées de phonétisme et d'idéograpbisme passe d'un peuple h un autre; c'est celui de Vallophonie. Il consiste dans l'adoption de mots de la langue du peuple instituteur, écrits phonétiquement, que le peuple disciple emploie dans les textes écrits, mais non plus pour leur lecture phonétique originaire, et qu'il lit par le mot de sa propre langue correspondant comme sens et absolument différent comme son, transformant ainsi ces mots d'abord phonétiques en groupes idéographiques complexes. Les textes assyriens nous offrent ainsi beaucoup de mots qui, à l'origine et pour les Âccadiens, étaient phonétiques, mais qui, pour les Ghaldéo- Assyriens, étaient désormais des idéogrammes complexes, lus et prononcés par les mots de la langue assyrienne sémitique répondant à leur signification, sans qu'on tint plus de compte de l'ancienne lecture accadienne qu'on retrouve en prenant les éléments qui les composent pour des phonétiques simples (1). c< Ces groupes, dit très-bien M. Menant, étaient devenus à leur tour de véritables images qui ne parlaient plus qu'à l'œil dans les textes assyriens, et les soribes de Ninive et de Babylone en reproduisaient les formes

(i) Voy. Menant, InscripUùM de Hanmourabi, p. 30.

graphiques^ sans se préoccuper de leur articulation originelle ni de leurs flexions, pour s'en servir comme de véritables idéogrammes. » Nous croyons cependant, tout en reconnaissant le phénomène des allophones dans le cunéiforme assyrien et en le tenant comme y ayant eu des applications très-multipliées, que M. Menant, et sous son influence M. Oppert, ont attribué à ce phénomène un trop grand développement quand ils en sont venus à considérer comqie des aUophoneSy qui devaient être lus par les mots sémitiques correspondants, tous les mots non sémitiques qu'offrent les textes de Ninlve et de Babylone. Le vocabulaire d'aucune langue ne reste absolument pur de toute introduction d'éléments étrangers. A notre avis, il serait contraire à toutes les vraisemblances que l'assyrien n'eût pas adopté beaucoup de mots non sémitiques, empruntés à cet idiome accadien duquel on avait pris l'écriture et qui restait d'ailleurs toujours vivant à Babylone, au moins dans les écoles sacerdotales, à l'état de langue savante et sacrée. Et, en effet, nous croyons pour notre part qu'une bonne critique doit admettre, comme le faisait M. Oppert en 1859 (1), ce fait que les Assyriens avaient reçu dans leur langue^ et non pas seulement dans leur système graphique^ un grand nombre de mots de l'idiome touranien des inventeurs du système cunéiforme. Ils disaient en même temps :

Pour « bon », tabu, terme sémitique, et xiga^ terme accadien.

« puissant »,(fann2i,

et danga,

(1 grand », rabu^

et flfa/.

« mauvais »,&aiu.

et sariy

« chameau »,9am/ei.

et abba,

etc., etc.

En revanche, l'allophonie n'est pas contestable quand nous voyons joindre au mot accadien originairement phonétique, et devenu un idéogramme complexe, le complément phonétique de la dernière syllabe du mot assyrien correspondant comme sens. Ainsi, pour nous contenter d'un seul exemple, le mot qui désignait les canaux

(1) Expédition en Méiopotanie, t. II, p. 95 et soi?.

d'irrigalion, si multipliés dans la Babylonie et dans là Chaldée, était en accadien ganig et en assyrien xH/a/. Or, nous trouvons fréquemment dans les textes assyriens le groupe de caractères qui

représente phonétiquement ganig ^ ^n^^ ►—J^l^ , suivi des compléments phonétiques de xigcUj c'est-à-dire des signes des syllabes bi, li et IŒj suivant le cas réclamé par la phrase. Il n'est donc pas douteux qu'on lisait alors :

Cas direct : ►^^^ ^^^T^ fi| — ydgaUu^

Génitif : t^^. HPTÎ ^^ "" ^^^' Accusatif : fc:^^ ^HhT^ ^ ^^ — idgàUa.

Les cas d'allophonie sont encore plus multipliés dans les inscriptions alarodiennes (1), ou inscriptions indigènes de l'Arménie, que dans les inscriptions assyriennes. Dans ces textes alarodiens, ce sont des mots de la langue assyrienne sémitique pris tout d'une pièce par les habitants primitifs de l'Arménie, disciples des scribes ninivites, et employés dans leur système graphique comme des idéogrammes complexes, mais certainement lus par des mots de la langue indigène absolument divers de la prononciation qu'ils peignaient d'abord en Assyrie.

Au reste, ce phénomène ou plutôt cette méthode qui nous étonne au premier abord n'était pas exclusivement propre au cunéiforme anarien. On en trouve aUleurs d'autres exemples, produits dans des conditions analogues. Les Japonais, dans le système qu'ils appellent yomi ou wa-kun, usent de même de mots et de phrases chinoises, qu'ils lisent par les mots et les phrases correspondantes de leur idiome (2). Même, — et c'est cela qui nous empêche d'y insister plus longtemps, car nous nous trouverions ainsi sortir de notre sujet, — un tel phénomène n'est pas borné dans ses applications aux

(1) Pour Texplication et la justification de ce nom, yoy. la deuxième de nos Lettres ai$tinologique$ (Paris, 1871, in-4o, autographié).

(2) Hoffmann, Japansehe Spraakleer, p. 29-35. — Donker Curtius, Proeve eener Japaruehe Spraakkunst, p. 27-32. — Léon de Rosny, Introduction à Vétude de la langue japonaise, p. 61-64.

écritures dans lesquelles ridébgrapbisme et le phonétisme entrent concurremment. On en trouve des exemples dans les langues écrites d'une manière purement alphabétique. M. Haug a récemment établi (1) le rôle considérable de la méthode de Tallophonie dans les textes pehlevis, où la plupart des mots sémitiques étaient lus par les mots iraniens correspondants.

Ajoutons qu'encore aujourd'hui la plupart des peuples de l'Europe se servent de certaines abréviations empruntées au latin, qui ont pris le caractère de véritables allophones. Telles sont celles dont usent constamment les Anglais :

1 = pound (money).

d = penny.

Ib = pound (weight).

Nous-mêmes, nous employons tous à chaque instant, dans des * notes conçues en pur français, l'abréviation c/*., empruntée au latin confer, et qu'il faut lire « comparez ».

L'invention de l'alphabet proprement dit ne pouvait prendre naissance chez aucun des peuples qui avaient créé les systèmes primitifs d'écriture débutant par des figures hiéroglyphiques, avec leur idéographisme originaire, même chez celui qui était parvenu jusqu'à l'analyse de la syllabe et à rabstraclion de la consonne. Elle devait être nécessairement l'œuvre d'un autre peuple, instruit par celui-ci.

En effet, les peuples instituteurs des écritures originairement idéographiques avaient bien pu, poussés par les besoins impérieux qui naissaient du développement de leurs idées et de leurs connaisnances, introduire l'élément phonétique dans leurs écritures, donner

(!) E$$ay <m tke pahlavi langmge, p. 38 et wi?.; 121 et suif.

progressivement une plus grande importance et une plus grande extension à son emploi, enfin porter l'organisme de cet élément à un très-grand d^ré de perfection. Mais des obstacles invincibles s'opposaient à ce qu'ils fissent le dernier pas et le plus décisif, à ce qu'ils transformassent leur écriture en une peinture exclusive des sons, en répudiant d'une manière absolue tout élément idéographique.

Le premier obstacle venait de l'habitude, cette seconde nature, qui exerce sur l'homme une si grande et si irrésistible influence. Perfectionner par un progrès graduel les r^les d'un art qui a pris naissance entre vos mains, que vous avez créé vous-même, en lui conservant les bases essentielles sur lesquelles il s'est fondé, est chose facile. Mais rompre violemment avec une tradition de longs siècles, dont vos ancêtres ont été les auteurs, dans laquelle vous avez été élevé, à laquelle vous avez fini par vous identifier, est un effort surhumain et presque impossible.

Un second obstacle non moins fort venait de la religion. Toutes les écritures primitives, par suite de leur nature symbolique ellemême et de leur génie, avaient un caractère essentiellement religieux et sacré. Elles étaient nées sous l'égide du sacerdoce, inspirées par son esprit de symbolisme. Dans la première aurore de civilisation des peuples primitifs, l'invention de l'art d'écrire avait paru quelque chose de si merveilleux, que le vulgaire n'avait pas pu la concevoir autrement que comme un présent des dieux. Aussi le système hiéroglyphique était-il appelé par les Égyptiens eux-

mêmes H|1 li, « écriture des divines paroles ». Sur le célèbre

caillou Michaux, parmi les principaux symboles de la religion chaidéenne, nous voyons le clou, n~, élément fondamental du tracé adopté pour les caractères de l'écriture, placé sur un autel comme l'emblème du dieu Nisrouk ou Âouv {V'aIç de Damatius), l'intelligence, le verbe divin. Ainsi, à Babylone, on avait divinisé l'élément générateur des lettres. Nous verrons le même fait se reproduire dans l'Inde où le caractère d'origine phénicienne appliqué à écrire le sanscrit reçoit le nom de dévanagdrij « écriture divine », et où l'invention en est attribuée à Brabma; chez les peuples germa-

niques et Scandinaves, où les runes, lettres de Talpbabet national, sont considérées comme essentiellement sacrées et douées d'une vertu magique, et où on les tient pour un présent d*Odin.

Bouleverser de fond en comble la constitution d'une écriture ainsi consacrée par la superstition religieuse, lui enlever absolument toute la part de symbolisme sur laquelle se fondait principalement son caractère sacro-saint, était une entreprise énorme et réellement impossible chez le peuple même où récriture avait reçu une sanction si haute, car c'eût été porter une atteinte directe à la religion. La révolution ne pouvait donc s'accomplir qu'à la suite d'un changement radical dans Tordre religieux, comme il arriva par suite des prédications du christianisme, dont les apôtres déracinèrent chez beaucoup de peuples (en Egypte, par exemple) les anciens systèmes d'écriture, à l'essence desquels s'attachaient des idées de paganisme et de superstition ; ou bien par les mains d'un peuple nouveau, pour lequel le système graphique reçu du peuple plus anciennement civilisé ne pouvait avoir le même caractère sacré, qui, par conséquent, devait être porté à lui faire subir le changement décisif au moyen duquel il s'appliquerait mieux à son idiome, en devenant d'un usage plus commode.

Ainsi ce ne sont pas les Chinois eux-mêmes qui ont amené leur écriture au pur phonétisme, et qui, rejetant tout vestige d'idéographisme, ont tiré de ses éléments un syllabaire restreint et invariable, ^Y&c un seul signe pour chaque valeur. Ce sont les Japonais qui ont emprunté aux types kiài et thsào de l'écriture mixte du Céleste- Empire leurs syllabaires kala-kana et fira-kana^ en abr^eant le tracé de certains signes pour les rendre plus faciles à écrire, et en modifiant légèrement celui de certains autres pour éviter les confusions qui auraient pu résulter de formes analogues.

Les Assyriens, non plus, ne dégagèrent pas l'élément syllabique de récriture cunéiforme ; dans leur usage national il demeura toujours amalgamé à l'élément idéographique. Mais quand les habitants indigènes de la Susiane adoptèrent cette écriture à leur exemple et d'après leurs enseignements, ils leur empruntèrent exclusivement le syllabaire, avec ses valeurs simples et complexes, laissant absolument de côté tout vestige d'idéographisme. Quant à la population la

plus ancienne de la Médie, de race touranienne, lorsque la même transmission eut lieu des Assyriens à elle, elle ne garda qu'un nombre imperceptible d'idëogrammes et rendit l'écriture presque exclusivement phonétique. Telle est, en effet, la nature du deuxième système graphique des inscriptions trilingues des Achéménides.

De même, les Égyptiens, après être parvenus jusqu'à la conception de Yalphabétismej ne franchirent point le dernier pas et ne surent pas en tirer Finvention de Valphabet proprement dît. Ils laissèrent h un autre peuple la gloire de cette grande révolution, si féconde en résultats et si heureuse pour les progrès de l'esprit humain.

Mais tous les peuples n'étaient pas à même de consommer l'invention de Talphabet. Si, comme nous venons de le faire voir, des c^tacles invincibles provenant à la fois des habitudes et de la religion s'opposaient à ce que les Égyptiens tirassent eux-mêmes cette conséquence de la découverte qui leur avait fait transformer les signes d'abord syllabiques en de véritables lettres, il fallait pour accomplir le dernier progrès un peuple placé dans des conditions particulières et doué d'un génie spécial.

Avant tout, il fallait un peuple qui, par sa situation géographique, touchât à l'Egypte et eût été soumis à une profonde influence de la civilisation florissante sur les bords du Nil. C'est en effet seulement dans ces conditions qu'il pouvait prendre pour point de départ la découverte des Égyptiens, base indispensable du progrès dernier qm devait consister à bannir de récriture tout élément idéographique, à assigner un seul signe à la représentation de chaque articulation, enfin de cette manière à constituer pour la première fois un alphabet proprement dit.

Mais cette condition matérielle n'était pas suflisante. Il en fallait d'autres dans les instincts et le génie de la nation.

Le peuple appelé à donner ainsi à l'écriture humaine sa forme définitive devait être un peuple commerçant par essence, mi peuple

chez lequel le n^oce fût la grande affaire de la vie, un peuple qui eût à tenir beaucoup de comptes courants et de livres en partie double. C'est en effet dans les transactions commerciales que la nature même des choses devait nécessairement faire le plus et le plus tôt sentir les inconvénients, signalés par nous tout à Theure, du mélange de Fidéographisme, ainsi que de la facilité de multiplier les homophones pour la même articulation, et conduire à chercher un perfectionnement de récriture dans sa simplification, en la réduisant à une pure peinture des sons au moyen de signes invariables, un pour chaque articulation.

Ce n'est pas tout Picore. Une dernière condition était nécessaire. L'invention ne pouvait être consommée que par un peuple qui, s'il avait été soumis à une très-forte influence égyptienne, professât pourtant une autre religion que celle des bords du Nil, un peuple même qui fût très-peu rehgieux, et au fond presque athée ; — ce qui, du reste, nul ne l'ignore, dans l'esprit du paganisme, pouvait très-bien se concilier avec un panthéon fort peuplé. Autrement, en effet, il n'aurait pas été capable de briser les entraves religieuses qui s'opposaient au rejet absolu de l'antique symbolisme et à la révolution dont le résultat forcé devait faire de l'écriture une chose profane, purement civile et indifférente, au lieu d'une chose sacrée qu'elle avait été jusqu'alors.

En un mot, si l'invention définitive de l'alphabet ne pouvait avoir pour auteur qu'un peuple voisin de l'Egypte, soumis à son influence et ayant reçu communication de sa grande découverte philosophique de la décomposition de la syllabe, il fallait encore que le génie de ce peuple fût essentiellement po5t7tm/e.

Tel est le génie des Japonais, en même temps que leurs conditions de situation géographique et de soumission à l'influence par rapport à la Chine sont exactement celles où nous venons de dire qu'avait dû se trouver par rapport à l'Egypte le peuple à qui fut due enfin l'invention de l'alphabet. Aussi sont-ce les Japonais qui ont réduit l'écriture symbolico-phonétique des Chinois à un pur syllabaire de 47 caractères.

Dans le monde ancien, il n'y a jamais eu qu'un seul peuple qui ait rempli à la fois toutes les conditions que nous venons d'énumérer.

voisinage de TÉgypte, actioû de Tinfluence ^yptienne sur lui dès une époque irès-reculée, activité commerciale supérieure à celle de tout autre peuple de Fantiquité, enfin religion autre que celle de TÉgypte et Irès-faible développement du sentiment religieux, inhérent cependant à la nature même de tous les hommes : ce furent les Phéniciens. Ainsi les Phéniciens seuls, par la réunion de toutes ces circonstances, étaient capables de tirer un dernier progrès de la découverte des Égyptiens, et de pousser la conception de Talphabétisme à ses dernières conséquences pratiques, en inventant Falphabet proprement dit. Ce fut en effet ce qui arriva, et la gloire du dernier et du plus fécond progrès de Tart d'écrire appartient en propre aux fils de Ghanaan.

Le témoignage de l'antiquité est unanime pour leur attribuer cette gloire.

Qui ne connaît les vers tant de fois cités de Lucain, épigraphe toute trouvée pour ceux qui traitent la question dont nous avons fait, quant à présent, le sujet de nos études ?

Phoenices priroi, famae si creditur, ausi Mansuram rudibus yocem signare figuris.

Nondum flumineas Merophis contexere biblos Noverat ; et saxis tantam, volucresque feraeque, * Sculptaque senrabant magicas animalia lingoas (1).

Pline dit également : Ipsa gens Phoenicum in magna ghria lUlerarum invenlionis (2). Clément d'Alexandrie : *o(vixa; xac Svpou; ypii^taxa èircvwac ^ciTovç (3). Pompouîus Mêla se sert des termes suivants : Phoenicen iUustravere Phoenices^ sollers hominum genus^ el ad belli pacisque munia eximium; liUeras el litlerarum opera^ aliasqaeeliam arlesy maria navibus adire^ classe confligere^ imperilare genlibus,

(1) Lucan., PharsaL, III, v. 220-224.

(2) Hist. wa(., V, 12, 13.

(3) SiromaU, I, 16, 75.

regnum prœliumque commenti (1). Enfin, pour nous borner aux témoignages considérables et laisser de côté ceux d'une valeur secondaire, on se souvient des expressions de Diodore de Sicile (2) :

Ici les témoignages littéraires sont pleinement confirmés par les découvertes de la science moderne. Nous ne connaissons aucun alphabet proprement dit antérieur à celui des Phéniciens, et tous ceux dont il existe des monuments, ou qui se sont conservés en usage jusqu'à nos jours, procèdent plus ou moins directement du premier alphabet, combiné par les fils de Chanaan et répandu par eux sur la surface du monde entier.

Mais si les Phéniciens, comme nous sommes amenés à le reconnaître par tout ce qui précède, bien que n'ayant pas inventé le principe des lettres alphabétiques, furent les premiers à l'appliquer dans ses dernières conséquences, en rendant l'écriture exclusivement phonétique, et composèrent le premier alphabet proprement dit, où en puisèrent-ils les éléments ?

Beaucoup d'opinions divergentes ont été émises sur ce point, et lorsque l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres proposa pour la première fois au concours le sujet que nous avons essayé de traiter dans cet Essai, elle joignait à la question de la diffusion de l'alphabet phénicien dans le monde antique celle de son origine. Mais depuis, celte partie du programme a été retranchée, pour restreindre quelque peu l'immense étendue du sujet offert aux efforts des concurrents. La question d'origine avait d'ailleurs, dans l'intervalle, été résolue dans un mémoire capital de M. de Rougé, d'une manière que, pour notre part, nous regardons comme définitive.

Bien que cette question ne fasse plus partie du programme du

(1) De iU. orb., I, 12.

concours pour lequel nous osons entrer dans la lice, il nous semble nécessaire d'en dire quelques mots dans la présente introduction, en prenant pour guide le savant académicien dont nous venons de rappeler le travail.

Trois systèmes principaux ont été produits à ce sujet.

Le premier, auquel se rangeait encore Gesenius, tendait à considérer les lettres phéniciennes comme sans rapport avec les autres systèmes graphiques des âges primitifs et découlant d'un hiéroglyphisme, dont les figures originaires seraient expliquées par les appellations de la nomenclature conservée à la fois chez les Grecs et chez les Hébreux.

Ce système, fort spécieux tant que Timmortelle découverte de Champollion n'avait pas révélé Texistence de l'élément alphabétique dans les hiéroglyphes égyptiens, a été depuis lors généralement abandonné des savants, dont la tendance a été plutôt de chercher en Egypte l'origine des caractères phéniciens. Et en effet, si la tradition antique est unanime à présenter les Chananéens comme les auteurs du premier alphabet, une masse imposante de témoignages indique leurs lettres comme puisées à la source du système graphique des Égyptiens. Un célèbre passage de Sanchoniathon(l) nomme Taauth, c'est-à-dire Thoth-Hermès, représentant de la science ^ptienne, comme le premier instituteur des Phéniciens dans l'art de peindre les articulations de la voix humaine. Platon (2), Diodore (3), Plutarque (4), Aulu-Gelle, prouvent la perpétuité de cette tradition. Tacite enfin, qui nous a conservé le nom de Ramsès comme étant celui du pharaon conquérant dont les prêtres expliquaient les victoires représentées sur les murailles des édifices de Thèbes, Tacite se montre également bien informé sur l'origine des signes de l'alphabet chananéen, lorsqu'il dit que les lettres ont été originairement apportées d'Egypte en Phénicie : Primi per figuras animalium Aegyptii sensus mentis effingebant (ea antiquissima monumenta mémoriae humanae impressa saxis cemunlur) et lillerarum semelirwentores

(1) Ap. Euseb., Praepar. evangel, I, 10, p. 22, éd. Orelli.

(2) Phaedr., 59.

(4) Quaest. conviv., IX, 3.

perhibenl. Inde Phoenicas, quia mari praepollebant^ inlulisse Graeciacy gloriamque adeptes^ lanquam repererinl^ quae acceperant (1).

En présence de ces témoignages et de la certitude désormais possédée de l'existence du principe fondamental de Talphabétisme chez les Égyptiens nombre de siècles avant la formation du premier alphabet chez les Phéniciens, l'origine égyptienne des signes adoptés par les fils de Cbanaan pour peindre les diverses articulations de la parole ne parait guère pouvoir être mise en doute. Mais, ici encore, il faut choisir entre deux systèmes principaux sur la manière dont les Phéniciens empruntèrent à TÉgypte les éléments de leur alphabet.

L'un de ces systèmes est celui de mon père, produit dès 1838 par son auteur, mais qui n'a pas eu d'autre publicité que celle de son cours dans la chaire d'histoire ancienne de la Sorbonne. Il considère comme empruntées à l'Egypte les figures et non les valeurs des lettres phéniciennes. Les Phéniciens, d'après ce système, auraient choisi dans la masse des hiéroglyphes un certain nombre de figures, auxquelles ils auraient donné de nouvelles puissances phonétiques, en suivant, comme les Égyptiens, pour l'établissement de ces valeurs, la méthode acrologique, mais en l'appliquant à leur propre langue et en faisant de chacune des figures ainsi choisies le signe de l'articulation initiale du mot qui y correspondait dans l'idiome chananéen. Ainsi l'on aurait emprunté aux monuments égyptiens le dessin d'une télé de bœuf, et sans s'inquiéter de ce que cette figure pouvait signifier dans les hiéroglyphes, on en aurait fait le }f( du système phénicien, parce que le mot « bœuf » ^bfc^, commençait par cette articulation. Le 3 serait une abréviation formée par synecdoche du plan de maison^ 1 S, auquel la'valeiir'de 3, tout autre

que celle qu'il avait chez les Égyptiens, aurait été attribuée à cause du mot no, « maison »; le O serait le signe hiéroglyphique de la prunelle de fceil^ affecté à un rôle tout nouveau en vertu de la méthode acrologique et par suite de la forme du mot qui signifiait (( œil » en phénicien, I^V. Le système de mon père peut donc se résumer en deux mots de la manière suivante :

(1) Amal., XI, 14.

1** Emprunt à TÉgypte du principe de Talphabétisme et de la méthode acrologique pour le choix des caractères destinés à représenter les différentes articulations ;

2*" Emprunt également fait à la même source du système d'après lequel sont tracées les figures affectées au rôle de lettres;

S"" Mais en même temps valeurs nouvelles pour ces figures, lesquelles valeurs sont puisées dans la langue phénicienne d'après la même méthode et le même principe qui avait fait puiser par les Égyptiens dans leur propre langue les valeurs des images qu'ils employaient alphabétiquement.

Le mémoire de M. de Rougé n'a pas non plus encore vu le jour, mais nous en connaissons la substance par l'analyse qui en a été donnée dans les Comptes-rendus de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres (i). Le système fondamental en consiste à laisser entièrement de côté la nomenclature hébraïque et grecque, et à consi" dérer chaque lettre phénicienne comme devant provenir d'un signe égyptien exprimant, sinon d'une manière exactement précise la même articulation, du moins la plus analogue.

A priorij ce système est celui qui semble offrir le plus de chances d'exactitude et reposer sur le meilleur principe. En effet, si toutes les vraisemblances indiquent que les Phéniciens ont dû former leur alphabet sous l'influence et à l'imitation du principe de l'alphabétisme inauguré par les Égyptiens, il n'est guère probable que ce peuple aurait emprunté à l'Egypte le dessin de ses lettres sans y puiser en même temps les valeurs qu'ils leur assignaient. Lorsque les Japonais ont tiré de l'écriture chinoise les éléments de leurs syllabaires, ils ont pris au système graphique de l'empire du Milieu les valeurs en même temps que les figures. Or, il ne serait pas naturel de supposer que les Phéniciens aient agi par rapport à l'écriture égyptienne autrement que les Japonais par rapport a l'écriture chinoise, lorsque le but qu'ils poursuivaient et les résultats qu'ils atteignirent étaient exactement les mêmes, la suppression de tout élément idéographique dans l'écriture, et sa réduction à un pur phonétisme employant un petit nombre de signes invariables, sans homophones.

M. de Rougé pose avec une grande rigueur les règles critiques qui, pour l'application et la justification de son système, doivent guider dans les comparaisons entre les signes égyptiens et les lettres phéniciennes de manière à établir Torigine de ces dernières. Ces r^les reposent précisément sur les principes qui servent de base fondamentale à toutes les recherches du présent mémoire, principes dont nous nous sommes efforcé de ne jamais nous départir en tentant de reconstituer la filiation des diverses écritures alphabétiques sorties plus ou moins directement de la source phénicienne.

Il faut, dit réminent ^ptologue, pour arriver à un résultat conforme à toutes les exigences de la saine critique :

1** Choisir comme premier élément de comparaison le type phénicien le plus» archaïque ;

2** Rechercher la forme des caractères égyptiens cursifs à une époque aussi reculée que l'origine de l'alphabet phénicien ;

3^ Ne comparer les lettres chananéennes qu'à des signes qui, dans les textes égyptiens, jouent presque constamment le rôle de phonétiques ordinaires et indépendants de toute signification idéographique, et qui, en même temps, y aient des valeurs purement alphabétiques;

4^ Établir la comparaison signe à signe et en se conformant à la correspondance des articulations dans les deux langues ;

5** Faire ressortir les ressemblances des lettres ainsi rapprochées et chercher à expliquer d'une manière satisfaisante les différences, en étudiant les circonstances qui ont pu déterminer leurs modifications respectives.

La courte dissertation que nous placerons comme complément à la suite de cette introduction sera consacrée à la recherche du type le plus archaïque de l'alphabet phénicien^ et nous espérons, à l'aide des documents nouveaux, acquis à la science dans les dernières années, parvenir à serrer la solution définitive de ce côté de la question de plus près encore que n'avait pu le faire M. de Rougé. Mais, bien loin d'infirmer les rapprochements du savant académicien, le pas en avant que nous espérons faire sur ce sujet n'aura pour résultat que de les rendre plus frappants et plus décisifs.

La seconde règle établie par M. de Rougé est d'une extrême im-

portance. Il suffit de regarder les caractères de Talphabet phénicien pour acquérir la certitude que, s'ils ont été empruntés à TËgypte, Us ne peuvent procéder directement des hiéroglyphes, mais seulement de la tachygraphie appelée hiératique. Mais il y a au moins deux types fondamentaux et bien distincts de cette tachygraphie. L'un nous est constamment offert par les papyrus du temps de laXVlIP et de la XIX^ dynastie, et prit bien évidemment son origine dans la grande renaissance de toutes les institutions égyptiennes qui suivit l'expulsion des Pasteurs. L'autre était en usage avant l'invasion de ces conquérants étrangers et l'interruption qu'elle produit dans l'histoire d'Egypte, coupée par cet événement en deux parties que l'on a appelées V ancien et le nouvel empire. Le type le plus antique et le plus parfait en est le célèbre manuscrit de la Bibliothèque nationale connu sous le nom de papyrus Prisse^ le plus ancien livre du monde de l'aveu de tous les savants, dans lequel se lisent les noms de plusieurs rois des dynasties primitives. A côté il faut placer les deux papyrus de Berlin, remontant à la XI P dynastie, dont M. Lepsius a inséré les fac-similé dans son grand ouvrage des Monuments de l'Egypte et de l'Ethiopie.

L'invention de l'alphabet phénicien, bien qu'on ne puisse en préciser la date, est évidemment, d'après tous les indices, un fait trop ancien pour que l'on doive mettre en parallèle avec les lettres de cet alphabet, et considérer comme ayant pu leur servir de types, les caractères de l'hiératique égyptien postérieur à la XVIIP dynastie ; d'après toutes les vraisemblances historiques, c'est seulement l'hiératique de Vancien empire qui a pu être la source de l'écriture des fils de Ghanaan. Or, c'est précisément en prenant ce type le plus ancien de l'hiératique que l'on trouve à faire les rapprochements les plus séduisants entre les formes des signes exprimant les articulations correspondantes chez les Égyptiens et chez les Phéniciens. Dans le type des papyrus de la XVIIP et de la XIX** dynastie, plusieurs des ressemblances les plus frappantes se sont évanouies déjà, évidemment par suite de la marche divei^ente que les deux peuples suivirent dans les modifications successives du tracé de leurs écritures.

Nous venons de parler de la comparaison des signes exprimant les

articnlatioQS correspondantes chez les Égyptiens et chez les Phéniciens. La nécessité rigoureuse de se restreindre absolument à ces comparaisons constitue la quatrième règle posée par M. de Rougé. Cependant il est manifeste que deux langues aussi différentes que le phénicien et l'égyptien ne possédaient pas exactement le même nombre et les mêmes nuances d'articulations. En admettant donc que les Phéniciens composèrent leur alphabet avec des lettres égyptiennes dont ils conservaient la valeur aussi exactement que possible, ils durent se trouver en face de difficultés tout à fait analogues à celles que rencontrèrent les peuples de la Grèce, de TEsp^ne ou de la race germano-scandinave, dans l'application qu'ils firent des signes phéniciens à l'écriture de systèmes de langues si profondément différents des idiomes sémitiques.

Mais les rapports politiques et commerciaux entre l'Egypte et les populations de race sémitique qui touchaient immédiatement à sa frontière étaient si fréquents et si étroits, que les hiérogrammates avaient presque à chaque instant l'occasion de tracer avec les lettres égyptiennes, dans les pièces qu'ils rédigeaient, des mots ou des noms propres empruntés aux idiomes sémitiques. De ces occasions et du besoin qu'elles faisaient naître était résulté, par une conséquence naturelle et presque inévitable, l'établissement de règles fixes d'assimilation entre les articulations de l'oi^ane sémitique et celles de l'organe égyptien. Il y en avait un certain nombre de communes et d'exactement semblables entre les deux ordres d'idiomes; pour celles-ci point n'avait été de difficulté. Les hiérogrammates les rendaient par les phonétiques ordinaires dont la prononciation était exactement semblable. Quant aux articulations qui ne se correspondaient pas d'une manière précise d'un côté et de l'autre, une convention générale et rigoureusement observée faisait transcrire chaque articulation de l'organe sémitique absente de l'organe égyptien, par les figures affectées à la représentation d'une certaine articulation de la langue de l'Egypte, que l'on avait considérée comme le plus analogue. Ainsi le T et le !t des Sémites se rendaient par les signes qui dans l'usage habituel des Égyptiens peignaient l'articulation figurée en copte par 21 9 articulation dont le son exact paraît avoir été intermédiaire entre dj et Sij. tt était assimilé au son vocal

vague flottant entre a et o, que représentaient Vaigle^ ^|^ , ou le

roseau^ I ; V au son de même nature, mais plus long, que Ton

indiquait par le bras^ ^^. L'égyptien n'admettait pas la distinction du a et du n, fondamentale chez les Sémites ; il n'avait qu'un seul /. Mais parmi les différents signes affectés à la représentation de cette valeur phonétique, les hiérogrammates, afin que l'on ne pût se méprendre dans leurs transcriptions sur le point de savoir si c'était d'un a ou d'un T\ qu'il s'agissait, en choisirent deux, parfaitement homophones et s' échangeant perpétuellement dans l'orthographe des mots égyptiens, pour faire de l'un, r^, le correspondant constant et invariable du Q dans les transcriptions de noms et de mots sémitiques, et de l'autre, ^, le correspondant du T\.

Hincks a le premier tenté de dresser, d'après les monuments relatifs aux conquêtes des Pharaons en Asie, un tableau de la concordance d'articulations ainsi établie entre l'égyptien et les langues sémitiques. Le travail du savant irlandais, qui remonte à 1847, a été complété et rectifié de la manière la plus heureuse par M. Brugsch dans sa Géographie des monuments hiéroglyphiques. Sans doute, on ne saurait suivre l'égyptologue de Berlin sur le terrain où il se place, en prétendant trouver dans les. transcriptions égyptiennes de mots sémitiques la prononciation précise des hiéroglyphes phonétiques au temps de la XVIII*' dynastie, en soutenant que les correspondances ainsi établies par les hiérogrammates révèlent une identité absolue de valeurs et non, en certain cas, une simple approximation. Mais ceci ne touche en rien à l'exactitude avec laquelle il a su établir ces correspondances, et son travail n'en demeure pas moins la base indispensable de toute comparaison entre les lettres phéniciennes et les signes hiératiques de Tâge de Y ancien empire^ pour en rechercher l'origine. En effet, du moment qu'il a existé chez les Égyptiens des règles fixes pour la transcription des articulations sémitiques avec les phonétiques de leur écriture, on ne saurait en bonne critique chercher la source et l'origine de la lettre dont les Phéniciens ont fait le signe représentatif de chacune de ces articulations, que parmi les caractères que les hiérogrammates de l'Egypte ont spécialement affectés à la peindre.

L application rigoureuse des règles que nous venons d'exposer a conduit M. de Rougé à dresser un tableau comparatif des lettres phéniciennes avec les formes que revêlent dans le papyrus Prisse les signes hiératiques d'un emploi phonétique indifférent qui ont servi d'ordinaire sous la plume des scribes égyptiens à en transcrire les articulations. Ce tableau nous parait être décisif^ et ne plus laisser place au doute sur la manière dont les fils de Chanaan allèrent chercher dans récriture tachygraphique des Égyptiens, leurs instituteurs, des éléments avec lesquels ils combinèrent leur alphabet. Nous le reproduirons donc dans notre planche I, mais en y apportant une modification importante, en substituant dans la colonne du phénicien aux formes empruntées par M. de Rougé à Tinscription du sarcophage d'Eschmounazar, monument de date comparativement récente, celles que dans le complément à cette introduction nous croyons pouvoir établir comme positivement archaïques. Le résultat de celte modification sera de rendre les rapprochements encore plus étroits et plus convaincants.

Quinze lettres phéniciennes sur vingt-deux sont assez peu altérées pour que leur origine ^yptienne se reconnaisse du premier coup d'œil comme certaine. Les autres, quoique plus éloignées du type hiératique, peuvent encore y être ramenées sans blesser les lois de la vraisemblance, d'autant plus que Ton reconnaît facilement que leurs altérations se sont produites en vertu de lois constantes.

Ainisi les formes arrondies sont devenues généralement anguleuses, ce qui doit tenir avant tout à une différence dans le procédé matériel de l'écriture, car les différences de ce genre, on en trouvera de nombreux exemples dans le cours de notre Mémoire, ont eu toujours une grande part aux changements de forme des lettres transmises d'un peuple à un autre. L'hiératique égyptien se traçait à l'encre, avec le calame ou le pinceau, sur les feuilles de papyrus aplanies et préparées. Ni monuments ni témoignages anciens ne nous révèlent d'une manière positive comment les Phéniciens traçaient leur écriture dans les usages ordinaires et non monumentaux; mais aux formes anguleuses de leurs lettres il semble qu'ils devaient, du moins au début, écrire comme le font encore eertains peuples

Digitiz'ed by

de l'Inde, avec une pointe sur des plachettes de bois minces ou des écorces d'arbres (1).

Quelques signes égyptiens hiératiques ont été abrégés dans le phénicien, exactement comme certains des signes chinois adoptés par les Japonais l'ont été dans les syllabaires kala-kana et fira-kana.

L'écriture a été soumise par les fils de Chanaan à une régularisation générale ; certaines lettres se sont redressées et resserrées dans le sens horizontal.

En appliquant ces observations, qui constituent autant de principes constants de la déformation, il n'est pas une seule des lettres phéniciennes, même de celles qui dans notre tableau ont pu paraître le plus altérées, qui ne se ramène facilement et sûrement à son prototype hiératique.

Nous regardons par conséquent la question de l'origine des lettres phéniciennes comme définitivement résolue par M. de Rougé.

Les Chananéens n'empruntèrent pas seulement à l'Egypte le principe de l'alphabétisme, mais encore les figures et les valeurs de leurs lettres. Leur invention constitua le dernier progrès du développement du système graphique né sur les bords du Nil, en tirant de ce système les éléments d'un véritable alphabet et en bannissant de récriture tout ce qui était de non-phonétisme.

Mais dès lors, en admettant cette manière de voir, qui nous semble incontestable, la nomenclature des lettres phéniciennes, telle qu'elle nous a été conservée par les Hébreux et les Grecs, bien que remontant à une date fort ancienne, puisqu'elle est antérieure à la communication de l'art d'écrire aux premiers habitants des contrées helléniques, ne saurait être considérée comme contemporaine de

(1) M. de Vogûé a pourtant publié dais les dermers temps un fragment de papyrus qui est positivement phénicien; c'est le premier connu. Syrie centrale; Inscriptions sémitiques, p. 131.

l'origine même de Falphabet des fils de Cbanaan et comme en rapport exact avec les figures hiéroglyphiques d'où découlaient en réalité les caractères de cet alphabet. Ainsi l'hiératique 2^, d'où

provient ^5 est la tacbygraphie de la figure de Vaigle^ \l , et son nom, ^i^^ en grec AXya, signifie « bœuf ». -^ sort de ^5 tacbygraphie de rimage d'une sorte de grue^ ^^N^ et le nom qui lui

est assigné, na, en grec BtïTa, veut dire « maison ». ^ provient du cursif de la mairij -s»*, -^ , et on l'appelle nVl, en grec aAt» « porte », et ainsi de tous les autres signes. Pas une seule fois la nomenclature retenue par les Grecs et les Hébreux ne se trouve coïndder avec la véritable origine hiéroglyphique des signes.

Il faut donc considérer cette nomenclature comme une invention postérieure, combinée lorsque la tradition de la véritable origine des lettres s'était oblitérée déjà par l'effet du temps, — ce qui, par parenthèse, amène à reporter bien haut le point de départ de l'existence de l'alphabet phénicien, pmsqu'un effet qui demande nécessairement, comme celui-ci, un laps assez considérable de temps, s'était déjà produit avant la diffusion de Talphabet en Grèce, attribuée par la légende à Gadmus. On pourrait conjecturer avec assez de vraisemblance que l'établissement de la nomenclature dont nous parlons fut contemporain de la fixation de l'ordonnance de la série des lettres, qui elle aussi ne parait pas remonter à l'origine et à la première invention.

Dans tous les cas, le principe acrologique pour la figuration des valeurs phonétiques de l'écriture était si bien entré dans les habitudes et les idées des peuples anciens, que cette nomendature fut fondée sur une application du principe, exactement kiverse de celle qui avait eu lieu chez les Égyptiens. Ceux-ci avaient donné à un certain nombre d'images d'animaux ou d'objets matériels la puissance de représenter l'articulation initiale des noms des objets de ces images dans leur idiome. Ayant perdu la tradition des figures d'où provenaient en réalité leurs lettres, les Phéniciens cherchèrent dans ces lettres une sorte d'hiéroglyphtsme grossier et leur donnèrent les noms des objets matériels désignés dans leur propre

langue par des mots ayant pour initiale Tarticulation peinte par chacune d'entre elles, qui leur semblèrent le mieux rappelés par leur tracé. ^ parut ressembler tant bien que mal à une tête de bœuf; on nomma ce signe *^7i<. Un certain rapport que Ton crut pouvoir établir entre la figure ^ et un ballant de porte fut cause qu'on l'appela dSi, « porte ». La comparaison établie entre ^ et

un clou ou un pieu donna naissance au nom 1% « clou »; entre Q

ou 1^ et une barrièrey à mn, « clôture » ; entre ^ et une main

avec les doigts ouverts, à 1% « main »; entre © et un serpent enroulé sur lui-même, se mordant la queue, à Qia, a serpent »; entre

^^ ou <^ et un objet monté sur un support, à ^QD, « support ^); entre O et un œil^ "[IV, « œil »; entre |^ ou f^ et un javelot avec sa courroie (amentum)^ à Hï, « trait pour la chasse »; entre Ç et un nœud de corde, à *^îp, « nœud »; entre \ et une tête portée sur le col, à )IfT\^ « tète »; entre vv et une rangée de denls^ à ]W,

« dents ». Il est évident que toutes les appellations de la nomenclature durent emprunter leur origine à des rapprochements du même genre ; mais nous ne parvenons guère à saisir les ressemblances que les Phéniciens crurent pouvoir remarquer entre certaines de leurs lettres et les objets dont ils leur donnèrent les noms. Ainsi, nous ne nous rendons pas bien compte de l'analogie trouvée entre ^ ou ^ et la paume de la main, *)3, ^ et les eaux, DID, ^ et

un poisson, ^0, 9 ^^ ^^ visage, i<S. Mais il est certain que les Chananéens avaient été moins difficiles que nous et avaient trouvé ces analogies qui nous échappent, puisqu'ils donnaient aux signes des noms qui les rappielaient.

Telle est la manière dont nous pensons que doit être expliquée la formation de la nomenclature des lettres phéniciennes, sans rapports avec l'origine réelle de ces lettres. Pour ceux qui auraient quelque peine à l'admettre, nous les renverrons au VIP livre du présent Essai, où ils verront le même fait se reproduh-e exactement pour les runes des peuples germaniques et Scandinaves. Nous

croyons pouvoir établir Torigine directement phénicienne des runes, probablement influencées aussi à une certaine époque par l'exemple et le contact de Talphabet grec; mais si les figures et les valeurs des lettres chananéennes furent ainsi transmises aux nations qui s'établirent depuis dans le nord de l'Europe, il n'en fut pas de même des appellations de ces lettres. Aussi les Germains et les Scandinaves créèrent-ils pour leurs runes une nomenclature nouvelle et à eux particulière, fondée en partie sur des ressemblances grossières remarquées entre le tracé de ces signes et l'apparence de certains objets matériels, et en partie sur les idées magiques et superstitieuses qu'ils attachaient à chaque rune.

De même, lorsque les missionnaires chrétiens, saint Patrice et ses disciples, apportèrent aux Irlandais les lettres latines et les appliquèrent à la représentation de leur idiome, les habitants d'Erin ne prirent pas la nomenclature grecque enseignée dans les écoles latines, comme on le voit par le vers célèbre de Juvénal (1) :

Hoc discunt omnes ante alpha et heta puellae,

mais créèrent des nomenclatures nouvelles, dont l'une désigne chaque lettre par l'appellation d'un personnage de l'histoire sacrée ou des légendes nationales, et l'autre leur donne des noms d'arbres ou de plantes, nomenclatures qui correspondent, comme celles des runes, à une ordonnance particulière de l'alphabet.

Nous considérons, on le voit par les observations qui précèdent, la nomenclature hébraïque des lettres comme remontant aux Phéniciens et représentant presque sans altération les noms que ceux-ci donnaient aux signes de leur alphabet. L'existence de la nomencla-

(4) Satir., IX, v. 209.

ture grecque, qui est identique à œlle-ci et a été transmise par les Chananéens aux populations de la Grèce en même temps que Fusage de récriture, ne peut pas laisser de doutes à ce sujet.

Mais ces appellations des lettres offrent un côté d'un grand intérêt, par les renseignements qu'elles fournissent sur Tétat de civilisation de la population chananéenne au moment où elle inventa l'alphabet de vingt-deux lettres, et par suite sur l'époque probable de cette invention. Il est en effet bien évident que c'est aux objets qui frappaient le plus habituellement leurs regards et dont ils se servaient le plus constamment que les Chananéens durent essayer d'assimiler que bien que mal les figures de l'écriture hiératique égyptienne qu'ils adoptaient pour en faire les éléments constants et invariables de leur alphabet.

Une portion de la nomenclature phénicienne des lettres désigne des parties du corps humain : 1% îwra, « la main » (hébreu T ; le nom éthiopien correspondant, yaman^ signifie dexlra)\ *]3, xatnra, « la paume de la main » ; ^ly, « l'œil » ; i<S, wt, « la face » (hébreu

nS); ^n, jSG, « la tête » (hébreu ttr«n); 1>tt^, ^(iv, « les dents »

(hébreu ]V^). Ces appellations ne fournissent aucune donnée sur ce

que nous y cherchons dans ce moment, et par conséquent nous

\ei laisserons de côté, comme aussi celle du *]ip, x^irrra, qui signifie « un nœud », de la racine que l'hébreu nous fournit sous la forme ^1p circuivit^ drcumwit^ et celle du in, rau, qui signifie « un signe »,

ce qui correspond parfaitement au type phénicien le plus antique de la lettre, -|- ^, une croix, c'est-à-dire le « signe » le plus simple et le plus naturel, celui dont les illettrés de tous les pays se servent en guise de signature, celui par lequel les anciennes tribus nomades marquaient leurs troupeaux (en arabe ^Ji signifie « un signe cruciforme avec lequel on marque les bestiaux »).

Mais le reste de la nomenclature est plus significatif.

Une série de mots y révèle le peuple qui l'a inventée comme essentiellement agriculteur : ^7i<, %«, « le bœuf » ; So^â, yo^ipa (pour

yii>Xa)^ (t le joug (1) » ; n^n, riray « la haîe » syriaque ^•-^^ arabe J?U ; le nom éthiopien h'aul a la même signification); IdS, XapS^a, « l'aiguillon » (hébreu IdSd) ; le nom in pourrait encore être rattaché à

cette catégorie, en le prenant dans le sens spécial de Farabe ^JS.

Ce même peuple avait déjà renoncé à la vie nomade ; il était

devenu sédentaire ; au lieu de tentes il avait de véritables maisons,

no, pîTa, « la maison » (hébreu HO), soutenues sur des poteaux,

*|DD, (Te^fUL (par métathèse de la gutturale et du f*), « le support »,

avec des portes, nS'l, ^Ara, « la porte », et des fenêtres, i<n, « la

fenêtre » (arabe ^), maisons dans la construction desquelles le clou était employé, 1% » le clou ».

Il connaissait Tusage des armes pour la guerre et pour la chasse : ]^1, Çîra (état emphatique d'une forme ^T qui est le nom éthiopien de

la lettre zat)^ « l'arme » (syriaque pi); Hï, « le javelot de chasse »

(de la racine qui a produit en hébreu mï, insidiatus est^ et l|ï

venatio).

Ce peuple enfin habitait au bord des eaux tS^D (le nom grec, fiu,

comme le nom éthiopien, mai^ est le même mot au singulier, tandis qu'il est au pluriel dans l'hébraïque), qui lui fournissaient une partie de son alimentation p3, vu (par apocope), « le poisson » (le nom éthiopien naxaJ signifie « l'anguille ») ; cependant aucune des appellations de lettres ne se rapporte aux choses de la marine et de la navigation. Il faut enfin noter que le pays habité par le peuple qui combina l'alphabet de vingt-deux lettres parait avoir été fécond en serpents, tS^a, Wra, « le serpent » (arabe iJt).

La conclusion de ceci est facile à tirer. D'après les indications précises et mestimables que nous fournit la nomenclature des lettres, les Chananéens ont définitivement formé leur alphabet avec

(i) L'explication du nom du gmel par le rnot talmudique ffimla, c joug, » proposée pour la première fois par Bœttcher (Unsres Alphabets Ursprung, Dresde, 1866), nous paraît excellente. Jusqu^à présent on interprétait ce nom par Thébren ;Dâ, c chameau; »

mais le tracé de la figure du caractère se prête docilement à cette interprétation, tandis qu'il peut, sans trop de difficulté, aroir été comparé à un joug.

des éléments égyptiens et lui ont donné son existence propre après la grande migration qui les avait amenés sur les bords de la Méditerranée, lorsqu'ils avaient déjà renoncé à la vie nomade, étaient devenus sédentaires et agriculteurs, lorsque le contact avec TÉgypte leur avait enseigné déjà les arts principaux de la civilisation, mais en même temps lorsqu'ils n'étaient pas encore entrés dans la carrière de leurs grandes navigations.

Cette conclusion, qui assigne une bien haute antiquité à l'invention de l'alphabet de vingt-deux lettres, est confirmée par deux faits positifs. Le premier est l'antiquité du type d'hiératique égyptien qui a donné naissance aux figures de Talphabet phénicien archaïque. Nous n'avons de monuments de ce type qu'antérieurs à l'invasion des Pasteurs, et il se montre complètement tombé en désuétude au moment où éclate la renaissance de la XVIIP dynastie. Le second, c'est qu'il ressort d'un texte positif que sous le règne de Ramsès II, c'est-à-dire dans le quinzième siècle avant notre ère, le grand peuple chananéen des Khétas, les Héthéens de la Bible, était déjà pleinement en possession de l'usage de l'écriture. Nous voulons parler du traité du prince des Khétas et Ramsès, gravé sur une des murailles du palais de Karnak (1) et si savamment interprété par M. le vicomte de Rougé (2). Il résulte en effet du récit relatif à la conclusion de ce traité que le texte en fut apporté au pharaon tout écrit et gravé sur une tablette d'argent, par les scribes du prince chananéen (3).

(1) Lepsius, Denkmœler ausjEgypten und ^Ethiopien, t. Hl, p. gxlvi.

(2) Dans le bel ouvrage de M. Egger sur les Traités publics dans Vantiqmté, p. 243-25^.

(3) Ce témoignage n'est pas le seul qui établisse d'une manière positive l'existence de l'usage d'une écriture nationale cbez les Khétas chananéens, au temps de leurs grandes luttes contre l'Egypte de la dix-huitième dynastie. Dans les divers tableaux historiques qui, à Ibsamboul et à K^mak, représentent la bataille de Qadesch sur rOronte, dans laquelle Ramsès H accomplit les exploits personnels chantés dans le poème de Pen-ta-our, un des individus qui figurent dans l'armée asiatique est appelé

€ Hilepsar (Ttt/Sbn), l'écrivain des livres du vil Khéla. » C'était, a très-bien dit M. de Rougé, c sans doute quelque littérateur de la primitive Asie, qui s'apprêtait à chanter les hauts faits du prince de Khéta, si la fortune eût abandonné Ramsès. > Il faut du reste se souvenir ici qu'au temps de Josué la ville chananéenne de Debir était surnommée c la

Nous ne serions pas éloigné, d'après ces données, d'adopter l'opinion déjà proposée par M. Ewaîd, et à laquelle semblent se rattacher MM. Bœttcher, Longerke et Renan, opinion d'après laquelle l'alphabet de vingt-deux lettres aurait été combiné et tiré du vaste fonds de l'écriture phonétique des Égyptiens, en Egypte même, au temps de la domination des Pasteurs. Toutes les vraisemblances concordent, en effet, pour prouver que l'élément principal dans la mystérieuse population des Pasteurs ou Hycsos, qui domina pendant cinq cent onze ans sur une partie au moins de l'Egypte, devait être de race chananéenne et composé des Khétas, adorateurs du dieu Set ou Soutekh, dont les rois Pasteurs avaient établi le culte à Âvaris, leur capitale.

En même temps que les Chananéens imposèrent de nouveaux noms aux lettres égyptiennes qu'ils adoptaient pour en former leur écriture, ils établirent une nouvelle ordonnance grammaticale de l'alphabet.

Tout prouve que l'ordonnance de l'alphabet hébraïque, tel qu'il est parvenu jusqu'à nous, est exactement celle de l'alphabet phénicien. Chez les Hébreux, d'abord, il est certain qu'elle remonte à une très-haute antiquité ; à côté de la valeur numérale des lettres qui se retrouve sur les monnaies asmonéennes, et qui est la même aussi en samaritain et en syriaque, nous pouvons encore en citer

vflle des livres > TSD Hnp (Jos. XV, 15), ce que les Septante rendent par € la ville

des scribes > et la version chaldalque par c la ville des archives ».

La constatation de Fexistence de récriture parmi les populations de la Syrie antérieurement à Moïse et à TËzode des Hébreux a une grande importance pour les questions bibliques. Un des arguments fondamentaux de l'école hypercritique allemande contre l'authenticité du Pentateuque était en effet l'impossibilité où Moïse se serait trouvé de l'écrire fiaute d'un alphabet s'appliquant de son temps aux idiomes sémitiques. Mais cet argument avait été déjà réfuté par M. Munk (Palestine, p. 140) avant qu'on connût les témoignages dédsiis des monuments égyptiens.

comme preuves l'usage si curieux et si singulier de VAthbasch du temps de la Captivité (1), le premier chapitre des Lamentations de Jérémie, qui est alphabétique, les Psaumes paiement alphabétiques, CXI, CXII, CXIX (2), et aussi le dixième chapitre des Proverbes, dans lequel, à partir du verset 10, chaque verset commence successivement par une des lettres de Talphabet à son rang dans la série. Nous retrouvons ensuite la même ordonnance dans l'alphabet grec complété par les quelques caractères qui n'ont d'emploi que comme signes numéraux, et là certainement elle est venue des Phéniciens en même temps que fut communiquée la notion de l'écriture alphabétique, il n'y a donc pas de doute possible sur ce point.

Enûn le Musée Britannique possède plusieurs fragments de bien précieuses tablettes de terre cuite provenant de la bibliothèque fondée par le roi Âssourbanipal dans le palais de Ninive, lesquelles contenaient des listes des caractères phéniciens accompagnés d'explications en caractères cunéiformes sur la valeur mystique et magique des lettres (3). L'ordonnance de l'alphabet, d'après les fragments qui en subsistent, était la même que chez les Hébreux.

(1) Sur l'antiquité da système de VAthbasch, Toy. le commentaire de saint Jérôme sur Jérémie, XXV, 26; le Talmud de Babylone, tr. Synhédrin, fol. 22; tr. Soucca, fol. $7, et Midrasch Rabba sur les Nombres, XVII.

L'exemple que saint Jérôme et les Rabbins ont cru en trouver dans Jérémie, XXV, 26 et LI, iil, parait ne devoir plus être admis : voy. notre Euai de commeniaire des fragments cosmogoniques de Bérose^ p. 169 et sui?. Mais Texemple de Jérémie, Ll, 1, ^Dp 37 pour DnV^D, est très-vraisemblable.

(2) Les chapitres II, 111 et IV des Lamentations et les Psaumes IX^ XXV, XXXIV, XXXVII et XXXVIII sont aussi alphabétiques^ mais avec quelques irrégularités. Elles sont à mettre sur le compte de l'inspiration poétique et surtout de Timpossibilité de toujours trouver le mot qui eût été nécessaire dans une série alphabétique absolument réguÛère. Dans le chapitre II, III et IV des Lamentations ^ est avant V. Au commencement du verset 28 du Psaume XXXVII, le mot initial commençant par V manque, le sujet s'étant probablement perdu. Dans les Psaumes XXV et XXXIV, il n'y a pas de 1, soit qu'il ait disparu, soit que l'auteur ait eu trop de peine à faire entrer à l'endroit convenable de sa composition un des rares mots commençant par cette lettre. En même temps ^ est répété une seconde fois à la fin sans raison d'être. Dans le Psaume XV, p est remplacé par n, maiâ se retrouve ailleurs dans le même hynme.

(3) Voy. Rawlinson, Journal of the Royal Asiatic Sociei/y, new ser*» 1. 1, p. 345.

Le désir de tout expliquer a donné, chez les érudits modernes, naissance à un grand nombre de systèmes, fort ingénieux sans doute, mais ne reposant sur aucune base solide, qui tendaient tous à rendre compte de cette ordonnance de Falpbabet phénicien et de la manière dont les lettres s'y suivent. Tout bien considéré, aucune loi rigoureuse, aucune raison philosophique ne parait y avoir présidé. Il est certain que les signes de l'alphabet de vingt-deux lettres ne sont rangés ni d'après les organes appelés à les émettre, ni d'après la force plus ou moins grande de la voix nécessaire à cette émission, ni d'après la signification attribuée aux figures qui les peignaient. Si une conception raisonnée a présidé à l'arrangement de cet alphabet, elle nous échappe complètement, et tout nous y parait le produit du pur hasard.

Mais il est maintenant incontestable que l'ordonnance donnée à l'alphabet de vingt-deux lettres appartient en propre aux Phéniciens et n'a pas été, plus que les appellations des lettres, empruntée à l'Egypte.

Sur les parois de quelques temples des bords du Nil on lit certaines inscriptions hiéroglyphiques contenant des litanies divines classées alphabétiquement comme les versets des Psaumes rappelés tout à l'heure et ceux des Lamentations de Jérémie. M. Mariette a publié une étude rapide, mais d'une haute importance, sur ces inscriptions (1). Elles lui ont permis d'établir avec certitude tout le début de l'ordonnance grammaticale des lettres de l'alphabet chez les Égyptiens, jusqu'alors absolument ignorée.

Cette ordonnance, dans ce que M. Mariette a pu du moins en reconstituer, est la suivante :

Elle comprend donc les articulations dont les p^of^étiques Jbaç plus indifférents et les plu§ habituels sont :

(1) Bévue archéologique^ noat. série, t. XV, p. 290-296.

.a^ . e=i (1) . -H- (2) . M-l . ^ (3) . x^ . '^ (4) . ■ (5) y (6) • /--^ (7) . J (8) . ® (9) . Bn(lO) . ^ (11) . J (12),

correspondant exactement aux lettres sémitiques :

T . nta(i3) . D . y . ^(U) .«.«i.a.T.n.n.ttr.y.a

Pour compléter Talphabet, il faut ajouter à la suite, mais dans un ordre que malheureusement nous ignorons encore, les articulations :

i . k . q . k' . r dont les phonétiques les plus ordinaires sont :

(1) Variantes également habituelles et indifférentes: * 1

(2) Variante : fl

(3) Variante : Ç,

(4) Variante : I.

(5) Variante : jHT*

(6) Variantes : ^^— --^-

(7) Variante : ^.

(8) Variantes : \ | i L

(9) Variantes : T, ^Êf^.

(10) Variante : tt^^

(11) Variante : A,

(12) Variante : ^%h^

(13) L'écriture égyptienne n'établit pas de distinction entre les articulations T\ et Q, qui y sont rendues par les mêmes signes.

(U) Le 1 sémitique correspond à la fois aux deux articulations u et f.

et qui correspondent dans Talphabet de vingt-deux lettres aux signes :

^•1.p(4).nS(6)

Il n'est guère possible de trouver une raison philosophique et une loi rigoureuse dans cette ordonnance plus que dans celle de Talphabet phénicien, bien qu'on y remarque quelques tendances au groupement des articulations congénères les unes avec les autres. Mais dans tous les cas, elle est absolument différente de l'ordonnance phénicienne.

Il ressort donc des curieuses recherches de M. Mariette sur les litanies alphabétiques des temples de l'Egypte, que si les Chananéens empruntèrent à l'antique civilisation des habitants des bords du Nil les figures et les valeurs des lettres de leur écriture, ils inventèrent de leur propre fonds le classement qu'ils donnèrent à ces lettres dans] leur alphabet, aussi bien que les appellations qu'ils leur imposèrent.

Nous nous sommes efforcé jusqu'à présent de reconstituer les étapes successives qui conduisirent depuis la première origine de l'art d'écrire jusqu'à l'invention définitive de l'alphabet. Nous avons

(1) Variante : \^.

(2) Variante : j |.

(3) Variante : ^^^.

(4) L'articulation du k', rendue par le ghma copte, n'a aucun analogue dans Talphabet sémitique de 22 lettres.

(5) Les deux articulations *1 et S ne se distinguaient pas en égyptien et y étaient représ^tées par les mêmes hiéroglyphes.

vu combien cette grande et féconde invention, qui amena récriture à son dernier degré de perfection et en fit un instrument complètement digne de la pensée humaine, fut lente à se produire, combien péniblement elle se dégagea, par une marche graduelle, de Tidéographisme originaire. Nous avons vu comment pour y parvenir il avait fallu la combinaison des efforts successifs et des génies variés d'un peuple philosophe, les Égyptiens, qui sut concevoir la décomposition de la syllabe et de Tabstraction de la consonne, puis d'un peuple pratique et marchand, les Phéniciens, qui rejeta tout élément idéographique et réduisit le phonélisme, demeuré seul, à l'emploi d'une figure unique pour représenter chaque articulation. Mais aussi cette invention, qui demeurera l'éternelle gloire des fils de Chanaan, ne fut faite qu'une seule fois dans le monde et sur un seul point de carte, et, une fois accomplie, elle rayonna partout de proche en proche.

Nous avons dit un peu plus haut que tous les alphabets proprement dits, qui ont été ou qui sont encore en usage sur la surface du globe, se rattachent plus ou moins immédiatement à l'invention des Phéniciens et sortent tous de la même source, dont ils sont éloignés à des d^rés divers (1). C'est la démonstration de ce fait qui constitue le sujet de notre ouvrage.

(1) l\ faut pourtant admettre à cette règle quelques rares exceptions, comme à tonte autre en ce monde, excepté dans les mathématiques. Elles sont au nombre de deux :'

io Le cunéiforme perse, dont nous traiterons dans le neuYième livre de cet Essai ; les principaux éléments de son alphabet .paraissent en effet empruntés au syllabaire du cunéiforme anarien dans son type spécialement employé par la population touranienhe de la Médie, nms ftvec transformation du syllabisme en alphabétisme. U est vrai que l'alphabet perse contient encore bien des vestiges de Tétat syllabique antérieur, que ne connaît plus Talphabet phénicien. De plus nous montrerons plus loin, par des arguments qui nous paraissent décisifs, que ce fut à Timitation et sous Tiniluenee de récriture phénidenne que le cunéiforme perse adopta le principe de l'alphabétisme. Enfin cette écriture ne peut être regardée comme exclusivement alphabétique, puisqu'elle a conservé quelques idéogrammes, en nombre imperceptible il est vrai, mais parfaitement caractériséi, t^ que ceux de c roi, » ^(J^ , et de c pays, t "^5 (Voy. Menant, Sur Vorigine 4â quelques caraelères des inscriptions ariennes des Achéménides, Paris, 1870). M. Oppert {Mélanges perses, Paris, 1870) admet six idéogrammes jusqu'à présent connus, représentant les notions de c roi », < terre », c pays », c (ils », c nom », < homme Perse ».

2o L'écriture cypriote, dont les rares monuments connus jusqu'à ce jour ont été publiés par M. \m doc de Laynet {ViimmuaUque et inscriptions cypriotes, Paris, 1852) et par M. le comte de Vogué (Mélanges d^archéologie orientale, p. 99rilH)p II fout joindra à ces moou-

La question posée par l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, et à laquelle nous avons essayé de répondre, était ainsi conçue :

« Rechercher les plus anciennes formes de Falphabet phénicien; « en suivre la propagation chez les divers peuples de l'ancien « monde ; caractériser les modifications que ces peuples y introdui- (( sirent afin de l'approprier à leurs langues, à leur organe vocal, et « peut-être aussi quelquefois en le combinant avec des éléments « empruntés à d'autres systèmes graphiques. »

Le travail que nous soumettons au jugement de l'illustre Compagnie, en réponse à cette question proposée par elle, est le fruit de huit années de recherches assidues (1). Nous sommes le premier à

ments la prédeuse inseription bUingae, phénicienne et cypriote, que M. Lang a récemment envoyée au Musée Britanmque {Transactions of the Society of Biblieal Archœology, i, I, ir« part., pi. à la p. 128). L'écriture cypriote demeure encore indéchiffrée, car nous ne considérons pas les tentatives de M. Smith {Transactions ofthe Society of Biblieal Archœology, 1. 1, i^ part., p. 129-144) comme réellement satisfiaisantes; mais on peut déjà, croyons^nous, dans Tétat actuel de la science, reconnaître qu'elle renferme un élément alphabétique considérable, admettant comme en égyptien pour chaque articulation un grand nombre d'homophomes. Mais cet élément y est-il seul, ou se trouve-t-il accompagné d'une certaine part d'idéographisme? C'est ce qu*on ne saurait dire aujourd'hui, non plus que déterminer l'origine de l'écriture propre à l'antique population de Itle de Cypre. Espérons qu'avant la fin de notre publication, qui demandera nécessairement un assez long temps, le déchiffrement des inscriptions cypriotes sera passé au nombre des conquêtes de la science, et que nous pourrons consacrer en terminant un Appendice à ce système graphique, encore enveloppé du plus complet mystère. On a lieu de fonder à ce sujet quelques espérances sur les recherches entreprises par un philologue très-ingénieux et qui a déjà bien mérité de la science, M. Joseph Halévy. — J'ajouterai qu'à mes yeux l'écriture cypriote représente un système graphique particulier, qui a dû, à une date fort ancienne, être commun aux populations étroitement apparentées qui habitaient Cypre et la côte méridionale de l'Asie Mineure, et qu'il en est resté des débris, mêlés à des éléments d'origine grecque, dans les alphabets lycien et carien.

(i) Nous reproduisons ici la phrase même qui se lisait dans notre manuscrit, présenté à l'Académie en 1866. Mais nous devons ajouter jjue depuis lors il s'est écoulé six ans, pendant lesqueb nous nous sommes efforcé de perfectionner notre travail autant qu'il était en notre pouvoir et de 1^ tenir au courant des progrès incessants de la science.

en confesser toute Fimperfection, et ce n'est qu'en tremblant que nous le plaçons sous les yeux de nos juges. Notre seule excuse pour des résultats aussi incomplets, pour un travail aussi peu digne de l'Académie à laquelle nous le présentons, — mais nous nous bâtons d'invoquer celte excuse afln d'obtenir du moins l'indulgence, — est dans l'immensité même du sujet, écrasant pour nos faibles épaules* Il eût fallu, pour le traiter dignement et surtout d'une manière pleinement originale dans toutes ses parties, une science presque universelle dans les matières d'érudition et de pbilolc^e. Aussi ce n'est pas sans intention, ni par une feinte modestie, que nous avons pris pour épigraphe les paroles l^èrement modifiées du poète latin,

Materin snperabat opns ;

c'est avec un sentiment très-réel de notre faiblesse et de notre insuffisance devant un pareil sujet. Mais malgré ce sentiment nous avons osé aborder l'entreprise, considérant qu'il y aurait toujours honneur à l'avoir tentée, même sans y réussir. Tout notre espoir est que du moins nous serons parvenu à faire que l'on ne traite pas notre audace de présomption. Nous n'avons pas prétendu faire du neuf sur tous les points; c'eût été folie, et, dans bien des cas, nous aurions été trop incompétent pour éviter de nous égarer. Notre objet a été plus modeste. Il s'est borné la plupart du temps à grouper et à coordonner, dans un ensemble général, ce qu'avaient dit sur chaque question les maîtres de la science.

En poursuivant nos études de paléographie comparative, en examinant soigneusement les diverses écritures alphabétiques pour en rechercher la parenté et en établir les divergences de manière à pouvoir les classer par familles et à en reconstituer la filiation, nous avons vu peu à peu se dégager à nos yeux une vérité assez

inattendue pour nous, mais que nous croyons maintenant incontestestable. C'est l'existence du lien d'une origine commune entre toutes ces écritures, qui, sans exception, par des courants de dérivation différents, découlent de la source cbananéenne.

On peut, pensons-nous, parvenir à rétablir d'une manière presque certaine l'enchaînement des d^rés de filiation plus ou moins multipliés par lesquels elles se relient à leur prototype originaire, et sur cette reconstitution baser un classement des systèmes d'écritures alphabétiques par familles naturelles, à l'instar de ce que l'on a fait dans la botanique et la zoolc^ie. Du moment que la possibilité d'une semblable entreprise s'est montrée à nous, il nous a semblé que là résidait le principal intérêt de la question posée par l'Académie et que de ce côté devaient se tourner nos efforts.

Nous avons donc eu la hardiesse d'aborder le sujet dans sa plus vaste étendue, pensant qu'il se renouvelait par l'extension même que nous lui donnions, en même temps qu'il prenait un intérêt plus général. Car, à le restreindre dans l'étude de la filiation des alphabets le plus directement issus du type phénicien, il se fût tenu dans les limites d'une curiosité bien spéciale, et nous n'eussions pu, d'ailleurs, y ajouter que peu de chose aux résultats obtenus déjà par des hommes tels que Kopp et Genesius, sous le point de vue de la paléographie sémitique, ou Franz, M. Mommsen et M. Kirchoff sous celui de la paléographie grecque, Wilson, Prinsep et M. Albrecht Weber en ce qui touche aux écritures de l'Inde.

Notre Essai, par conséquent, se trouve être en réalité l'esquisse d'une histoire générale des écritures alphabétiques ramenées à l'origine phénicienne. Sur les points spéciaux qu'il englobe, la voie nous était ouverte par les plus illustres maîtres, dont nous n'avons eu qu'à suivi*e les traces en profitant des résultats des découvertes si nombreuses que notre siècle a vues naître et qui se multiplient chaque jour. Mais dans la conception d'ensemble nous n'avions pas de prédécesseur. Aussi notre travail a-t-il naturellement toutes les imperfections d'un premier essai, et bientôt il y aura des modifications à y faire. Un travail nouveau viendra, qui le fera oublier. Cependant, si nous reconnaissons qu'il y aura bien des corrections de détail à y apporter, nous nous berçons de l'espoir qu'on ne

trouvera rien de fondamental à changer dans les grandes lignes que nous avons cru pouvoir établir.

Ce que nous craignons surtout, c'est de n'être pas parvenu à rendre suffisamment certaine pour le lecteur la vérité fondamentale dont ce mémoire prétend être le développement et la démonstration, de ne pas Favoir assez prouvée, mise dans une lumière assez éclatante. En ce cas, ce serait notre insuffisance qu'il faudrait en accuser. Nous n'étions peut-être pas capable de parvenir à démontrer complètement une vérité de cette importance. Mais la vérité n'en subsiste pas moins, et si, malgré tous nos efforts et toute notre bonne volonté, nous l'avons laissée obscurcie encore et douteuse, nous ne doutons pas qu'un jour quelque autre, plus heureux et surtout plus capable, ne parvienne à l'établir de manière qu'elle demeure définitivement acquise à la science au rang de ces vérités fondamentales sur lesquelles on n'élève plus de contestation. L'unique mérite qui pourrait nous revenir dans ce cas serait de l'avoir le premier entrevue.

Conformément an programme de l'Académie, nous avons commencé notre travail, dans un supplément à cette introduction, en essayant de détermina: quel est, parmi les types divers d'écriture que nous offrent les monuments phéniciens, celui que l'on doit considérer comme véritablement archaïque et représentant le mieux la forme originaire des lettres de l'alphabet. Lors même que cette recherche n'aurait pas été comprise dans les termes de la question mise au concours, elle eut été toujours le point de départ indispensable de nos investigations sur les diverses familles de dérivés du système graphique des fils de Chanaan.

Après la partie consacrée à l'étude que nous venons d'indiquer, nous abordons la propagation de l'alphabet phénicien dans les différentes régions du monde antique et la filiation des diverses écri-

tûtes auxquelles, communiqué de peuple en peuple, il a donné naissance. C'est là ce qui compose Touvrage lui-même.

La grande et féconde invention des Phéniciens nous parait avoir rayonné presque simultanément dans cinq directions différentes, en formant cinq troncs ou courants de dérivations, qui tous se subdivisent en rameaux ou familles au bout d'un certain temps d'existence.

Ce sont:

1** Le tronc sémitique^ dans lequel les valeurs des lettres sont demeurées exactement les mêmes que chez les Phéniciens, sauf dans quelques dérivés peu nombreux, formés en Perse et dans les contrées immédiatement voisines, lesquels, servant à écrire des idiomes indo-européens, font des aspirations douces du phénicien de véritables voyelles. Ce tronc se subdivise en deux familles, h^yréosamarilaine et araméenne^ dont chacun fait le sujet d'un livre spécial dans notre Essai.

2^ Le tronc central^ dont le domaine embrasse la Grèce, l'Asie Mineure et l'Italie. La transformation des signes d'aspirations douces, et même fortes, en signes de voyelles, y est de règle constante. 11 comprend d'abord les diverses variétés de l'alphabet hellénique, sujet de notre IIP livre, puis les alphabets dérivés du grec, comprenant trois familles, albanaise^ asiatique (en prenant Asie dans le même sens étroit que les anciens Hellènes) et italique, que nous avons réunies ensemble dans notre IV* livre. Dans la famille asiatique, nous distinguons deux groupes, l'un pour le seul alphabet phrygien, qui se compose d'éléments exclusivement d'origine grecque, l'autre comprenant les alphabets lycien et carien où des caractères cypriotes se mêlent à ces éléments. La famille italique doit être aussi subdivisée en groupe étrusque et groupe latin, entre lesquels se place l'alphabet falisque, de nature mixte.

3° Le tronc occidental, comprenant les écritures issues de la communication de l'alphabet faite par les colons tyriens aux habitants indigènes de l'Espagne antique. Ce tronc ne compte qu'une seule famille. Il a, comme le précédent, pour caractère fondamental la modification de valeur des signes d'aspiration phéniciens. Mais la tendance d'après laquelle les formes des lettres s'y altèrent est notablement différente. Nous avcms joint à la suite de ce qui se rapporte

aux écritures de ce tronc, en vertu du voisinage géographique, quelques observations sur Talphabet bastulophénicien, dérivé isolé de récriture punique de la basse époque.

¥ Le tronc septenlrionaly ne comprenant non plus qu'une seule famille, que constituent les runes des peuples germaniques et Scandinaves établis à dater d'nne certaine époque dans le nord de l'Europe, mais venus de TAsie, où ils résidaient encore pendant une partie des âges historiques et où ils durent recevoir communication de l'alphabet inventé par les Phéniciens. Quelques éléments des écritures runiques paraissent se rattacher à une communication directe de récriture par les navigateurs chananéens. D'autres, au contraire, portent l'empreinte certaine de l'influence grecque. Les runes font le sujet du VP livre de notre Essai, comme les écritures de l'Espagne antique celui du V*.

 la suite des runes germaniques et Scandinaves nous étudions les écritures anciennes des peuples slaves, dont l'origine se rattache aussi à un système runique, connu par quelques rares monuments et assez étroitement apparenté à celui de la Germanie. Ces runes slaves se sont conservées presque intactes, avec de simples modiflcations de paléographie, dans l'alphabet glagolitique ; quelques-unes sont mêlées aux lettres grecques dans l'alphabet cyrilien. Enfin nous terminons notre VI* livre par un coup d'œil sur les méthodes graphiques dont se servaient les populations celtiques de l'Irlande avant d'adopter l'alphabet latin.

5* Le tronc indo-homérite^ caractérisé par l'apparition d'un nouveau principe, la notation des sons vocaux au moyen d'appendices conventionnels qui s'attachent à la figure de la consonne et en modifient quelquefois assez notablement la forme. Le lieu premier de dérivation parait en avoir été l'Arabie méridionale. De là il a rayonné d'un côté sur l'Afrique, où les écritures des Abyssins et des Libyens forment une famille à part avec l'himyaritique ou alphabet des anciens habitants du Yémen, de l'autre sur l'Ariane, où s'est constituée une écriture spéciale, et sur l'Inde, dont le plus ancien alphabet, le magddhi, déjà rattaché par M. Albrecht Weber à la source phénicienne, a donné naissance à une énorme quantité de dérivés, qui se subdivisent en six famiUes : dévanagâriey pàliey dra-

vidiennej tramgangélique^ océanienne et tibétaine^ que nous énumérons ici dans leur ordre chronologique de dérivation. L'himyaritique et ses dérivés, Farien et le magâdhi, fournissent la matière de notre VIP livre. Le VHP est consacse aux alphabets de Flnde et se termine par un coup d'œil sur Finfluence que Fécriture dévanagârie exerça, par suite des prédications boudhiques, sur le système graphique des Chinois, ainsi que sur les tentatives qui eurent lieu pour former un véritable alphabet avec les éléments symbolico-syllabiques de Fécriture du Céleste Empire.

Enfin notre Essai se clôt par un IX® livre, plus court que tous les autres, dont le sujet est la recherche de Forigine du seul alphabet qui ne rentre pas dans les familles que nous venons d'énumérer, Falphabet cunéiforme perse. Cet alphabet nous semble, — et nous essayons de le démontrer, — le résultat d'une combinaison d'éléments phéniciens, altérés assez profondément par l'application forcée et systématique du système de tracé cunéiforme, avec d'autres éléments empruntés au syllabaire assyrien, mais transportés du rôle syllabique à celui de Falphabétisme pur. Les nombreux vestiges de syllabisme qu'il renferme et l'emploi de quelques rares idéogrammes empêchent d'ailleurs de le classer parmi les écritures strictement et exclusivement alphabétiques.

La filiation des nombreux alphabets que nous groupons dans ces troncs et dans ces familles est longuement développée dans le cours de notre Essai, où nous nous efforçons de l'établir sur des preuves convaincantes. Mais nous avons pensé qu'il était utile de la résumer, telle que nous avons cru pouvoir la reconstituer, dans une suite de tableaux généalogiques placés à la fin de ce premier volume, immédiatement avant les planches. Ces tableaux donneront immédiatement au lecteur un exposé général de notre système, en attendant les démonstrations que contiendra le livre lui-même.

Rien n'est plus dangereux que les comparaisons d'écritures, lorsqu'on n'y procède pas d'après une méthode rigoureuse et avec une

critique inflexible. Il n'est peut-^tre pas un ordre de matières où l'illusion soit plus facile, où un mirage trompeur se forme plus ra-* pidement et puisse entraîner à de plus graves erreurs. Les exemples en sont nombreux, et bien des fois des savants éminents se sont laisses aller, sous ce rapport, à des erreurs étranges, faute de principes de critique assez sévères, en allant chercher leurs éléments de comparaison dans des alphabets divers et d'époques souvent très«-

La première nécessité, pour atteindre un résultat solide et vraiment scientifique dans notre étude de paléographie comparative, était donc de fixer notre méthode d'une manière immuable, d'après les principes de critique qui pouvaient permettre d'arriver à une certitude presque absolue.

En conséquence, nous nous sommes imposé la loi :

1^ De commencer par établir, autant que faire se pouvait, les dates précises des monuments que nous possédons des écritures que nous voulions comparer ;

2"^ De faire de ces déterminations d'époques la base fondamentale de nos rapprochements et de nos tentatives pour rétablir la filiation des alphabets, sans jamais, quelque tentation que nous pussions en éprouver, nous écarter des données qu'elles fournissaient ;

3"" De ne jamais établir de comparaison entre deux écritures pour rechercher leur filiation respective, que lorsque les documents historiques nous révélaient entre les peuples chez lesquels elles avaient été en usage des relations assez directes et assez intimes pour permettre de supposer la communication de l'alphabet de l'un à l'autre ;

4"" D'éviter tout rapprochement, quelque séduisant qu'il pût être, entre des écritures usitées à plusieurs siècles d'intervalle;

&"" Enfin, de considérer toujours, jusqu'à preuve matérielle et positive du contraire, entre deux écritures que l'application des règles précédentes nous permettait de rapprocher et de comparer, comme devant être la plus voisine du prototype originaire et la mère de l'autre, celle dont les monuments à date certaine remontent le plus haut dans la suite des sièdes.

Telles sont les r^les fondamentale^ de méthode doiit noua nous

^omoies imposé de ne jamais nous départir. Nous osons espérer que leur application inflexible nous aura mis à Tabri des plus graves «reurs auxquelles on eût été exposé dans des recherches de ce genre, faute de lois critiques assez sévères qui eussent guidé dans les rapprochements.

Toute écriture subit par Tusage et par le cours du temps des variations considérables, et s'éloigne de son type primitif par une marche constante et graduelle. La transmission d'un peuple à un autre augmente encore sous Faction de cette tendance et précipite la déformation.

C'est là un principe qui peut être posé avec certitude et qui ne souffre aucune exception. Mais on ne saurait formuler de lois pour la plus ou moins grande rapidité des progrès de cette déformation. Elle dépend en effet des causes les plus diverses, et par conséquent ne suit en aucun endroit la même marche. Chez deux peuples do^t les écritures sont sœurs, nous voyons l'une s'altérer avec une extrême rapidité, et l'autre s'immobiliser, pour ainsi dire, en présentant ce que les naturalistes appellent un arrêt de développement.

Tout ce que l'on peut établir à ce sujet comme principes généraux consiste dans les deux suivants, dont la justification sera fournie dans le cours de notre Essai par de nombreux exemples :

V Le plus ou moins grand développement de la culture littéraire, et par conséquent de l'usage de l'écriture, chez un peuple, est la cause principale et déterminante de la rapidité plus ou moins grande avec laquelle les figures des lettres de son alphabet s'altèrent et se modifient. Les signes graphiques subissent en réalité comme une sorte d'usure dans un emploi fréquent et se conservent au contraire quand on n'en fait que peu d'usage. Chez un peuple lettré, qui écrit beaucoup et où la majorité pratique cet art, les variations paléographiques sont fréquentes et précipitent la déformation des lettres, spit par voie de complication et d'enjolivement quand il s'agit d'uo

type d'écriture soignée, dans lequel on cherche avant tout l'élégance, soit par voie de simplification et d'abréviation quand il s'agit d'un type d'écriture cursive, dont la première condition est la rapidité du tracé. Le peuple qui fait le plus rare usage des lettres, celui qui écrit le moins et qui reste sous ce rapport dans un état de quasibarbarie, est celui qui conserve le plus longtemps et le plus inaltérées les formes primitives des signes de l'alphabet.

2"" La nature des modifications que subissent les formes de l'écriture, principalement dans le passage des mains d'un peuple à celles d'un autre, est déterminée en grande partie par la différence des pro* cédés matériels de l'art d'écrire. En effet, rien ne varie plus que l'instrument et le récipient de l'écriture, deux choses qui dépendent des ressources matérielles du peuple où elles sont employées.

A ce point de vue les écritures peuvent être divisées en deux classes : celles qui sont peintes avec une encre de telle ou telle couleur, et celles qui sont gravées à la pointe. Dans les premières, les lettres ont des formes pleines et arrondies ; elles ne craignent pas la complication et multiplient les traits purement ornementaux. Dans les secondes, les lettres sont grêles et anguleuses; on tend à réduire autant que possible le nombre des traits.

Rien, du reste, ne saurait mieux prouver à quel point la différence des procédés matériels influe sur l'aspect extérieur des écritures que la comparaison entre l'hiératique égyptien, le chinois et le cunéiforme assyrien.

Les Égyptiens écrivaient avec une encre épaisse sur le papyrus, au moyen de gros roseaux taillés carrément, pareils aux calâmes qu'emploient encore les Arabes ; la cursive de leurs manuscrits hiératiques est arrondie, pesante, épaisse, presque absolument sans déliés, tandis que les hiéroglyphes sculptés sur la pierre restent toujours, conformément à leur rôle originaire, conmie une sorte de bas-relief, dans l'orthographe duquel le scribe tient toujours compte des nécessités ornementales et des exigences de l'art.

Les formes compliquées des caractères chinois, l'aspect général de leurs traits, la grosseur des pleins et la finesse des déliés, tiennent à l'emploi du pinceau, qu'elles révèlent au premier coup d'œil. Cette observation s'applique du moins aux trois espèces les plus

récentes de caractères appelées fî, Ishào et kiài^ qui furent successivement învCTitées à partir du deuxième siècle de notre ère, et dont la pr^nière, le caractère Rj date du changement du matériel de récriture et de l'adoption du pinceau de poils, ainsi que du papier sous la dynastie des Han (1). Auparavant on écrivait avec un calame sur des planchettes minces de bambou ou avec la pointe d'un style (2) ; c'est de cette façon que furent longtemps tracés les livres canoniques. Aussi le caractère plus ancien, appelé tchouàn^ dont on rapporte l'invention au temps de Khoung-tsèu (Confucius), portet-il très-nettement l'empreinte de ces procédés graphiques dans les traits raides et grêles qui le composent (3); quant à la variété nommée cAdngf-/ynflf-to-/cAowàw, inventée au troisième siècle avant J.-C. par le ministre Li-sse, il suffirait d'en voir quelques échantillons pour comprendre sa destination purement épigraphique, quand même elle ne serait pas attestée par les historiens chinois. Les Assyriens et les Babyloniens ne traçaient les signes de leur écriture, ni à l'encre avec le calame ou le pinceau sur le papyrus, des peaux préparées ou des bandelettes de toile, ni à la pointe sèche sur des planchettes, des feuilles de palmier on des écorces d'arbres.

(i) Voy. le curieux morceau de Pan-Kou sur les changements de l'écriture au temps des Hân et la perturbation qui en résulta momentanément dans les actes publics, traduit par M. Pauthier, Journal asiatique, septembre-octobre 1867, p. 26i et sui?.

L'invention du pinceau est de quelques siècles antérieure. On l'attribue à Moung-tien» général qui vivait au troisième siècle avant notre ère, sous le fameux incendiaire des livres, l'empereur Thsin-Ghi-Hoang-ti. Mais on dit formellement que l'usage de cet instrument ne devint général que sous les Hàn.

(S) Voy. le témoignage de Tchoûng-tsèu, traduit par M. Pauthier, Journal asiatique, avril-mai 1868, p. 394.

(3) Voy. les intéressants tableaux comparatifs de la forme des 21 i clefs dans les trois écritures tehouàn, thsào et kiài, donnés par M. de Rosny, Archives paléographiques de t Orient et de l'Amérique, 1. 1, pi. 143-159. Us sont meilleurs comme dessin des carac* tères que les tableaux semblables précédemment publiés.

Nous ne remontons pas plus haut que le tehouàn, car on a trop peu de documents vraiment authentiques de l'écriture chinoise des époques primitives, dites khô'teoù, ou < en têtards » pour définir d'une manière suffisante la nature intime de cette écriture et les procédés graphiques qu'elle révèle. Tous les spécimens d'ailleurs en sont épigraphiques, et nous ne les connaissons de plus que par les reproductions des recueils archéologiques chinois. 11 faut en chercher le véritable type dans des inscriptions tracées sur quelques objets de bronze qu'on fait remonter aux dynasties Hia et Ghang, ou bien au temps des Tchéou (par exemple les deux courts textes épigraphiques que M. Pauthier a reproduits dans le Journal asiatique d'avril-mai 1868, p. 368, d'après le recueil TchoiiHig'

Faute d'autres ressources facilement à leur portée, ils les dessinaient en creux sur des tablettes d'argile molle qu'ils faisaient cuire après, pour les conserver (1). Or l'élément tout particulier qui produit l'aspect original des écritures cunéiformes et y devient le générateur de toutes les figures, le clou ► — ^ ou T n*est autre que le sillon tracé

dans l'argile par le style triangulaire dont on se servait pour cet usage et dont on a trouvé de nombreux échantillons dans les ruiqes de Ninive (2). On a ensuite, dans les inscriptions monumentales, un peu modifié quelquefois le tracé de cet élément générateur par une recherche d'élégance décorative et un vrai caprice de calligraphie.

ting-Js^ouàn-chiK^y plutôt que dans la fameuse inscription de Yu (Hager, Monument dé Yu, Paris, 1802^ in-fo; Klaproth, Inschrifl des Yû, Berlin, 1811, in-i»; Journal atkUique, avril-mai 1868, p. 336 et 337), car les fac-similé de ce dernier monument pris sur des estampages indiquent un grand état de dégradation des caractères par suite des injures dn temps et des intempéries des saisons, et la restitution qu'en donnent les lettrés chinois a en bien des points quelque chose d'un peu arbitraire. Autant qu'on en peut juger, du reste, cette écriture khâ-téou semble plutôt inventée pour être gravée ou tracée avec un roseau assez rebelle, comme le caractère tchouàn^ et il y a quelque chose de monumental dans la recherche constante de symétrie qui préside à la majeure partie des altérations qu'y ont subies les hiéroglyphes primitifs.

Quant à ces hiéroglyphes de l'origine, dont se servaient à une époque encore antérieure les c Cent familles » et leurs premkrs descendants, nous ne les connaissons que par ce qu'en disent les grammairiens et les érudits de la Chine. Aucun monument n'en est parvenu jusqu'à nous.

(i) Nous possédons sur ces tablettes d'argile, in coctilibus kUertuliê, comme dit Pline (Hist. ftdl., VU, 57), une telle masse d'exemples de tous les emplois les plus journaliers et les moins monumentaux de l'écriture, fragments de livres, documents d^archives, rapports administratifs, registres de comptes et contrats privés, qu'il faut nécessabement en tenir à TafOrmatlon que nous énonçons ici, et reconnaître que c'était là le mode esSentid et unique pour écrire en cunéiforme dans la civilisation des bords de l'Euphrate et du Tigre. Cependant un des bas-reliefs du palais de Ninive, représentant les scènes Ae la guerre d'Assourbanipal en Susiane, nous montre un scribe assyrien enregistrant les têtes coupées sur les ennemis, que lui apportent les soldats, et ce scribe écrit avec un roseau ou avec un style sur une bandelette étroite et flexible, qui s'enroule à son extrémité et qui semble faite en écorce (voy. Menant, les Écritures cunéiformes, 2« édition, p. 263). Mais ce scribe écrit-il en cunéiforme? N'est-il pas plutêt à supposer qu'il se sert de l'alphabet de vingtdeux lettres d'origine phénicienne, que les monuments épigraphiques nous prouvent avoir été dès lors en grand usage à Ninive et à Babylone?

(2) C'est également une question de procédés matériels, tenant à la maladresse et à l'inexpérience dans la gravure du bronze, qui donne le même aspect cunéiforme à tons les traits dans une des plus vieilles inscriptions grecques connues, le traité des Héréens et des Éléens, inscrit sur une tablette de bronze qui se conserve midutenaiit au Musée Bri* taanique : Corp. inscr. ^rw,, n» 11.

Ai&sî les Verser dans leur alphabet avaient pris Thabitude de donner au trait ou au clou la forme d'une queue d'hirondelle ou d'une pointe de flèche f, et ils ont appliqué ce type graphique même aux caractères assyro-babylonîens, dans les inscriptions trilingues qu'ils ont fait graver. Chez les Assyriens et les Babyloniens, au contraire, sauf l'exception de quelques briques émaillées où la tête des traits s'élarçit horizontalement de manière à leur donner l'apparence de vrais marteaux (1), le tracé du clou est resté fidèle à son origine, même dans l'épigraphie monumentale gravée avec la plus grande él^ance, et même dans les monuments où les Babyloniens du dernier empire substituèrent, pour les inscriptions qu'on voulait reproduire à un grand nombre d'exemplaires, à l'emploi du style manié à la main, une impression dans l'argile encore molle au moyen de planches de bois gravées en relief (2).

C'est à la langue des sciences naturelles que nous avons emprunté le terme à' arrêt de développement. Il nous sert à désigner un fait qui réclame quelques explications.

Limmortel Geoffroy Saint-Hilaire a démontré que pendant le temps de son développement intra-utérin le fœtus des animaux supérieurs traverse une série de phases dans lesquelles son organisation reproduit successivement celle des classes d'animaux inférieurs. Un mammifère, dans le sein de sa mère, est d'abord poisson, puis reptile^ et son organisation, progressivement perfectionnée, n'atteint

(i) Voj. un exemple dans Layard, Nineveh and its remains, 5« édition, t. It, p. iSO.

(2) L'examen des briques des rob du dernier empire de Ghaldée, postérieur à la destruction de Ninive, ne laisse pas de doute sur remploi de ce procédé d'impression xylo-^ graphique à Babylone dans le septième et le sixième siècle avant notre ère : Toy. Menant» les Écritures cunéiformes^ 2« édition, p. 262. Tous les exemples connus en ont été faits avec des planches de bois gravées d'une seule pièce, et il ne semble pas qu'on y ait jamais employé des caractère^ mobiles comme dans lés timbres des amphorei grecques. Chez les Assyriens proprement dits, le procédé ne paratt pas avoir été connu, et l'on n'a d'exttnptes que ût fëeriture à la main.

au type complet de la classe à laquelle il appartient qu'après s'être élevé par une série continue de transformations d'un type inférieur à un type toujours supérieur. Le monstre est un fœtus dont le développement s'est arrêté par une cause accidentelle à l'une des évolutions qui précèdent son arrivée à Tétat parfait.

Il se produit des faits analogues dans le développement et la vie des écritures, s'il est permis de se servir de ce terme. Par une cause accidentelle, que le plus souvent il nous est impossible de déterminer et dont nous ne pouvons que constater les effets, une écriture en usage dans une vaste étendue de terrain s'immobilise et, pour ainsi dire, se cristallise quelquefois à une certaine évolution de sa d^énérescence graduelle entre les mains des habitants d'un des pays où elle était employée, tandis que dans tout le reste de son domaine elle suit la loi de transformation continue que nous avons constatée. Il arrive alors que l'alphabet en usage dans un très-petit coin de terre demeure le représentant de l'état de choses par lequel ont dû nécessairement passer à une certaine époque les écritures de peuples nombreux, que nous ne connaissons que beaucoup plus éloignées du type primitif et de l'origine. C'est toujours, et l'on se rendra facilement compte qu'il en doit être ainsi, celui de tous les peuples où ce système d'écriture a été usité qui a eu le moins d'importance dans l'histoire, la civilisation la moins brillante, chez lequel se produit Tarrêt de développement. Nous avons déjà indiqué dans le paragraphe précédent ce fait de la conservation des signes de Talphabet presque sans altération chez les peuples qui écrivent peu ; et Ton peut presque en faire une loi. Il en résulte que nous avons été plusieurs fois obligé, dans nos tableaux généalogiques des écritures, de faire figurer à un certain degré de filiation l'alphabet d'un petit pays dont l'influence a été presque nulle, comme la source des alphabets de grands peuples, sans qu'il soit jamais venu à notre pensée de prétendre et de supposer que c'est de ce petit pays qu'il aura rayonné sur les peuples chez qui nous voyons en usage les écritures du degré de filiation postérieur.

Un exemple rendra ceci plus clair.

Dans le tableau consacré aux écritures sémitiques de la famille araméenne, nous avons marqué le palmyrénien comme la source

d'où sont sortis le pamphyliep, Fauranitiqne, le sabien et le syriaqne estranghelo. Est-<^ à dire que nous considérions Palmyre comme le centre qui a imposé son écriture à la Pamphylie, au Haouran, à la Characëne et à la contrée d'Ëdesse, où Festranghelo prit naissance ? Non, certes ; une telle hypothèse serait contraire à tous les faits de l'histoire, et jamais elle n'a même approché de notre pensée. Ce que nous avons voulu dire, c'est que récriture araméenne s'est immorbilisée à Palmyre — et par cela même que Palmyre n'a jamais été un lieu de culture savante et littéraire — à un certain état des transformations qu'elle a dû nécessairement traverser dans les diverses contrées que nous avons énumérées, car sans cet intermédiaire il serait impossible de se rendre compte de la façon dont leurs alphabets sont sortis du type encore plus ancien de Yaraméen des papyrus. Les inscriptions palmyréniennes représentent seules cette phase des évolutions de l'écriture araméenne. Force était donc d'inscrire le mot palmyrénien à son d^ré dans le tableau des filiations, sans vouloir aucunement attribuer à Palmyre un rôle et une influence dans le monde de l'aramaïsme qu'elle n'a jamais possédés, sans transformer cette ville de marchands et de conducteurs de caravanes, aramaïsée à la surface pendant un temps, mais restée toujours foncièrement arabe, en un centre intellectuel.

Nous n'avons encore parlé que des simples changements qui se produisent dans la forme extérieure des lettres restées les mêmes, dans la communication de l'écriture d'un peuple à un autre. Mais lors d'un fait de ce genre, il se produit encore d'autres changements, d'une nature plus considérable et dont nous devons dire quelques mots pour compléter les observations générales qu'il nous a semblé utile de résumer dans cette introduction. Ce sont les changements des valeurs des lettres, puis les additions ou les suppressions de signes à l'alphabet.

U ëàt très'^raré que les idiorued de dëui peuples de là même famille possèdent e^tactement les mêmes articulatiotts, dans le même nombre. A plus forte raison eu est-il ainsi lorsqu'il s'agit de deux idiomes de familles différentes. Aussi arrive-t-il très-souvent qu'en passant d'un peuple à un autre les signes de l'écriture changent de valeur et ne correspondent plus exactement à la même prononciation. L'articulation que telle lettre peignait chez le peuple qui transmet l'écriture n'existe pas identique chez lé peuple qui la reçoit ; mais celui-ci, en revanche, possède dans son organe une articulation voisine, qui en tient là place. La lettre en question s'emploie dès lors pour la Ûgurer, en vertu de l'afiQnité organique. Les exemples de ce lait sont extrêmement multipliés dans l'histoire de l'art d'écrire et de sa propagation. On l'a vu déjà tout à l'heure se produire dans l'application d'un certain nombre de phonétiques ^ptiens aux sons del'oiigane sémitique, d'où sortit l'alphabet phénicen.

Le plus considérable et le plus frappant parmi ces changements de valeurs est celui qui, lorsque l'alphabet inventé chez les Ghananéens fut transmis à des peuples de race indo^ttropéenne, dans les idiomes desquels les voyelles avaient un caractère fixe et radical, tandis que les aspirations étaient beaucoup moins multipliées que chez les Sémites, ti'ansforma les signes des aspirations douces, et même quelquefois des fortes, en signes des sons vocaux. Ce fait se produit exactement de la même manière dans toutes les écritures des troncs central, occidental et septentrional, ainsi que dans une portion restreinte de la famille araméenne, composée des divers alphabets pehlevis et du zend. Dans les alphabets de l'Inde, les signes d'aspirations douces du phénicien deviennent aussi des voyelles, mais seulement dans le rôle d'initiales, où l'on pourrait dire jusqu'à un certain point qu'une sorte d'aspiration y est inhérente.

Mais ce n'est pas le seul effet amené dans l'écriture par la variété des articulations et de leur nombre entre les différents peuples. Souvent une des articulations de l'organe dé la nation plus civilisée qui Communique la notion de l'alphabet et des signes à une autre moins avancée, fait absolument défaut chez cette dernière, sans être remplacée par une autre anal(^e. D'autres ibis, au contraire, là où il n'y avait qu'une seule articulation représentée par un seul

-insigne, le peuple qui reçoit récriture en possède deux ou trois, voisines les unes des autres et ne difierant que par des nuances.

Dans le premier cas, les signes qui ne trouvent pas d'application dans les mots de la langue disparaissent de Fusage et souvent même de l'alphabet. Cependant quelquefois, comme nous le voyons dans le grec, bien que n'ayant plus d'emploi lorsqu'il s'agit de tracer les mots mêmes de l'idiome, ils sont maintenus dans la série théorique de l'alphabet et servent comme signes numéraux, représentant la valeur correspondante à leur place dans cette série.

Dans le second cas, l'alphabet transmis étant insuffisant, on y ajoute de nouveaux signes pour représenter les articulations qui n'y avaient pas d'images. Mais jamais ces signes additionnels ne sont composés absolument de fantaisie. Toutes les fois, sans exception aucune, que l'on recherche leur origine, on reconnaît avec certitude qu'ils ont été tirés des signes affectés à peindre les articulations les plus voisines, celles qui offraient la plus grande affinité d'organes. Tantôt c'est ce signe marqué de points diacritiques ou de traits adjectices pour distinguer sa nouvelle valeur. Tantôt il est coupé par la moitié, soit dans le sens vertical, soit dans le sens horizontal, ou bien, au contraire, il est doublé par superposition ou par accolement. Mais toujours les signes nouveaux ont pour élément générateur et fondamental le signe de l'alphabet qui a servi de prototype, dont la prononciation était le plus rapprochée.

En suivant attentivement la filiation des écritures, on observe quelquefois un fait curieux, par suite de ces suppressions et de ces additions de lettres. On verra à plusieurs repri^s, dans le cours de notre Essai, une articulation, représentée par un signe spécial dans l'alphabet phénicien, disparaître dans son dérivé le plus immédiat, puis se retrouver au second ou au troisième d^é de filiation» Mais alors, comme le signe phénicien était tombé en désuétude aux degrés antérieurs, et comme la tradition s'en était complètement oblitérée, cette articulation nécessite la formation d'une nouvelle lettre, d'après l'un ou l'autre des procédés que nous venons d'énumérer.

Les recherches de paléographie comparative ne sont pas affaire de simple curiosité, sans intérêt général. Elles ont, au contraire, une véritable importance pour l'histoire des idées et de la marche de l'esprit humain, par un point de vue que, dans notre Essai, nous nous sommes efforcé, autant que possible, de ne point négliger, mais au contraire sur lequel nous avons constamment cherché à appeler l'attention.

La transmission de l'écriture d'un peuple à un autre est le signe matériel, palpable et impossible à révoquer en doute de la transmission des idées. On ne saurait, en effet, absolument pas admettre en bonne logique qu'une nation ait pu communiquer et enseigner à une autre, moins avancée qu'elle, l'instrument matériel de la fixation de la pensée, sans exercer une influence profonde sur ses idées, sur sa civilisation, sur sa religion, sans lui communiquer bien d'autres connaissances, sans lui enseigner d'autres arts. La recherche de la filiation précise des écritures est donc une part importante de la recherche de la filiation de la pensée entre les différents peuples dans les âges antiques.

Sans doute il y aurait un grave inconvénient à vouloir pousser trop loin l'application de ce principe, à prétendre qu'il suffit de rétablir la filiation de l'écriture d'un peuple à un autre pour en conclure la filiation de toutes les idées. Souvent une influence prépondérante et décisive a été exercée sur la pensée d'une nation par un autre côté que celui d'où lui est venue l'écriture. Souvent, antérieurement à la transmission de l'alphabet, elle était en possession d'une masse considérable d'idées à elle propres, et sa religion s'était déjà constituée d'une manière assez puissante pour n'être pas essentiellement modifiée par l'influence qui apporta

Cet art ingénieux De pdndre la parole et de parier aux yeux.

Mais, n\àlgvé ces restrictions que le bon sens réclame, le fait subsiste avec assez de constance pour pouvoir être érigé en loi. Jamais la transmission de récriture n'a eu liensans une transmission d'idées plus ou moins considérable, dont elle est l'indice extérieur et tangible.

C'est là que réside, à nos yeux, la principale importance des recherches sur l'origine et la filiation des écritures. C'est parla qu'elles se rattachent aux considérations de l'intérêt le plus haut et le plus général, aux grandes lignes de l'histoire de la civilisation humaine.