L ALPHABET SAMARITAIN

L'bi^toire de- la connaissance de récrilare onciale des Samaritains n'est pas à faire. Demeurée en usage jusqu'à nos jours parmi les derniers restes dès Samaritains, elle a toujours été connue des rabbins, et ceux-ci en révélèrent l'existence aux premiers chrétiens qui se firent leurs élèves et qui vulgarisèrent dans l'Europe la connaissance de l'hébreu. Nous avons raconté dans le chapitre précédent comment l'écrilure samaritaine fiit prise d'abord par les érudits pour l'antique alphabet phénicien et quel secours elle fournit un peu plus tard pour Tétude des médailles hébraïques. Il ne nous reste donc plus qu'à donner purement et simplement l'alphabet de celte écriture, telle qu'elle nous est fournie par les manuscrits originaux dès Samaritains. C'est ce que nous faisons dans la troisième colonne de notre planche VIII.

Cet alphabet est celui des manuscrits tracés du onzième au seizième siècle. Mais une forme plus ancienne et plus monumentale de récriture samaritaine nous est révélée par une inscription de Naplouse, publiée par M. Rosen (1). Celle-ci date du règne de Justi-

(1) Zeitickr. der deutseh. Morgerd. GeseU$eh.y t. XIV, ^. 609^1.

nien et contient un abr^é du Décalogue. On en trouvera dans la deuxième colonne de notre planche VllI l'alphabet, complété pour la lettre tû au moyen d'une autre inscription, fort peu postérieure, de la même localité, qui a été paiement publiée par M. Rosen.

Un tableau harmonique était nécessaire pour la comparaison de l'alphabet samaritain avec celui des médailles dites asmonéennes. Nous l'avons donné, dans notre planche VIII, en même temps que le résumé des principales variétés paléographiques du samaritain, par le soin que nous avons pris de placer dans la première colonne, en r^ard de chacune des lettres samaritaines, les formes des caractères de l'alphabet hébraïque primitif qui offrent le plus de rapport et qui font le lien de dérivation.

C'est, on le voit, le même alphabet, altéré seulement par le temps et enjolivé d'un certain nombre de traits parasites parmi les calligraphes, surtout dans le caractère des manuscrits. Les Samaritains de nos jours ont donc raison d'appeler leur écriture Hebri ou Hebreni (1) et de prétendre avoir conservé la tradition de la plus vieille écriture des Hébreux.

La manière dont les altérations se sont produites dans le passage de l'un à l'autre type d'écriture est trop évidente pour que nous nous étendions sur ce point, et par conséquent nous nous bornerons à quelques courtes observations, qui servûront comme d'annotations au tableau de la planche VIII.

Pour quelques caractères, les enjolivements calligraphiques semblent destinés à prévenir des confusions faciles dans la forme première de l'alphabet. Ainsi le T et le 1, dont la confusion et l'échange étaient des plus faciles dans l'hébraïque primitif, deviennent dans le samaritain

(1) Wilson, The lands of the Bible, X. I, p. 75.

deux signes qu'il est presque impossible de prendre l'un pour l'autre. Il en est de même du ^ et du ]. En revanche, des confusions nouvelles s'établirent dans le samaritain, qui n'existaient pas dans l'alphabet hébraïque primitif, comme celle du ^ et du ï.

Une certaine influence du caractère hébreu carré semble être marquée dans le Jl des manuscrits, où le trait additionnel du bas, inconnu à l'écriture des médailles dites asmonéennes, parait placé pour rappeler l'aspect de la lettre carrée Jl. La même influence pourrait bien aussi se reconnaître dans le D, qui parait déformé de l'hébraïque ancien, de manière à se rapprocher quelque peu du type carré.

L'écriture dont nous venons de parler est celle que l'on rencontre employée dans les inscriptions des Samaritains et dans leurs manuscrits du Pentateuque. C'est aussi celle dont les derniers sectateurs de cette hérésie du judaïsme se sont servis dans les correspondances qu'ils ont eues de nos jours avec quelques érudits de l'Occident (1).

Mais cette écriture avait chez eux un caractère de solennité, comme l'écriture capitale ou onciale chez les Grecs et chez les Romains. Lente à tracer sur le papier, quoiqu'elle eût été primitivement la cursive d'une écriture plus monumentale, elle était réservée pour les manuscrits des Livres saints et pour tous les écrits soignés ; mais pour les usages ordinaires de la vie, pour leurs rapports entre eux, il fallait aux Samaritains un caractère qui se traçât plus vite et plus facilement. Ceux qui subsistent encore aujourd'hui se servent en général des lettres arabes, même pour écrire leur

(1) De Sacy, Mémoires sur Vétat actuel des Samaritains, p. il et suiv.; Correspon-' dancedes Samaritains de Naplouse^ dans les Notices et extraits, t. XU (Paris, 1829). — Barges, Les Samaritains de Naplouse, Paris, 1855, in-8. — Yoy . Annales de philosophie chrétienne, novembre 1853.

langue (1) ; mais plus anciennement ils faisaient usage d'un alphabet particulier, lequel n'était autre qu'un cursif, très-notablement déformé, du caractère oncial des manuscrits.

Gesenius a retrouvé dans les manuscrits liturgiques samaritains de Londres et de Gotha plusieurs exemples de ce mode d'écriture (2). Un alphabet quelque peu différent pour la forme de certaines lettres avait été fourni une vingtaine d'années auparavant par un Samaritain de Jaffa au savant Âkerblad et publié à Leyde par Vloten (3).

Nous donnons dans les dernières colonnes de notre planche VIII l'un et l'autre alphabet, en mettant en regard les formes les plus voisines de l'écriture capitale. Le mode d'altération et de dérivation se révélera ainsi de lui-même à nos lecteurs.

Un fait curieux à noter est que, dans cette écriture cursive, la nécessité de tracer les caractères plus rapidement les a débarrassés de la plupart des traits parasites ajoutés par les calligraphes dans récriture capitale, et en a par conséquent ramené un certain nombre à une forme beaucoup plus voisine de la simplicité du type primitif. Ce fait est évident pour les lettres S, 1, S, 1, n.

En revanche, pour d'autres caractères on remarque des altérations de formes beaucoup plus profondes en passant dans le cursif. Une partie du tracé s'oblitère. Tel est le cas des lettres i<, n, D.

D'autres fois la lettre est en partie retournée, afin d'être tracée plus rapidement d'un seul trait de plume. Les exemples en sont fournis par le *] et le D.

Les deux alphabets cursifs ne paraissent pas, du reste, être de la même époque. Celui d' Akerblad, postérieur à celui de Gesenius et encore usité au commencement de notre siècle, présente des formes plus altérées. Il suffit pour s'en convaincre de jeter les yeux sur notre planche VIII, et pour n'en citer ici qu'un seul exemple nous rappellerons le U^, lequel dans l'alphabet de Gesenius est encore

(1) Juynboll, Comment, m hist. gent. Samarit., p. 58, 59, 63, etc. — Renan, Histoire des langues sémitiques^ p. 222.

(2) Gesenius» Cwrmina samaritana (Anecdota orieniaUa, fasc. 1), p. 7 etsui?.; pi. I. Mon. phoemc.f p. 80, pi. lU.

(3) Descr^tio codicis Samariiana-^rabiei Lugdunensis, pi. 1.

très-voisin de la forme du samaritain oncial et s'abrège de manière à être réduit à un seul trait plié dans celui d'Akerblad.

On doit aussi remarquer dans ce second alphabet une circonstance qui tient évidemment à Tinfluence de l'orthographe arabe. Ce sont les traits diacritiques additionnels destinés à distinguer les lettres de forme trop voisine que Ton eût autrement confondues Tune avec l'autre. Le i< et le H se distinguent de cette façon^ ainsi que le to et le p.

Mais en même temps, dans le même alphabet, une lettre est par son dessin beaucoup plus voisine du type hébraïque primitif que dans Talphabet de Gesenius et même que dans les manuscrits samaritains onciaux jusqu'à présent connus. C'est le ï, qui se rattache directement à la première forme de l'hébraïque, tandis que dans les exemples jusqu'à présent connus du type oncial il dérive de la seconde forme.

Il est probable que quelque variante correspondante de Foncîal 18 rencontrera un jour dans les manuscrits.