XXXIII. Celui qui le premier (i) a prétendu qn'afm

Dissolution des que la France obéit à d'autres destinées et que

o'^".S TraUe- les nouvelles institutions se maintinssent, il

nation violente élail indispensable que toutes les propriétés chan-

tles mens des e'nii- . . . .

grés. geassent de main ; celui-là en s exprimant ainsi ,

n'a mis en a\ant qu'une vérité profonde. Il sentait que tout le système des moeurs appartient au système de la propriété réelle; qu'altérer l'esprit de la propriété réelle, c'était donc aussi, comme on vient de le voir, altérer les principes des mœurs, et qu'il n'y avait pas de moyens plus prompts pour ôter à nu peuple ses coutumes anciennes, ses habitudes acquises , ses maximes ordinaires de conduite , que d'enlever à ceux (i) L'abbé Sieves.

( ?3 ) qui étaient les dépositaires de toutes ces chose6 , les héritages dont ils jouissaient au titre le plus légitime , pour les transporter à une foule d'individus qui , n'ayant rien , ou ayant peu , devenaient par une si étrange libéralité les défenseurs nécessaires d'un régime auquel ils devaient des richesses imprévues, et qu'aucun travail ne leur avait méritées. Mais comme plus sophiste que penseur, il avait moins de génie que de subtilité, plus de méthode, plus de raisonnemens que d'aperçus, et que, surtout, il manquait de toutes ces idées qui viennent du cœur, de ces idées qui nous éclairent si parfaitement sur la nature humaine, et sans lesquelles on ne rencontre en législation que des erreurs déplorables, il ne vit point qu'en même temps qu'il détruisait des mœurs subsistantes, il ne mettait pas d'autres mœurs à la place: qu'il donnait seulement aux penchans, aux inclinations d'une nation déjà corrompue, plus de mouvement, plus d'espace, pour qu'elle se dépravât toujours davantage; que par la spoliation la plus hardie , la plus honteuse et la plus barbarement exécutée dont les annales du crime puissent faire mention, il nous plaçait à un long intervalle de ce que nous avions été ; qu'il nous séparait de notre histoire et de tousses souvenirs, et qu à l'époque de décadence morale où nous étions arrivés , il ne pouvait ainsi rompre la chaîne traditionnelle

(74) qui nous liait au passé , sans changer absolument tous les motifs de nos actions, sans substituera ce qui nous restait encore d'opinions saines et de sentimens géne'reux , un égoïsme qui n'aurait désormais d'autre mesure que l'espérance et non pas la légitimité des succès; et surtout sans nous livrer à cette indifférence pour le bien et pour le mal , qui ne nous laisse plus d'habitudes certaines, et qui est pire cent fois que le vice luimême, parce qu'elle éteint le remords , si toutefois le remords peut s éteindre.

Ecoutez Montesquieu 4 parlant des effets funestes que produisit , au temps de la régence, le papier-monnaie imaginé par Law. « J'ai vu , « dit-il, une nation naturellement généreuse, « pervertie en un instant depuis le dernier sujet « jusqu'aux plus grands. J ai vu tout un peuple , « chez qui la générosité , la candeur, la bonne « foi ont passé de tout temps pour les qualités «< naturelles , devenir tout-à-coup le dernier des

'< peuples J'ai vu naitre soudain dans tous les

« cœurs une soif insatiable de richesses.... J ai « vu se former en un moment une détestable « conjuration de s'enrichir, non par un hon- « nête travail et une généreuse industrie, mai' « par la ruine du prince , de l'Etat et des conci-

« toyens Quel plus grand crime que celui

« que commet un ministre , lorsqu'il corrompt « les mœurs de toute une nation!.... Que dira la

(75) « postérité quand il lui faudra rougir de la honte « de ses pères?.... (i). »

Ainsi parlait Montesquieu. Qu'eût-il donc dit, s il avait été témoin des conséquences bien plus désastreuses qu'a eues pour les mœurs nationales cette autre émission de papier-monnaie dont la première de nos Assemblées sVst rendue malhen sèment coupable : si, pour doter ce papier dangegereux , et lui procurer un crédit qu ii devait toujours perdre, il avait vud'abordles biens qui assuraient à là religion cette indépendance extérieur* qui la rend respectable aux peuples, ensuite les héritages de tous ceux que leur naissance , leurs principes, leur éducation, des talens ou des vertus remarquées séparaient de la fouie, mis en lambeaux, et livrés sans pudeur comme sans mesure à la brutale avidité de ce qu'il y avait de plus vil et de plus corrompu parmi nous? Combien iveùt-il pas frémi à l'aspect de cette multitude effrayante de délateurs qui , pour accroître les profits d'une spoliation déjà si cruelle, cherchaient partout des victimes , interrogeaient jusqu'à la pensée, interprétaient jusqu'au silence, inventaient des soupçons pour en faire des crimes, et dans leurs orgies infernales, afin de dépouiller plus sûrement et plus vite , demandaient à grands cris des bourreaux ! Quel spec-

(1) Montesquieu, Lettres Persanes.

( 7«) tacie pour lui , que celui d'un grand peuple qui renonçant tout-à coup et par un même délire aux institutions qui avaient assuré son repos et procuré sa gloire , brisait à la fois et comme par un mouvement imprévu , tous ses rapports , tous ses liens , se détachait de tout ce qu'il avait respecté , de tout ce qu'il avait aimé, imaginait une autre justice et même une autre honte; une justice qui, après tant de forfaits, dispensât du repentir qui s'afflige et qui répare, une honte qui ne fût pas celle du vice , mais qui se séparât du vice mis en honneur et devenu puissant , pour aller investir de son humiliation linutile vertu! Qu'eût -il pensé d'un tel peuple, cet homme qui apercevait de si haut et si loin , et dont on peut dire ce que lui-même a dit de Tacite, qu il abrégeait tout parce qu'il voyait tout; ou plutôt quel avenir sinistre ne nous eûtil pas% présagé? Et parmi les choses que nous avons vues , que nous avons éprouvées, et si nous ne vouions pas mettre un terme à nos folles erreurs, que nous sommes destinés à éprouver encore , en est-il une seule qui eût échappé à sa triste prévoyance, et dont, avec Vénergie qui lui était propre?, il ne nous eût offert , au reste bien vainement, le terrible et trop véritable tableau (i)?

(i) On se rappelle peut-être que , privé de la faculté de

( 77) Observez cette différence entre le système de Law, et le système imaginé par les auteurs de

délibérer dans l'Assemblée constituante, pour n'avoir pas voulu prêter serment à la constitution absurde dont elle s'occupait , qu'elle avait alors à peine commencée et dont cependant elle exigeait le maintien quoiqu'elle ne sût pas trop encore comment elle l'achèverait : mais conservant toujours mon caractère de député , et agissant au dehors avec toute l'indépendance que ce caractère politique devait me donner, j'envoyai au président de cette assemblée ma protestation imprimée contre le décret qu'elle venait de rendre pour hypothéquer à son trop fameux papier-monnaie la masse énorme de biens dont elle avait dépouillé le clergé , les hôpitaux , les villes et les collèges. Or, il faut qu'on me permette de transcrire ici les deux derniers articles de cette protestation qui , à cette époque, m'exposa aux plus grands dangers, mais qui produisit un effet si extraordinaire dans le public , que , pour peu que j'eusse été secondé par les ministres de Louis XYI , j'aurais infailliblement rompu toutes les mesures des factieux. Voici ces deux articles :

«On a dit cent fois ce qu'il faudrait faire , et je ne peux « que répéter ce qu'on a déjà dit. Le Clergé offrait d'alié- « ner pour quatre cent millions de ses immeubles ; le Roi « consentait aussi à l'aliénation d'une portion considérable a de ses domaines. Or, qui empêchait de créer pour a quatre cent millions ou six cent millions d'assignats li- « bres sur les domaines du Roi et du Clergé ? De tels assi- « gnats eussent obtenu une grande confiance ; d'abord « parce qu'ils auraient été libres, et que leur gage était « d'autant plus certain que le Roi et le Clergé les garante tissaient chacun en ce qui pouvait les concerner ; ence suite , parce que l'administration de ce gage n'aurait pas

( 7« ) notre révolution , que le premier a beaucoup plus agi sur la propriété mobiliaire que sur la

« été livrée au gaspillage scandaleux auquel on ne rougit « point d'abandonner dans ce moment la totalité des biens" « du Clergé ; enfin, parce qu'on n'avait pas à redouter « comme dans l'hypothèse qu'on préfère , la quantité pro- «t digieuse de réclamations que l'opération aussi absurde « que vexatoire qu'on médite ne manquera pas d'exciter « dans peu. 31ais il importait de satisfaire notre haine phi- « losophique contre le Clergé. Il nous importait, après avoir « promis solennellement le maintien de ses propriétés, de « Pen dépouiller violemment ; il nous importait d'assou- « vir, aux dépens du patrimoine des pauvres , l'ambition « de quelques chefs de parti , et l'avidité d'une foule de « fripons connus par leurs manœuvres infâmes depuis que « l'agiotage est devenu la principale ressource de notre b administration ; et rien de tout cela ne pouvait arriver, « si nous avions accepté les offres qui nous étaient faites ; « et nous aurions manqué , je le sens bien , l'occasion de « donner à l'Europe l'exemple à jamais mémorable dune « assemblée de législateurs qui se jouent des premières « lois de la probité , et foulent aux pieds , comme de vains « scrupules, les plus saines maximes de la justice et de la « morale; qui brisent les contrats les plus solennels , les <'. obligations les plus respectées ; qui changent à leur gré ■ la nature de tous les engagemens , et qui , en introduis « sant la mauvaise foi dans toutes les classes de citoyens, ne a craigfient pas de faire de la corruption universelle un moyen « d'assurer la constitution qu'ils nous préparent.

a Quant à moi, qui ne peux légitimer par mon suffrage « un projet si désastreux ; qui n'ai pas reçu de mes coince mettans la mission de violer les propriétés , et de nature raliser dans toute l'étendue du royaume l'agiotage et la

( 79) propriété réelle , tandis que le second , au contraire, a porté presque tout entier sur la pro-

« mauvaise foi : qui ai fait le serment de favoriser de tout ce mon pouvoir l'affranchissement du commerce et de l'ace griculture , et qui ne me joue pas de mes sermens : quant « à moi , qui n'aperçois dans le projet qu'on veut faire « prévaloir , que l'ébranlement de toutes les fortunes, la « destruction de tous les moyens légitimes d'acquérir , l'ace néantissement de la morale publique et particulière , ce l'esprit de friponnerie substitué partout et dans toutes ce les négociations aux règles sévères de la prudence et de « la probité; quant à moi, qui n'estime pas que l'Assem- «c blée ait le droit de décréter un pareil projet; qui ne vois « pas dans nos mandats qu'on nous ait accordé le pouvoir ce extravagant de changer en un moment , et par le sim- « pie effet de nos volontés, la nature de tous les engage- « mens dans l'empire; qui ne peux croire qu'il nous soit ce permis, même avec le consentement spécial de ceux qui u nous ont envoyés , d'opérer une révolution de ce genre, a dont la conséquence funeste serait la désolation des ce campagnes et la ruine absolue de la capitale et des plus « florissantes villes de l'Etat; quant à moi , qui aime à « me persuader que le Roi ne sanctionnera jamais un pac< leil décret si nous sommes capables de le porter, parce ce qu'un Roi honnête homme , quel que soit le degré d'ince fortune et de délaissement oii nous l'avons réduit, ne ce peut vouloir à la fois sanctionner la inisèrt et la corruption « de i>on peuple ; et qui d'ailleurs ne pense pas qu'il puisse e trouver un ministre assez immoral pour lui conseiller ce un tel usage de l'autorité qui lui reste :

ce Je déclare , pour L'intérêt de la capitale et des provinces , pour l'intérêt du commerce et de l'agriculture , « pour le maintien des propriétés et par respect pour les

(8o) priété réelle; que le premier en nous transformant en joueurs effrénés , n'avait fait de nous que des dupes ou des fripons, et plus souvent des dupes que des fripons; que le second, en livrant à notre avidité des domaines ou des héritages possédés au titre le plus légitime , a fait

« lois éternelles de la morale et de la justice , que je m'oppose « à l'admission du projet qu'on a proposé ; et si nous pouce vions le décréter , que je change mon opposition en pro- « testation solennelle contre le décret qui sera porté ; ajou- « tant que j'envoie dès ce moment le présent écril , soit « comme opposition , soit comme protestation , d'abord « à mes commettans , ensuite à toutes les chambres de a commerce , et enfiu à toutes les principales villes du a royaume, voulant qu'il me serve de témoignage et de « justification pour la démarche que je fais aujourd'hui , « lorsque les malheurs que je prévois seront arrivés. »

Il ne s'agissait euccre que des biens du Clergé , et déjà , comme on voit, je signalais l'extrême corruption que leur aliénation violente devait produire. Que n'aurais-je pas dit si , alors, j'avais prévu que bientôt on porterait une atteinte encore plus directe et plus odieuse au droit de propriété? Au reste , je m'empresse de rappeler que Louis XVI, après avoir inutilement résisté , ne consentit à sanctionner la fatale mesure de l'Assemblée constituante ,que parce que, suivant Pusage de ce temps-là , on paya une émeute dans les faubourgs : qu'aux Jacobins, et dans les clubs des provinces qui leur étaient affiliés , on parlait du massacre général des évêques et des prêtres , quoiqu'ils eussent donné l'exemple des plus grands sacrifices , et qu'en effet on se disposait en plus d'un lieu à effectuer cet horrible massa ère. Entre deux maux , il fallut choisir le moindre.

de nous des spoliateurs; que celui-là, si je peiyi me servir de cette comparaison , a passé comme un vent violent sur nos habitudes, qu'il a plutôt flétries que déracinées ; que celui ci , bien plus funeste, les a saisies en quelque sorte jusque dans leurs derniers élémens pour les décomposer, peut-être sans retour; que lun a pu altérer la probité , la bonne foi ; mais que l'autre, autant qu'il est possible, a détruit la conscience. En un mot, que si, comme l'a remarqué Montesquieu, le papier de Law a ôté à nos mœurs ce qu'elles avaient retenu de l'antique loyauté de nos pères, notre dernier papiermonnaie , par son action immédiate sur la propriété réelle , est devenu la cause d'un mal tout autrement déplorable, qu'il a véritablement dissons nos mœurs, et qu'à leur place il ne nous a laissé que des vices opiniâtres et des erreurs aussi durables que ces vices.

Ajoutez que les hommes qui nous tourmentaient alors par leurs décrets absurdes , n'ayant aucune idée de la distinction que j'ai établie entre la propriété mobiliaire et la propriété réelle, et connaissant encore moins , selon que l'une de ces deux propriétés prévaut sur l'antre, le rapport qu'elles ont avec la destinée des Etats, ne manquèrent pas pour achever leur oeuvre malheureuse, d'enlever à la propriété réelle sa loi civile et sa loi politique; qu ils l'assujétirent

8K& mêmes institutions, au même régime que la propriété mobiliaire, et que, par cetteétrange et dernière faute , ils lui ôtèrent , pour ainsi dire, jusqu'à la possibilité de retrouver l'esprit qui lui est propre , et de retourner aux habitudes tranquilles auxquelles il est si important qu elle obéisse.

Ainsi donc, et de quelque manière que ce soit , nous ne pouvons parler de nos mœurs , de notre caractère national , que comme on parle des choses qu'on regrette et qui n'existe plus.