V. Enfin , je ne répondrai pas à ceux qui , afin de

Réponse à une se maintenir dans les propriétés qu'ils ont usurobjection. pées , ou qu'ils ont acquises au prix le plus vil

(quelquefois pour la centième partie de leur valeur), affectent de craindre des commotions dans l'empire , si par basard la fantaisie nous prenant d'être justes , nous trouvions convenable que de telles propriétés retournassent à leurs maîtres légitimes. Le temps, disent-ils, a consolidé ces aliénations , quelque vicieuses qu'elles soient en elles-mêmes, et il y a toujours un véritable danger à revenir sur une œuvre qui est devenue celle du temps.

Une pareille observation serait fondée , jnsdir^qu^Vtemps <¥*' ^ «n certail1 Point cependant, si, en effet, a donne une sanc- un intervalle de temps considérable , un ou deux

tion a r aliénation k

des biens des émi- siècles, par exemple, s'étaient écoulés entre les

grés.

( 5 ) aliénations dont on nous parle et l'époque ou nous sommes; si, encore, la nation toute entière s'était partage individuellement comme on partage un communal , les propriétés que les émigrés réclament; si, de plus, ces mêmes propriétés, aussi disponibles que les autres et n'en différant en aucun sens dans l'opinion, avaient éprouvé des mutations fréquentes.

Or, il n'y a ici rien de semblable.

Ce nest pas après vingt années seulement de despotisme ou d anarchie , que le temps a pu donner quelque consistance à une œuvre qui . dès l'origine, a été marquée d'un sceau de réprobation. Et puis, il en est des crimes comme des plaies : il faut que tout le venin qui est dans une plaie sorte, si Ton veut quelle guérisse. Il faut de même que tout le mal que le crime a produit soit réparé , si l'on veut que les traces en disparaissent. Laissez le venin , et la plaie se refermera, et tout le corps ne tardera pas à en être infecté. Laissez le mal opéré par le crime, et le crime s accroît ra par le succès; et bientôt les émanations du mal se distribueront comme un poison destructeur dans toutes les fibres de l'organisation sociale. Après des vicissitudes plus ou moins longues, le temps peut donc faire quelquefois qu'on oublie, mais il ne lui est jamais donné de changer la nature des choses. Ce qui est injuste en soi , s'il n'est efficacement réprimé, portera nécessairement, et

( 6) toujours, des fruits d'injustice, et les fruits de l'injustice sont amers : car celui qui veut que les empires tombent , celui qui les fait mourir comme leurs maîtres (i), lorsque la mesure des iniquités des peuples est comblée, celui-là tient en réserve jusqu'à ses vices cachés, jusqu'à ses erreurs obscures dont notre histoire , dans ses annales si souvent mensongères , ne conserve aucun souvenir; et le temps, qu'avec une confiance si orgueilleuse nous chargeons d'effacer nos fautes, le temps, qu'il n'a détaché que pour un moment de son éternité, ne prescrit pas contre lui. Ainsi gardons-nous d'abandonner au temps le régime des consciences humaines ; et si , comme dans la circonstance présente , le remède est encore possible, évitons, non seulement pour nous, mais aussi pour les générations qui succéderont à la nôtre , de donner au mal une puissance qui , en le rendant irréparable , abrégerait nos destinées.

T»rH- Il n'est pas vrai non plus que la nation toute

Qu'on a ton de entière ait participé au système de spoliât ion dont

dire que la majo- ...... ,A .

rite de la natioD a ils agit ici. Des hommes restés puissans , et qui aliénation.3 CeUe n'auraient jamais dû le devenir; des hommes, qui ne voient dans les gouvernemens que des machines politiques et non pas des institutions morales ; des hommes , qui pensent qu'il est indifférent que le peuple ait une croyance et (1) Bossuet.

des mœurs pourvu qu'il obéisse, comme si un peuple sans croyance et sans mœurs pouvait longtemps obéir; ces hommes, je le1 sais, ont travaillé île leur mieux à faire prévaloir une opinon si fausse. Mais loin que la nation ait applaudi, comme ils le disent, à un pareil brigandage, il serait facile de prouver, au contraire, qu'à peine la vingtième partie i\es individus qui la composent a mis de l'empressement à en profiter. Et encore, pour obtenir cette faible minorité, euton besoin, dans les jours de notre délire , de recourir aux moyens les plus extraordinaires. On supprima par décret les consciences; on délia les passions afin d'étouffer les remords -, on arma le vice, afin d'exterminer la vertu ; on fit un appel à l'envie , à l'avarice , afin que cette force qui est dans les habitudes honnêtes fut surmontée. Pour remplacer nos mœurs déjà si corrompues, on nous fabriqua à la hâte des mœurs épouvantables. L'éternelle religion disparut. Ses temples furent fermés, ses autels démolis; et ce qui n'est jamais arrivé sur la terre, et qui est peut-être le plus haut degré de démence auquel les hommes puissent atteindre , on inventa une religion nouvelle , une religion pour le crime. Des apôtres de l'espèce la plus étrange vinrent nous apprendre, au nom de je ne sais quel dieu , et de je ne sais quelle nature, que la vie humaine est toute entière dans les sens; que nous ne paraissons dans

(8) ce monde que pour jouir; qu'il est tout simple que celui qui n'a pas , ou qui ri a point assez , prenne oh il trouve, et que si une voie lui est ouverte pour s'emparer du bien d'autrui ., c'est la raison elle-même qui veut qu'il s'en empare. Il fallut donc nous rendre impies afin de faire de nous des spoliateurs; et cependant, je le répète, ce ne fut que le petit nombre qui eut le triste courage d'enlever à des hommes alors persécute^ de la manière la plus odieuse et qui se condamnaient à un exil nécessaire pour mieux servir leur prince et leur pays, l'héritage jusquelà respecté de leurs ancêtres.

1 I1L Ce n'est pas tout, et on ne me contestera pas da-

Que cette asser- vantage , et on est mêmecontraint d'avouer que

non eut si fausse , m m \ ■

que, dèsieprm- ces héritages Si injustement vendus ou usurpés ,

ope. au contraire, , ,, , , , ,v

lesbiensacquissuv n ont presque nulle part change de main; que des (es émigrés par e i*origine {]s sont demeurés hors du commerce ,

bre sont demeures comme frappésdune sortede malédiction qui ne

bors du comrarr- » . ! ■.

ceetcommrfiap- permet a quiconque se respecte un peu de les acpéi danatheme. qUérjr . que l'opinion plus forte ici que la loi parce que toutesles fois que l'opinion a la justice etla vérité pour bases , la loi n'est plus rien devant elle; que l'opinion, dis-je, leur a impriméun tel caractère de défaveur qu'on ne peut les posséder sans honte, et en jouir sans audace. De plus, qui ne sait que jamais ceux qui en sont devenus les détenteurs ne se sont flattés de les conserver qu'aussi

(9) long-temps que la France demeurerait privée de son le'gitime souverain; qu'à l'époque du retour de nos princes, instruits que le roi , dans une première déclaration, n'écoutant que le vœu de son cœur , avait annoncé qu'il encouragerait les transactions entre eux et les émigrés, la plupart déjà étaient disposés à satisfaire à ce qu'exige de tous la délicatesse la plus vulgaire , la probité la moins scrupuleuse , et cet honneur impérieux , qui depuis que nous lavons signalé par une décoration , n'a sans doute pas cessé d'être un sentiment pour nous? Qui peut ignorer que ce n'est qu'à un petit nombre d'hommes intéressés, lesquels, au moment de la restauration, vinrent à bout de faire croire que la moitié de la nation, au moins, avait envahi les héritages réclamés, et qu'on ne devait s'attendre qu'à des troubles si on laissait entrevoir seulement le désir que les détenteurs de ces héritagess'arrangeassent avec leurs propriétaires véritables ? qui, puisqu'il faut le dire , peut ignorer , que c'est aux clameurs de ces hommes malheureusement alors trop écoutés, qu'on a dû cette clause étrange de notre dernier traité de paix qui, contre le vœu public prononcé généralement, semble assurer pour toujours à l'usurpation sa proie , et à l'oppression ses profits? Qui doute que, si de tels hommes n'eussent pas prévalu, aucun obstacle ne s'opposait à l'élan généreux qui portait tant

( io) d'individus justement détrompés, ou naturellement honnêtes , à venir an-devant de leurs frères exilés si long -temps ; et en se mon'rant à eux , moins comme les possesseurs, que comme les conservateurs de leurs biens , à leur ouvrir les antiques demeures de leurs ancêtres; ces demeures si chères à leurs souvenirs, dont un devoir sacré ou une nécessité cruelle les avait bannis dans 1 âge de la force et de l'espérance , et qu'il leur serait si doux de retrouver, maintenant qu'ils n'aspirent plus qu'à terminer en repos dans les lieux qui les ont vu naître, des jours fatigués par le malheur et dont d'honorables mais de pénibles privations ont peut-être abrégé la durée ?