GÉOGRAPHIE GÉNÉRALE DE L*ÉGYPTE ROMAINE

La province romaine d'Egypte s'étendait sur le cours inférieur du Nil à partir de la dernière cataracte que ce fleuve franchit avant de se jeter dans la Méditerranée. Elle comprenait, cela va sans dire, tout le pays adjacent aux deux petites chaînes de montagnes qui encaissent la vallée dans toute sa longueur, savoir: d'une part, le désert Arabique jusqu'à la côte occidentale de la mer Rouge, d'autre part, le désert Libyque jusqu'à une ligne idéale indéterminée qui cependant enveloppait les rares oasis qui s'y trouvaient.

Un peu au-dessus du trentième degré de latitude nord, le Nil se divise en plusieurs branches qui, multipliant dans une égale proportion l'étendue de la vallée, courent à travers une immense plaine porter leurs eaux à la mer. C'est par le Delta qui en est comme l'épanouissement que la vallée supérieure du Nil entre en communication avec la mer. Sur cette côte méditerranéenne la province d'Egypte avait, suivant Strabon et les géographes du premier siècle de l'empire romain S pour limite à l'ouest, le Grand

i. Strab. Géogr, XVII, p. 790. 798; Pomp. Mêla 1, c. 9.

Catabatbmos (Grande-Descente) par où elle touchait à la province de Cyrénaîque. Ce point de séparation a dû, dans la suite des temps, être reculé encore plus à Touest; car Claude Ptolémée, dans sa Géographie^, fait cesser la Cyrénaîque à la cité de Darnis où commence le nome égyptien de Marmarique ^,

La dernière limite de TÉgypte sur la côte orientale est placée par Pline au mont Gasius, entre les deux lagunes qui formaient le lacus ou palus Sirbonis ^ Mais encore, sur ce littoral, le géographe d'Alexandrie donne à l'Egypte Ostracine, Rhinocorura et, empiétant cette fois sur la côte de Syrie, place la limite de l'Egypte à la ville d'Anthedon, frontière méridionale de la Palestine *. Une ligne droite tirée de ce point et rejoignant Arsinoé, autrement dite Cléopatris, sur le sommet du golfe Héroopolite (le moderne Suez), séparait l'Egypte de l'Arabie Pétrée et lui enlevait la presqu'île du Sinaï.

Sur la mer Rouge, l'Egypte et l'empire romain s'avançaient jusqu'au port de Bérénice vers la latitude de Syène, et même, un peu plus au sud, jusqu'au Pentadactylus mons et au Bazium promontorium, situés presque sous le tropique ^ C'était l'espace nécessité par la courbe que faisait en cet endroit la grande route de Bérénice à Coptes.

i. Ptolemsei Geogr, lib, octo, IV, 5.

2. Au nombre des localités que Ptolémée énumère sur cette côte, on ne trouve g^ére que Apis, sous le 25* degré de longitude est de Paris, et Paraetonium, port situé un peu plus vers TOrient, dont les noms méritent d'être retenus. Ptolémée les attribue au littoral du nome Libyque. Plus prés d'Alexandrie, il cite Plinthine, sur le golfe du même nom, qu'il attribue au nome Mareotes. C'est seulement là qu'Hérodote faisait commencer l'Egypte. Hist. II. 158.