CONTAGION MORALE — SUGGESTION

Nous pensons avoir suffisamment établi que, dans une foule où la vitalité semble s'épanouir sous toutes les apparences du désordre et du bouleversement, il se produit, au contraire, ce qui, moralement, est l’ordre le plus parfait : « l'unanimité des esprits ».

Il nous faut, maintenant, rechercher la raison de ce phénomène, essayer d’en donner une explication. Il semble, tout d'abord, difficile de pénétrer l’essence même de la foule; les éléments qui la constituent sont souvent fort hétérogènes, et l'observateur n’en connait, la plupart du temps, qu'un nombre bien restreint; son activité se manifeste, d'autre part, sous bien des formes, sous bien des modalités absolu-

ment divergentes. Chacune d'elles a-t-elle un point de départ différent, ou bien est-il possible de trouver un criterium, une formule générale applicable à toutes.

Qu'on examine la chose plus attentivement, qu'on regarde de plus près, et l’on s'aperçoit alors qu'il y a dans toutes les foules quelque chose de commun. Ce qui les constitue, avons-nous dit, c'est le développement d’une préoccupation, d’une idée unique ; n'est-ce pas là la conséquence, le résultat d'un travail cérébral ?

Et, en effet, chez tous, pour que la foule arrive à cet état de cohésion mentale qui la constitue, un organe, chez tous, à été mis en action : le cerveau. C’est évidemment vers ce facteur constant et éminemment sensible aux réactions matérielles ou psychiques que nous dirigerons nos investigations.

La science vit de faits, ne peut être sans des faits, et elle est vraie quand leur interprétation est juste. Heureusement, pour notre sujet, nous a-t-il été possible d'en réunir un grand nombre; c’est à regret que nous avons dû en restreindre la multiplicité. Nous espérons, cependant, que ceux que nous ‘avons choisis donnerontaux opinions que nous avons dû émettre une simplicité et une clarté qui les rendra moins surprenantes, sinon vraies. Nous procèderons du simple au composé, du particulier au général. Nous commencerons par les exemples qui comportent en eux-memes leur explication, et, de déductions en déductions, avec, chaque fois, quelque apport nouveau, nous pourrons nous élever aux faits qui, de prime abord, paraissent inexplicables.

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11 est banal, mais non superflu pour notre cause, de faire remarquer combien est grande l'influence d’un esprit sur un autre. Nous savons tous combien est forte cette faculté, qu’a un maitre, de façonner son disciple à sa manière, de l'adapter à ses vues, à ses idées, à ses croyances; de développer chez lui une foi absolue à ses opinions, une admiration entière pour ses actes. C’est là un fait reconnu de tous. Or, cette influence peut se faire sentir sur deux, sur trois. sur un plus grand nombre même, et on est alors en présence de toutes les écoles littéraires, scientifiques, artistiques, de toutes les théories qui ont occupé le monde antique comme celui d'aujourd'hui.

L'histoire de toutes ces écoles à son point de départ dans l'imitation de l’un pour l’autre. Tout, en somme, peut se réduire à l’imitation : modes, coutumes, langues, religions, etc... imitation que tout cela. D'où vient donc cette sorte d'obligation? Remarquons, d’abord, que le besoin qui se fait sentir avec le plus d'intensité chez l’homme, c’estle besoin d'agir; notre organisme n’est en réalité qu’une collection de combustions et de réactions qui développent constamment une énergie potentielle dont la dépense et l'emploi sont indispensables, cette énergie se dévoile, et évolue dans tel ou tel sens selon Ia direction qui lui sera imprimée. Cette faculté d'impulsion est dévolue, avons-nous dit dans le chapitre précédent, aux phénomènes physiques du monde extérieur. Or, l'influence est constante à tel point qu'elle devient inconsciente et ceci aussi bien pour la pensée et les

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sentiments que pour tous les autres modes de manifestation :

« L'esprit et le cerveau, dit Maudsley (1), reçoivent et s’assimilent une foule d'impressions externes qui n’affectent pasla conscience ou ne l’affectent que très faiblement, comme tous les organes du corps reçoivent du sang les matériaux aptes à les nourrir etse les assimilent; ainsi l'organe de l'esprit s’assimile, à son insu, les influences variées du milieu ambiant, qui lui arrivent par les organes des sens. Les impressions qu'il reçoit et qu'il retient de telle sorte, ne produisent pas d'idées ou de sentiments définis, mais laissent néanmoins après elle des modifications permanentes dans la manière d’être de l'esprit.

« L'homme peut choisir le milieu dans lequel il vivra, mais il n’est pas maitre des événements et ne peut se soustraire à leur influence ni aux modifications corrélatives de son caractère. Nous acquérons de cette manière non seulement de petites habitudes de mouvement, mais des habitudes de pensée, de sentiment qui finissent peu à peu par s'organiser ou s'incarner dans nos centres nerveux; de telle sorte que cette nature acquise peut, en fin de compte, arriver à dominer un individu qui n’a nulle conscience de sa métamorphose.

« Notez soigneusement vos rêves et vous trouverez qu'une foule d'images, en apparence peu familières à votre esprit ef qui vous avaient d’abord semblé nouvelles et bizarres, se relient néanmoins aux impres-

(1) Maudsley, Physiologie de l'Esprit.

2 tue sions des jours précédents, inconsciemment assimilées.

« Nous connaissons plusieurs faits dans le genre de celui que raconte Coleridge, d’une domestique qui, dans le délire et la fièvre, récitait de longs passages en hébreu, qu'elle ne comprenait certainement pas et qu'il lui était impossible de se rappeler quand elle était bien portante, mais qu'elle avait entendu lire à haute voix par un clergyman chez qui elle servait. Un autre fait attestant l’activité inconsciente du cerveau est que certains idiots, n'ayant que peu ou point d’intelligence, possèdent une mémoire remarquable et peuvent répéter exactement de longs récits. De même un profond chagrin, ou quelque autre cause telle que la dernière lueur de la vie, produisent quelquefois chez les idiots des manifestations intellectuelles dont ils semblaient incapables. Ces observations mettent hors de doute l'assimilation inconsciente, même pour les esprits incomplets, d’une foule d'impressions dont il leur était impossible de rendre compte, mais qui psychiquement laissent en eux des traces durables.

« La conscience est un phénomène concomittant des opérations de l'esprit. Un hommesans la conscience n’en serait pas moins une bonne machine intellectuelle. Il suffit pour cela de se figurer que son système nerveux continue à être sensible aux influences dont jadis il était conscient et que nous puissions, à l'aide du microscope, du galvanoscope ou de quelque autre instrument futur plus délicat, reconnaitre de dehors les opérations de son cerveau. La seule chose supprimée serait le sens interne par lequel l'individu auparavant

PL CRE observait ou opérait dans son propre esprit; quand aux opérations elles-mêmes, elles resteraient ce qu'elles étaient : l'agent continuerait son activité en l'absence du témoin. »

Mais n’y a-t-il que les phénomènes physiques qui aient ce pouvoir, cette faculté d’impressionner nos sens ou notre esprit, à coup sûr, nous ne le croyons pas. « Les manifestations, dit Prosper Despine (La Folie) de tous les éléments instinctifs bons ou mauvais de notre esprit, sentiments et passions, ont la propriété d’exciter et d'éveiller les mêmes éléments instinctifs dans l'esprit des témoins qui possèdent à un certain degré ces mêmes éléments instinctifs. Le mot contagion est, dans ce cas, parfaitement adopté. Nous devons à Esquirol son application au cas présent. La contagion des bons exemples est un fait trop généralement reconnu pour qu'il soit nécessaire d’insister sur sa démonstration. On a même tiré parti de la connaissance de la contagion morale pour exciter, développer et perfectionner les qualités du cœur, les bons sentiments de l'enfant; ce qui a lieu pour les bons sentiments à exactement lieu, et pour la même raison, pour les mauvais sentiments, pour les passions. La connaissance de ce fait est aussirépandue que celle du premier, puisque tout en cherchant à développer les facultés morales par les moyens qui viennent d'être indiqués, on à soin d'éloigner de l'enfant les mauvais exemples et les récits immoraux, dans la crainte de pervertir son cœur. Le principe de la contagion moraleest donc un fait irrécusable démontré par l'observation et universellement accepté.»

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Mais est-ce tout, ne sera-t-il pas possible de surprendre le secret de ce phénomène qui semble surnaturel. Pour le moment, à coup sûr, une explication absolue n'est pas donnée,le champ des hypothèses est absolument libre. Sans prétendre décorer de ce nom les réflexions qui nous ont été suggérées à ce sujet, nous nous permettrons de les émettre, elles satisfont notre esprit; mais hâtons-nous d’ajouter que nous n'avons rien là de préconçu et que nous sommes prêts à les rejeter dès qu’on nous en aura prouvé la fausseté. La pensée, avons-nous dit bien des fois, est croyons-nous fermement, le résultat de phénomènes intimes qui se passent dans les cellules nerveuses; deux choses peuvent se concevoir: ou bien chaque cellule a toutes les propriétés, ou bien elles sont groupées de façon à former des centres psychiques. Quand l’expérimentation, et nous sommes convaincus de la chose, aura tranché la question, elle aura ajouté le plus beau fleuron qui puisse orner sa couronne déjà si brillante.

Dans le premier cas, à chacune des modifications se passant indifféremment dans l’une quelconque des cellules cérébrales, correspondrait un sentiment, une émotion : le chagrin, l'amour, la piété, la charité, etc. Dans le second cas, au contraire, chacun de ces sentiments aurait son centre particulier.

L’explication vaudrait pour un cas comme pour l’autre. Il y a déjà une différence dansla manifestation entre l’animal et l’homme. « Chez les animaux, c’est surtout et d'abord le muscle qui imitele muscle; chez nous, c’est d’abord et surtout le nerf qui imite le nerf,