OE LA PREMIÈRE ÉDITION

On parle beaucoup depuis quelques temps de ce que Von est convenu d'appeler la question sociale. Nombre de personnes proposent ce qu'elles croient des solutions. Parmi les esprits les moins doués d'imagination et les plus sceptiques, îl n'en est guère qui ne disent qu' « Il y a quelque chose à faire. »

Le mot de socialisme redevient à la mode et l'on s'en effraye moins. Les variétés de socialistes abondent : les socialistes anarchistes, les socialistes progressifs ou opportunistes^ les socialistes de la chaire ou économistes socialisantS; les socialistes chrétiens, etc.

Tout ce monde paraît convaincu que, d'après les seules lois naturelles, la répartition des richesses s'opère très mal^ très peu équitablement dans les sociétés modernes. « Les riches deviennent chaque jour plus riches, écrit-on, et les pauvres chaque jour plus pauvres. L'industrie crée le paupérisme. L'abus de la concurrence aboutit au

\ PIIKFACE.

triomphe exclusif du fort, à raccaparement des fortunes par la haute finance, la haute industrie, le haut commerce. »

Tous ces griefs nous préoccupaient. Ils nous ont porte depuis plusieurs années à étudier scientifiquement et expérimentalement les lois qui président à la répartition des richesses dans la société moderne et lefFet naturel de ces lois.

Nous soumettons au lecteur le résultat de nos observations.

Ce livre est à la fois un livre de doctrine et, dans une certaine mesure, un livre de circonstance.

Au point de vue théorique, nous sommes arrivé à la conclusion que presque toutes les doctrines acceptées en économie politique sur la distribution des richesses sont à refaire ou du moins à rectifier.

La célèbre loi de Ricardo sur la rente de la terre n'a aucune application au temps présent, et avec cette loi tombe le corollaire qu'en avait tiré Proudhon : « la propriété, c'est le vol. »

La loi plus célèbre encore de Malthus sur la population ne trouve guère plus d'application dans un monde à moitié inhabité, où la circulation des personnes et des produits devient de plus en plus facile, de moins en moins coûteuse, et où la production des subsistances s'accroît au point que le prix des denrées principales a beaucoup plus de tendance à s'avilir qu'à s'élever.

L'image classique de Turgot sur le taux de l'intérêt est ou erronée ou incomplète.

Les réflexions d'Adam Smith, de Turgot, de Ricardo, de Stuart Mi 11 sur le salaire naturel, sur le fonds des salaires,

ESSAI

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