DE LA SITUATION DES PROPBIÉTAIRE& RURAUX

fonciers dans les vieilles contrées. Qui àait si un jour il ne nous

faudra pas compter non seulement avec la concurrence des

bassins du Mississipi, du Saint-Laurent, des Amazones, du Niger,

du Zambèze, du Congo, mais encore avec celle des rivages de

rObi ou de l'Yénissei et dii fleuve Amour? Les voyages rô«

cents du célèbre Nordenjolsk laissent à penser que même dans

ces régions hyperboréennes il y a un sol susceptible d'abon-

dante production. Il y a aussi les bassins, aujourd'hui presque

stériles, de TEuphrate et du Tigre, où s'est développée avec

tant de puissance la civilisation des sociétés primitives ; qui

sait si un jour il n'y aura pas une résurrection de ces contrées ?

L'interrogation même ici est trop timide; c'est l'affirmation

qui convient. Rien n'est plus commun dans ce monde et ne

le sera pendant bien des siècles encore que la terre, cette

mère nourricière, aima parens^ dont la moitié des mamelles n*a

pas encore de nourrissons. A Halthus et à Ricardo il manquait

d'être géographes. Rendons justice à la force systématique de

leur esprit, mais n'oublions pas qu'ils vivaient dani la sphère

restreinte des vieilles sociétés européennes, alors que la vapeur

n*était pas inventée ou ne faisait pas pressentir toute la magie

de sa puissance.

On peut cependant s'étonner des lacunes de l'intelligence de Malthus et de Ricardo, esprits profonds mais singulièreinent étroits, qui ne surent pas étendre l'horizon de leur pensée au delà des phénomènes présents et anticiper en imagination sur les progrès futurs.

Il n'y a pas de privilège de fertilité des terres les premières

mises en culture relativement à celles qui attendent encore des

cultivateurs; c'est là un axiome dont la démonstration serait

un outrage à l'intelligence de nos contemporains. Cette cause

indiquée par Ricardo pour la rente de la terre étant écartée, il

reste le privilège de situation. Celui-ci aussi perd chaque jour

de sa force, au moins pour la propriété rurale; nous parlerons

plus loin de la propriété urbaine. Dans les contrées neuves que

l'on met en culture le fermage n'existe pas; d'autre part,

comme il n'y a pas d'infériorité de fécondité naturelle de ces

118 ne LA RÉPAUTITION DES BICHGSSES.

sols nouveaux relativement aux sols anciens, la rente de la terre dans le vieux monde ne peut dépasser le montant des frais de transport pour amener sur nos marchés les produits des sociétés naissantes. Notons que c*6st là un maximum qui ne peut guère être atteint par des raisons que nous indiquerons dans un instant. Or, quels sont les frais de transport du fond du Minnesota au Havre ou à Marseille? on Ta vu déjà : 50 ou 60 francs par tonne, au maximum 80 francs par tonne, soit 4 à 5 francs par hectolitre de blé, ce qui représente, pour la

moyenne des terres en France, lesquelles produisent 14 hectolitres par hectare, un maximum moyen de 56 à 70 francs par hectare pour la rente de la terre. Mais c*estlà un maximum qui doit être très éloigné d*ètre atteint. Les territoires neufs permettent la culture errante et sans engrais, régime qui réduit considérablement les frais et que ne supporteraient pas des terres défrichées depuis plusieurs milliers d*années. On peut dire que dans bien des cas cet avantage des terres vierges ou presque vierges compense la plus grande partie du coût de transport. M. Emile de Laveleye admet que les polders^ ces conquêtes récentes de ragricuUeur belge sur les flots, peuvent se passer d'engrais pendant quarante ans : au contraire les terres de Flandre doivent la plus grande partie de leur fertilité à des amendements constants, à des eomposls incessants. C'est au loin, non seulement dans les montagnes de TEstramadure, mais encore aux extrémités du monde, au Pérou, en Bolivie, aux Indes, que l'agriculteur du nord de l'Europe va demander des phosphates, du guano, des tourteaux fertilisants; et ce n'est pas des sommes insignifiantes qu'il dépense ainsi. En 1872, d'après M, Emile de Laveleye (1), la quantité d'engrais importée en Belgique s'est élevée à 107 millions de kilogrammes, d'une valeur de 27 millions de francs; ces quantités équivalent au poids de 1,302,000 hectolitres de blé. Si le cultivateur américain, importateur en Europe, supporte les frais de transport

sur son produit, le blé ou la viande, le cultivateur européen les

(l) V Agriculture belge. Introduction, p. xxx.