VI AVANT-PROPOS

« aurait-il dit, au dogme sacro-saint d'une propriété à lace quelle on ne pourrait pas toucher. »

Des idées de ce genre flottent dans beaucoup d'esprits. L'impôt progressif, Tinstruction intégrale, Fintervention de plus en plus active de TÉtat dans la réglementation du travail, des restrictions de plus en plus fréquentes à la liberté individuelle, tels sont les prétendus remèdes qui trouvent faveur auprès de beaucoup de guérisseurs sociaux.

Avec les meilleures intentions, tout ce monde-là se trompe par légèreté, ignorance et présomption.

Ces empiriques, qui se croient des médecins, risquent singulièrement d'aggraver le mal. A vrai dire, nous redoutons beaucoup moins pour la société les cartouches de dynamite que les expériences auxquelles certains législateurs ne seraient que trop disposés à se livrer.

La civilisation repose sur la liberté et l'initiative individuelle ; tout ce qui doit amoindrir cette cause de tout progrès ne peut que réduire la prospérité générale, la sécurité et le bien-être de chacun.

L'irritation des uns, la duperie des autres, l'effarement des gens bien intentionnés viennent de ce que la constitution de la société moderne n'est ni suffisamment étudiée ni généralement connue. Très peu d'hommes ont réfléchi aux lois qui président à la répartition des richesses. Même parmi les personnes instruites on en est resté sur ce point à de prétendus axiomes qui sont des préjugés anti-scientifiques.

Si l'on connaissait mieux ces lois, le socialisme gouver- • nemental et le socialisme anarchique auraient moins d'adhérents.

AVANT-PROPOS. vu

Nous avons voulu dans ce livre réviser en quelque sorte le chapitre de la science économique qui concerne la distribution des biens et des produits. L'étude attentive de la propriété, du capital^ des profits industriels , des salaires, des relations des ouvriers et des patrons, nous a conduit à cette conviction que les peuples civilisés s'avancent vers un état de choses où les conditions seront de moins en moins inégales. C'est surtout dans notre France que ce mouvement se manifeste avec énergie.

Le lecteur impartial donnera, je croîs, raison à cette thèse. Si la vérité en est démontrée, il en découle d'importantes conséquences pratiques. Le mal social réel pour lequel on prépare tant de remèdes divers, inefficaces ou dangereux, est un mal qui va chaque jour en s'am'oindrissant. L'initiative des individus et la nature elle-même ne cessent de l'atténuer.

Ce qui grandit, c'est le mal imaginaire, qui tient à de fausses conceptions et à des excitations intéressées.

Un des services que Ton doit rendre à nos concitoyens impressionnables et nerveux, à nos législateurs inexpérimentés, c'est de développer froidement devant leurs yeux le tableau des divers éléments de la société moderne^ des modifications qu'ils ont subies et des lois qui les régissent.

Paris Je 30 octobre 1882.