ÊS CONSÉQUENCES DE LA BAISSE DU TAUX DE L*INTÉRÊT

ertis en 5 p. 100; puis successivement en 4, en 3 1/2, en b, en 3 p. 100; ils l'auraient été déjà en 2 1/2 si, à partir dé , ^'Europe n'était rentrée dans la période des guerres et des ;ments à outrance ; mais ce n'est que partie différée et Ton prévoir le jour prochain où toute la dette publique anglaise convertie en 2 1 /2. Quoi qu'il en soit, ne tenons pas compte )tte réduction future et contentons-nous de celles qui ont été sées; considérons une famille anglaise du temps de Walpole it la première conversion de la dette britannique: elle jouisalors par hypothèse d'un revenu de 12,000 francs sur l'éaier anglais ; c'était la richesse, l'indépendance, même l'once ; supposons que cette famille, sans aucun accroissement es membres, sans augmentation de son capital par l'épargne, déperdition par les accidents, ait conservé exactement la )e créance sur le trésor britannique ; les conversions suc- Ives auront graduellement réduit sa rente annuelle en rente 0,000, puis de 8,000, de 7,000 et enfin de 6,000 francs; dans ème temps, le prix des choses aura triplé ou quadruplé ; et e situation de large opulence, de grande indépendance, de *étre assuré, cette famille sera graduellement descendue à situation médiocre, modeste, restreinte et dépendante. Tel 'effet de la baisse du taux de rintérèt: c'est ainsi que cette e travaille à l'égalité des conditions. Au lieu de l'exemple en Angleterre à partir de Walpole, nous aurions pu en emiter un aux Etats-Unis qui successivement ont converti leur 100 en 5, en 4 et un jour le transformeront en 3 p. 100 (1). (st le double mouvement delà civilisation : avilissement des taux, renchérissementdu travail : ces deux causes combinées les effets d'une formidable puissance, tte marche de la civilisation est conforme à la justice. Un icier très sagace, Laffilte, a écrit une fort belle page à ce su- « Reconnaissons, dit-il, quel est en général l'état du capiiste dans la société. C'est ordinairement celui qui a travaillé qui ne travaille plus, ou, plus exactement encore, c'e^t

Nous renvoyons le Iccluur à uolrc Traité de sciinue des financeSy t. IJ| où lonnons la tlicoric des conversions de dcUcs {lubliqucs.

avec leurs correspondants lointains des comptes qui durent deux, trois, quatre ans, qui rarement sont complètement soMés en espèces, qui rapportent des intérêts modiques vu le prix des capitaux dans les pays jeunes, élevés, au contraire, vu le prix des capitaux dans les vieux pays. C'est ainsi que des commissionnaires parisiens sont souvent les créanciers, pour des sommes considérables, de leurs correspondants de la Plata, du Chili, du Brésil, faisant payer sur ces sommes un intérêt de 7, 8 ou 9 p. 100, ce qui est à l'avantage des deux parties. Voilà une des formes de Témigration des capitaux. Ce sont les capitaux de la vieille Europe qui vont en grande partie mettre en valeur les contrées lointaines et qui suscitent une abondante production de matières premières et de denrées alimentaires, au grand avantage du consommateur européen et au détriment du privilège dont jouissait dans les vieilles contrées le propriétaire na* tional. Si Témigration des capitaux retarde, dans une certaine mesure, Tavènement de l'état stationnaire, elle contribue, cependant, elle aussi, au rapprochement des conditions humaines.

Telles sont les diverses faces de ce phénomène si important, si considérable, de la baisse du taux de Tintérèt dans les vieux pays. Après une première période de perturbation, où il tend plutôt à accroître qu'à réduire Tinégalité des richesses, il arrive enfin à produire tous ses effets bienfaisants, et à former une société où les situations sont plus semblables, où Tactivité est plus générale, tout en étant moins exubérante, où Toisiveté héréditaire n*est plus qu'exceptionnelle, où il est presque impossible de former de grandes fortunes, difficile d'en conquérir de moyennes, où il devient facile au contraire de parvenir à l'aisance.

CHAWTKE X.

De rintervention de TÉtat dans les questions qni concernent rintérét des capitaux.

DWers modes par lesquels l'État intervient dans la fixation du taux de l'intérêt.

— Fausse croyance que dans un contrat 11 y a toujours une des parties qui est lésée — La loi du maximum du taux de l'intérêt est un débris d'un sjfslème de réglementation universelle. — Examen de cette loi au point de vue de l'équitét de ja praticabilité et de l'utilité. — Les hommes à projet et les prodigues. — L'État n'a pas à se faire le tuteur de ceux-ci. — La liberté de Tinlérét est avantageuse aux hommes à projets.

Les prêts aux particuliers sont beaucoup plus désavantageux que les prêts aux gouvernements ou aux sociétés : raison de cet état de choses.— Les valeurs mobilières ont singulièrement réduit le crédit personnel.

La liberté de l'intérêt n'est pas un obstacle à la répression de l'usure.— Différence entre le maximum du taux de l'intérêt et l'intérêt légal. — De l'utilité qu'il y aurait à réduire l'intérêt légal judiciaire.

L'État intervient encore d'une autre manière dans la fixation du taux de l'intci et.

— Le refus de convertir les dettes publiques ou le retard apporté aux conversions.

— Ce refus et ces retards sont d'une révoltante immoralité. — Ils constituent une spoliation do contribuable. — L'État travaille ainsi au maintien de l'inégalité des conditions et s'oppose à l'action bienfaisante des lois naturelles. — Autre exemple ^ de la même erreur et de la même faute : taux d'intérêt beauroup trop élevé admis par la Caisse nationale des retraites pour la vieillesse, — Même observation pour les Caisses d^épargne,

L'État doit-il se préoccuper du taux de rintérét, doit-il intervenir pour le modifier en cherchant à Télever, à rabaisser, ou à le rendre fixe? Toujours dans le passé l'État a essayé de jouer un rôle dans ces délicates questions. Les traités allemands d*cconomie politique, celui de Roscher entre autres, contiennent une section que Ton appelle Zinspolitik^ politique relative à rintérét de l'argent, ou police de l'intérêt. Y a-t-il une ZinspoUiik, et quelle doit-elle être? Il n'est pas inutile, à ce point de vue, de jeter un coup d*œil sur le passé et de rechercher comment le menu peuple peut être affecté par les conditions du taux de Tiu' tcrêt.

un reste de Tintervention générale du législateur dans les con* trats; c*est le dernier débris d*un vaste i^^stème. C*est une mesure analogue à la réglementation des loyers, qui fut si fréquente autrefois, et dont nous avons relaté plusieurs exemples à Paris au dix-septième siècle; ou bien encore à la réglementation des salaires qui était jadis une pratique constante, ou enfin à la réglementation des prix, soit aux lois révolutionnaires sur le maximum, soit aux taxes officielles de la viande et du pain.

La loi sur le maximum de Tintérèt soulève trois questions distinctes : l'une relative à Féquité, une seconde à la praticabilité, la troisième à Futilité d'une semblable mesure.

La question d*équité est aisée à trancher. Il est clair que la fixation d'un maximum à Tintérèt de l'argent est inique. L*Ëtat prend parti pour Tun des contractants contre l'autre; de quel droit? Sous le prétexte que l'un est plus faible, qu'en sait-il ?ou plutôt» l'Ëtat prend parti non seulement contre l'un des deux contractants, mais contre les deux réunis. L'un des éléments du taux de l'intérêt, c'est le risque, et non pas seulement le risque général qui provient de l'insuffisance de la police et des lenteurs ou des erreurs des tribunaux ; ce risque là va toujours en diminuant au fur et à mesure que la civilisation se perfectionne; mais ce qui reste essentiellement variable, c'est le risque particulier, propre à chaque prêt; ce risque tient à la personne de l'emprunteur et à l'usage qu'il se propose de faire de la somme empruntée. Il est des cas où un intérêt de 50, de 60 p. 100 n'est pas trop élevé, parce que l'emprunteur présente peu de surface, ou bien parce que, tout honnête et intelligent qu'il soit, Tentreprise dans laquelle il se lance est très hardie, susceptible de donner ou de très gros gains ou de très grosses pertes. L'Ëtat voudrait-il transformer cette opération toute économique et financière du prêt en une œuvre sentimentale, charitable ou religieuse? Qu'il le dise; qu'il se charge alors d'être ce prêteur stoïque ou négligent, affectueux ou indifférent, qui ne tiept aucun compte des conditions où le prêt se présente et qui dans tous les cas demande un intérêt uniforme et modique. Ou plutôt que l'Ëtat ne se charge pas de ce rôle généreux, car il

DES LOIS SUR l'intérêt DES CAPITAUX. . 579

n'en a pas le droit, puisqu'il ne possède rien à lui et que ses revenus sont prélevés par'voie de contrainte sur les revenus des contribuables.

Le maximum du taux de Tintérêt atteint encore l'équité par un autre point : c'est que, pour Tapplicatton de cette loi, on fait acception de personnes. L*État s'affranchit lui-même, dans les cas de grande nécessité, des prescriptions qu'il impose à tous. II n'hésite pas, quand il ne peut faire mieux, à emprunter à 8 p. 100 comme le baron Louis sous la Restauration ou comme le gouvernement de Tours en 1870, à plus de 6 p 100 comme H. Thiers et l'Assemblée nationale en 1871. De même qu'il se met au-dessus de ses propres lois, l'État autorise les grandes associations, la Banque de France et bien d'autres sociétés, à s'y soustraire en élevant à 7, 8 ou 9 p. 100 le taux de l'escompte dans les moments de crise ; ou bien encore il fournit aux banquiers et aux hommes d'affaires des rubriques pour échapper à la rigueur de la lettre législative : il leur permet, par exemple, d'ajouter à l'intérêt des commissions ou d'émettre au-dessous du pair les obligations qu'ils veulent négocier. Il n'est pas jusqu'à certains établissements charitables, comme le Mont-de- Piété, qui ne soient investis du droit de violer la loi du maximum de l'intérêt. Parmi toutes les prescriptions légales quotidiennement octroyées et ouvertement violées, il n'en e^t aucune qui vaille celle-là.

La question de praticabilité ne fait pas plus doute que celle d'équité. Les dernières lignes que nous venons d'écrire le démontrent déjà. Les règlements en ces matières sont-ils tels qu'il ne soit aisé, commode de les enfreindre? Non, les infractions sont faciles et d'une constatation laborieuse. Rien n'est plus simple pour le créancier que de faire payer les intérêts d'ar vance; or si, au moment du contrat, sur 100 fr. le prêteur en retient 6, le taux de Tintérêt revient à 6,4 p. 100. Il ne faut pas non plus beaucoup d'imagination pour inscrire sur le billet une somme plus élevée que celle qu'on a remise. Reste encore le procédé des juifs russes, une association déguisée se résolvant en un forfait entre le prêteur et l'emprunteur. La comédie s'est

2^2 DE LA RÉPARTITION DES R]CnE^SE<;.

anonyme la moins connue parait un emprunteur plus engageant que le voisin le plus solvable. 1 m

II est regrettable que leslois sur Tusure aggravent une situation qui a déjà des inconvénients. Le prêt à la petite semaine, si décrié, n*est pas lui-même toujours condamnable; c'est la protidence des petits entrepreneurs; beaucoup qui se sont élevés haut dans la société n'ont pas eu d*autre appui à leurs débuts. Turgot raconte que de son temps, à la halle, des usuriers prêtaient aui marchands de légumes 3 livres moyennant un intérêt de 2 sous par semaine, soit 173 p. 100 par an. D*après un écrivain anglais, Colquhoun, les vendeuses de fruits à Londres ne trouvaient crédit encore qu'à un taux bien plus exorbitant. Elles empruntaient 5 sbellings ou 6 fr. 25 pour une journée en payant un demi-shelling dMntérêt, soit 62 centimeset demi, cequi équivalait à 7,000 p. 100 par an. Il y a non seulement un excès d'austérité,* mais quelque sottise à être trop sévère pour ces prêts infimes :1e service rendu est considérable, le risque couru neVestpas moins, le travail de surveillance ou de recouvrement est fort grand; le métier de prêteur dans ces conditions est une profession absorbante. Rien n'est d*ailleurs plus aisé pour l'emprunteur que de s'affranchir de la redevance qu'il paie. Le moindre esprit d'économie le met en état, au bout de quelques jours, de posséder le petit capital dont il a besoin. Ces petits prêts permettent à beaucoup d'hommes actifs de sortir de la classe des salariés ; c'est bl^tise et inhumanité que d'y apporter des obstacles.

Une des absurdités des lois sur le taux de Tintérêt, c'est la distinction que l'on fait entre les prêts commerciaux et les prêts civils. On permet un intérêt plus élevé pour les premiers que pour les derniers. Quelle en est la raison ? Les risques des prêts civils sont souvent plus grands que ceux des prêts commerciaux.

S'il est une vérité prouvée, c'est que la liberté du prêt à intérêt relèverait la catégorie des prêteurs ; elle étendrait l'offre des capitaux pour les petites gens ; elle ne flétrirait pas et ne ravalerait pas une industrie qui est légitime, utile, et que l'on fait tomber aux seules mains d'hommes avides et sans conscience. Les petits

DFS LOIS SUR l'intérêt DES CAPITAUX. 283

prêts aux gens qui méritent quelque conflance deviendraient plus nombreux et moins coûteux.

La plupart des pays, la Suisse, la Hollande, les Ëtats-Unis d'Amérique, TEspague, le Wurteifnberg, l'Angleterre ont renoncé au maximum du taux de l'intérêt (1). Toute réglementation en ces matières est une cause d'infériorité pour une nation. Voici deux négociants, deux correspondants, Tun français, l'autre brésilien ; ils ont entre eux un compte courant; le premier supporte un intérêt de 8 p. 100 sur ce qu'il doib^et ne bénéficie que de 6 p. 100 sur ce qui lui est dû. La raison en est qu'au Brésil il n'y a pas de maximum et qu'en France il s'en trouve un. La loi française, en admettant toutefois qu'on la respecte, inflige donc une perte à nos nationaux dans leurs relations avec certaines contrées étrangères. Cet inconvénient a été signalé par la Chambre syndicale du commerce d'exportation. On a proposé d'y porter remède en supprimant le maximum pour les prêts commerciaux faits à des étrangers. A quoi bon ces demi-mesures, et pourquoi ne pas supprimer la loi tout entière dans toutes ses applications?

On craint que dans les campagnes l'abolition du maximum soit impopulaire. Nos débiles et timides hommes d'État sont arrêtés pour toutes les réformes utiles par la crainte de l'impopularité. Ce n'est pas le maximum de l'intérêt qui profite aux campagnards. Ceux qui peuvent aujourd'hui emprunter à ce taux ne seraient pas obligés de payer plus cher; mais ceux qui aujourd'hui sont dans la gêne, souvent forcés de laisser vendre leur champ et leur chaumière, parce qu'ils n'inspirent pas assez de confiance pour qu'on leur fasse des avances à 5 p. 100, trouveraient peut-être prêteur à 6, 7 ou 8 p. 100 et se tireraient d'afiaire. Pour les petites sommes l'élévation du taux de l'intérêt n'a pas la même importance que pour les grosses. 'Qu'un journalier ait besoin de 500 francs pour se garantir d'une saisie et d'une vente, s'il les emprunte à 5 p. 100 il aura 25 francs à

(1) Il esterai qiren Prusse, dans ces derniers temps, le pari! des grands propriétaires qui a recouvré beaucoup d'ascendant a proposé de rétablir la réglementation de rîDtérét.

payer; si à 8 p. 100, il devra rembourser 40 fr. en plus du capital ; il ne lui faudra qu*un faible surcroit d^efforts et d'économie pour mettre de côté dans tout le courant de l'année les 45 francs qui font la différence. II arrive très fréquemment qu'avec les commissions, renouvellements, timbres, etc., les petits commerçants empruntent à 8 ou 9 p. 100. Pourquoi des non-commerçants ne pourraient-ils pas faire de même? La distinction entre le commerçant et le non-commerçant est factice et le devient de plus en plus. Presque tous les hommes font plus ou moins le commerce dans une société comme la nôtre. Les institutions de crédit agricole, si Ton parvient à régler cette délicate matière, les associations professionnelles et de crédit mutuel, l'éducation, l'instruction, l'abondance des capitaux, la diminution générale du taux de Tintérèt, toutes ces conditions devront rendre un jour dans les campagnes et pour la population ouvrière des villes les prêts plus faciles et moins coûteux ; encore, cependant, le maximum du taux de l'intérêt doit-il disparaître pour permettre au prêteur de proportionner sa rémunération aux circonstances, à l'importance des risques courus et des services rendus.

Les socialistes qui sont épris de la réglementation demeurent fidèles à l'ensemble de leurs doctrines en soutenant le maximum. Cest ainsi que Pierre Leroux s'en est fait en 1848 le défenseur. Des gens qui pensent que Ton peut arriver à la suppression complète de l'intérêt doivent naturellement se prononcer, en attendant, pour la limitation de ice qu'ils considèrent comme un fléau.

Ce n'est pas à dire que l'usure doive rester impunie. L'usure est l'abus du prêt ; ce n'est pas le taux de l'intérêt qui la constitue, ce sont certaines circonstances qui accompagnent ou précèdent le prêt. L'homme qui eût prêté à Fulton un million à 50 p. 100 d'intérêt n'eût pas été un usurier; tel autre qui prête à 20 p. 100 à un mineur, à un incapable, à un homme faible d'esprit est un usurier sans conteste. L'usure est ifn acte d'exploitation des faiblesses, des besoins ou de l'ignorance d'autruî ; il est entaché de fraude, de pression et de violence; rien n'est

DES LOIS SUR l'intérêt DES CAPITAUX. 285

plus aisé aux tribunaux gue de déterminer dans chaque espèce s{ le prêt doit être, pour ces causes, frappé de nullité ou si les manœuvres qui Font accompagné doivent faire réduire le taux de l'intérêt. Dans tous les contrats les juges spnt compétents pour décider de la bonne foi des contractants, de la validité du consentement ; la vente est sujette à rescision pour erreur ou exagération du prix. Il doit en être de même du prêt. Supposons qu'un homme se noie, qu'il suffise pour le sauver de lui tendre une perche, sans que d*ailleurs on coure aucun danger ou qu'on ait aucune peine sérieuse à le faire, si un passant exige du mal« heureux en péril de mort la promesse d'une très grosse part de sa fortune, de 10,000 francs, de 100,000 francs, il est clair que les tribunaux annuleront une semblable transaction comme entachée de violence ou de défaut de consentement, et réduiront à des proportions raisonnables la rémunération due au sauveur. Les cas d'usure ne sont pas difficiles à apprécier chacun isolément; tantôt le prêt tout entier peut être annulé, tantôt le taux de l'intérêt peut être réduit; mais il est impossible de poser à l'avance une règle générale.

Tout autre est le maximum du taux de l'intérêt, tout autre le taux légal judiciaire. Les législations doivent admettre un taux de l'intérêt, correspondant à celui qui est en usage dans le pays, pour l'appliquer dans les jugements. Quand un arrêt déclare que telle personne était, à partir de telle date, débitrice de telle somme envers telle autre personne, comme le paiement n'a pu avoir lieu à la date même ou la dette est née, il faut bien déterminer le taux d'intérêt que la première aura à acquitter pour l'intervalle entre le moment où elle était devenue débitrice et le moment où elle se libère. C'est là le taux d'intérêt légal : on ne peut s'en passer. Il importe qu'il ne soit fixé ni trop haut, ni trop bas, pour ne favoriser ni le débiteur, ni le créancier. Il doit être conforme au taux moyeu de l'intérêt dans le pays. Depuis longtemps il est en France de 5 p. 100; on devra l'abaisser un jour à 4 p. 100. Un députéen 1878 a demandé cette modification elle serait peut-être encore prématurée. Du moins pourrait-on, dès maintenant, appliquer le taux de 4 1/2, plus tard celui de

260 bi: LA uÊi»Ai\TrriON des richesses.

4 p. 100 quand les esprits se seront accoutumés davantage à la baisse de Tintérêt des capitaux.

Si TÉtat ne doit pas fixer un maximum à la rémunération des capitaux, il ne doit pas non plus s*opposer aux effets bienfaisants de la baisse de Tintérèt. C*est ce qu*il fait parfois quand il ne profite pas, pour convertir ses dettes anciennes, des facilitésque lui donnent Tamélioration de son crédit et l'abondance des capitaux. La conduite du gouvernement français à la fin de la Restauration, sous le règne de Louis-Philippe, et plus encore depuis 1873 ou 1874, est d'une déplorable, d'une scandaleuse faiblesse à cet égard. Par le refus des chambres de Louis-Philippe de convertir le 5 p. 100, d'abord en.4 p. 100, puis en 3 1 /S, la dette publique française est de cent millions de francs en arrérages supérieure à ce qu'elle serait si les Chambres avaient été tm peu plus intelligentes et plus patriotes. Depuis 1873 les ministres et les parlements français n'ont pas été d'une moins révoltante incurie à ce sujet. Il leur eût été loisible de réduire le

5 p. 100, d'abord en 4 1 /2, puis en 4 p. 100 au pair, et de préparer une réduction ultérieure en 3 1/2, en 3 et plus tard en 2 1/2, peut-être même en 2 p. 100.

Le lecteur trouvera peut-être que nous nous servons d'éptthètes bien sévères ; mais notre conscience se soulève et notre prévoyance s'alarme en voyant le contribuable perpétuellement spolié au profit de particuliers. Que répondre aux socialistes, dont le nombre devient de plus en plus menaçant, quand TËtat travaille dé propos délibéré à conserver, par des mesures artificielles, Tinégalité des conditions, quand l'État maintient sur l'ensemble de la société, y compris les salariés, de lourds impôts qni sont devenus superflus, uniquement afin de payer aux rentiers un intérêt qu'il ne leur doit plus?

L'intérêt du capital est une chose sacrée, à la condition qu'on le laisse suivre le cours naturel des choses; il devient une spoliation quand le gouvernement le fixe de sa propre autorité au- * dessus du taux que déterminent les circonstances.

Ce n'est pas seulement par le refus de convertir sa dette, que le législateur français, avec sou habituelle impéritic et son

DES LOIS SUR L^lNTÉftÈT DES CAPITAUX. 28t

dédain de Téquité, crée dans TÉtal des catégories d'individus privilégiés; il fait* encore de même en adoptant pour les calculs de la Caisse des retraites de'la vieillesse un intérêt très supérieur à l'intérêt normal, le taux de 5 p. 100, au lieu du taux de 3 J j^l. Il prend ainsi à la masse pour donner à quelques-uns, c'est sa coutume ; et le législateur, dans sa frivolité, n'aperçoit même pas Timmoralité de ce procédé.

L'État commet la même faute pour les Caisses d'épargne, en allouant aux déposants 4 p. 100 d'intérêt^ au lieu de 2^1/2 ou 3 p. 100. Sous prétexte de favoriser le peuple qui est tout le monde, il donne aux petits rentiers, aux petits boutiquiers des avantages indus. Il a encore accru les inconvénients de ce procédé en portant à 2,000 francs, au lieu de 1,000, le maximum des dépôts que Ton peut faire à ces caisses. Enfin, il se met ainsi dans un grand embarras : il y a déjà près de 2 milliards de francs déposés aux Caisses d'épargne, et l'Ëtat ne sait qu'en faire ; s'il maintient ses tarifs et ses conditions, les dépôts monteront bientôt à 5 ou 6 milliards. Qu'est-ce que l'Ëtat fera de ces énormes sommes ?

Combien il serait utile que l'on se rappelât toujours cette grande parole que c les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses I i» La nature des choses veut que la baisse du taux de l'intérêt affranchisse graduellement les débiteurs et nous rapproche de plus en plus de l'égalité des conditions ; l'État, en France du moins, prend à tâche de s'y opposer.

290 DE LA UI-tPAUTITinN DES RICHESSES.

nombre des domestiques mâles imposés est tombé dans la Grande-Bretagne à 207,257. Les valets de ferme et autres serviteurs à gages des professions industrielles et commerciales ne figurent naturellement pas dans ce chiffre. Le produit de la taxe sur les domestiques ne s*accroit pas, d*ailleurs, dans la Grande-Bretagne ou du moins n'augmente qu*avec une grande lenteur. Il ne produit aujourd'hui que la moitié ou même le tiers de ce qu'il donnait à la fin du dernier siècle et dans le premier quartier de celui-ci. Les tarifs ont été remaniés et diminués, il est vrai ; en outre pendant la période de la guerre contre la France, on a imposé les domestiques du sexe féminin, ce que Ton ne fait plus aujourd'hui. Néanmoins, il est certain que le nombre des domestiques mâles, même dans une contrée aristocratique comme l'Angleterre, est très loin d'augmenter dans la proportion de l'accroissement de la population ou de l^accroissement de la richesse. S'il y a un plus grand nombre de personnes qu'autrefois qui ont un ou deux domestiques mâles à leur service, il y en a infiniment moins qui en aient cinq, huit, dix, quinze ou vingt. On ne voit plus de carrosses avec trois laquais derrière; on ne rencontre plus guère, en traversant les antichambres, les lignes serrées de grands gaillards à vêtements bigarrés et à culottes courtes. Le mouvement de la civilisation tend à diminuer les rapports de maître à serviteur, c'est incontestable (1).

(I) Il serait intéressant de suivre dans les statistiques des impôts de la Grande- Bretagne les variations du nombre des domestiques mâles imposés depuis 1812; la JègiiilHtion n*a pas, dans tous les temps, donné la même définition de cette condition : domestique mâle.

Les statistiques fiscales en recensent :

En 1812 ... 295,854

l»iJJ 126,826

£ii est-il de même pour les rapports entre patron et salarié? Stuart Hill l'affirme un peu légèrement. La plupart des petites professions indépendantes ayant disparu, il est. évident que tous ceux auxquels elles donnaient asile ont dû s'enrôler, conime salariés, employés ou ouvriers, dans les ateliers agrandis de l'industrie manufacturière ou des administrations bureau* cratiques. Nous consacrons plus loin un chapitre à l'organisation de plus en plus bureaucratique de la société moderne.

Néanmoins, malgré le naufrage des petites professions indépendantes, malgré la concentration de la production et de l'échange, il ne parait pas que le nombre total des industriels et des commerçants ait décru. Les statistiques soit de. Timpôt des patentes en France, soit de l'impôt sur le revenu en Angleterre, constatent au contraire une augmentation.

En 1791 le nombre des patentés était de 659,812; en 1822, de 955,000; en 1830, de 1,163,000; en 1844, de 1,511,000; en 1845, de 1,352,000; en 1860, il s'élevait à 1,678,000; il atteignait 1,764.000 en 1868, retombait à 1,591,000 en 1872, et se relevait à 1,631,000 en 1878. Sans doute, tous ces chiffres ne sont pas complètement comparables entre eux. Certaines professions on( été assujetties à l'impôt des patentes qui auparavant ne l'étaient pas, les professions libérales par exemple. D'autre part, les ouvriers à façon qui étaient inscrits jadis dans les rôles en ont été éliminés. Néanmoins, comme les professions libérales ne cbmprennent qu'un nombre restreint d'individus, quelques dizaines de mille, on peut considérer qu'il y a plus d*un million et demi d'industriels et de commerçants de tout ordre en France, non compris les ouvriers à façon.

Le petit commerce, la petite industrie même, tiennent encore d^ns la production et dans les échanges une place énorme. On

Ces chiffres offrent des oscillations considérables : au début, en 1812, on comptait parmi les domestiques mâles des personnes qui ne sont pas dans la condition de domesticité, par exemple non seulement les garçons d'hôtel ou de eafé, mais certains employés tt même les commis-voyageurs. A partir de' 1823 on supprima beaucoup de ces fausses assimilations ; en 1833 également : ce n'est guère que depuis 1851 que ht catégorie des domestiques mâles taxés comprend seulement de vrais domestiquvx. (Voir le Report of eommissionners of Inland Revenue for the years 1856 to 1860, i. il, pages 165 et 166, et le Financial Reformer pour 187D.)

s'en rend compte en soumettant à une analyse les statistiques de l'impôt des patentes. Les personnes soumisejs à cette contribution sontVclassées en quatre tableaux qui portent, pour désignation, les quatre premières lettres de Talphabet. Le tableau A comprend le moyen et le petit commerce; il ne comptait pas moins, en 1872, de 1,302,000 contribuables payant en principal 51 millions de francs : le tableau B se compose principalement des grands commerçants, des commissionnaires» des banquiers, au'uombre de 16,71 seulement, pour une somme d*imposilion de moins de 6 millions en principal. Au tableau C sont inscrits les fabricants et les industriels, au nombre de 222,000, payant 15 millions d'impôts. Enfin le tableau D contient certaines professions que l'on a cru devoir soustraire aux tarifs généraux des trois premiers tableaux ; il s*y trouve 50,000 contribuables acquittant 2 millions dimpôts en principal.

Le tableau A, celui du moyen et du petit commerce, mérite spécialement d'attirer l'attention ; il se subdivise en huit classes d'après Tordre décroissant d'importance des contribuables : ces huit classes, les voici avec le nombre de patentés que com- .prenait chacune d'elles en 1872 et le chiffre d'impôt qu'elle acquittait :

Nombra

Montant de Timpôt

d« paUoUbles.

en principal.

1" classe

On peut considérer comme appartenant au petit commerce les cinq dernières classes : dans la quatrième classe, en effet, la première de celles-ci, la moyenne de l'impôt en principal par contribuable n'est que de 55 francs; il y aurait donc 1,190,000 petits commerçants en France, sans y comprendre les petits

DE Ik CLASSE DES INDUSTRIELS ET DES COMMERÇANTS. ^93

industriels qui figurent parmi les 222,000 contribuables du tableau C, ni les ouvriers façonniers qui ne sont pas inscrits à la contribution des patentes. Le tout ensemble ferait un million et demi de personnes environ, le septième à peu près de la' population des communes ayant plus de 2,000 âmes, le neuvième de la population non agricole de la France : c'est-à-dire que, en laissant de côté les cultivateurs, il y a environ un chef de famille sur trois ou quatre qui se trouve placé à la tète d'un commerce ou d'une industrie pour son propre compte. On voit combien tiennent de place à côté des ouvriers les petits patrons et les petits commerçants; ils sont moitié, ou à peu près aussi nombreux que les premiers.

Malheureusement un examen plus attentif montre qu'une très forte partie de ces petits négociants sont simplement des débitants, c'est-à-dire qu'ils exercent un métier portant à la fainéantise, ne développant pas la moralité, donnant, d'ailleurs, de faibles gains. Si le chiffre des petits industriels et des petits commerçants se maintient en France, s'il augmente même, l^s cabarets en sont en partie la cause. Les industries soumises à la licence étaient représentées en 1868 par 423,000 individus au lieu de 310,000 en 1830. En 1878 le nombre des personnes assujetties à une licence était en France de 487,931 ; mais certaines catégories nouvelles avaient été ajoutées depuis 1871, comme les fabricants de papier, de savon, de bougies : ces additions ne portaient d'ailleurs que sur 3 ou 4,000 personnes ( Bulletin de statistique, 1879, tome II, p. 14); et d'autre part le nombre des débitants de boissons s'élève aujourd'hui à 350,000, au lieu de 300,000 il y a un demi -siècle.

Si cet accroissement des débitants est regrettable, parce qu'il ne rend aucun service réel, un examen minutieux des statistiques fiscales suggère des découvertes qui sont moins attristantes. Il y a de petites industries que l'on croit complètement éteintes et qui reparaissent sous une autre forme, il en est ainsi pour les voitures publiques. Malgré les chemins de fer, les grandes* compagnies, les omnibus, les tramways, il y a plus d'entrepreneurs de voitures publiques aujourd'hui qu'il ne s'en

trouvait en 1830. Dans cette dernière année 6,111 personnes seulement payaient la licence exigée pour cette industrie; en 1868 on en comptait 17,000, trois fois plus. Quelle que soit la concentration de la production et de rechange, il n*est pas au pouvoir d*une société de supprimer absolument toutes les petites entreprises individuelles (1).

L'Angleterre, le pays par excellence de l'industrie agglomérée, du grand comnderce, des sociétés coopératives de consommation, fournit la preuve de cette vérité. Il y a aujourd'hui dans la Grande-Bretagne, sans l'Irlande, trois fois plus de commerçants ou d*industriels payant Yincome-tax qu'il ne s'en rencontrait en 1845; à cette dernière date on n'en comptait que 148,000, en 1868 plus de 379,000, en 1877, 381,972. Il ne s'agit là que des fabricants et des négociants qui gagnent plus de 2,500 francs par an, ce qui correspond à un revenu réel de 4,000 francs à cause de l'inexactitude des déclarations ; les revenus au-dessous de 2,500 fr. ne sont pas assujettis à Yincome-tax.

Un statisticien allemand bien connu, le D' Engel, a fait pour son pays la même remarque que les petits commerçants et les petits industriels augmentent en nombre, au lieu de diminuer, suivant l'opinion commune. Mais les débits de boissons n'y sont-ils pas aussi pour quelque chose?

Quoi qu'il en soit, il demeure établi qu'au moins jusqu'à ce jour, en tout pays, la fraction inférieure de la classe moyenne, au fur et à mesure que certaines industries ou que certains commerces échappent à sa direction, a vu s*ouvrir devant elle d'autres professions qu'elle peut exercer sous sa responsabilité propre, sans tomber au rang de salarié ou d'employé.

La classe des industriels et des commerçants prélève une très forte part du revenu national. Dans les statistiques de l'incometax en Angleterre, elle figurait pour près de 4 milliards et demi

(1) En 1878, le nombre des enlrepreneurs de voitureg déclarées en service répulier avait notablement diminué, mais celui des entrepreneurs de voitures déclarées en service d'oecasiun avait notablement augmenté. On comptait 3,4S7 des premiers, 11»500 des seconds, soit en tout 14,987 {Bulletin de statittique, 1870, t. Il, P 14).

de Francs en 1867 et pour plus de 6 milliards et demi en 187S(1); c*était environ la moitié de la totalité des revenus imposés dans le pays; l'on sait que les revenus au-dessus de 2,500 francs étaient seuls alors soumis à cet impôt. Il est vrai que ce chiffre énorme de 6 milliards et demi de francs de revenu s*applique non seulement aux industriels et aux commerçants ordinaires, mais encore à toutes les grandes compagnies de fabrication, de transports, de banque ou de négoce; il est vrai aussi que eu même chiffre renferme non seulement les profits du capital à proprement parler, mais Tintérèt des sommes empruntées ou des sommes possédées par les négociants et les fabricants. Si , Ton déduisait cet intérêt, ii est probable que les profits nets de l'industrie et du commerce représenteraient uue somme moitié moindre, soit le huitième ou le dixième deTensemble du revenu de la nation britannique.

Comment la classe des entrepreneurs est- elle affectée par la civilisation? attire- t-elle à elle une partie de plus en plus forte du revenu social, ou, au contraire, une fraction de plus en plus faible? ses services sont-ils plus chèrement payés ou moins payés qu'autrefois? Pour résoudre celte question, nous la décomposerons en plusieurs termes, considérant d'abord en bloc la classe des entrepreneurs, c'est-à-dire l'ensemble des industriels et des commerçants, comme une seule unité, puis divisant cette classe en différentes catégories et examinant la situation réciproque de chacune d'elles.

C'est une observation devenue banale que le mouvement industrie], lesvoiesde transport, l'accumulation des capitaux, la découverte de la vapeur et de l'électricité ont singulièrement changé la condition du commuée et de l'industrie. Chacun a le sentiment confus de cette vérité; mais il importe de l'analyser avec quelque précision.

(1) En 1877, par suite de la crise commerciale, reosembie des revenus imposés à h cédule I) n'atteignait que 3 milliards 270 millions de francs pour la Grande- Dretagoe proprement dite, et 139 millions pour l'Irlanitr, soit un peu moins de 3 milliards et demi pour tout le Royaume-Uni. On se souvient que l'année 1874-75 s'éuit signalée, par une grande prospérité, et l'année 1870-77 par une forte dépression.

298 DR lA RÉPARTITION DES RICHESSES.

tive; les changemeuts d*outinages ou les allérations de procédés qu'exigent les incessantes découvertes de la science sont une obligation presque quotidienne. Un grand péril apparaît : c'est l'intempérance de production, Texcédant de Toffre sur la demande de tous ces articles fabriqués à Va vance et un peu au hasard. Cette intempérance de production devient presque alors un phénomène régulier, revenant périodiquement à des intervalles que Ton peut prévoir d'avance comme le retour des comètes. Parfois ce fléau atteint une exceptionnelle gravité : il en a été ainsi de 1874 à 1878 pour Tindustrie métallurgique, pour celle de la construction des navires à vapeur. L'industrie avait abusé de sa puissance de production d'objets spéciaux et n en avait pas calculé avec assez de sûreté le débouché.

Voilà la grande industrie constituée avec des avantages énormes pour le bon marché des produits, mais avec des inconvénients incontestables du côté de la sécurité, de la stabilité du débouché. Cherchons quelle est l'influence que ce changement si subit a pu exercer dans le passé et qu'il doit avoir dans l'avenir sur les gains et sur la situation des commerçants et des industriels. Il est une observation préliminaire qu'il ne faut pas perdre de vue, c'est que nous sortons à peine de la phase chaotique de la grande industrie. A ses débuts toute nouvelle organisation industrielle prend la société au dépourvu, y jette un grand désarroi, ne rencontre pas tous les contre-poids, toutes les précautions législatives, morales, mentales, qui sont nécessaires pour en prévenir les effets perturbateurs. Ce n^est qu'à la longue, avec beaucoup ce temps, que les lois, les mœurs, les habitudes, les intérêts s'adaptent au nouvel état de choses, en corrigent les excès ou les défauts. Les critiques de Sismondi étaient justes quoique ses solutions fussent fausses; les alarmes de Blanqui l'économiste n'étaient pas injustifiées quoiqu'il ne vit pas que le temps, la nature des choses, les efforts des hommes apporteraient le remède.

On a établi plus haut que les profils de l'entrepreneur sont très distincts de l'intérêt du capital, du salaire du travail et même de ce que l'on appelle « le salaire de direction. » Les

profits de Tentrepreneur sont un élément tout à ,fait spécial, quia un caractère beaucoup plus aléatoire et pluç personnel, quoiqu'il ne soit pas impossible de le ramener à certaines règles.

Un grand homme de guerre allemand, le maréchal de Moltke, s*exprimant en 4878 sur la lutte entre les Russes et les Turcs, disait assez énigmatiquement que les premiers l'emporteraient à la condition de posséder les quatre G : il entendait par là les • quatre éléments de tout succès humain, lesquels en allemand sont représentés par des mots dont la première lettre est un g : Geld, Génie y Geduld, und Gluck, Targent, le talent, la patience ou la persévérance, et le bonheur. On peut dire qu'à toute entreprise, quelle qu'elle soit, il faut pour la réussite ces quatre conditions; il faut en outre qu'elles se succèdent dans Tordre que * nous venons d'indiquer. L'argent ou le capital n'est pas seulement le nerf de la guerre, c'est celui de toute production ; il faut d'abord que l'entrepreneur se le procure et qu'il l'ait en , quantité suffisante. Le talent, la capacité, l'intuition, toutes ces qualités diverses forment le second élément de succès, mais il est rare que celui qui les possède ne parvienne pas à inspirer la confiance et à attirer le crédit, c'est-à-dire le capital. Ces deux premiers éléments réunis serviraient, d'ordinaire, à peu de chose, s'il ne s'y en joignait un troisième qui est la patience ou la persévérance, qualités essentielles en tout, plus importantes encore peut-être que l'intelligence; on ne brusque guère la fortune, il est difficile de la prendre d'assaut, mais on la circonvient et c'est par de longs acheminements dans la même direction qu'on s'en empare. Le capital, l'intelligence, la persévérance, est-ce assez? Beaucoup le soutiennent, et souvent se trompent. Il y a un quatrième élément qu'il ne faut pas rougir de nommer ; la fausse honte de beaucoup d'économistes qui ne veulent voir dans les richesses que le produit du travail et du talent fait passerces estimables savants pour des rêveurs. Oui, il y a, nous ne craignons pas de le dire, dans les choses de ce monde, un autre appoint ; le bonheur, ce que les Allemands appellent encore la conjunclur ; vous ne pouvez le supprimer

300 DE LA RÉPARTmON DES RICHESSES.

des affaires humaines; c'est rélément iDcontrôIable, extérieur, qui joue un rôle dans toutes les entreprises. Le bonheur, c*e$t \e sel de la terre. Sans doute « le hasard » n*est pas le maître des entreprises industrielles et commerciales : ce serait folie qoe le prétendre; mais il n'y est pas non plus complètement étranger; sa part devient moindre avec les progrès de la civilisation, mais elle reste encore notable.

Le succès des entreprises est donc dû à ces quatre éléments divers et dont la part, d*ailleurs, est très variable : le capital, rintelligence, la persévérance, le bonheur. Ce sont ces quatre conditions qui règlent les profits individuels, et cependant, nous l'avons dit, si variables que soient ces profits, on ne peut contester qu'ils n'obéissent, pris en masse, à certaines grandes influences sociales et économiques et qu'ils ne suivent une direction déterminée. Quelles sont ces influences? quelle est cette direction?

Le profit de l'entrepreneur représente quatre éléments : en partie le salaire du travail de direction, en partie la prime d'assurance contre le risque, en partie le bénéfice de la sagacité et de l'intelligente administration, en partie enfin le don gracieui fourni par le hasard ; ce profit doit être afiiecté par la civilisation dans la mesure combinée où ces quatre éléments le sont euxmêmes.

Le travail du marchand ou de l'industriel est plus estimé, plus considéré dans la société moderne qu'il ne Tétait autrefois; les professions industrielles et commerciales attirent chaque jour à elles de plus en pins la classe aisée, à mesure que la médiocrité des fortunes rend plus difficile la complète oisiveté, à mesure aussi que l'instabilité des fonctions politiques et la réduction des gros traitements enlèvent au service de l'État une partie de l'attrait dont il jouissait. Ainsi le propre de la civilisation moderne est de rendre de plus en plus vive la concurrence dans le commerce et dans l'industrie; il doit en résulter une réduction des gains ou des profits. Des profits élevés ne peuvent se maintenir longtemps comme autrefois dans uue branche donnée d'entreprises, à moins que la nature des choses

OU diverses circonstances ne Taient constituée en monopole de fait.

En second lieu, les qualités intellectuelles et morales qui sont nécessaires pour faire un commerçant et un industriel capables deviennent chaque jour plus répandues, du moins à un degré moyen. La diffusion de Tinstruction et Tamélioration même de réducation font que les capacités moyennes pullulent dans un pays civilisé. Il y a beaucoup plus aujourd'hui qu'autrefois d'hommes ayant l'esprit ouvert, possédant certaines connaissances techniques, quelque entente des affaires, un certain don d'organisation ; toutes ces qualités sont dans quelque n^esure devenues vulgaires. Il est rare encore de les trouver toutes concentrées à un très haut degré chez le même individu ; jnàis elles existent à un degré suffisant chez un assez grand nombre d'hommes pour que le recrutement de la classe des industriels et des commerçants soit plutôt surabondant. 11 résulte encore de cette circonstance une tendance à l'abaissement des profits.

C'est un fait bien souvent signalé que les jeunes gens ayant quelque savoir trouvent plus difficilement à l'utiliser aujourd'hui qu'il y a trente ou quarante ans. Les ingénieurs qui sortent de l'École centrale des Arts et Manufactures, de celle des Mines, les contre-mattres que forment les Ëcoles des Arts et Métiers, font leur chemin avec plus de lenteur, et ont plus de difficulté à se faire jour, à « percer, > suivant l'expression usitée. Quoi d'étonnant, puisque chaque année le personnel propre à la fondation ou à la direction des entreprises s'accroît beaucoup plus que le reste du corps de la nation ? Il y a une lutte pour la vie, une concurrence vitale, infiniment plus active, plus pressée, plus infatigable dans la classe moyenne élargie que dans la classe ouvrière dont l'effectif augmente peu. L'offre des tètes, si nous pouvons ainsi parler, est beaucoup plus grande que l'offre des bras. Les gens qui se croient capables, et qui en réalité le sont de conduire convenablement une entreprise deviennent nombreux comme les étoiles du ciel. L'instruction qui produit de grands biens amène, au premier moment, un encombrement ou un déclassement : les individus

qui Toni reçue continuent, suivant là vieille tradition, à la regarder comme un privilège qui leur donne le droit d'abandonner les métiers manuels. Proudhon, dans ses Contradictions konomiques^ a signalé avec son hab'tuelle âpreté ces premiers effets, en quelque sorte perturbateurs, (ài développement de la haute instruction. Il ne suffit pas de multiplier les « capacités, » il faudrait encore pouvoir multiplier les emplois qu'elles trouveront ; or, le premier point dépend de Thomme ;, le second, seulement de la nature. A défaut de cette multiplication des emplois ou à défaut de la résignation qui portera les hommes instruits à se contenter de tâches inférieures, jusque-là remplies par les ignorants, toutes ces « capacités > se précipitent à Tenvi dans les professions industrielles et commerciales et, par leur effrénée concurrence, elles en réduisent les profits.

Il n'en résulte pas, cependant, que les risques de l'industrie et du commerce soient aujourd'hui plus grands que jadis; on peut assurer que, pour les personnes entendues et prudentes, ils sont moindres ; le champ de l'aléa s*est réduit. La justice civile et criminelle est devenue plus parfaite; les transactions soit à l'intérieur soit au dehors jouissent d'une sécurité plus grande ; le crédit est plus facile, il se resserre moins dans les temps de crise, et Jes paniques n'ont ni la même fréquence, ni ' la même intensité que dans le temps passé. Pour les hommes froids, prudents et dont l'ambition est circonspecte, les carrières commerciales et industrielles présentent à la fois moins de chances de ruine et moins de chances de gains considérables qu'il y a un demi-siècle. Les entreprises d'industrie ou de négoce sont devenues beaucoup plus connues; chacun se rend mieux compte des conditions où elles s*exercent ; l'écart des prix et les fluctuations des prix soit d'une place à l'autre, soit d'un jour à l'autre, diminuent. Le télégraphe signale en quelques minutes les cours des matières premières sur les lieux de production. Le négociant du Havre et de Marseille est informé jour par jour de l'état des récolles et de la cote des marchandises à Calcutta, à Shangaï, à Buenos-Ayres, à New- York. Le champ de l'inconnu, le domaine de la conjecture, s*est ainsi restreint.

D'autre part', les bateaux à vapeur apportent en quelques semaines les produits des contrées les plus éloignées. L'excédant d*un pays atténue, s*il ne comble pas, le déficit de Tautre. Ainsi toutes les oscillations sont moindres; le pendule a un mouvement plus lent; les prix se nivèlent presque* du moins dans les temps normaux (1). Les cliances de facile et prompt enrichissement, de même que c iies de ruine imméritée et subite, se restreignent. Il y a même des causes de ruine qui ont tout à fait disparu; on a complètement expulsé le hasard de certaines catégories d'entreprises humaines; l'esprit humain a inventé et propagé l'assurance contre les risques qui sont susceptibles de prévision et de calcul; non pas contre tous les risques, mais contre les principaux. Il y avait des sinistres fréquents jadis qui ne se représentent plus aujourd'hui. Le cas d'Antonio, le marchand de Venise qui perd tous ses vaisseaux, qui devient la proie de Shyllok et est presque contraint à lui céder sa livre de chair, ne pourrait même plus être regardé aujourd'hui comme une hypothèse; l'assurance maritime Ta rendu impossible.

Toutes ces circonstances, en diminuant les risques, doivent réduire les profits. Bien d'autres causes y contribuent. Il n'y a plus aujourd'hui de privilège de fabrication, et les privilèges de situation perdent chaque jour de leur importance. Il n'y a non plus guère de secrets professionnels; les procédés nouveaux sont si vite vulgarisés, que c'est à peine- si ceux qui en sont les auleurs peuvent en tirer un grand bénéfice. Les brevets d'invention existent, il est vrai, et même se répandent de plus en plus, abritant sous un privilège temporaire les découvertes industrielles qui sont susceptibles d'un certain degré de précision. Plusieurs voix se sont élevées contre ce système, celle de M. Michel Chevalier entre autres, celle aussi de Proud'hon : « Archimède, dit ce dernier, serait obligé de racheter le droit de se servir de sa vis! v Sans entrer dans cette querelle, nous ferons

(1) n y a bieo, saos doate encore, dans des moments exceptionnels, de grandes variatiODB dans le prix de certains produits : c'est ce rjue l'on a vu à la tiil de 1879 par la hausse de toutes les matières premières, coton, laine, Ter; mais ces cas sont beaucoup plus rares qu'autrefois.

remarquer qu*il est rare qu'une invention ne soit pas perfectionnée au bout de peu de temps; or comme le moindre perfectionnement permet d'éluder le brevet, il est exceptionnel que rinventeur conserve pour lui, pendant toute la période de la durée du brevet, le bénéfice iutégral de sa découverte (1). D'autres survieonent qui lui montent sur les épaules, ajoutant au sien un perfectionnement nouveau qui annule l'iaiportançe du premier.

L*aléa est donc moindre dans l'industrie et dans le cotmaeroe aujourd'hui qu'autrefois, et les profits s'en ressentent en s'abaissant. Est-ce à dire que les risques soient devenus presque insignifiants?. Non certes, il y aurait de l'exagération à le prétendre. Il y a en France annuellement environ 5 à 6,000 faillîtes pour un chifire de 1,500,000 patentés ; en estimant à 20 ans la durée moyenne pendant laquelle une même personne exerce le commerce et rindustrie, on voit qu'il se produit 120,000 faillites environ pour chaque génération de patentés, soit 8 à 10 pour 100. Un dixième des commerçants et des industriels finissent donc par la faillite; mais bien d'autres, en plus grand nombre, arrivent à la déconfiture, et un nombre plus considérable encore ne fait que vivre tant bien que mal du produit de la fabrication ou de la vente sans arriver à la fortune. On admet, en général, que, sur 100 commerçants ou industriels, 20 disparaissent presque aussitôt, dès la première ou la seconde année, renonçant à des occupations qui leur apportent des déceptions promptes; 50 ou 60 autres végètent, c'est-à-dire restent à peu près dans la position où ils étaient, et 10 ou 15 au plus ont un plein succès. Il ne faudrait pas cependant, admettre ces calculs pour les branches supérieures du commerce et de l'industrie: ils sont vrais surtout des débitants; on trouve ailleurs plus de stabilité.

Il reste incontestable que les risques de ruine imméritée, de

(1) Il y t néanmoÎDs quelques énormes Turiunes faite» grâce aax brevets d'inven* tion. On rapporte que M. Ressemer, le célèbre inventeur de l'acier qui porte son nom, a retiré plus de 25 millions de francs de ses breveta. Un savant auédoi-s Al. Nobel, retire 7 ou 800,000 francs par an de stis brevets sur la dynamite.

même que les chances d'enrichissement très rapide, ont été diminués par l'ensemble des causes qui composent notre civili* sation. 11 devient chaque jour plus difficile de faire de grandes fortunes par l'eiercice régulier de Tindustrie et du commerce. Les gains énormes appartiennent aux époques de transformation qui sont rares et brèves dans Thistoire. Nous avons eu le bonheur de vivre dans un de ces courts moments où l'humanité fait plus de progrès matériels en vingt ou trente ans que d'ordinaire en trois ou quatre siècles ; telle a été la période de 1840 à 1865. Beaucoup de nos contemporains se font Tillusion que l'allure de l'industrie et du commerce dans ce quart de siècle est l'allure normale et régulière. C'est une grande erreur. Alors, sans doute, il s'est fait une assez grande quantité de fortunes rapides et considérables ; les chemins de fer, les entreprises d'eau, d'éclairage, de viabilité urbaine, la grande industrie, ont enrichi ceux qui ont eu assez de coup d'œil et d'audace pour exécuter ces grands travaux. Il y avait alors tant de timidité : c'était le moment où la maison Rothschild refusa une première fois la concession du chemin de fer du Nord, qui faillit ainsi lui échapper, mais qu'elle sollicita et qu'elle obtint plus tard.

Aujourd'hui les grandes fortunes ne peuvent plus se faire que par la découverte d'un procédé spécial pour la fabrication d'un objet de première nécessité. M. Bessemer a gagné ainsi plus de 25 millions avec l'acier qui porte son nom, enrichissant l'humanité de beaucoup plus qu'il ne recevait d'elle. Si H. Edison inventait, comme on l'a prématurément annoncé, l'éclairage électrique maniable et à bon marché, peut-èCre pourrait-il se faire une fortune égale ou supérieure à celle de H. Bessemer (1). En tout cas, ce ne sont plus les industries anciennes et habituelles, comme la filature, la fabrication du

(I) On peut citer aussi comme cause de grandes fortunes la vogue qui s'attache à des produiis secondaires portant une marque déterminée, par exemple une cnu de toilette, un article pharmaceutique» des petits-fours. Un chocolatier, an conHsenr, un parfumeur, avec un peu d'esprit d'invention et beaucoup de bonheur, peuvent accumuler des richesses considérables, ce qui est presque interdit désormais aux filateurs et aux tisseurs.

drap et de la toile, rarmement maritime^ etc., qui peuvent mener un homme à de très grandes richesses. Adam Smith déjà, avec son habituelle perspicacité, remarquait que les profits extraordinaires ne peuvent s'obtenir que dans les branches nouvelles de commerce ou de manufacture. Dès qu^une iodustrie est connue et répandue, dès qu'elle passe pour être lucrative, la concurrence s'y précipite, supprime au bout de bien peu de temps les grands écarts entre le prii de revient et le prix de vente et fait tomber au taux habituel, si ce n'est audessous, les bénéfices.

L'abondance des capitaux est tellement grande aujourd'hui que cet envahissement des industries privilégiées par une nuée de concurrents est presque soudain. Le capital circulant, en effet, ou disponible, en quête d'emploi, pullule. On a considéré en général que l'abondance des capitaux est favorable aux industriels et aux commerçants : ils ont le crédit à bon marché, leurs bénéfices doivent en être accrus. C'est là une erreur vulgaire. Il en serait ainsi sans doute si la classe des entrepreneurs était restreinte, soit par des privilèges légaux, soit par le monopole de la capacité que donnent l'éducation et l'instruction. Hais aujourd'hui, avec le nombre incommensurable d'hommes actifs qui ont l'entente des affaires, la baisse du taux de l'intérêt ne rend que plus animée la concurrence que se font les producteurs. Ce n'est pas seulement l'intérêt qui baisse, c'est le profit, lequel est très distinct de l'intérêt. En général, quoiqu'il n'y ait pas de règle absolue sur ce point, on peut admettre que le profit du commerçant ou de l'industriel est en moyenne égal à l'intérêt du capital, qu'en d'autres termes si le taux de l'intérêt est de 5 p. 100, l'industriel ou le commerçant doit réaliser sur ses opérations un bénéfice de 10 p. 100, dont la moitié représente l'intérêt qu'il paie à son créancier ou qu'il se paie à lui-même, et l'autre moitié représente le profit à proprement parler. Si le taux de l'intérêt vient à tomber à 4 p. 100, il y a bien des chances pour que le profit lui-même descende à ce niveau. Si distinct qu*il soit de l'intérêt du capital, le profit a une tendance à en suivre les fluctuations, à monter avec lui, à descendre avec lui. Ce n'est qu'en

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apparence ou temporairement que le bas taux de Tescompte est favorable aux commerçants et aux industriels ; il provoque, en effet, un redoublement de concurrence qui réduit les profils.

De toutes les observations qui précèdent il résulte que la tendance très nette de notre civilisation est de réduire les profits industriels, de même que l'intérêt des capitaux, et de faire disparaître les énormes gains qui étaient habituels autrefois. Ce n'est pas qu*il ne doive se rencontrer toujours des exceptions, des bénéfices considérables, dus soit à une situation particulièrement favorable, soit à des circonstances heureuses, soit à la spéculation, soit même à la rare habileté d'un directeur d'entreprises ; mais ces exceptions deviennent chaque jour moins nombreuses et, si nous pouvons ainsi parler, plus exceptionnelles. Réduisant les risques, restreignant la part du hasard, fournissant plus de concurrents grâce à une instruction plus répandue, à un goût ou à un besoin plus général d'occupation, il est naturel que la civilisation rende les bénéfices industriels et commerciaux plus faibles et plus uniformes. Ces remarques doivent s'entendre d'une situation normale et non des périodes de transformation brusque et totale de l'outillage du monde comme la période qui s'est écoulée de 1840 à 1865 ou même à 1873.

11 importe maintenant de rechercher quelle est l'influence de Tensemble des causes que nous groupons sous le nom de civilisation moderne sur la situation respective des différentes classes d'industriels et de commerçants, sur les petits, les moyens et les grands entrepreneurs. On fait, en général, à cette question une réponse catégorique : la civilisation est à l'avantage de la production faite en grand, non. pas qu'elle accroisse les bénéfices des gros producteurs, mais parce qu'elle rend de plus en plus difficile, presque impossible, pour les petits, de leur faire longtemps concurrence. Les moyens mécaniquesobligent à concentrer l'industrie dans de vastes locaux, à avoir un outillage considérable, très compliqué, très coûteux, qu'il faut fréquemment renouveler ou perfectionner, et à distribuer les frais généraux qui sont énormes sur une quantité également énorme de produits. Le champ de la grande industrie s'étend de plus en plus, et Ton

ne voit trop quelles limites on pourrait lui assigner. Elle ne se renferme pas dans la fabrication proprement dite, par exemple dans la filature, le tissage, Tapprètage des textiles ; on fait tout de plus en plus en grand. La confection qui transforme les étoffesen vêtements tout faits supprime les tailleurs indépendants ou ne les laisse subsister que pour la classe la plus élégante de la population. Les vastes ateliers de cordonnerie font presque disparaître les cordonniers individuels. Les voies de communication perfectionnées rendent facile au marchand des petites villes de faire venir de Paris ou des grandes cités industrielles la plupart des articles de consommation que faisaient autrefois sur place les artisans locaux. On fabrique en grand, et avec une énorme division du travail, jusqu'aux montres. Beaucoup de corps d*état ont presque quitté la province. Il en est ainsi non seulement des tailleurs, des cordonniers, des chapeliers ; mais les menuisiers même, les forgerons et bien d*autres métiers du même genre forment dans les petites villes un effectif déplus en plus réduit; ils ne sont guère utiles que pour les réparations, tellement on a pris Thabitude de presque tout faire venir tout préparé de très loin (1). Il n'est pas jusqu'aux hôtels à voyageurs, aux restaurants, qui ne tendent à former aujourd'hui une industrie concentrée offrant aux voyageurs ou à la population nomade de vastes, séduisants et bruyants caravansérails, et restreignant dans les capitales et dans les villes d'eaux Tantique légion des petits hôteliers.

Parmi les causes d'essor de cette industrie agglomérée, il en est de naturelles, d'autres d'artificielles ; on ne fait pas cette distinction et l'on a tort, elle est très importante, car si l'on ne peut rien contre les causes naturelles, on peut et on doit opposer une résistance aux causes artificielles. I^s causes naturelles de la concentration de l'industrie, de presque toutes les industries, depuis celles qui font les objets les plus grossiers, jusqu'à celles

(1) Il n'est pas impossible qu'un jour, même pour les réparations, le travail se fasse au loin. Toute cette multiplicilé de déplacements est la cause de l'augmentation des recettes des chemins de fer. 11 ne Tant pas croire que l'accroissement de la richesse publique soit strictement proportionnel à la plus-value de ces recettes.

qui fabriquent les plus ténus, les plus déliés, sont les suivantes : l'impossibilité de procurer en petit la force motrice à bon marché, de réunir dans un petit atelier tout Tensemble de machines qui est nécessaire pour la production d'un article entier; la difficulté de pousser la division du travail aussi loin dans la petite industrie que dans la grande ; le crédit supérieur des grandes maisons ; la facilité qu'ont celles-ci d'acheter les matières en quantités plus considérables et à meilleur compte (1] ; la confiance plus grande qu'elles inspirent au public par la notoriété dont elles jouissent, par leurs antécédents qui sont connus ; enfin la dissémination des frais généraux sur une production si énorme qu'ils ne représentent plus qu'une part insignifiante du prix de revient et du prix de vente de chaque produit. Telles sont les causes naturelles de la concentration des industries : contre ces causes, disions-nous, on ne peut rien ; ce mot est exagéré, mais on n'a pas sur elles beaucoup d'action.

Les causes artificielles de cette concentration sont diverses aussi et très puissantes. Les grands industriels ont vis-à-vis de l'État et des villes des facilités, des immunités, presque des privilèges qui n'appartiennent pas à leurs moyens ou à leurs petits concurrents. Que la patente soit plus lourde pour les premiers que pour les derniers, c'est presque certain. Ce qui Test absolument, c'est que, dans les industries dont les produits sont assujettis à des impôts indirects, Yabonnement que consent l'État pour tenir lieu de Vexerdce est une faveur dont jouissent seuls les grands ateliers ; on ne peut guère l'accorder aux petits ; on multiplierait ainsi la fraude. Il n'y a aussi que les commerçants et les industriels de quelque importance qui peuvent se servir de la faculté d'entrepôt, soit réel, soit fictif, cette mesure ingénieuse qui permet de différer le paiement des droits jusqu'au moment où le produit taxé entre dans la consommation. A Paris, ville manufacturière s'il en fut, le charbon est taxé à l'octroi ; mais,

(1) Il n*y a qa*ii lire les journaux industriels V Économiste français^ le Moniteur des Inlérêts Matériels, pour voir que les prix soit du charbon, soit du fer, sont toujours natablement moins élevés pour les grands fabricants que ponr les moyena et les petits.

pour ne pas charger rindustrie et lui rendre impossible le séjour de la capitale, on a exempté ce que Ton appelle la consommation industriellei c'est-à-dire remploi du charbon dans les usines et les ateliers; seulement pour que cette exemption soit accordée il est nécessaire que le fabricant consomme une quantité minima de charbon, laquelle est encore assez considérable. Le petit atelier qui n'emploie que 10, 15, SO tonnes de charbon par année ne jouit pas de cette immunité, il paie la taxe, même sur sa consommmation industrielle. Bien d'autres impôts, les timbres sur les reçus, celui sur les récépissés de chemins de fer, grèvent les petits commerçants beaucoup plus que les grands ou les moyens. Il en est de même pour les transports. Les petits entrepreneurs d'industrie ne jouissent d'aucune réduction sur les tarifs généraux; leurs heureux concurrents qui peuvent expédier des ivagons complets obtiennent une réduction ; ceux qui ont une production assez grande pour remplir des trains complets ou tout au moins une certaine quantité de wagons bénéficient d'une remise considérable sous la forme de tarifs spéciaux. Ce sont là des causes artificielles d'inégalité des conditions entre la grande et la petite industrie. Si la petite industrie se réduit chaque jour davantage, si elle est sur le point de disparaître, ce n'est pas seulement qu'elle soit dans des conditions naturelles d'infériorité, mais c'est encore que, par des mesures imprévoyantes, l'Ëtat, les villes, les compagnies de transport protègent inconsciemment la grande industrie contre la petite; celle-ci est victime non seulement du progrès, mais aussi de toutes sortes d'arrangements administratifs qui sont complètement étrangers au progrès.

Nous ne cherchons pas actuellement le remède à ces maux, nous signalons ces causes artificielles d'inégalité. Il est difficile, sans doute, de les complètement extirper. Les grands patrons eux-mêmes finissent par avoir le sort de leurs anciens et humbles concurrents ; ils sont remplacés chaque jour davantage par les sociétés anonymes. Un fait qui frappe les yeux et dont la plupart des gens ne se rendent pas compte, tellement l'habitude aveugle, c'est la constitution de plus en plus bureaucratique de la société moderne. La bureaucratie envahit tout le domaine de

Vactivité humaine, non seulement la bureaucratie de TËtat ou des villes, mais celle des grandes sociétés. On n'entend parier que de gens qui se rendent à leur bureau et qui font partie d'un engrenage, d'une armée d'employés. C'est peut-être d'ailleurs plus encore la moyenne industrie que la petite qui souffre de cette situation. La très petite industrie trouve encore son emploi pour les réparations, dont Timportance s'accroît outre mesure et qui souvent ne peuvent se faire que sur place ; s'il est, d'ailleurs, des métiers qui disparaissent, il en est de nouveaux qui surgissent et qui occupent de nombreuses recrues. La classe moyenne, me« nacée, atteinte par la baisse du taux de l'intérêt, trouve difficilement à se maintenir à la tête d'industries indépendantes; elle se réfugie dans la bureaucratie. Il n'en résulte pas un accroissement de l'inégalité des fortunes, car les gains des sociétés anonymes et ceux des grandes maisons sont plus réduits qu'autrefois, non seulement par la concurrence existante et effective, mais par l'effet préventif qu'exerce la simple possibilité d'une concurrence nouvelle que rendent très facile l'abondance des capitaux et le grand nombre des hommes ayant reçu de l'instruction technique (i).

Quant à la petite industrie, quoique la lutte lui soit difficile contre la grande, on peut citer diverses méthodes ou différents moyens qui atténueraient, sans complètement la détruire, l'infériorité de la première : c'est la pratique de l'association entre les petits industriels ; ce sont les établissements de vente de force motrice; les sociétés de crédit, les sociétés d'achats de matières premières. Il faudrait tout un volume pour énumérer les essais qui se sont faits dans cette direction ; nous nous contentons en ce moment d'indiquer la voie.

La transformation du commerce, comme on le verra dans le chapitre suivant, pour être moins avancée que celle de l'indus^

(1) On a vu, en 1879 et 1880, combien peut èlre soudaine et énergique cette concurrence. La création simultanée d'une foule de sociétés d'assurances nouvelles a rendu moins lucratif le trafic des anciennes compagnies de ce genre et les a forcées à réduire les primes ou à prendre des arrangements plus perfectionnés. Il est vrai que ce progrès sera acheté par la ruine de la plupart des actionnaires des compagnies noaTelles.

trie, se poursuit néanmoins dansle même sens, c*est-à-dire qu'une grande concentration s*opère dans la distribution et l'échange des produits.

Est il vrai que de cette organisation de plus en plus bureaucratique de la société moderne il résulte qu'il soit beaucoup plus difUcilo à un homme du peuple, à un simple ouvrier, de s*élever, de percer, aujourd'hui qu'il ne l'était autrefois? Cela n'est pas complètement exact, quoique ce soit une opinion vulgaire. Ce qui rend moins aisé le prompt essor des simples ouvriers ou des employés, c'est précisément que la concurrence est devenue entre eux beaucoup plus vive, et que les connaissances qui faisaient autrefois un homme propre aux emplois supérieurs et qui le mettaient hors de pair sont aujourd'hui universellement répandues. Hais il y a de l'avancement dans cette organisation toute bureaucratique de l'industrie et du commerce. Le fabricant ou le directeur a intérêt à discerner les sujets capables, zélés, laborieux, doués d'initiative, ayant le don d'administrer, d'organiser et de commander; le succès des grandes entreprises dépend de la capacité des agents, non seulement des directeurs, mais des contre-maitrcs, des représentants; tout ouvrier qui aie goût du travail, de l'ordre, qui est persévérant, qui offre en un mot des garanties', est à peu près assuré de faire rapidement son chemin. L'industrie est devenue une sorte d'armée où l'avancement se fait toujours au choix, et où ceux qui sont chargés de faire ce choix ont d'ordinaire un intérêt personnel à ne pas se tromper. Aussi n'est-il pas rare de voir parvenir aux positions les plus élevées des hommes partis de fort bas. Pour ne parler que de nos grands établissements métallurgiques, plusieurs portent le nom d'hommes qui étaient de simples ouvriers, Pétin et Gaudet, Cail, par exemple. La possibilité de s'élever, même très haut, n'est donc pas. moindre aujourd'hui qu'autrefois; seuémeut les différentes causes que nous avons énumérées rendent beaucoup moins rapides les grandes fortunes.

Les industriels et les commerçants doivent en prendre leur parti : leurs bénéfices ont une tendance à diminuer. La baisse du taux de l'intérêt entraîne à la longue une baisse des profits.

fà concurrence, non seulement des capitaux, mais des hommes nffisamment instruits, propres aux professions commerciales DU industrielles et en ayant le goût, réduit peu à peu la rémunération qu'elles procurent. La part du hasard se restreint aussi «n général; les principales industries deviennent de plus en plus connues et ne laissent guère place à des opérations exceptionnellement fructueuses. Le commerce et Tindustrie continueront de mener à Taisancc ceux qui s'y livrent avec sagacité et persévérance, mais ils les conduiront de moins en moins à la très grande opulence, sauf le cas d'invention extraordinaire ou âe produit jouissant d'une vogue générale.