CHAPITRE IX

Des conséquences de la baisse dn taux de l'Intôrét par rapport à rinégalité des conditions.

La tendance à la baisse du taux de rintérèt domine dans les civilisaiiont progressives. — Est-ce un bien? doctrine de Turgot. — Est-ce un mal? dociris d*Adsm Sfflitb et de Mac-CuUocb. — Doctrine intermédiaire de Smart llill sir l'étal stationnaire.

L*image de Turgot : en quoi elle est inexacte. — Il ne tient pas eoqipte de la prii* eipale cause de la baisse du taux de 1* intérêt, k savoir la diminution de prodoclivite des nouveaux capitaux au delà de certaines limites. — Probabilité que le tsu de rintérèt tombera à 1 et demi p. 100 pour les placementa à long terme de ifemière sécurité.

Description de Tétat stationnaire par Stuart Mill. — Les vieilles Dations l'ca rapprochent.

Lb premier effet de la baisse du taux de l'intérêt est d'augmenter rinégalité àa fortunes. — I^ baisse, pendant la période du changement de capitalisation, profite particulièrement aux sociétés de crédit, aux banquiers, aux grandes viltea. — Peadant cette période les capitalistes et les banquiers gagnent plus, sans rien faire, que les commerçants habiles.

Les effets que Ton vient de relater sont passapers. — Émiettement des ancienacs grandes fortunes par les successions — Impossibilité de créer de grandes fortoaes nouvelles. — Difficulté de faire des fortunes moyennes pendant la baisse du taux de rintérèt. — Inconvénients de cette baisse pour les pensions de retraite, les assurances snr la vie, lea rentes viagères.

La baisse du taux de l'intérêt et Tétat atttionnaire amènent-ila une plus grande modération dans les désirs des hommes?

Influence de la baisse du taux de Tintérét sur les prix. — Influence de cette baisse sur les relations des particuliers avec TÉtat. — La baiue du taux de rintérèt porte rÉtat et les municipalités au gaspillage. — Le public devient beaucoup pins exigeant envers TÊtati lui demande de bons placements et le pousse & étendre ses entreprises.

La baisse du taux de Tintérèt est favorable aux faiseurs de projets. — La baisse du taux de rintérèt n'est pas un bien sans mélange.

Cette baisse diminue l'épargne dans les classes supérieures, elle l'augmente dans les classes inférieures. — Perfectionnement de l'art d'épargner. — Trèa faible intérêt dont se contentent les classes laborieuses qui économisent.

La baisse du taux de l'intérêt équivaut k une dépossesaion graduelle det avantages dont jouiauit la elaaae des capitalistes et des rentiers. — Les conversions de dettes publiques.

Avilissement des capitaux et renchérissemfnt du travail.

De l'émigratioa des eapiiaux et de son utilité.

On a établi dans le chapitre qui précède que trois causes ten-

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^ent à déprimer le taux deVintérêt, à savoir : raccroissemènt «ie la sécurité des transactioDS ; l'augmentation incessante des capitaux par Tépargne ; enfin la moindre productivité des em« plois pour les capitaux nouvellement formés dans les sociétés <]éjà vieilles. D*autre part, nous avons constaté que trois causes opposées tendent à faire hausser le taux de l'intérêt : ce sont les grandes découvertes qui créent de nouveaux emplois particulièrement productifs; c*est Témigration des capitaux au dehors; ce sont enfin les guerres et les grands emprunts publics, soit nationaux, soit départementaux, soit municipaux.

Il s'en faut, cependant, que ces deux séries de trois causes chacune se fassent équilibre et se neutralisent. Les trois causes^ qui déterminent la tendance à la baisse du taux de Tintérèt agissent presque avec continuité dans Thistoire; les trois causes adverses ne sont pas permanentes, elles agissent parfois avec une grande violence, une souveraine énergie, mais toujours par soubresauts et à de longs intervalles. Ce sont comme des tremblements de terre qui disloquent les couches géologiques régulières.

En définitive, la tendance qui domine, celle qui peut être considérée comme une loi de la civilisation, c'est la tendance à la baisse du taux de l'intérêt; et si on Ta trop oublié dans ces derniers temps, si le public a été surpris, depuis quelques années, de la soudaineté avec laquelle cette baisse est survenue, s'il refuse d'y voir un phénomène permanent, normal, c*est que nous sortons d'une période exceptionnelle dans Thistoire du monde, celle de 184S à 1865, période où Thumanité a transformé tous ses moyens de production industrielle et de commerce, et où il s'est fait plus de changements dans les manufactures et dans les transports en vingt ans qu'auparavant en vingt siècles. Ce qui a retardé Tavènement de cette baisse du taux de Tintérêt, qui est un retour à Tétat normal et à la tendance générale de la civilisation, c'est aussi l'efl'royable côn sommation de capitaux faite par les guerres de 1860 à 1865 au;^ Ëtats-Unis, de 1866 en Allemagne et par la guerre de 1870-187 1 . La baisse du taux de Tintérèt qui se manifestait depuis 1866,

dans un vieux pays comme T Angleterre ou la France ; mais apm des siècles d'activité, et après trente ou quarante années quioDt plus fait que cinq ou six siècles, ces entreprises nouvelles soni moins productives que les anciennes. Le public ne doit pa(s s\ tromper. On peut faire 20,000, 30,000,^ 100,000 kilomètres de cheminsde fernouveauxsi Ton veut, on peut creuser des canaux, des bassins, faciliter les irrigations : toutes ces œuvres seront utiles, productives, c'est incontestable; mais chacune d'elles, considérée isolément, le sera à un degré moindre que les œuvres analogues antérieures. Considérons les chemins de fer, par exemple. 10,000 kilomètres de chemins de fer tertiaires, gravissant les montagnes du centre, desservant les plateaux, n'auront pas le quart de Tutilité des 800 kilomètres du chemin de fer de Paris à Marseille, quoique ce dernier ait coûté quatre ou cinq fois moins. Un publiciste, couronné par l'Académie des sciences morales et politiques, avait un mot spirituel à propos d'une des lignes de ce réseau tertiaire: une d'elles, disait-il, traversait le Cantal incognito. C'est là le sort des entreprises humaines que dans un vieux pays, déjà remué, disposé, arrangé par vingt siècles de civilisation, toute somme nouvelle d'efforts et toute nouvelle couche de capitaux, à moins de grandes découvertes nouvelles, soient moins productives que ne l'avaient été dans le passé une somme égale d'efforts et une couche égale de capital. Cette vérité si simple échappe à l'esprit du public et n'a pas été mise assez en relief jusqu'ici par la science économique. Le public, cependant, ressent très vivement les effets de cette cause dont il ne saisit pas bien la nature, quand il se plaint de la baisse du taux de l'intérêt, de la difficulté de trouver à ses capitaux un emploi. Cette loi de la moindre productivité des nouveaux capitaux au delà d'une certaine limite est voilée aux yeux du public par diverses circonstances dont la principale est qu'aucun des vieux pays ne vit isolé et replié sur lui-même. D'après Stuart Mill, sans les guerres du premier empire, sans les grandes émigrations de capitaux européens en Amérique et en Australie, sans l'expansion soudaine du commerce international à la suite des découvertes de la vapeur et du télégraphe, le taux de Tinté-

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rèt ferait probablement tombé à 1 p. 100 dans la Grande- Bretagne. Stuart Mill était encore trop dubitatif, et Tadverbe « probablement » aurait pu être remplacé par l'adverbe « certainement >. Oui, si la Grande-Bretagne avait été un pays isolé, si elle n'avait pas déversé depuis un siècle son activité^ son épargne, l'énergie créatrice de ses enfants sur les contrées du

Nouveau-Monde, l'intérêt du capital serait tombé à Ip. 100 dans cette île, et le pays serait arrivé à l'état stationnaire. Nous regardons, quant à nous, comme très vraisemblable que dans un délai d'un demi-siècle ou d'un siècle, l'intérêt des capitaux dans l'Europe occidentale tombe à 1 et demi ou 2 p. 100 pour les placements à long terme de première sécurité. Il faudrait que les contrées neuves, par exemple l'Afrique, fussent très promptement mises en œuvre par les capitaux européens pour qu'on évitât cet avilissement de l'intérêt.

Qu'est-ce que cette situation économique dénommée « l'état stationnaire », terreur de certains économistes comme Adam Smith, tableau qui n'effraie pas, au contraire, qui séduit presque Stuart Mill? Celui-ci en a parlé longuement, a décrit avec charme l'état stationnaire qui est le résultat de « l'inévitable « nécessité de voir ce fleuve de l'industrie humaine aboutir à c une mer stagnante. » Une mer stagnante, voilà comment Stuart Hill se représente l'avenir des sociétés humaines ; et la baisse prolongée, accentuée, du taux de l'intérêt est l'indice que l'on apprqche de cette stagnation définitive. Ce n'est pas à dire que, « quelque loin que les efforts continus de l'humanité « reculent sa destinée, les progrès de la société doivent échouer c sur des bas-fonds de misère ; » ces mots sont de Halthus, et remplissent l'esprit d'épouvante ; or nous avons dit que pour Stuart Mill l'état stationnaire offre de l'attrait. Suivant lui l'état stationnaire se reconnaît à ces caractères que les facilités d'acquérir la richesse deviennent moins grandes, et qu'en même temps la poursuite de la richesse cesse d'être, au même degré qu'autrefois ou qu'aujourd'hui, l'objet dominant de l'humanité. Stuart Mill a horreur de Vaméricanisme, cet état de société où

toutes les facultés humaines sont tendues vers un seul objet, là

plus difficile la formation de fortunes nouvelles. Un autre effelj simultané, c^est d'augmenter, d*enfler (ce mot est peut-être plus juste) le capital de toutes les personnes qui ont leur fortuDe immobilisée en terres, en maisons, en terrains ou même placée en titres de valeurs mobilières à longue échéance. Ainsi la conséquence immédiate de la baisse du taux de Tintérêt, c'est d'accroître rinégalité entre les différentes classes de la société. Ceit n*est pas contestable. Ceux qui ont acquis leur fortune pendant la période de la hausse de Tintérèt peuvent être difficilement atteints par ceux qui ont à faire leur fortune pendant la période de la baisse.

La baisse du taux de Tintérét, dans la période où elle s'accomplit, profite d'une manière particulière aux banquiers et aux capitalistes entreprenants des grandes villes, à tous ceux qal reçoivent des fonds en dépôt et qui achètent des valeurs avec l'argent d'autrui. Cette baisse a un effet analogue à l'augmentation du numéraire ou du papier-monnaie dans les pays qui sont affligés de ce fléau. 11 existait aux États-Unis, dans ces dernières années, avant la reprise des paiements en espèces, certaines catégories de personnes que Ton appelait du nom d'inflationisU et qui réclamaient sans cesse une multiplication des signes de réchange, des billets à cours forcé. Le changement de capitalisation dans le sens de la baisse de l'intérêt a des effets analogues à ceux que désiraient les inflalionists américains; il enrichit prodigieusement les sociétés de crédit, les banquiers, et par conséquent profite aux grandes villes, aux capitales où résident toutes ces personnes, aux industries de luxe, aux constructions, etc.

Un autre effet immédiat encore de la baisse du taux de Tintérèt, c'est que pendant la période du changement de capitalisation, les capitalistes oisifs ayant des titres à longue échéance gagnent plus, sans rien faire, que les commerçants habiles. La démonstration de cette vérité est aisée. En France, de 1872 à 1880, la rente 3 p. 100 est montée du cours de 5â francs à celui de 85, ce qui représente une hausse de 33 unités ou de près de 63 p. 100 en un peu plus de 8 ans, soit une hausse moyenne de

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\ 8 p. 100 environ par année, ce qui avec les intérêts régulièrement perçus, qui étaient de 6 p. 100 environ sur le capital primitif, forme un rapport annuel moyen de 13 à 14 p. 100. Voilà ce qu'aurait tiré de sa fortune un commerçant qui serait sorti des affaires en 1872, qui aurait alors réalisé son fonds et Teût placé en rentes sur TÉtat, vivant depuis lors sans activité, sans souci. L*on ne court pas risque de se tromper en disant que bien peu de commerçants et d'industriels, mettant à là conduite de leurs entreprises autant de soin que d'intelligence, ont réalisé pendant les mêmes huit années un gain moyen (intérêt de leurs capitaux compris) de 13 à 14 p. 100. Ainsi le rentier oisif aui^a dans cette période plus gagné que la moyenne des commerçants et des industriels ayant le cœur à l'ouvrage et l'intelligence de leur profession.

Tel est l'un des effets qui ont été jusqu'ici méconnus de la baisse du taux de l'intérêt. Turgot, à coup sûr, ne s'en doutait pas. La première, l'inévitable conséquence de la baisse du taux de l'intérêt est donc d'accroître les avantages des personnes ayant déjà une fortune acquise, placée en valeurs sûres et à longue échéance. Il vient moins de nouvelles fortunes s'élever autour d'elles et leur faire concurrence. Elles ont une sorte de privilège de situation, celui des premiers venus, privilège analogue à celui des hommes qui, au début d'une civilisation ou à la naissance d'une ville, se sont emparés, par sagacité ou par l'effet du hasard, des terres les plus fertiles ou des meilleurs terrains.

La conséquence que nous venons de décrire n'est qu'une conséquence passagère, qui ne dure que pendant la période de changement du taux de capitalisation. L'effet subséquent et plus durable est inverse, c'est de rapprocher les conditions, de diminuer l'écart entre les fortunes. Les fortunes déjà faites se morcôlent ou disparaissent par les partages successoraux, par les imprudences et les prodigalités. Malgré tous les arguments que Ton invoque en faveur de l'hérédité naturelle des qualités intellectuelles et morales, il n'est pas dans la nature des choses que la capacité des affaires, la sagacité, la prévoyance, l'ordre

cere mercaturom, comme disait Descartes, et de prolonger un peu plus longtemps dans la vie l'exercice de sa profession. C'était Tétat de là HoIIancfe au dix-$eptième siècle, ce sera celui de h France au vingtième siècle. L'épargne et le travail deviennent plus nécessaires pour les personnes vivant au jour le jour; en même temps l'épargne devient moins tentante pour les personnes ayant de grandes fortunes; la diminution du taux de l'intérêt équivaut en effet à une diminution de productivité de Tépargne, k une réduction des avantages que l'épargne confère. De là vient que la baisse du taux de l'intérêt a une tendance à développer les dépenses voluptuaires, le luxe; le nombre prodigieux d'hôtels qui s'édifient de tous côtés dans nos grandes villes, la splendeur des mobiliers et l'accumulation des bijoux, les hauts prix atteints par les objets d'art ou de fantaisie, ce sont là des conséquences naturelles de la baisse du taux de l'intérêt. Moins le capital rapporte, plus on est porté à le convertir en objets d'àgifément, d'ornement, de parure. Les deux extrêmes de la civilisation, la barbarie et l'insécurité des sociétés primitives et l'abondance ainsi que la diminution de productivité des capitaux dans les sociétés très avancées, produisent ainsi le même effet : un luxe exubérant et extravagant, de même que l'extrême froid et Textrême chaleur donnent la même sensation.

La pensée de Stuart Mill, que l'état stationnaire, c'est-à-dire un état où le taux d'intérêt est très bas par suite de la diminution de productivité des nouveaux capitaux, la pensée que cet état amène une plus grande modération dans les désirs des hommes n'est donc pas absolument vraie; du moins elle ne Test point au début de l'état stationnaire, elle ne le devient qu'à la longue. Ce qui est certain, c'est que, après une période de transition, la baisse du taux de l'intérêt doit fatalement amener un rapprochement des conditions. On voit combien est faux le mot si souvent répété par la haine ou la crédulité que les riches deviennent chaque jour plus riches et les pauvres chaque jour plus pauvres.

Ce serait une recherche instructive que celle de l'influence qu'exerce la baisse du taux de l'intérêt sur le mouvement des

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prix. Il ne peut y avoir aucun doute que cette baisse doit avoir pour effet d'amener une certaine baisse dans les prix, toutes choses restant égales, d'ailleurs, quant à la production des métaux précieux, quant aux salaires, et quant aux arts industriels. Tous les produits manufacturés, dans le prix desquels entre rintérêt du capital, ont une tendance à baisser, mais cette baissa est très inégale, et parfois elle p^ut être compensée par une hausse de la matière première, ou par une hausse du salaire. II se pourrait que la médiocrité du taux de l'intérêt influât à la longue sur le prix des loyers, les flt baisser ou, du moins, les rendit station naires. En effet, plus l'intérêt est bas, plus on est porté à immobiliser le capital, à construire des maisons pour lesquelles on se contenterait d'un revenu moindre que celui qu'on eût considéré auparavant comme indispensable. Dans la période où l'intérêt esta 5 p. 100, il faut qu'une maison coûtant 500,000 frtincs à construire rapporte net, déduction faite de tout frais et de tout risque, 2S,000 francs au capitaliste qui Ta édifiée, sans quoi il a fait une mauvaise affaire; dans la période où le taux d'intérêt est à 3 p. 100, il suffit que cette maison produise 15,000 francs pour que la construction en ait été rémunératrice. La baisse du taux de l'intérêt devrait donc faire baisser les loyers, et il n'y a aucun doute qu'elle n'amenât ce résultat, si d'autres causes n'agissaient en sens contraire. Il se peut, en effet, que la baisse du taux de l'intérêt soit compensée en partie par la hausse du prix des terrains, si toutefois le privilège de situation des terrains du centre n'a pas été diminué par le perfectionnement des voies de communications urbaines et suburbaines, comme on l'a démontré dans un précédent chapitre. Il se peut surtout que l'influence de la baisse du taux de l'intérêt relativement au taux des loyers soit neutralisée par les exigences des ouvriers et par la hausse des salaires. C'est ce qui arrive, au moment où nous écrivons, dans les grandes villes d'Europe, à Paris particulièrement. Quoi qu'il en soit, même dans ces circonstances, la baisse du taux de l'intérêt est un facteur énergique du rapprochement des conditions sociales; puisque, si les loyers restent élevés, ce n*est pas que les propriétaires des

maisons nouvelles tirent de leur capital un revenu très considérable, c*est que les salaires accrus des ouvriers ont forcé à dépenser plus de capitaux pour obtenir le même résultat. C'est encore là une démonstration de la vérité sur laquelle nous avons si souvent insisté : la moindre productivité des nouveaux capitaux dans les vieilles contrées.

La baisse du taux de Tintérèt doit se faire sentir aussi sur les produits agricoles : ceux-ci doivent avoir une tendance à diminuer de prix, si l'accroissement de la population n*est pas trop rapide et si Ton permet en franchise l'entrée des produits étrangers. Les capitaux, dans cet état de choses où il leur est si difficile de trouver une rémunération convenable, doivent revenir peu à peu à la terre : les drainages, les irrigations, les fumures, améliorations qui rapportent peu, 2, 3 ou 3 1 /2 p. 100, doivent reprendre faveur.

Ce phénomène, si important et jusqu'ici médiocrement étudié, de la baisse du taux de l'intérêt a aussi une influence sur les rapports de TËtat et des individus (on s*en aperçoit en France aujourd'hui, mais presque tout le monde en ignore la cause]. Dans une société qui approche de la situation stationnaire, on est beaucoup plus exigeant envers TÉtat, le gouvernement. On le pousse à tout entreprendre; on a une tendance à étendre démesurément ses attributions et à compliquer son rôle. On se plaint à lui de ne plus trouver de placements rémunérateurs ; on prétend .qu'il doit diriger et faire ^travailler Tépargne nationale ; on réclame de lui l'esprit d'initiative qui manque aux particuliers. On veut faire de lui enfin une Providence, et le grand moteur dss progrès sociaux. C'est le vice de la démocratie, dit-on. Sans doute, mais il y a à cette situation morale, une cause économique plus profonde et qui a passé inaperçue. Cette cause, c'est simplement la baisse du taux de l'intérêt, la réduction de la productivité des nouveaux capitaux; les entreprises nouvelles très rémunératrices font défaut ; on ne s'aperçoit pas que c'est un effet de la nature des choses, ou l'on a la pensée confuse que l'État peut faire violence à cette dernière. A mesure que les particuliers deviennent plus

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inertes et moins entreprenants, on voudiraît que TËtat fut plus actif.

On pousse TÉtat et les municipalités aux dépenses que Ton suppose reproductives. Il n*est si mince bourgade, se qualifiant du nom de ville, qui ne doive avoir son chemin de'fer, ni hameau si infime qui ne doive posséder une bonne route. On n'établit plus aucun rapport entre le prix d*un travail public et l'utilité qui en résulte. La seule apparence de la productivité, si minime qu'elle soit, d'une entreprise suffit pour que l'État soit obligé de s'en charger. Bien plus, on contraint le gouvernement et les municipalités aux dépenses voluptuaires. Démo* lir pour reconstruire, dépenser pour dépenser, devient inconsciemment une habitude et un programme. Dans leurs rapports aux Chambres et dans leurs circulaires les ministres s'excusent de n'avoir pas dépensé davantage et promettent d'être plus prodigues l'année suivante. C'est aux dépenses qu'elle fait qu'on est tenté de mesurer le mérite d'une administration. La civilisation d*un peuple parait être proportionnelle à la grosseur de son budget.

C'est la baisse du taux de l'intérêt qui est la cause de ces entraînements extravagants. Ne faut-il pas que l'État fasse tpavailler l'épargne nationale ? L'État est un intendant auquel on ne reproche pas la prodigalité. C'est une tentation si grande que la facilité que Ton a d'emprunter à 3 ou 3 1/2 p. 100. Les financiers donnent alors carrière libre à leur imagination : on écrit des livres, ou des chapitres qui ont pour titres : de la sysiémaiisation des emprunts publics, de la réforme de Pimpât par r emprunt, etc.; et toutes ces propositions désordonnées trouvent des approbateurs. La baisse du taux de l'intérêt exerce donc une influence profonde sur l'état social, sur les relations des individus et du gouvernement; elle est une des principales causes qui amènent le développement de ce que nous avons appelé le Socialisme d'État. Elle peut avoir ainsi pour conséquence d'accroitre l'organisme gouvernemental, de faire du gouvernement un plus grand industriel, un plus grand commerçant, un plus grand entrepreneur, d'augmenter son influence sur le marché

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et des rentiers. L'iustinct de nos pères, à défaut de scieDce, les en avertissait avec une grande sûreté. Forbonnais rapporte que les Français du dix-septième siècle considéraient la^ « baisse du taux de l'intérêt comme contraire aux intérêts de la noblesse de robe, * et ils avaient raison.

La baisse du taux de Tintérèt équivaut à une déposessiou graduelle d'une partie des avantages dont jouissait la classe des capitalistes et des rentiers. Cette vérité est rendue très sensible par les opérations si fréquentes et si connues que Ton appelle les conversions de dettes publiques. Une conversion de dette publique consiste dans la substitution d'une dette nouvelle, por« tant un intérêt moins élevé, à une dette ancienne portant un intérêt plus élevé '.transformation aussi judicieuse que légitime qui fait profiter le créancier, que ce soit l'État, une ville ou un particulier, de l'amélioration du crédit public, du bon marché croissant des capitaux. Ces conversions de dettes se font chaque jour sans qu'on y pense : les particuliers, les compagnies privées, les corporations, les municipalités, les départements ou les provinces y recourent ; et c'est seulement quand TËtat veut suivre à son tour l'exemple général qu'on ouvre les yeux et qu'on s'aperçoit, dans un cas particulier, d'un phénomène devenu universel.

Nous ne nous arrêterons pas à ces conversions de dettes publiques dont nous avons examiné le principe et décrit les applications dans un autre ouvrage^ Anglais, Américains, Belges, Suisses, Allemands, toutes les nations en ont fait usage; les Français moins que d'autres, à cause de leur excessive timidité et de la faveur qu'ils sont toujours portés à accorder aux intérêts particuliers au détriment de l'intérêt général» La nature travaille en quelque sorte, dans les vieilles sociétés, par l'abaissement de l'intérêt des capitaux, à la libération graduelle, progressive, si ce n'est totale, des débiteurs; elle a une tendance à rétablir réquilibrc des conditions en diminuant d'une manière presque constante les avantages des créanciers. Prenons-en un exemple frappant : la première conversion de dette publique se Ut en Angleterre sous Walpole : les anciens fonds 6 p« 100 furent