DES COALITIONS ET DES GRÈVES

ne sont pas le lot de rhumanité; ragitation, pourvu qu*elle ue soit pas excessive, est sa condition, sinon d'existence, du moins de développement.

Ce n*est pas que, en soutenant l'utilité du droit de grève, nous entendions défendre toutes les applications qui en ont été faites. Il s*en trouve les trois quarts, peut-être les quatre cinquièmes de funestes. On a beaucoup exagéré cependant, à notre avis, et les bons et les mauvais effets de ces conflits entre patrons et ouvriers. Ils n*ont eu ni pour le bien ni pour le mal toute la puissance qu*on leur attribue. On n*a pas assez remarqué qu*en devenant plus fréquentes les grèves sont devenues aussi plus bénignes : exactement comme les maladies quand elles sont passées à Tétat endémique. Des grèves actuellement ne sont plus accompagnées de crimes comme autrefois ; les horreurs de Sheffield (1) appartiennent, si nous pouvons ainsi parler, à la période héroïque des coalitions et des associations ouvrières, à celle où les premières étaient défendues et les secondes proscrites. Aujourd'hui les grèves n'entraînent plus mort d'homme ; elles ne sont même que rarement accompagnées de violences qu'il importe, d'ailleurs, de punir avec sévérité ; elles comportent, il est vrai, ce que Ton appelle les vexations pacifiques, comme le détournement des outils, la mise en quai^antaine des récalcitrants, le picketing , il y a un mélange de faits qui sont blâmables devant la morale seule et de délits réels que la loi doit atteindre. Le désordre matériel n'est plus même aujourd'hui le compagnon habituel des grèves : j'ai vu en 1879 à Londres, au temps de Pâques, une grande manifestation ou procession de grévistes traversant la métropole, en passant par les plus grandes voies, Trafalgar Square, Pall Mail, Piccadily, pour se rendre à Hyde Park, afin de protester contre une réduction de salaires. Plus de dix mille hommes avec une centaine de bannières de corps d'état ou de sociétés diverses ont ainsi défilé sous mes yeux ; je me suis joint au cortège qui a accompli le parcours fixé et rempli tout le programme sans aucun trouble pour le

(1) Voir la description de ces forfaits dans le livre du comte de Paris sur les Tradet Unions.

400 DE lA RÉPARTITION DES RICHESSES.

public. Je n'entends certes pas dire que le droit de circuler en grandes masses à travers une ville et d*encombrer momentanément les grandes voies doive être octroyé dans tous les pays; je veux seulement constater que depuis qu'elles sont licites et fréquentes, les grèves se sont dégagées en général des violenca et des désordres qui les déshonoraient autrefois.

La reconnaissance du droit de coalition a été non seulement un acte de justice, mais un acte dont la classe ouvrière a certainement tiré profit pour la défense de ses droits, pour le maintien de sa liberté dans le contrat de salaire; c'est à dater de cette faculté que le salaire est devenu dans toute la force da treme un contrat libre. Autrefois, la partialité de la loi pour les patrons, les propriétaires et les capitalistes, était flagrante et choquante : ainsi une loi de Georges III (chapitre 39 et 40) condamnait à trois mois de prison tout homme qui était convaincu d'avoir engagé les ouvriers à cesser leur travail ; et la même loi n'infligeait que 20 livres sterling d'amende aux patrons convaincus de s*ètre concertés pour diminuer la rémunération de leurs ouvriers.

Non seulement aujourd'hui les ouvriers ont obtenu la cornpiète égalité avec les patrons ; mais il semble que la loi leur accorde parfois les faveurs, les privilèges qu'elle réservait jadis à ceux-ci. La taxe des pauvres, telle qu'elle existe en Angleterre, forme, en cas de grève, un subside indirect que l'Etat ou que les communes donnent aux grévistes; c'est en réalité un impôt mis sur les industriels et les propriétaires pour aider les ouvriers à triompher de la résistance des premiers. Bien plus, dans certains pays, où le sufl'rage universel a peuplé les Conseils municipaux de représentants d'opinion démocratique avancée, il arrive que l'on exige de l'ensemble des contribuables des fonds pour soutenir une grève et la faire triompher. A Lyoa , par exemple, au mois de mai 1879, pendant la grève des maçons et celle des tisserands, le Conseil municipal votait 50,000 francs pour les ouvriers en chômage, c'est-à-dire, d'une manière plus ou moins déguisée, pour les ouvriers qui avaient cessé volontairement leur travail afin d'obtenir une rémuné-

404 t>E LA HÊPARTlTiON DES RICHESSES.

fonctionne pas. Autrefois on produisait pour un débouché restreint, dans la région voisine où la concurrence n'était pas active : un retard, un arrêt n'était pas très préjudîctable. Aujourd'hui, on produit souvent sur commande avec des délais de livraison rigoureux et des amendes pour les retards. C'est la situation de la plupart des usines métallurgiques et de beaucoup d'ateliers de Tindustrie textile. Même quand ces délais de livraison n'existent pas pour les commandes, l'industriel a une clientèle qui lui est disputée par des concurrents nombreux et acharnés ; il est exposée à la perdre s'il n'est pas en état de maintenir ses relations, de fournir aux demandes qui peuvent survenir. Où est aujourd'hui le fabricant, qui, sans discréditer ou ruiner sa maison, pourrait, suivant la parole de Smith, « vivre « une année ou deux des fonds qu'il a par devers lui sans « employer un seul ouvrier ? » Conçoit-on « un maître manuEeicturier » qui fermerait ainsi son établissement pendant un an ou deux et le rouvrirait plus tard ? Il ne retrouverait ni ses employés, ni ses ouvriers, ni surtout ses clients; il aurait vu s'amonceler d'énormes intérêts; son outillage se serait singulièrement endommagé. L'hypothèse de Smith sur l'innocuité d'un chômage prolongé pour une maison d'industrie est déraisonnable. La position de l'industriel s'est retournée; il est devenu plus dépendant de l'ouvrier.

Dans le même temps et par les mêmes causes la position de l'ouvrier s'est retournée également de sorte qu'on peut presque dire que l'ouvrier se trouve aujourd'hui dans la position où était autrefois le « maître 9, et ce dernier dans celle où était jadis l'ouvrier.

Le travailleur manuel n'est plus aujourd'hui isolé, sans ressources, sans instruction, sans liberté, sans appui. Il a formé une foule de sociétés diverses, sociétés de secours mutuels, sociétés syndicales où tous les ouvriers d'une même industrie se rencontrent, échangent leurs idées et se concertent pour des décisions communes. II a, d'ordinaire, quelques économies, parce que ses salaires se sont élevés et que les institutions d'épargne se sont multipliées. S'il n'a pas d'épargnes qui lui soient propres,

DE l'influence DE LX CIYILISATION SUR LES SALARIÉS. 405

la société ouvrière à laquelle il appartient possède généralement un petit trésor. Toutes ces sociétés spéciales et locales ont entre elles des relations et des liens ou peuvent aisément en former : elles ont les unes pour les autres de mutuelles sympathies. On peut dire, renversant la phrase de Smith, et mettant une affirmation où il place une négation, qu'il n*est guère de corps de métiers où les ouvriers ne puissent « subsister une « semaine, même Tespace d*un mois et, dans certains cas, toute c une année sans travailler ».

Les grévistes ont d'ailleurs une tactique qui leur est avantageuse quoique le succès, heureusement, n'en soit pas certain et constant : c'est de localiser et de diviser la grève, de l'appliquer à une maison, à une localité déterminée, en prélevant pour secourir les grévistes, une contribution ou un impôt sur les ouvriers du même corps d'Ëtat qui travaillent dans les autres maisons et les autres localités où la grève n'a pas été déclarée. Cette tactique de division leur réussit souvent. Les patrons n'ont contre elle qu'une arme, c'est ce que les Anglais appellent le Lock out, c'est-à-dire le congédiement en masse dans toute la région, dans tout le pays même, des ouvriers appartenant au corps d'Ëtat dont quelques membres se sont mis en grève : toutes les usines métallurgiques, par exemple, devront fermer et licencier tous les ouvriers parce que les ouvriers de l'une seulement de ces usines auront fait grève en recourant aux subventions de leurs camarades travaillant dans les autres établissements. Si Ton n'oppose pas le Lock out ou congédiement en masse dans toute la région à la grève localisée et successive, il est bien probable que le succès sera du côté des grévistes (1).

Ceux-ci jouissent aujourd'hui de sympathies très nombreuses: le courant populaire est pour eux. Quand une grève éclate dans quelques ateliers d'un corps d'état, ce ne sont pas seulement les ouvriers de la même catégorie, appartenant à d'autres ateliers,

(I) C'est ainsi que l'on a tu en octobre 1880 les ouvriers ébénistes de Paris faire triompher leur prétention d'élever à 8 francs leur salaire journalier, bien que les patrons aient procédé dans ce cas [»ar la méthode dn loch out, congédiant en niasse tons leurs ouvriers. Une union durable est beaucoup plus facile à maintenir parmi les ouvriers que parmi les patrons.

403 DE LA néPARTlTiON DES niCOESSES.

qui viennent, par des contributions sur leurs salaires, au secours des grévistes ; les ouvriers de corps d'état tout à fait différents font dû même : une chambre syndicale de cordonniers, par exemple, enverra une souscription de 500 francs ou de 1,000 francs, parfois de beaucoup plus, en faveur de la grève des tisserands. Le nombre des sociétés ouvrières étant considérable, il en résulte que toutes ces contributions finissent par avoir quelque importance. Il y a aussi la partie agitée et ambitieuse de la classe bourgeoise qui, briguant les suffrages populaires, croit parfois devoir soutenir les grévistes de ses deniers. Il ne se tient guère de réunion politique, en temps de grève, où Ton ne fasse quelque quête à la sortie en faveur des grévistes et où les bourgeois remuants, qui cherchent à capter les faveurs de la démocratie, ne soient obligés de faire quelque versement qui alimente le fonds de grève. Heureux encore, quand les conseils municipaux ne s*en mêlent pas, comme en mai 1879 à Lyon, en faisant participer les contribuables au soutien des ouvriers refusant le travail I

Aussi n'est'il pas rare de voir des grèves réussir : il faut que les circonstances économiques soient très défavorables à Touvrier pour qu'une grève n'aboutisse pas. On l'a vu notamment à Lyon en mai 1879 où les ouvriers tisserands ont obtenu gain de cause contre leurs patrons qui voulaient réduire les salaires de 20 à 25 p. 100. Cependant, on sait que l'industrie lyonnaise est organisée encore comme autrefois, que le fabricant n'y est pas propriétaire de Toutillage, qu'il a par conséquent moins de capitaux engagés. Hais les patrons lyonnais en 1879 craignaient, si la grève venait à se prolonger, de perdre leur clientèle, leurs relations commerciales (1).

Les changements accomplis dans les lois, dans les mœurs, dans l'industrie sont tels que la situation de l'ouvrier est deve-

(1) Les nombreuses grèves qui ont éclaté à Paris dans le coornnt de 1879 et de IhSO ont presque toutes réussi. Aussi la maison Chaix, en publiant au mois d'octobre 1880 la Série of^cielU des prix de la ville de Parit, annonçait-elle que cette série des prix était a entièrement remaniée par suite de l'augmentation des prix de journée pour les différents corps d'état ».

DE l'influence DE LA CIVILISATION SUB LES SALARIÉS. 407

nue, vis-à-vis du patron, incoroparablementplus forte qu*autrefois. On peut craindre même qu'il n'en abuse et qu'il ne finisse par nuire sérieusement à Tindustrie en Europe; qu'il y prenne garde : les Indiens, les Chinois, les Japonais, ces sobres et habiles Asiatiques, et un jour peut-être aussi les Africains, se tiennent aux aguets; dans quinze ou vingt ans, tout au plus dans cinquante ans, il y aura daqs toutes ces contrées des chemins de fer, des machines, de grandes usines, et qui sait si le labeur opiniâtre de ces concurrents nouveaux, se contentant d^une poignée de riz pour vivre, ne viendra pas troubler dans leur victoire nos ouvriers transformés en sybarites !