GUILLAUMIN ET G

ÉDITEURS DU JOURNAL DES ÉCONOMISTES rue RICHELIEU, 14

Différents travaux, notamment la rédaction de notre Traité théorique et pratique d'économie politique, nous ont empêché de publier plus tôt la 4® édition de notre Essai sur la Répartition des richesses et la tendance à une

moindre inégalité des conditions.

Quand cet ouvrage parut pour la première fois, à la fin de 1880, le titre en sembla paradoxal et la thèse également. Soutenir que la concentration des fortunes est un phénomène qui appartient plus au passé, au récent passé il est vrai, qu’au présent et à l’avenir; annoncer que la baisse des revenus du sol, en dépit de tous les droits protecteurs, continuerait de s’effectuer; que la propriété urbaine ellemême allait être atteinte d’un mal analogue et qu’elle aussi devait et doit diminuer de rendement et de valeur; que la baisse du taux de l’intérêt n’était pas un phénomène passager, qu’elle était réservée à une accentuation quasi constante, jusqu’à ce que la rémunération du capital tombât au minimum de ce qui est compatible avec le maintien de l’épargne et de ce dessaisissement que l’on appelle le placement; c’était là un ensemble de propositions qui paraissait tout au moins téméraire.

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Les docteurs et professeurs d’économie politique notamment, occupes les uns à mettre en formules algébriques une science qui répugne à ce traitement, les autres à la transformer en scolastique à la fois touffue et vide, furent stupéfaits que l’on eût la prétention de prévoir par l’observation attentive 1 évolution prochaine des phénomènes sociaux.

Et cependant, nous apportions des preuves nombreuses et précises à 1 appui de cette thèse que les sociétés contemporaines s’acheminent à une moindre inégalité des conditions, que les fortunes tendent à devenir de plus en plus temporaires et viagères, et le revenu à peine constitué à s évaporer, que les bénéfices industriels diminuent aussi bien que ceux de la fortune acquise, et que le grand bénéficiaire, en définitive, de tous les progrès de la science appliquée à la production, c’est le prolétaire dépourvu de capital qui veut et qui sait travailler.

Depuis qu a paru la première édition de cet ouvrage, les phénomènes se sont déroulés, confirmant de tous points les prévisions de ce livre. Tandis que la cause et la fin de cette évolution sont, pour un observateur exact, faciles à saisir, non seulement le gros public, mais même la plupart des hommes qui, par profession, étudient les questions sociales paraissent n’y rien comprendre.

Ni celui-ci ni ceux-là ne veulent se rendre compte que la civilisation moderne, fondée sur les applications indéfinies de la science à la production, tend à rapprocher de plus en plus les conditions humaines; que, à la différence de la civilisation antique, reposant sur la conquête, elle provoque une dispersion, au lieu d’une concentration des revenus.

Les uns, même parmi les démocrates, notamment parmi les hommes d'Etat ou ceux que l’on désigne ainsi, veulent

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s’opposer à cette prodigieuse et nécessaire évolution, en recourant à toutes sortes de moyens empiriques, comme le bimétallisme, pour galvaniser les prix et maintenir les

revenus qui tombent.

Les autres, n’apercevant pas que le capital, graduellement, perd la plus grande partie de ses avantages, au point de n'en bientôt plus conserver que la portion congrue absolument indispensable à son renouvellement et son utile accroissement, veulent le dépouiller immédiatement et arbitrairement par les divers procédés qui se

couvrent du nom de socialisme.

Le vrai danger de l’avenir des sociétés civilisées, ce n’est pas qu’il y ait trop d’inégalité des conditions, c est qu’il n’y en ait plus assez, et que, dans quelques décades d’années, une morne uniformité de moyens et de vie produise l’apathie et l’engourdissement.

Nous n’avons, dans cette 4* édition, rien modifié à la partie doctrinale de ce livre, de plus en plus confirmée par les faits.

Une seule tâche s’imposait à nous, à savoir ; de rassembler toutes les preuves nouvelles, si nombreuses, si concordantes, si décisives, qui témoignent de la vérité de notre thèse. Nous avons remanié notamment, et étendu d’une quarantaine de pages, toute la partie de ce livre consacrée à l’étude de la distribution actuelle des revenus et des fortunes chez les principaux peuples civilisés, particulièrement en France, en Angleterre et en Allemagne. Nous y avons utilisé toutes les données positives qui résultent des statistiques fiscales; entre autres, par exemple, de l’application de la rigoureuse loi successorale de 189^ en Angleterre et de la réforme des impôts allemands sur le revenu ou sur la fortune. Nous devons, pour la France, des remerciements à l’administration des contributions

directes qui a mis à notre disposition ses relevés les plus récents, allant jusqu’au janvier 189(>.

Outre l’intérêt général et doctrinal qui s’attache à ces recherches sur la répartition actuelle des fortunes et des revenus, elles sont indispensables pour éclairer les questions d’impôt, que l’on débat aujourd’hui avec tant d’ignorance et de préjugés.

Paris, le 15 novembre 1896.

Paul LEROY-BEAULIEU.