DE LA TROISIÈME ÉDITION

En publiant cette troisième édition de notre Essai sur la rêpartilion des richesses et sur la tendance à une moindre inégalité des conditions, nous croyons pouvoir dire que l’expérience a, dans les récentes années, témoigné delà justesse de notre thèse.

La conception générale de notre livre, qui parut pour la première fois en 1880, c’est que l’ensemble des phénomènes économiques, surtout dans la période de l’histoire que nous traversons, tend, par un mouvement graduel, à disséminer de plus en plus la richesse, à diminuer les avantages, pour ceux qui les possèdent, de la propriété, du capital, et même, dans une certaine mesure, de l’instruction.

Certes, la concentration et l’accumulation continue de quelques énormes fortunes peut faire illusion ; mais la cause qui les a engendrées n’est pas permanente et cessera bientôt d’agir. Elles appartiennent, par leurs origines, à la période de soudaine et rapide transformation indus-

préface de la troisième édition trielle du vieux monde. Le train régulier de la production et de 1 industrie, ou nous sommes retombés depuis dix ans, ne peut rien enfanter de pareil.

L erieur a été de considérer comme l’allure naturelle et normale du monde un brusque et profond changement qui, s’étendant sur moins d’un demi-siècle (1820-1870), constitue, au contraire, une période exceptionnelle et toute transitoire dans 1 histoire de l’humanité.

îsous nous étions appliqué dans ce livre à dissiper les erreurs, les unes classiques, les autres vulgaires, sur la rente de la terre et sur l’intérêt du capital. La rente de la terre, le loyer des maisons apparaissaient en général comme susceptibles d une indéfinie plus-value. Il faut bien reconnaître aujourd’hui que ces valeurs, comme toutes les autres,

sont sujettes à des fluctuations et parfois à des amoindrissements.

Dussent les contrées neuves ne plus entretenir aucun /apport avec le vieux monde, dût l’importation du blé, du bétail et de tous les autres produits exotiques complètement cesser, il n’est pas assuré que la rente de la terre revint, dans l’ensemble, au niveau d’il y a vingt ans. Le simple progrès des cultures, les applications de k science à 1 exploitation du sol, en même temps que la hausse des salaires, empocheraient la rente de la terre de se relever, d’une manière générale et permanente au taux où on l’a connue; ces circonstances, du moins, lui enlèveraient lalluie continûment ascendante qu’on considérait comme lui étant naturelle. Pour le loyer des maisons, le progrès des communications urbaines et la baisse du taux de l’intérêt ont une influence analogue.

préface de la troisième édition vu

Cette baisse du taux de l’intérêt, c’est le phénomène que nous avons le plus étudié, le plus fouillé dans cet ouvrage.

Il nous semble que nous y avons jeté une lumière nouvelle. On nous a accusé d’irrévérence quand nous écrivions que Turgot, le grand Turgot, s’est complètement mépris sur les causes et les conséquences économiques ou sociales de la baisse du taux de l’intérêt. On nous a jugé présomptueux quand nous avons prétendu que le mouvement actuel de dépréciation de l’intérêt n’était pas transitoire, que c était un changement profond, le plus grand des changements sociaux, qui s’annonçait, et qui, graduellement, devait se dérouler avec des effets surprenants pour le vieux monde

et surtout pour les hautes et moyennes classes des anciennes

sociétés.

Sommes-nous partial en disant que cette assertion se vérifie ? A moins qu’un grand choc entre des puissances européennes vienne détruire une masse énorme de capitaux, cette baisse du taux de l’intérêt, cette baisse des profits semble plutôt au début ou au milieu qu’au terme de

son évolution.

Nous avons essayé de décrire minutieusement les effets de cette transformation prodigieuse : ils ne sont pas tous avantageux à l’humanité. Ils comportent, surtout dans la période de transition, des inquiétudes, des souffrances, une sorte de malaise dont la cause échappe au public.

Si ce que l’on appelle la crise commerciale et industrielle actuelle a plus de durée et de généralité que les précédentes, c’est qu’elle diffère des précédentes par sa nature et ses causes. Elle a bien, sans doute, avec elles quelque chose de commun, un élément passager qui disparaîtra en

laissant une amélioration après lui. Mais elle a aussi un caractère particulier et durable : à savoir un changement, qui serait en grande partie définitif, dans la rente de la' terre, dans le taux de 1 intérêt, dans le taux des profits, peut-être même dans la rémunération de la généralité des services autres que les services manuels.

Le travailleur manuel, voilà, en eff-et, le grand bénéficier de notre civilisation : toutes les situations s’abaissent autour de lui, et la sienne s’élève. Si des voix ou intéressées ou ignorantes ne lui soufîlaient pas la haine et l’envie, il verrait que le temps travaille pour lui et pour ses enfants, que toutes les lois économiques tournent en sa faveur et améliorent son sort soit absolu, soit relatif.

Nous avons, suivant notre usage, dans cette édition nouvelle, ajouté quelques chifî-res et quelques exemples à ceux des éditions précédentes : la partie doctrinale et l’erisemble du texte sont restés sans altération.

Paris, le 20 octobre 1887.