CHAPITRE XVIII

De l’augmentation incessante de la richesse commune

et indivise.

Les deux phenomenes simultanés qui se produisent dans la société ; annmprialion de plus en plus complète des forces naturelles; reconstiliition d’un nalnmoine commun, d une richesse sociale dont l’humanité a la jouissance collective et uratiiiie. — Importance croissante du domaine puhiic. — Les diverses branches de ce domaine. — Le domaine public moiinmenial : son accroissement. ~ Le domaine municipal dont le public a ta jonissjince gratuite.

Comparaison de la situation de l’homme avant l’étal.lissement de la propriété

nrimP-rr h '’homme moderne.- Kn quoi la perte des quatre droits

primitifs de chasse, de peche, de cueillette et de pâture, est am,,lement compensée

Comment la situation meme de l’homme le plus dénué est moins précaire dan» nos sociétés civilisées que dans les sociétés primitives.

Il se produit dans la société deux phénomènes contraires ; l’un frappe les yeux de tous, n’échappe à la connaissance et à 1 attention de personne; l’autre reste presque inaperçu; en le signalant, on dirait que l’on fait une révélation. Ces deux phénomènes les voici : le premier qui e&t très ancien, c’est l’appropriation du sol et de la plupart des forces naturelles qui sont localisées. La terre, les chutes d’eau, les dépôts de houille, le vent, le bon air même, sont tombés en grande partie sous le régime de la propriété privée. Voilà le phénomène universellement corwiu; les uns s en félicitent, considérant que toutes ces forces naturelles sont ainsi beaucoup mieux exploitées à la fois et mieux ménagées, que le genre humain en retire ainsi toute 1 utilité qu elles sont susceptibles de donner. D’autres en gémissent, déplorant l’aliénation de l’antique patrimoine commun de 1 humanité; ils prétendent que le pauvre est, pour ainsi dire, mis en dehors de la nature: il ne trouve pas de sol qu’il puisse labourer, pas de forêt où il puisse chasser, pas de ruisseau où il

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lui soit donné de pêcher en tout temps; il ne peut même reposer sa tête, faute d’antre demeure, dans des cavernes, car il risque d’être appréhendé et mis en geôle comme vagabond. Voilà le premier fait, le grand fait social qui prête à tant de contestations.

Comment se fait-il que l’on n’aperçoive pas le second fait, le phénomène, de date plus récente peut être, mais appelé à se développer dans de vastes proportions ? Cet autre phénomène, c’est la reconstitution d’un patrimoine commun, d’une richesse sociale dont riiumanité a la jouissance collective presque inconsciente. Il s’accumule chaque année des centaines de millions qui viennent grossir un capital dont aucun homme en particulier n’est le propriétaire, mais dont tous sont les usufrutiers. Ce capital, quel est- il, où le trouve-t-on ? C’est le domaine public et le domaine privé de l’État, des départements, des communes ; ce sont toutes les institutions d’assistance, toutes les dotations

pour les services publics; ce sont toutes les œuvres, grandes ou petites, entreprises au moyen d’impôts, de taxes, de contributions, d’emprunts publics et dont le capital a été amorti, qui par conséquent sont retombées dans le domaine commun. On ne

doit pas croire que cette nouvelle richesse collective qui se forme soit une bagatelle, qu’elle n’ait presque pas d’importance. C’est par milliards qu elle peut s’évaluer, presque par dizaines de milliards dans un vieux pays; et l’on peut prévoir le jour, dans un siècle ou deux, où elle égalera presque en valeur la richesse privée, appropriée, divisée entre les hommes.

Le domaine public de l’État, des départements et des communes est immense et s’accroît sans cesse. Plus la civilisation d’un pays est ancienne et progressive, plus on y ajoute, (hiaque année des capitaux considérables, prélevés sur le revenu des impôts soit généraux, soit locaux, ou recueillis par la voie d’emprunts amortissables, sont employés à élargir cette richesse collective. Nous avons évalué ailleurs (l) à plus de 300 millions de francs par année les sommes que l’État français, les départe-

(1) Voir notre Traité de la Science des finances (3* édition, t. I, (lages 2i) et «nivantes).

nients, les communes, consacrent à des travail y r ^

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