CHAPITRE XX

Conclucion.

Résumé des causes qui doivent amener une moindre inégalité des conditions. — La question sociale, en tant qu’elle est résoluble, se résout d’elle-même graduellement et pacifiquement

L’intervention de l’État est-elle utile? — Le rôle de l’Etat est plutôt de supprimer les obstacles légaux qui s’opposent à une moindre inégalité des richesses que de créer des institutions positives pour rendre les revenus moins inégaux. — La liberté de tester. — Du rôle de l’État dans renseignement. — De l’instruction intégrale et des écoles professionnelles. — Des dangers que peut offrir un développement excessif et trop soudain de ces écoles. . i <

De l’assurance obligatoire. — Des invalides civils. — Du capital ou pécule a fonrnir par la commune aux jeunes gens arrivant à l’âge adulte. Défaut île tous ces projets.

Du compagnonnage et des corporations obligatoires. — L’impôt progressif. - Les dangers du socialisme d’État. — Affaiblissement de l’iniiialive individuelle.

— Les compagnies privilégiées. , ^

Des réformes fiscales nécessaires. — Diminution des droits de mutation et ne

succession, des taxes sur les transports. — Des conversions de dettes publiques.

— Abaissement des droits protecteurs. — Des sociétés anonymes et de la répression

des abus financiers. , ^ • j i •

Une plus grande égalité des conditions sortira toute seule du libre jeu des lois

économiques. — Celte plus grande égalité des conditions est un bien, mais non pas un bien sans mélange. — Les grandes fortunes sont souvent un instrurnent de progrès et rendent plus prompte la propagation du progrès. Opinion <ie I économiste allemand Soëlbeer. — Opinion de I industriel anglais M. Brassey, Les sociétés anonymes sont toujours plus mal gérées que les entreprises individuelles. — Opinion d’Herbert Spencer sur ce qu’il est utile que les hommes supérieurs retirent tous les avantages possibles de leur supériorité.

Avantage d’une moindre inégalité des conditions. — La société sera plus assise.

— Il y aura moins d’américanisme, moins de reclierche exagérée de la fortune. — Consolation offerte aux ricoes relativement à la déchéance probable de leurs descendants.

Ou Dous nous trompons fort, ou les faits exposés dans le cours de cet ouvrage sont démontratifs et péremptoires. Les sociétés civilisées, surtout les vieilles sociétés européennes, s’avancent

COÎSCLUSION.

vers un état où les richesses seront beaucoup moins inégalement réparties que dans le présent, quoique l’imagination grossisse outre mesure les inégalités de la répartition actuelle.

L’ensemble de causes que nous avons constatées travaille d’une manière continue et avec une croissante énergie. La rente de la terre, menacée par la concurrence des contrées neuves, de l’Amérique, de la Russie, de l’Australie, bientôt du Soudan, de l’Asie centrale et de la Sibérie, pâtissant à la longue des progrès agronomiques et chimiques et de la concurrence du règne minéral, ne cesse de s’évaporer. N’on déplaise à Ricardo, les propriétaires fonciers, du moins les propriétaires ruraux, ne sont plus les favoris de la civilisation ; on ne peut les assimiler aux frelons qui pillent la ruche où ils n’ont pas travaillé.

Le privilège de situation territoriale s’amoindrit chaque jour

par la facilité et le bon marché des transports; bien loin que 1 on soit au terme de la révolution produite par les voies de communication nouvelles, on se trouve en pleine opération de cette cause si puissante. Transports par terre et surtout transports par eau, fret maritime, iront encore en diminuant; et le cultivateur européen, ne profitant plus que dans une mesure infinitésimale de la protection des distances, ne tirera de sa terre que le juste équivalent de son travail et aura de la peine à y joindre l’intérêt des capitaux incorporés au sol par ses prédécesseurs. Seuls, quelques propriétaires particulièrement heureux, en nombre d’ailleurs insignifiant, ceux qui détiennent un sol exceptionnellement apte à la production de certaines denrées rattinées, comme des vins de grands crus , pourront voir leur opulence triompher de cette cause si active de iiivellenienl. Mais (lu’esl-ce qu’une exception aussi rare? Ce n est pas, d’ailleurs, l’égalité des richesses que nous annonçons, c est

seulement une moindre inégalité des conditions. Du sein de la

presque universelle médiocritédes revenus il émergera toujours quelipies énormes fortunes, colosses aux pieds d’argile.

Pour n être pas aussi menacées que les propriétés rurales, nous ne cio\uiis [las (jue les propriétés urbaines soient reservees, ceiH iidant, à un développement aussi brillant et aussi rapide

de la niÎPARTITION DES RICHESSES, dans I avenir qu il l’a été dans le passé. Un certain nombre d’entre elles jouiront d’une plus-value, c’est incontestable. Presque toutes d abord gagneront en capital, c’est-à-dire en valeur Aenale; mais 1 augmentation des revenus de ce genre d immeubles sera beaucoup plus lente que depuis trente ou quarante ans, si même cette augmentation se manifeste. Il y a, en effet, deux causes diverses qui commencent à peine à faire sentir leur action : l’une, c’est la baisse du taux de l’intérêt qui permet, avec un même capital, de construire des maisons nou- Aelles pour lesquelles on se contentera d’un moindre revenu que celui qu’on eût exigé autrefois pour la même somme ; l’autre, c’est le progrès des moyens de communication dans l’intérieur et dans la banlieue des villes, qui permet aux habitations de se disperser sur une plus grande etendue. Que d’améliorations sur ce point attendent encore la plupart des villes du continent et notamment notre grande capitale parisienne ! Si l’état et les municipalités, plus éclaires que dans le passé, supprimaient ou leduisaient à peu de chose 1 impôt sur les transmissions d’immeubles et les droits sur les transports, sur les fourrages, sur les matériaux, le résultat serait promptement sensible. L’action des sociétés philanthropiques s’y joignant, on aurait résolu, ce qui serait un si grand bien, le problème du loyer décent, hygiénique et peu coûteux pour les ouvriers et pour la petite bourgeoisie.

A la réduction chaque jour plus sensible du privilège de situation territoriale, il faut ajouter cette autre cause si puissante, ce facteur si énergique du nivellement des conditions, la baisse du taux de l’intérêt. Nous nous sommes assez étendu sur cet important sujet pour qu’il soit superflu d’y revenir. Depuis dix ans nous annonçons chaque jour un pas nouveau dans la réduction de l’intérêt : sans cesse contredit par les hommes qui se croient bien informés, nous voyons néanmoins nos prévisions vérifiées par les laits. L intérêt, qui, il y a vingt- cinq ans, était encore à 4 1/2 ou b pour 100 sur le continent européen pour les placements de premier ordre, est tombé à3 en France,à21/2pour 100

enAngleterre,leconsolidé23/4ycotell2àll4jonleverrabienlôl

CONCLESION.

à 2 1/4 ou 2 pour 100, peut-être un jour à moins ", pendant un demi-siècle ou un siècle, la mise en exploitation des contrées neuves, Amérique, Afrique, Océanie, Asie, le soutiendra et l’empêchera de descendre au taux de 1 pour 100, où il arrivera vraisemblablement quand le monde entier sera civilisé, et que les premières œuvres, les plus productives, de la mise en valeur des pays extra-européens auront été achevées.

Avec la baisse du taux de l’intérêt, que deviennent les fortunes

mobilières? Quedevientlapossibilitéde formerdes fortunesnou-

velles? Au fur et à mesure des remboursements des capitaux emragés, aufuret àmesurc des conversions, les fortunesmobilières, tout en conservant la même importance nominale et parfois même en l’augmentant, voient diminuer peu à peu leur revenu. Chaque jour insensiblement les rentiers perdent quelque chose de leurs renteset de la puissance d’achat quelles avaient. Nous n’en voulons d’autre preuve que les deux exemples cités par nous, celui du capitaliste anglais, détenteur de 60,000 francs de rentes sur l’Échiquier britannique, du temps de Robert Walpole, au commencement du dix-huitième siècle, qui a vu, par des conversions successives, son revenu tomber à 30,000 francs au milieu de ce siècle, puis à 27,300 en 1888, pour se réduire encore à 23,000 francs en 1903, époque fixée pour une nouvelle réduction, ayant ainsi perdu en moins de deux siècles plus de 38 pour 100 de son revenu en monnaie ; l’exemple aussi du rentier possédant, vers 1863, 60,000 fr. de rentes sur le trésor des États-Unis, qui a déjà vu, par toute une série de conversions, son revenu se réduire à 30,000 francs en attendant qu’il s’abaisse à 23,000, puis à 22,000, puis à 20,000. Alors môme que l’Etat, soit par ineptie, soit par faiblesse de caractère, soit par de machiavéliques considérations politiques, manquant à tous ses devoirs, ajourne indéfiniment les conversions comme ce fut longtemps la coutume en France, la classe des capitalistes, prise dans sa masse, subit néanmoins avec le temps la diminution graduelle de revenu que comporte la baisse du taux de l’intérêt. Les sociétés anonymes, en effet, les compagnies commerciales, les départements, les villes, les particuliers, tous

58'2 de la répartition des richesses.

les emprunteurs, moins benêts ou moins engourdis que l’Etat, se hâtent de rembourser leurs emprunts contractés à l’ancien taux et de leur substituer des emprunts nouveaux contractés à un taux plus réduit. G est ce qu’ont tait dans les récentes années en France le Crédit foncier, plusieurs sociétés de transports, trente ou quarante départements, une centaine de villes et tous les particuliers solvables.

Quant à la facilité de iormer d’importantes et de rapides fortunes nouvelles, combien n’est-elle pas amoindrie par la baisse du taux de 1 intérêt? Combien n’est-il pas plus malaisé d’arriver avec des économies annuelles considérables à se faire un chitfre respectable de rentes et à pouvoir se retirer des affaires avec une opulence assurée?

On a montré, dans le cours de cet ouvrage, toute la série de causes trop inaperçues qui tendent à réduire de plus eu plus les profits des industriels et des commerçants. Les profits, tout en étant distincts de l’intérêt du capital, en suivent, d’ordinaire, les fluctuations, si bien que, lorsque l’intérêt baisse, les profits des industriels et des commerçants tendent à baisser dans une proportion équivalente. Cette assertion choque les préjugés vulgaires et paraîtra même, à qnel(|ues observateurs superficiels, contraire aux laits. Elle n en est pas moins d’une vérité certaine. A la longue, non pas immédiatement, les bénéfices industriels et commerciaux fléchissent comme le taux de l’intérêt lui-même.

Que de causes d’ailleurs, toutes nouvelles et très actives, déprécient la situation des industriels et des commerçants? La concentration des affaires leur porte un coup sensible ; la propagation de l’instruction et la vulgarisation de l’aisance mettent chaque jour un nombre de plus en plus grand de citoyens en possession des moyens intellectuels et moraux d’exercer convenablement le négoce; il en résulte que la concurrence est de plus en plus pressante dans les professions commerciales. L’aléa se restreint, les opérations deviennent plus connues, les découvertes se répandent plus vite, les secrets industriels sont plus difficiles à garder. Toutes les industries déjà anciennes ne