francs

Ce sont surtout les fevenus qu’il faut considérer, puisque les hommes vivent sur leurs revenus. Or on voit que si dans le canton de Neufchâtel, en 1874, on eût pu confisquer tous les revenus au-dessus de 5,000 francs et distribuer l’excédent audessus de cette somme aux revenus inférieurs, sans que par cette opération la production fût diminuée — ce qui est d’ailleurs une hypothèse absurde — c’est à peine de 10 p. 100 ((ue se fussent accrues les ressources des petits et des moyens contribuables.

Tous les faits assez nombreux que nous avons réunis dans ce chapitre, tirés de toutes les statistiques diverses qui peuvent jeter quelque jour sur cette grave question, témoignent de la très faible proportion que représente la somme des revenus de quelque importance relativement à l'ensemble des revenus nationaux. Les statistiques de l’impôt sur le revenu et de l’impôt de classes en Prusse, en Saxe, en Angleterre, aux États-Unis, en Suisse, les relevés de la taxe sur les domestiques mâles, les documents relatifs à la perception de l’impôt sur les loyers dans

(1) Ces passages sont extraits de notre Traité de la science des finances, U I.

DE LA RÉPARTITION ACTUELLE DES REVENUS. 577 f

la ville de Paris, à l’impôt sur les chevaux et voitures, aux l

pompes funèbres, tous ces renseignements, si divers et si variés quant à leurs origines, confirment que dans tous les pays, même dans les plus aristocratiques, non seulement la grande opulence, mais aussi la très large aisance sont exceptionnelles, et que si l’on pouvait déverser sur l’ensemble de la nation l’excédent de l’une et de l’autre, on accroîtrait de bien peu la part de chacun.

Ce qui a créé et ce qui entretient dans la masse de la nation des préjugés anti-scientifiques à ce sujet, ce sont diverses causes dont l’action est très puissante : une littérature superficielle ; puis deux sentiments contraires, d’un côté l’envie, qui grossit l’importance de l’objet envié, de l’autre côté l’admiration béate (]ui enfle dans l’imagination du vulgaire les fortunes et les jouissances des prétendus favorisés de ce monde; enfin la concentra- ^ tion de plus en plus habituelle des grandes fortunes dans les

capitales et dans quelques villes, un degré ultérieur encore de i concentration dans certains quartiers des grandes villes qui

sont la résidence exclusive de l’opulence. Par suite de ces circonstances, certains faits matériels, quoique exceptionnels, frappent vivement les yeux du public et produisent sur son esprit une impression exagérée. Quand on assiste à la sortie du grand Opéra ou au défilé du retour des courses, qu’on voit se - suivre et se presser tant de brillants équipages, on a peine à

échapper à une sorte de vertige, et l’on croit facilement que le nombre des hommes riches est presque infini. Il n’y en a pas moins là une illusion d’optique que dissipent la réflexion et l’étude.

Si, dans l’état actuel, les revenus un peu élevés représentent une part si modique de l’ensemble des revenus de la nation,

; celte part, on l’a vu dans le courant de ce livre, ira toujours en

diminuant; il nous reste à grouper, dans un chapitre final, les diverses raisons que nous avons successivement analysées et ^ qui chacune isolément nous ont acheminé à cette conviction.