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« dyrar hallir, « œdra ô5al « en )>ér hafit ; a J)eir kunnu vel « kjôl atrlSa,

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/i3. Kon le Jeune chevaucha par marais et par bois , lançant ses traits et faisant la chasse aux oiseaux.

kU. Alors du haut d'une branche solitaire une corneille chanta : « Pourquoi, Kon le Jeune^ « chasser les oiseaux ? il te siérait mieux de mon- « ter des étalons et d'anéantir des armées.

45. « Dan et Danp n'ont point de plus beaux « castels ni de meilleures terres ; ils ne sont pas a plus riches que toi ; cependant , ils peuvent

(( egg at kenna, ce undir rjùfa. »

« monter nne carène , éprouver les glaives , e( « frapper des blessures. »

Nous voyons par ce poème que, chez les Germains, le peuple, en tant que l'esclave y était compris , se partageait en deux grandes classes, les hommes libres et les serfs , et que les premiers ^ à leur tour , se partageaient en Jarls , qui représentaient la puissance souveraine et la noblesse , et en Karls , qui, d'une condition inférieure, s'occupaient principalement de l'agriculture.

Ces trois classes sont distinctement désignées par le Trœl ou serf, laid, courbé par le travail, au teint noir^

comme s'il était d'origine étrangère , pauvrement vêtu et vivant sous une misérable hutte ; par le Karl ou paysan libre, propriétaire de la terre qu'il cultive , fort et bien pris dans sa taille , né d'une mère proprement mise , et qui déjà est entourée de quelque chose de plus que des simples ustensiles du ménage; par le /ar/ enfin, beau, vigoureux, mais arrogant, aux formes qui annoncent la noblesse dWigine, et qui, entouré du luxe et du superflu , est généreux jusqu'à la prodigalité, et préfère à la charrue les armes et le hennissement des chevaux.

Sans dire que Rig est le père des représentants de ces trois classes de la Société, le poète le fait entendre. Il fait

surtout habilement sentir que ce nVst point la naissance, mais bien plutôt tout ce qui entoure Thomme dès son berceau, qui, en développant ses facultés, détermine sa position dans le monde. Il nous montre comment la classe du Karl ou paysan libre , aussi bien que celle du Jarl ou noble, gagnent en considération à mesure qu'elles se développent, tandis que celle du Trœl ou esclave demeure au même degré d'abaissement. Car Hauld, le fils de Karl, représente le possesseur libre de la terre ; et le fils de Jarl, Kon ou Kon le Jeune désigne, à ne point s'y méprendre , la race du Konge ou Kœnig, c'est-à dire la royauté. On voit par l'hymen du Jarl avec la fille du

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Herse , qui lui-même appartenait à la classe du Hauld , que les deux races libres s'alliaient. En suivant le vieux récit du poète , on est porté à croire qu en faisant naître le Trarf de la Trisaïeule, le Karl de Taïeule et le Jarl de la mère, il avait eu en vue de symboliser les diverses superpositions de la Société, et avait voulu désigner les trois successions de tribus et de pouvoirs qui s'établirent dans le pays; La race du Trael, qui , comme nous Tavons fait remarquer, se distinguait par sa physionomie étrangère , aurait donc été la plus ancienne, et aurait été subjuguée par celle du Karl , à laquelle à son tour celle du Jarl, qui est la plus jeune, au* rait imposé son pouvoir.

Ces trois substitutions sont du reste conformes aux notices historiques.

L'esclave , chez le Germain, était toujours pris chez le peuple vaincu ; et il semble qu'à côté de la chevelure bibnde du Jarl, on doive voir un étranger dans le Ti«I , au teint noir et basané. I^s Finnes ou Tschudes devaient être, pour les Scandes et les Norrains , ce qu'était pour les Germains du Sud , pour le Goth de la Vistule , le Slave , dont le nom est resté significatif pour désigner ia classe la plus infime et la plus maltraitée chez toutes les nations de rOccident.

La prise de possession de tous les pays où les Germains pénétrèrent se fit toujours à main armée. Lors de leur

migration primitive, en quittant TOrient pour se jeter sur l'Europe , ils étaient partagés en divers Fylken ou Folker, nom qui d'abord n exprimait que l'assemblage d'un certain nombre de guerriers sous un chef commun. C'est encore cette signification qu'a , chez les peuples slaves, le mot pulk qui a la même racine que l'ancien mot germanique /ô/^^ lequel désigne le combat. Les Fylken du Nord, les Folker du Sud , n'étaient donc primitivement que des troupes de guerriers qu'un intérêt commun entraînait. Les plus anciennes poésies du Nord donnent souvent au prince de la tribu le nom de Fjlkir.

Ce nom, incontestablement, n'est que l'antique dénomination des chefs de ces

premières bandes armées. Dans les contrées septentrionales, elles étaient divisées en hereden^ dans celles du Sud, en harden ou hundreden, c'est-à-dire centénies. A leur tête était le herse ou le hersir^ le même que le hjrndenmann des Anglo-Saxons, et le centenarius des Francs, quand ces derniers eurent une loi écrite. Cette division , à une époque moins reculée, fut en partie connue des écrivains de Rome : du moins pendant les guerres du grand peuple avec les Germains , la trouvons - nous mentionnée par ceux d'entre les auteurs romains qui nous ont laissé quelques notices sur l'ancienne constitution germanique.

César, en effet, dit que les Suèves

étaient partagés en cent pagi, c*est-à-dire en cent harden, de chacun desquels sortaient chaque année mille hommes destinés à porter la guerre hors de leur territoire (i). Tacite, de son côté, en parlant de Tinfanterie germaine , dit qu'on en choisissait les hommes parmi la jeunesse, placée en rang devant l'armée.

Le contingent était de cent hommes pour chaque harde (a). Enfin , en parlant des Semnones, il dit à peu près ce que César avait dit des Suèves , qu'ils demeuraient dans cent districts (3). Il faut déduire de ces divers passages, que toutes les nations germaniques,

(\) CaBsar, De bello gallico^ IV, c. 4 .

(2) Tacite. Germ,, c. 6.

quel que fût le nombre des gauen^ et quelque interprétation qu*on donne aux textes que je viens de citer, étaient subdivisées en centénies; ce qu'exprime d'ailleurs le mot haer ou heer (corps d'armée), qui lui-même, dans l'origine, désignait le nombre c^n^ ( i ) , soit que, primitivement, par ce mot , on ne comprît que le nombre de cent guerriers, soit qu'il désignât (ce qui revient à peu près au même) le nombre de troupes de toutes les centénies réunies. Cette organisation guerrière des Fylken du Nord et des Volker du Sud, dura, comme nous le prouvent les plus anciens documents historiques , au delà de la con-

(4) Herr er hundraS. Skàlda, c. 66.

quête, quoique le sens du mot eût changé avec l'organisation territoriale, et qu'à l'idée purement guerrière qui y était d'abord attachée, y eût plus tard été substituée celle de nationalité.

Les Latins, et principalement Jornandès, lorsqu'il parle des peuples de la Scandie, désignent ces Fylken par le mot gentes. Cette expression pour le Sud répond aux gauen, des Allemands, et aux gaui des nations gothiques. On en peut conclure que ces dernières appartenaient plus particulièrement à la grande famille des (îermains méridionaux. Comme le mot gau n'a point en effet lui-même d'équivalent parmi les peuples norrains, il faut nécessairement que l'identité de cette expression avec

celle de fylhe , pour désigner une étendue territoriale, soit due à quelque circonstance particulière aux nations du Sud ; et c'est peut-être un des points de comparaison les plus précieux, pour distinguer la filiation des divers peupies à l'une ou à l'autre des deux grandes familles germaniques.

Lors de la conquête , la distinction des classes ne pouvait être que personnelle ; le seul principe organisé était la relation de famille. Quoique nous n'ayons aucune notice sur la prise de possession du pays, et encore moins sur la manière dont le partage se fit, il est à préjuger qu'il dut reposer sur d'autres bases, là où la tribu armée s'arrêta au sein des bois encore incultes

et inhabités , et là où , rencontrant d'autres peuples, qui déjà avaient défriché le sol , avaient élevé des bourgades, ou bâti des villages, elle les contraignit de reculer en niasse ou de lui céder une partie de leur territoire* Le premier cas cependant dut n'être qu'exceptionnel, si l'on réfléchit que la race celtique, qui a laissé des traces de son séjour dans toutes les parties de la Germanie, sur la Baltique, sur le Rhin , sur le Danube et dans toute THyrcinie, dont on rencontre encore les tombeaux, les armes et les monnaies, a presque partout dû être en contact avec le peuple vainqueur, comme le Finne et le Tschude le furent avec les tribus qui se répandirent au Nord. La retraite en

masse devant les Germains ne dut pas être aussi générale qu'on le suppose^ si Ton songe aux noms celtiques qui, partout où ils vinrent s'asseoir, furent conservés par eux aux montagnes, aux fleuves, aux localités habitées; et si l'on fait attention que, même dans la presqu'île cimbrique , l'élément kimrique resta assez prédominant pour que le nom du vaincu passât à la nation victorieuse, et que sur les Sudètes le nom de Bohemium^ donné au pays par lesBoïens, lui fût conservé par le Marcoman vainqueur. Il est à croire que , dans le plus grand nombre de cas , si une partie de la nation recula et chei^ cha d'autres terres chez ses voisins, le reste, plutôt que d'abandonner ses

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foyers, préféra se soumettre aux conditions du peuple victorieux , et que les habitants primitifs , comme nous le voyons plus tard dans la Gaule et dans ritalie, furent compris dans la distribution du sol faite aux grandes familles, et selon la constitution germanique, et les circonstances dans lesquelles la conquête eut lieu , furent traités en simples vassaux, en mainmortables ou en serfs.

C'est ce que semble avoir voulu symboliser le poète, lorsqu'il fait entrer Big dans la chaumière habitée par la bisaïeule^ et que, sous une forme voilée, il fait naître de son commerce avec elle la classe la plus infime de la société germanique. C'était cette classe qui , la

première, avait jbabité le sol , où , ensuite, du commerce du dieu avec l'aïeule, devait surgir la race libre qui la mit sous le joug.

L'histoire est ici d 'accord avec la tradition ; car, partout où les tribus germaines s'arrêtent, sans être obligées de refouler d'autres populations, c'est en conservant le caractère de chasseurs, en même temps que d'agriculteurs, qu'elles se partagent le sol , disséminant les habitations (pour me servir des expressions de Tacite), selon qu'une fontaine, qu'une douce campagne, qu'un bocage attire l'attention du chef de la famille.

Mais partout où, selon le même Tacite, on trouve ces tribus, habitant, non des villes qui n'existèrent point dans la

Grande-Germanie, mais des villages, des viciy il est permis d'admettre que là dut avoir existé une population primitive, sur laquelle elles étendirent leur domination, et dont Télément étranger se confondit peu à peu avec le leur. Cette population finit, avec le temps, par se germaniser, tout en conservant ses demeures, agglomérées autour de la résidence isolée du chef guerrier, auquel la terre était échue en partage.

C'est du moins là le tableau que Tacite semble nous permettre de nous faire de ces v/c/, lorsque parlant de la femme adultère, il nous explique le sort qui lui est réservé, et nous la dépeint chassée avec infamie par tout le village.

Il est évident qu'il ne s'agit pas seule-

ment ici des femmes de la classe libre et élevée, mais bien du châtiment de toutes les femmes, de quelque condition qu'elles fussent. 11 est clair aussi, qu'à l'époque où l'historien philosophe écrivait ces lignes, toute cette population, quelle que fût son origine, était indistinctement soumise aux coutumes germaniques.

Cette agglomération de demeures fut comprise par le Germain sous le nom de dorfy mot qui , primitivement , ne désignait que le sol dépendant de la ferme d'habitation. C'est encore cette dernière signification qu*a dans la Norwège le mot I>orp qui répond au dorf des Allemands. C'est que dans ce pays les villages ne se rencontrent qu'exceptionnellement, et que d'ailleurs la con-

quête germanique n'y fut pas , comme dans le sud de la Suède, dans le Danemark, dans l'ancienne presqu'île cimbrique, en contact avec la race celtique.

Aussi y eut-il une différence marquée entre l'ancienne propriété territoriale de la famille libre , ou Vodely dans le Nord , et la propriété féodale , dans le Sud. Dans le Nord, chaque territoire , tombé en partage au chef delà famille, devint pour elle un bien privé , auquel tous ses membres avaient droit. Le fils héritait de son père ; et s'il y avait plusieurs enfants mâles, tous avaient droit à VodeL Seulement l'aîné conservait l'habitation paternelle, comme chef de la famille, tandis que les autres se con-

struisaient une demeure sur le territoire qui en dépendait. Us pouvaient se désister de leurs droits moyennant une somme reçue. Toutes ces familles formaient la classe des Haulden j qui devaient nécessairement se partager en diversdegrés de puissance et de richesse, et qui, comme nous l'indique le poème de la Bigsmaalj sortaient de la race du Karl , et représentaient l'aristocratie parmi les Fylken. Les plus puissants abandonnaient à bail à leurs vassaux celles des terres qu'ils ne pouvaient eux-mêmes cultiver. Leurs droits étaient indépendants du prince , tandis que dans la Germanie proprement dite, où la féodalité fut le mode dominant de la conquête, le prince n'accordait que l'u-

sufruit, et était toujours regardé comme propriétaire du soL II existait là aussi quelques biens patrimoniaux qui, il est vrai , n'avaient point été concédés par ce dernier, et dont la possession originaire n'avait rien de commun avec la conquête. C'est ce qu'on appelait Yalod.

Mais ce mot exprime plutôt l'indépendance et la liberté d'impôts dont jouissaient ces biens, que leur hérédité et leur inséparable union à la famille. Peutêtre doit-on admettre que, dans quelques cas, leur acquisition provenait d'une concession, faite par le seigneur lige, auquel il était toujours permis de donner une terre en toute propriété. Il est même probable que c'est sur une telle base que reposent la plupart des

alodes de rAUemagne, à Texception des pays montueux du Sud , et de ceux des marches du Nord y où le défrichement semble avoir eu heu d'après les plus anciennes coutumes germaniques.

Lors de ce défrichement , chacun des lieux où la Emilie étabht sa résidence devint le heimatsitz de cette famille* Cette expression annonce un temps d'arrêt de la part du Germain, d'abord nomade. Toutes les terres mises en culture prirent alors le nom de Anbau (la terre arable ; dans le nord, Bygd)^ d'où vient le nom norrain de Boendr^ Buendr^ et le mot germanique Bauer, qui, dans l'origine, n'exprimait que l'habitant de ces heimatsitze^ ou lieux domiciliaires.

C'était le cultivateur libre, dont la con-

dition cependant changea souvent avec le temps 9 selon que les circonstances tendirent à l'appauvrir, ou que le besoin de protection le fit passer au service d'un autre. De là cette classe de gens , intermédiaire entre l'homme libre et l'esclave, que nous trouvons principalement mentionnés sous le nom de lite^ lazzen, leteitj liden^chez les tribus franques et chez les Saxons.

Chez ces derniers cependant, et principalement chez ceux qui avaient passé dans l'île de Bretagne, les trois classes sociales que le poème de la Rigsmaal nous indique, se maintinrent jusqu'au IX® siècle. Les lois du roi Alfred ne contiennent que les trois degrés d'eorlas ou guerriers, de ceorlas ou cultiva-

teurs libres, et de t>eonas ou serfs. Mais il est assez difficile d'établir, diaprés ces anciennes institutions du droit germanique, la distance qui séparait ces derniers du paysan. Chez les Germains du Siid, dont les rapports avec les peuples celtes et ligures furent cimentés par la conquête, leur fusion avec eux força jusqu'à un certain point les hommes libres à prendre dans diverses occasions un rang supérieur et à former une noblesse vis-à-vis d'eux-mêmes : mais cela n'eut pas lieu dans le Nord, où, au contraire, leJarl etleHauld s'unirent, et où le nom du premier qui, d'abord , avait été synonyme de guerrier, finit par se restreindre à un petit nombre et n'exprima

plus que lerang princier dans la nation.

Le Jarl, dans la Rigsmaal-Sagaj fut enfanté le dernier par le dieu Rig. En lui donnant Moder pour mère, le poétç a évidemment voulu symboliser la caste la plus récente, celle qui étendit son pouvoir aristocratique sur les deux autres castes du Karl et du Trael, ou du cultivateur libre et du serf.

La gloire des armes exerça toujours son prestige sur les hommes, et elle Texerça d'autant plus sur les Ciermains, que longtemps errants, avant de s'être enfin arrêtés dans leurs longues migrations, ils devaient tout à leurs guerriers. C'était parmi ces derniers que se choisissait le heerzog on chef d'armée, dont la valeur, les exploits, la renommée, devaient nécessairement rejaillir

sur sa famille et lui donner, après de brillants succès de guerre, une grande prépondérance dans la nation . Les guerriers qui l'avaient suivi, âgés et infirmes^ restaient souvent attachés à leur chef, et devenaient ses lites, ses leute ou leudesj c'est-à-dire les compagnons de sa fortune. C'était la Ge/olgsc/ia/tj ce que Tacite appelait le ComitatuSy l'entourage du prince.

c< Les Germains, dit-il, ne paraissent « jamais dans leurs assemblées sans être a armés . Cependant, ajoute-t-il , chacun « ne peut pas porter les armes indis- « tinctement^ avant qu'il n'en ait été (( jugé digne et capable par la nation.

« Alors il reçoit le bouclier et la lance, a ou de l'un des princes, ou de son père ,

K OU d'un des membres de sa famille.

a La naissance distinguée du père, les « éminents services qu'il a rendus, suf- « fisent pour donner au fils le rang t< princier. Ceux donc qui ont reçu les « armes se rangent autour des guerriers « les plus forts et les plus valeureux.

c< Ce n'est point une honte d'être au a nombre de leurs compagnons ; c'est <c un signe de dignité et de puissance « pour le prince d'être toujours entouré ce de la foule des jeunes gens qu'il a c< choisis. C'est un ornement danslapaix, <c c'est un rempart dans la guerre. On « se rend célèbre dans sa nation et chez (( les peuples voisins, si l'on surpasse <ç les autres par le nombre et le courage (^ de ses compagnons. L'alliance d'un

a tel prince est recherchée, et on lui a envoie des ambassadeurs et des prête sents ; souvent sa réputation décide ia a guerre. Dans le combat, il est honteux « au prince d'être inférieur en courage, « et il est honteux à ceux qui Taccom- « pagnent de ne point égaler la valeur « du prince. C'est une infamie éternelle « de lui avoir survécu ; rengagement le <c plus sacré, c'est de le défendre, de le <c protéger, de faire rejaillir sur lui l'é- « clat et l'héroïsme de ses propres acc< tions. Le prince combat pour la « victoire, les compagnons pour le « prince.

ce Si la paix règne trop longtemps (c dans la nation, la plupart des jeunes oc noblesse rendent chez les nations qui

« sont en guerre, car le Germain hait « le repos, et comme la considémtion « ne s'acquiert que par les expéditions '( aventureuses, il est difficile au prince « de garder auprès de sa personne un « nombreux entourage, autrement que « par la force et par la guerre. On attac( cbe un grand prix à ses libéralités ; a on exige de lui un cheval de bataille « et le javelot terrible ; sa table, peu dé- (c licate, mais copieuse, est une espèce « de solde pour le guerrier. Le prince « ne soutient ces libéralités que par les « guerres et les rapines. Vous leur perte suaderiez bien moins de labourer la ce terre et d'attendre Tannée, que d'ap- « peler l'ennemi et de recevoir des bles- « sures; ils regardent même comme

« une lâcheté d'acquérir par la sueur ce « qu'ils peuvent obtenirparlesang(i). »

Cette page de Tacite est en rapport avec les données de l'histoire (2). Saxo, à une époque bien moins reculée, rapporte du roi Skiold, que ce prince, après la victoire, avait tout laissé ii ses compagnons, et ne s'était réservé que l'honneur. Au XIII® siècle, était encore en usage Vhirdskraa , ou la loi norraine qui régissait l'entourage du prince, et où était consigné le mode de partage du butin. Les mœurs de l'antiquité germanique se montrent donc partout con formes, dans Thistorien , à celles que nous trouvons décrites dans les poèmes

(1) Voy. Tacit. Germ,, c. 'IS et 14.

(2) Hist. eccles., v, 10.

mythiques ou héroïques du Nord.

Comme nous avons vu ]e Karl^ dans la Rigsmaal-Sagaj s'élever jusqu'à la dignité de Hauld par l'acquisition de l'odeU et ensuite même, parvenu à celle de Herse ^ allier sa race à celle du Jarlj dont naquit la royauté , il est naturel de penser que l'institution dont parle Tacite, et qui, sans doute, dans l'origine, n'avait joui que d'un faible éclat, acquit par la suite une très-grande influence, surtout dans le Nord, à l'époque où les princes des nations septentrionales entreprirent tant d'aventureuses expéditions contre les nations du Sud.

Quoique Tacite fasse élire le heerzog ou chef d'armée parmi les guerriers les plus capables, coutume qui,, comme

nous le voyons dans Béda, existait encore chez les Saxons au viii® siècle, et que le Kœnig ou roi, le chef politique, le juge suprême fut, dit-il, élu parmi les plus vertueux, il est évident que, chez la plupart des peuples germains, chez les Marcomans, chez les Chérusques, chez les Goths , chez les Francs , c'étaient ' quelques familles seules qui avaient le privilège de les fournir Tun et l'autre.

D'abord élective, comme la charge à'heerzogj la dignité de Kœnig finit par devenir héréditaire dans celles de ces familles qui, après avoir longtemps exercé une influence aristocratique parmi les tribus , usurpèrent la puissance et réunirent en elles les deux pouvoirs, civil et militaire. Dans la

plus haute antiquité, c'était sous le nom de Thjodan^ c'est-à-dire chef du Thjod ou de la nation , que ces rois nous apparaissent. Tels ils existaient chez les Goths ou Gotones, que déjà Tacite, dans son livre sur les mœurs germaniques, nous représente régis beaucoup plus sévèrement que les autres Germains.

Nous trouvons plus tard ces peuples gouvernés par les trois familles des Amalen^ des Balten et des Hanilen, Cette hérédité de pouvoir donna son nom à la royauté elle-même, puisque le mot Kon^ Kun ou Kuni n'exprime que la race, et que le Konungr du poème norrain, le CAi^/Jîhc des Allemands, désigne un membre issu d'une noble lignée. Ce mot répond assez exactement au genC'-

rosus des Latins. Des Goths, Finstitution royale semble s'être communiquée plus tard, de proche en proche, à la plupart des autres peuples.

En effet, toutes les maisons princières que nous trouvons à la tête des grandes nations germaniques empruntaient leur éclat de l'antiquité de leur race, et prétendaient être issues des dieux, comme les nations, sur lesquelles elles régnaient, faisaient elles-mêmes remonter leur origine jusqu'aux temps mythiques.

Le roi, dans le pK)ëme, naît de la caste des guerriers. Son éducation est celle d'un homme d'armes. La chasse et les combats sont ses plaisirs. Rig, qui a instruit le père dans les runes, c'est-à-

dire dans la connaissance des lois, ne peut lui-même lutter à leur égard avec le fils. Le dieu évidemment Tappuie, il le guide jusqu'à ce que l'ambition s'éveillant, le jeune prince sente germer en lui ledésir des conquêtes.Lafin de laSaga laquelle semble ne pas être achevée et où le corbeau adresse son allocution au héros, est une image ingénieuse du sentiment intérieur qui pousse ce dernier à quitter sa patrie et à aller, à la tête de ses guerriers, soumettre d'autres contrées. L'oiseau d'Odin , en l'animant par l'exemple de Dan et de Danp, c'est-à-dire des deux princes qui conquirent le Danemark et lui donnèrent son nom, précise^ pour la tradition héroïque de la Bigsmaal une époque bien reculée, puisque.

traditionnellement, Dan est le huitième descendant en ligne directe de Skiold , fils d'Odin. Toute cette partie du poëme semble indiquer que, dans le Nord, le titre de Kœnig ne se prenait qu'après avoir fait ses preuves hors de son pays.

C'est ce que Snorri indique aussi dans la Ynglinga-'Sagaj lorsqu'il dit que le roi Dyggve, le premier de sa race, avait pris à Upsal le nom de Kœnigj tandis que, avant lui, le souverain y portait le titre de; Droitirm^ son épouse celui de Drottning^ et que son entourage s'appelait Drott. Le moiDrottinn n'est que le princeps de Tacite ; c'est le Diyhten des Anglo- Saxons, expression qui devait aussi avoir son correspondant Drauthins chez les Goths, si nous faisons attention

que Gaciraut/fs, chez eux, signifiait un guerrier. C'était, en un mot, ïe chef mihtaire de la nation qui ne devenait Kœnig ou roi que lor»qiïe, après la conquête, il était jugé digne de ce titre.

I! faut donc admettre, comme le poète le fait entendre, que, lorsque le pays fut assez cultivé pour que le Karl s'élevât au rarig de Hauldy lé Jarl ou Droilinn sentit à son tour le désir de s'élerer à un rang sapérieiïr, et que ce fut au retour des etpéditians lointaines où il entraîna ses guerriers, ou au sein des pays que la fortune des armes lui soumit, qu'il fut porté par eux sur le pavois. C'est à de telles expéditions que le manque de terre le plus souvent oecasionna, vu l'immensité de forêts

qui recouvraient encore les pays du nord et du centre de la Grermanie, que fut due la fondation de ces divers royaumes de Francs, d'Angles, de Lombardsy de Bourgondes et de Vandales qui se succédèrent depuis la mer du Nord jusqu'en Afrique. C'était quelquefois Télite de la nation qui s'expatriait, soit que le sort décidât de ceux qui devaient quitter le pays (i ), soit que, con* formément à une vieille loi citée par William de Jumièges, tous les fils, dans quelques cas, abandonnassent leur père, à l'exception d'un seul qui devait re»

cueillir l'héritage.

(4) Voyi Dudo. (c. 900).-Duchône, p. 62.- Tract, de reversione B, Martini in Burgundià : dans le tome III du Spicilegium de d'Achery.

Les institutions féodales furent la conséquence de toutes ces migrations.

En se donnant à son chef, en lui jurant foi et hommage, le guerrier se démettait en partie de sa liberté. Mais il en était dédommagé par Téclat qui, du prince, réjaillissait sur lui, et par la richesse que donnait la conquête et dont le prince était le dispensateur ; car à lui toute la gloire , et sous sa direction le partage du butin. Tout le produit de la conquête lui appartenait; ce que le guerrier en recevait dépendait de sa volonté : de là le mot de Beneficium usité au moyen âge.

Si le prince concédait des terres, ce n'était qu'à titre de prêt, de darlehen^ de lehen^ c'est-à-dire que le bien-fonds

lui restait, mais que celui qui le recevait en avait la jouissance, à la condition de quelque redevance et surtout de l'entretien de quelques hommes de guerre, qu'à la voix de son chef il était tenu de conduire à l'armée. Dans l'origine même ce lehen n'était point héréditaire.

Ce ne fut que plus tard qu'il le devint, sous le nom à^fe^ud oufeod (fief, feudum), non cependant dans le sens de Vodely qui. dans le Nord, comme nous l'avons vu, et dans quelques contrées germaniques, était la propriété de la famille entière, mais dans un sens plus restreint, comme propriété d'usufruit. Partout où le fief existe, il annonce, non point, comme Vodely une prise de possession d'un pays par une tribu qui

s'en partagea le territoire entre toutes les familles, mais une conquête à main armée, où le conquérant {drottinn ou Kœnig) donna pour récompense à ses guerriers le territoire et ses habitants.

Le nom d'esclaves sous lequel la classe des serfs fut désignée par les Germains du Sud, lorsqu'ils tombèrent sur les tribus slaves et les assujettirent; celui de weahl et de ivylen , que les Anglo- Saxons donnèrent aux serfs mâles et femelles de la Bretagne; et celui de vilains, donné parles Francs à ceux de la race gallique ou Welsches que le sort des armes mit sous leur servitude , en sont une preuve évidente.

Cependant le mode féodal ne fut pas toujours uniforme dans son insti-

tution, chez toutes les nations germa* niques.

Ainsi, par exemple, dans le Nord, où la royauté, d'élective qu'elle était par principe, devint de fait héréditaire, les odeUmœnner ou possesseurs d'odel purent en même temps, par la munificence du prince, deseniv /euda/mœri' ner ou feudataires. Chez les Anglo- Saxons, dans la Bretagne, une autre particularité se remarque. Là, s'il en faut juger par quelques circonstances , l'entourage du prince, le co/w/^a^w^, dont nous avons plus haut décrit l'institution, ne fut pas le seul élément de la conquête. La prise de possession du pays, laquelle amena le partage des terres , fut en partie due aux Thegnen

indépendants à qui cette indépendance même acquit des terres odiales. C'est du moins ce que semble nous prouver le nom de I>egen que portait cette classe de seigneurs, lequel répondait au Thegnen du Nord, qui non-seulement exprimait rfaomme libre et guerrier qui ne dépendait du roi qu*en tant qu'il le reconnaissait pour le chef souverain des Fylkeriy mais qui signifiait aussi le sujet de la classe élevée, qui avait à son tour, sous lui, pour vassaux d'autres nobles d'un rang inférieur.

Dans la Gaule, au contraire, le fief fut la conséquence de la conquête, et nulle autre part peut-être ne fut mieux resserré le lien intime qui attachait au prince ses affidés.

Adal, dans le poëme de la^Bigsmaalj est le représentant de la race noble ou guerrière, d'où nous avons vu sortir la royauté. C'est en ce nom que se personnifie toute cette classe de la société que Tacite désigne par le mot nobilitas^ mot qu'exprime aussi son correspondant germanique adaling et edeling qui appartenait au chef de la famille proprement dit, tandis que les cadets, qui vivaient de l'alod ou qui, vendant leurs droits, passaient souvent au service d'un autre, sans perdre pour cela leur qualité d'hommes libres, étaient ce qu'on ap^ pelait frielingen ou gemeine-freien^ ce que l'auteur latin désigne par ingenui.

Tous les noms que le poëme ajoute à ceux de Konungr et d'Adal font allu-

sion au lien intime unissant les familles qui, primitivement, eurent droit à Télection. Arfi veut dire un héritier. A Barn et à Mogr est attaché le même sens qu^au liberi des Latins, qui exprime à la fois des enfants et des hommes libres.

Nidr, Kund , que la poésie emploie , comme Sonr, pour désigner un 61s, signifient en langage vulgaire un parent.

Sveinn est un garçon noble. Toutes ces expressions sont d'ingénieuses images de la parité de pouvoir dont toutes ces familles jouissaient jusqu'à ce que celles qui, parles élections multipliées, eurent acquis le plus de considération parmi leurs tribus,- finirent par acquérir la primauté souveraine.

Lorsque le roi était encore pontife,

les membres de ces familles, comme ses pairs (c'est-à-dire ses égaux par la naissance), l'assistaient dans ces fonctions.

C'étaient eux qui, lorsqu'il était élu, sacrifiaient le cheval indompté et rougissaient de son sang le bois qui devait consumer cette victime offerte à la divinité. Ils étaient les prêtres de la nation.

Mais ces fonctions^ par la suite, ne furent plus guère en usage que parmi les nations gothiques, et cessèrent même tout à fait lorsque le Christianisme eut pénétré chez elles. Cependant les bœufs qui traînaient le char de la divinité et celui sur lequel le pontife était assis, continuèrent d'être attelés au char du roi. Nous voyons encore, sous les Francs de la première race, quatre de ces ani-

maux traîner le véhicule des MérovingtenSy et, plus tard, lorsque cette coutume eut cessé, être attelés au chariot que surmontait le gundfanon ou étendard national à la garde duquel la divinité, aux temps anciens, avait été censée attachée. Souvent chez les Goths, quatre cerfs remplaçaient les quatre taureaux.

On sait que, dans le Nord, quatre vaches blanches traînaient le char de Nerthus ou de la déesse Hertha. Le roi, qui, comme pontife, avait des rapports journaliers avec les dieux, devait nécessairement aussi être le juge suprême. Tel, en effet, le trouvons-nous encore rendant la justice, même après que le Christianisme lui eut enlevé ses fonctions sacerdotales. Diverses dispositions

juridiques des anciens peuples germains, où Ton ne peut méconnaître l'influence dn prince, prouvent évidemment qu'elles étaient basées sur l'ancien prestige qui le suivait comme pontife et comme juge.

Or, la noblesse assistait aussi le prince dans ces dernières fonctions. Les membres qui lui étaient adjoints portaient le nom de graven , qui ne vient point du mot grau (canus), comme on l'a trop souvent prétendu, mais qui plutôt [comme Grimm Ta très-bien remarqué dans ses antiquités du droit germanique (i )], répond exactement au cornes ou socius des Latins, et exprime par

(4) DeuischeRechU^AlterthumeT^ p. 733.

conséquent l'assistant du prince dans Tadministration de la justice.

Cependant, dans les /A//?^ judiciaires, le sacerdoce jouait un grand rôle , comme nous l'apprend Tacite qui, dans un endroit, reconnaît au prince la prérogative du jugement, et dans un autre, dit que l'on ne peut délibérer, vaincre ni juger sans la permission des prêtres auxquels, ajoute-t-il dans un autre passage , appartient seul le droit de punir.

Comme l'influence sacerdotale qu'exerçait la haute aristocratie cessa par le contact du Christianisme (car Goths, Francs, Bourguignons, Vandales, tous, en mettant le pied dans les provinces romaines, prirent le signe de la croix), nous ne pouvons connaître ses préroga-

tives. Cependant on peut à peu près affirmer que la préséance qu'elle continua d'avoir dans les tribunaux chez les Francs , chez les Saxons , chez les Bavarois et chez les Allemanes n'était qu'une réminiscence de cette même préséance qu'elle avait eue autrefois dans toute la Germanie , par rapport à ses fonctions cléricales. Aussi dans les lois de toutes ces nations , lois écrites après la conquête, trouvons-nous que la composition était presque égale pour le clergé et pour la noblesse, et que dans quelques cas même elle était plus forte pour le premier. On ne peut donc douter qu'au temps du Paganisme encore le prêtre à cet égard n'ait été sur le même rang que l'homme noble.

A mesure que la puissance royale grandit 9 Tinfluence de la noblesse s'accrut aussi. C'était une conséquence nécessaire, si nous nous rappelons les rapports que nous avons signalés entre le roi conquérant et ses leudes, prenant l'un la terre conquise comme bien de la couronne , et la distribuant ensuite comme fiefs à ceux qui l'avaient aidé dans cette conquête.

Dans les pays où, comme dans la Gaule, existaient des villes, ces lieux, ceints de murailles, devinrent le refuge de ceux qui avaient formé la classe la plus élevée du pays. Ils purent pendant quelque temps y vivre indépendants, quoique les conquérants, qui méprisaient ces enceintes murées, leur fissent

payer cher cette indépendance. Ce fut dans ces villes que se forma la bourgeoisie, classe inconnue du Germain dans sa patrie primitive, mais qui alors prit rang à côté de la noblesse et du paysan.

Le temps, les circonstances, la fusion des deux races germaine et romane, et Tinfluence qu'exercèrent sur la mèrepatrie les institutions que cette même fusion amena , compliquèrent les rapports qui existèrent par ia suite entre le seigneur féodal et ses vassaux, comme ceux qui existèrent entre le propriétaire foncier et le serf. Il est presque impossible de pouvoir toujours déteYminer d'une manière certaine, à telle ou telle époque , les noms sous lesquels les dif-

férents degrés de la noblesse étaient compris, non plus que d'établir les limites de ses attributions. Ainsi , par exemple, le moi fiirsty qui aujourd'hui exprime le rang princier et souverain, a quelquefois été employé en ce sens par Tacite qui l'a traduit psiv princeps ; et quelquefois aussi cette expression de l'auteur latin semble se rapporter à la noblesse en général.

La conquête multiplia les titres dans toutes les tribus. A mesure que le régime féodal se développa, la classe libre du Jarl, qui dans l'origine n'avait formé qu'une seule caste, finit par atteindre au moyen âge jusqu'à sept degrés. Les plus anciennes lois écrites donnent aux membres de la haute aristocratie les

noms de seniores^ de mefiores natu , de prioresy dî" optimales^ etc. On reconnaît à ces expressions l'ancienne institution de la famille germanique, dont le chef était toujours le plus âgé. Le dernier degré finit par toucher la classe de l'homme libre, et même par se confondre avec elle. Ainsi, par exemple, Tâdeling et Teorl tenaient le premier rang chez les Anglo-Saxons; après quoi venait le tegen du roi , et à un rang inférieur le simple I>egen ou medena. Ce dernier était à peu près ce que la loi allemane désigne par le mot médius , celle des Bourgondes, par le mot mediocris; Tun et l'autre étaient au dessus du liber. Chez les Bavarois existait une classe inférieure à celle de VJgilolfinger. Chez les

Francs on était noble (ingenuus)^ si tôt qu'on possédait un alod quel qu'il fût, un mansusy une curtis ou une villa.

L'homme libre qui jouissait d'un bénéfice appartenait aussi à cette classe et était bénéficiaire du roi , soit qu'il fût simplement propriétaire foncier, soit qu'il eût à la cour une charge qui donnât la noblesse.

Ainsi, lorsque la société franque fut assise sur ses bases impériales , la noblesse, chez elle, comprenait tous les officiers de l'État , les comtes, les ducs, les délégués impériaux, et même les vi- .

comtes; les ministerialeSjOn officiers de la cour, les vassaux d'un rang supérieur ou antrustionesj les grands propriétaires alodiaux, principalement ceux à l'alod

desquels était attachée Timmunité , et enfin les chefs de rarmée et du clergé.

Par Tinfluence que les Francs exercèrent plus tard sur la Germanie , qui hérita d'eux l'empire, toutes ces innovations de la conquête furent transplantées sur le sol de la mère-patrie. Au XIII® et au xiV^ siècle, les sept degrés de la noblesse étaient représentés par sept écus, depuis ceux de la royauté, des princes ecclésiastiques et des princes séculiers, qui formaient la classe souveraine , jusqu'aux écus des barons , des mittelfreien et dienstmaenner^ qui formaient celle de l'aristocratie, et celui de rhomme indépendant né d'une union légitime, qui était le dernier. Dans les vieilles poésies se rencontre souvent la

formule de grâ^en^ frie^ dienestmann^ pour exprimer les princes, les barons, et les ministeriales.

Le dernier des sept degrés touchait à la classe Aesfreien ou hommes libres , classe qui, elle-même, comme nous Tindique le poëme de la Rigsmaal^ servit de base à la noblesse.

he/reie n'avait que le minimum de la pleine liberté. De là , Fépithète de minor ei de minostidus^ qui lui est donnée dans les plus anciennes lois. Tout homme, né d'un père et d'une mère libres appartenait à cette classe. Le mot freie lui-même répond à la fois à Vingenuus et au liber des Latins^ quoique ingenuus marque plutôt, comme nous l'avons vu, la liberté unie à la naissance-

Dans le Nord^ c'était le Karl, chez les Anglo-Saxons, le CeorL

Toute cette classe d'hommes portait la longue chevelure. Tels ils nous apparaissent, à quelque différence près, chez les Goths, chez les Suèves, chez les Lombards^ chez les Francs, chez les Frisons et chez tous les peuples du Nord. Sidoine Apollinaire parle des longs cheveux des guerriers bourguignons (i). Si, dans un autre endroit, il fait mention de la tonsure des Saxons, il ne le fait qu'en citant ceux de cette nation qui avaient perdu la liberté sous l'empire des Wisigoths.

L'homme libre pouvait circuler où

(4) Crinigeras catervas. Carmen 43.

bon lui semblait. Toujours il apparaissait en armes , coutume que conservèrent surtout le plus longtemps les Saxons et les Westphaliens. Lorsque ces deux peuples se rendaient à leur thing ou assemblées nationales^ c'était toujours munis de leurs sahs ^ arme écourtée, dont les premiers tiraient leur nom. Us les plantaient en terre , les retirant ensuite , en les branlant au-dessus de leurs têtes, pour donner leur sanction. La Franca (ou Framée, comme l'ont incorrectement nommée les Latins), était, dit Tacite, agitée comme signe d'approbation dans ces assemblées. Aussi , dans les plus vieux temps, l'homme libre avait-il le pouvoir de se venger, seul , ou avec le secours des siens ^ de toute

atteinte portée à sa personne, à sa fortune , à son honneur, en tant qu'il ne voulait pas profiter de la composition stipulée par la loi. Il pouvait posséder des biens en toute propriété, droit qui donna naissance à la commune , puisque, à côté du lien de la famille, les hommes libres formaient aussi entre eux une association communale et juridique. Cette association communale s'entend ici, dans un sens plus ou moins étendu , selon que l'institution ellemême regardait toute une peuplade, tout un district, tout un canton. Ainsi, en disant un Franc, un Salien, un Ripuaire, on entendait un des membres qui, dans l'association communale de ces peuples, jouissait de tous ses droits

d'homme libre. C'étaient ces hommes qui formaient le noyau principal des assemblées populaires 9 des alls-herjar- I>ingdu Nordy qu'il ne faut pas entendre du concours des seuls hommes de guerre, mais de toute la population libre, ayant le droit de paraître en armes dans ces assemblées. C'était pour prendre part à toutes les affaires publiques^ comme aux jugements criminels et autres qu'ils étaient convoqués. C'était Vharibanriy ou Vheerbann^ qui ne signifiait pas primitivement le seul appel aux armes contre l'ennemi , tel que ce mot l'exprima dans des temps plus rapprochésy mais tout appel aux assemblées de la nation auxquelles le son d'une corne , un cliquetis d'armes, un dra-

peau ou une flèche convoquait. La loi des Lombards nomme Harimannes les hommes libres; et l'on sait que les Lombards étaient un peuple du Nord allié aux Danois-Scandinaves.

Les serfs étaient exclus de ces assemblées.

Or, ce que j'ai dit plus haut de la prise de possession de la Germanie par les tribus qui, les premières, sur les traces des Ibères et des Celtes , s'avancèrent en Europe, eut lieu évidemment aussi, lorsque la pression d'autres peuples, venus comme eux de l'Orient, ébranlant à l'Occident toutes les masses, les porta sur le Rhin et sur le Danube, et qu'enfin, ces barrières de l'empire romain une fois rompues, tout le torrent

se répandit au sein de ses provinces. Le joug des peuples conquis en fut la conséquence ; et c'est alors qu'à côté des deux classes élevées , dont Tune libre , porta les armes, et l'autre, noble et guerrière, eut pour partage le butin dont la royauté disposa, nous trouvons citée dans tous les codes germaniques la classe des vaincus.

Aux temps antiques les hernuminn ou hertekin , c'est-à-dire les prisonniers de guerre étaient mis à mort , ou bien ils étaient vendus ou partagés entre les vainqueurs comme butin. Nous savons par Jornandes le traitement que les Goths firent subir aux Marcomans et aux Quades vaincus , et la triste servitude à laquelle furent réduits les

princes et les plus nobles hommes d'entre les derniers. Nous trouvons plus tard dans Sidoine Apollinaire que, selon la coutume , le dixième des prisonniers était massacré (i). Dans tous les cas , les adolescents et les filles étaient réservés comme captifs (2).

Mais en s'emparant des provinces romaines , les tribus germaniques suivirent un mode moins barbare. Pour prix de la conquête, les vaincus, en Italie et dans la Gaule, n'eurent à céder aux Goths et aux Bourguignons qu^ln tiers de leurs terres. Le reste leur fut laissé comme droit dhospitalité. Chez les Francs qui dans la Gaule conser-

(1) Lib. VIII, ep. 6.

(2) Wilik., cor6. p.16.

vèrent intactes les institutions romaines, les provinciaux romains restèrent libres en majeure partie , ainsi que nous le prouve la loi salique. Ils se partageaient en trois classes , les nobles , qui étaient des membres d'anciennes familles seigneuriales de la Gaule, les Romains possesseurs ^ c'est-àdire ceux qui possédaient des terres, et les Romains tributaires ^ qui avaient à payer la capitation et parmi lesquels étaient surtout compris les habitants des villes et les colons. Les Francs ne partagèrent point non plus les terres des Saxons. De trois hommes seulement , il y eu eut un de transplanté hors de son pays. Ils se contentèrent en Germanie de rendre les peuples con-

quis tributaires; et ils leur laissèrent leui*s lois , leurs coutumes , et méme^ comme aux Allemanes et aux Bavarois^ un duc de leur nation.

Ainsi, Tesclavage, qui primitivement était la conséquence de la captivité, fut le plus souvent réduit pour une partie de la population à une simple servitude de glèbe.

A côté des prisonniers de guerre venaient se ranger dans cette classe infime de la Société ceux qui , parmi les Germains mêmes , par malheur ou par inconduite , avaient été obligés de vendre leur liberté. Tous les hommes que la loi frappait d'infamie, les adultères , les ravisseurs, ceux qui avaient attenté à l'honneur d'une femme venaient en

grossir le nombre. Ils avaient comme tous les autres serfs la tête rasée, signe de leur abjection , par opposition aux hommes libres, dont la riche chevelure était, comme nous l'avons dit, un des signes distinctifs.

Comme tous ces serfs sous quelque nom qu'ils nous apparaissent, leibeigene^ thiabCy knechte^ schàlke^ buben^ trœlle ^ huskarle ^ etc., étaient regardés comme propriété et faisaient partie de la fortune du maître, ils étaient aussi compris en meubles et immeubles.

On regardait comme immeubles ceux à qui le maître donnait une hutte et une terre sur son alod. Ils étaient attachés au sol qu'ils devaient cultiver^ et pour la jouissance duquel ils étaient te-

nus de donner une certaine quantité de grains^ de fruits, de bétail ^ de poules, d'œufs, de chanvre, de miel et d'autres denrées. On les nommait kossate , mot que la loi latine traduit par casati.

Les autres étaient attachés à la demeure du maître, dont ils remplissaient les fonctions serviles. C'était les gesinde^ que la loi latine traduit par gasindi. Selon que ces deux classes de serfs appartenaient à un alod ou à xxnfiefj ils portaient le titre A^aldiones ou à^ féodales.

Nul parmi eux ne jouissait des droits civils. Ils ne pouvaient paraître ni dans les tribunaux ni dans les assemblées.

L'antiquecroyance religieuseles excluait même de la présence d'Odin ; et tandis que rhomme libre, tombé en combat-

tant 9 était reçu par ce dieu dans la Walhalla , c'était le dieu Thor qui accueillait l'esclave (i). H ne pouvait posséder de biens-fonds et n'avait droit à aucun héritage ; il devait exclusivement travailler pour son maître. Si ce dernier entrait en campagne, le serf ne pouvait le suivre armé. Il ne pouvait que se charger des armes avec lesquelles son maître devait combattre. Après le combat il pansait les blessés et enterrait les morts.

Mais il pouvait rentrer dans la caste de rhomme libre , si son maître lui faisait cette grâce. Alors , il devenait lejsingijosgelassen), c'est-à-dire affran-

(1) Harbardljôdy Str. 24.

chi de toute gêne. Il acquérait, comme Thomme libre y la faculté d'aller où bon lui semblait. C'était devant la porte ouverte, qu'en présence de témoins, le maître lui prenant la main , la serrait , puis, la laissant retomber, lui donnait la liberté de partir. Cependant selon les tribus et selon les temps, d'autres cérémonies avaient lieu. Chez les Angio- Saxons, comme chez les Lombards , on lui mettait entre les mains une flèche et un glaive. Chez les peuples norrains, on sacrifiait à cette occasion un bélier.

Lorsque enfin le Christianisme remplaça l'ancien culte, les formules de l'Église furent substituées aux cérémonies du Paganisme. C'était devant l'autel qu'alors on le conduisait^ et que de la main du

prêtre, il recevait l'acte qui constatait son affranchissement.

Cependant le nouveau culte n'allégea guère les charges de cette classe infime de la Société, que le moyen âge au contraire chargea d'impôts, et qui^ à la sueur de son front, nourrissait la noblesse et le clergé. Il ne fallut rien moins que les secousses politiques et sanglantes de la fin du xviii*' siècle pour égaliser les conditions devant la loi et renverser cet échafaudage de castes que l'ancienne constitution germanique avait provoqué.