INTRODUCTION

JE fus conduit, dans l'automne de 1784, par l'événe-ment d'une expérience grossière , à regarder comme pro-bable que la formation de la rosée est accompagnée de production de froid. En 1788 , un Mémoire sur la gelée blanche, par M. Patrick Wilson de Glasgow, fut publié dans le premier volume des Transactions de la Société royale d'Édimbourg, par lequel il semble que cette opi-nion était celle de ce gentilhomme avant qu'elle ne me vînt à l'esprit. Pendant la même année, M. Six de Can-terbury dit dans un Mémoire communiqué à la Société royale, que, durant les nuits claires, il trouvait toujours le mercure plus bas dans un thermomètre mis à terre dans une prairie de son voisinage, qu'il ne l'était dans un thermomètre semblable suspendu dans l'air à six pieds au-dessus du premier 5 et qu'une nuit, la différence était de 5° de l'échelle de Fahrenheit ou ( 21,,7 th. centigr. ). Cependant, M. Six ne supposa point, comme nous avions'. fait M. Wilson et moi-même, que le froid était occa-sionné par la formation de la rosée 5 mais il imagina qu'it était dû en partie à la basse température de l'air j par le-*

( 8 ) quel la rosée était descendue, et en partie à l'évaporation de l'humidité de la terre sur laquelle son thermomètre était placé. La conjecture de M. Wilson et les observa-tions de lVl. Six, jointes à plusieurs faits que j'appris dans le cours de mes lectures , fortifièrent mon opinion ; mais avant l'automne de 1811 , je ne fis aucune tentative pour déterminer par l'expérience si elle était juste, quoique pendant tout ce temps-là elle se fût présentée presque chaque jour à ma pensée. Me trouvant dans cette saison à la campagne pendant une nuit claire et calme, je plaçai un thermomètre bur de l'herbe recouverte de rosée, et j'en suspendis un second à deux pieds au-dessus, dans l'air. Une heure après, le thermomètre sur l'herbe fut trouvé dé 8° de Fahrenheit (4°544^1, c.) plus bas que celui suspendu dans l'air. Après avoir obtenu des résul-tats analogues d'expériences semblables durant le même automne, je me déterminai, au printemps suivant, à poursuivre ce sujet avec quelque assiduité, et dans cette intention j'allai fréquemment chez un de mes amis qui demeurait à Surrey. Au bout de deux mois, je me flattais d'avoir rassemblé des connaissances qui méritaient d'être publiées 5 mais heureusement, lorsque je m'y préparais, je rencontrai, par hasard, un petit ouvrage posthume de M. Six, imprimé à Canterbury en 1794, dans lequel sont rapportées des différences observées pendant des nuits abondantes en rosée, entre des thermomètres pla-cés sur l'herbe et d'autres suspendus dans l'air ^beaucoup plus grandes que celles dont il parle dans son Mémoire présenté à la Société royale en 1 788.Dans cet ouvrage aussi, la froidure de l'herbe est attribuée, conformément à l'opi-nion de M. Wilson ; entièrement à la l'osée dont elle est

(9) recouverte. L'importance de mes propres observations me paraissant alors beaucoup diminuée, quoiqu'elles em-brassassent plusieurs points auxquels M. Six n'avait pas touché, j'àbandonnai mon, projet de les faire connaître. Cependant, bientôt après, en considérant le sujetavec plus d'attention , je commençai à soupçonner que M. Wilson, M. Six et moi-même, avions tous trois commis une erreur en regardant le froid qui accompagne la rosée comme un effet de la formation de ce fluide. En conséquence, je repris mes expériences. Ayant, je crois, avec leur secours, établi non-seulement la justesse de mon soup-çon , mais reconnu aussi la cause réelle de la rosée et de plusieurs autres phénomènes naturels , qui n'ont jusqu'à présent reçu aucune explication suffisante, je me hasarde aujourd'hui à présenter aux savans un détail de quelques-uns de mes travaux et de différentes conclusions qu'on peut en déduire, mêlés avec les faits et les opinions qui ont été publiés par d'autres.