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4. La science des philosophes et l'art des thaumaturges dans l'antiquité, p. 41. (Paris, Masson, 1882.)

5. Il y a dans ces conceptions des anciens sur la divisibilité, les transformations, et l'unité pourtant fondamentale de la matière, une part de vérité à laquelle on se plait de nos jours à rendre pleinement justice. Dans un des derniers discours qu'il ait prononcés, un grand savant, M. Henri Becquerel, reconnaissait que trois idées principales ressortent des théories anciennes, et que ces idées nous les invoquons encore aujourd’hui. Ce sont : la conception de l'atome, l'existence des mouvements intérieurs, le

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« L'air est élastique; quand on le comprime, ses molécules se rapprochent, plus que ne le comporte leur état d'équilibre naturel, en pénétrant dans les espaces vides qui les séparent. Quand au contraire on les dilate, les molécules s’espacent davantage. Mais dès que la force qui les comprimait ou les dilatait cesse d'agir, les molécules reviennent très rapidement reprendre leur espacement normal.

« Le feu est composé de particules d'une ténuité extrême qui peuvent pénétrer dans les pores du corps. Il agit de deux. manières différentes suivant son intensité. Quand il est modéré et se manifeste seulement par une certaine sensation de chaleur, il se borne à écarter les molécules entre lesquelles il a pénétré, et il augmente ainsi le volume des corps sur lesquels il agit; mais quand il devient plus violent et prend l'aspect d'une flamme, il use ces particules et les rend plus ténues, de telle sorte que, finalement, le corps est en partie consumé.

« Les corps se superposent par ordre de densités; en bas, les solides et les liquides; au-dessus l'air, puis le feu. Ils tendent toujours à se suivre dans cet ordre sans laisser d'intervalle entre eux. C’est là une des propriétés de la matière dont on ne peut empêcher l'effet que par l'application d’une force étrangère.

« Cette propriété se manifeste par l'attraction qu'exercent les différents éléments les uns sur les autres. Qu'on jette une pierre, à mesure que la pierre se déplace, l'espace qu'elle abandonne est aussitôt occupé par l'air qu'elle attire après elle. Plongez un tube de verre dans l’eau, vous verrez l’eau se coller contre les

rapprochement entre ces mouvements et les propriétés de l'aimant. M. Becquerel qualifiait de prophétiques ces vers de Lucrèce : Versibus ostendam corpuscula materiai Ex infinito surmam rerum usque lenere Undique protelo plagarum continuato.

(De Rerum natura, 11, 529-531.)

Et ceux-ci :

Fit quoque ut hunc veniant in cœtum extrinsecus illa Corpora quæ faciunt nubes nimbosque volantes.

(vi, 481-482.)

« Chaque mot de ces citations correspond à chacune des propriétés que nous attribuons aujourd'hui aux corpuscules électrisés. » (H. Becquerel, réflexions sur une théorie moderne. Lu en séance publique annuelle des cinq Académies, le

vendredi 25 octobre 1907.)

parois du tube. Cette force d'attraction n’est point la même entre tous les éléments ; peu considérable entre un liquide et un solide, elle l’est beaucoup entre un liquide et l'air. C’est pour cela que, quand il y a de l'air sur de l'eau dans un tube et qu'on retire l'air, l’eau le suit, obéissant ainsi à une force qui agit en sens inverse de la pesanteur. On voit que, d’après les idées des anciens, l'eau pouvait ainsi monter jusqu’à ce que le poids de la colonne d'eau soulevée fit équilibre à la force d'attraction exercée par l'air sur l'eau et que l'explication du phénomène observé par le fontainier de Florence eût été facile pour eux s'ils l'avaient connut. »

Cette théorie de l'ascension des liquides est celle de Philon de Bysance. « Que l'eau, dit-il, puisse s'élever en haut, cela est manifeste. Elle est, en effet, entraînée avec l'air qu’on élève parce qu'elle lui est continue, ainsi que cela est patent pour le vase au moyen duquel on goûte le vin. On voit que lorsque quelqu'un tient à la bouche une des extrémités de ce vase et fait une aspiration, il attire l'air, et avec l'air tout corps mou très liquide qui est au-dessous, parce que ce liquide est continu à l'air comme s’il lui était attaché par de la colle ou quelque autre liaison de ce genre?. »

Héron donne une explication assez différente, tirée de la pression de l'air, dont l'aspiration a dérangé l'équilibre et qui tend à le reprendre :

« Nous pouvons élever du vin par la bouche à l’aide d’un siphon, bien que ce mouvement d'ascensicn ne soit pas naturel. En effet, quand nous avons reçu dans notre corps l'air qui se trouvait dans le siphon, nous sommes devenus plus pleins qu'auparavant, et nous pressons l'air qui nous touche; cet air presse lui-même de proche en proche jusqu'à ce que la pression arrive à la surface du vin; et alors le vin comprimé s'élève dans

1. C'est-à-dire qu’ils n'auraient pas été surpris de voir que cette attraction avait une limite définie. On sait que le fontainier de Florence, ayant essayé vainement d’aspirer l’eau par une pompe jusqu’à une hauteur au delà de 32 pieds, communiqua son embarras à Galilée, qui ne sut que lui répondre, sinon que « La nature n'avuit horrewr du vide que jusqu'à 32 pieds. »