IV. — Ingénieurs officiels des empereurs

Influence et faveur croissantes.

Ce qu’il y a de certain, c’est que les empereurs cherchèrent de plus en plus à tenir ainsi des architectes constamment à leur disposition : véritables ingénieurs d'Etat, et fonctionnaires officiels. Les travaux à exécuter dans les provinces exigeaient des hommes de l’art qu'on ne trouvait pas souvent sur les lieux, sauf en Grèce, et les gouverneurs s’adressaient parfois au prince lui-même pour qu'il leur en envoyât*. L'empereur Hadrien pourvut à tout, en rassemblant autour de luicomme une phalange d'ingénieurs, qui l'accompagnèrent dans ses nombreux voyages, et furent l’un ici, l’autre là, préposés aux travaux qu'entreprirent sous son impulsion quantité de villes de l'empire.

Cet empereur, qui vivait dans la familiarité de ses architectes, était architecte lui-même”, et architecte des plus instruits :

1. Si des documents nouveaux doivent être recueillis sur les ingénieurs anciens, il semble que c'est de préférence l'Orient et l'Egypte qui sont appelés à les fournir. On peut attendre beaucoup des papyrus égyptiens. Tout dernièrement M. Bouché- Leclercq a extrait des papyrus de Gourob la matière d’une notice sur les travaux de desséchement et d'irrigation du Fayoûm, dirigés par l'ingénieur Cléon, sous Ptolémée IL Philadelphe. « Les papyrus provenant des bureaux de l’ingénieur Cléon, donnent une foule de détails sur l'emploi et le prix des matériaux, terrassements, manœuvres de vannes; sur les canaux, l'entretien des ponts et des routes, les salaires des ouvriers, l’observance du repos décadaire, attestée par les comptes mensuels qui déduisent les décades de la somme des journées de travail et aussi de la somme des salaires. » Il y à même des allusions à des grèves ouvrières, à des violences exercées par le personnel sur certains chefs. Après avoir présidé pendant 6 ou 7 ans à la direction des travaux, ce Cléon fut disgracié par le roi, et remplacé par un autre ingénieur nommé Théodore, qui avait été son subordonné et son auxiliaire. (Comptes rendus de l'Ac.des Inscr.et Belles-Lettres, janvier 1908, p. 23.)

2. Pline le Jeune, étant gouverneur de Bithynie, sollicitait de l’empereur Trajan, tantôt un architecte pour un théâtre et pour des bains (Lettres, X, 48), tantôt un ingénieur aussi, un niveleur (libralorem, vel architectum) pour un projet de canal. (Zbid., L.) L'empereur lui répondait qu’il ne pouvait en manquer, étant près de la Grèce, à laquelle Rome même s’adressait pour en avoir.