VI. — APERÇU HISTORIQUE SUR LES PROGRÈS DES DOCTRINES

ÉCONOHIQVES LIBÉRALES.

L'économie politique peut justement revendiquer la plus large part dans la mise en lumière et la propagation des vérités salutaires que nous venons de rappeler, lesquelles commencent enfm à devenir familières aux esprits le mieux cultivés de notre temps.

Dès le milieu du xvni' siècle, les économistes français de l'école de Quesnay avaient reconnu, dans la liberté du travail et des échanges, la condition essentielle dé la fécondité de la production et de l'équitable répartition des produits; ils résumaient leurs doctrines à cet égard dans la maxime célèbre : Laissez faire, laissez passer. Goumay constata tous les effets funestes des réglementations dont l'industrie manufacturière était alors accablée, ceux des corporations, des douanes, des obstacles de tout genre que le régime légal opposait à la liberté et au progrès de l'industrie. Les démonstrations de Mercier de la Rivière, à l'appui de la liberté du commerce international, étaient déjà péremptoires.

Turgot, l'un des adeptes les plus convaincus de la même école, et son véritable chef par l'étendue de ses connaissances,

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l'importance de ses travaux économiques et administratifs, et la courageuse persévérance avec laquelle il a poursuivija réalisation de ses vues d'honnête homme -éclairé, avait exposé, dans son traité sommaire sur la formation et la distribution des richesses, dans ses observations sur les vt^eurs et les monnaies, dans un Mémoire sur les prHs d'argent, etc., une partie des vérités qui devaient constituer les bases fondamentales de l'économie politique ; appelé plus tard au ministère, il n'hésita pas à provoquer immédiatement l'applicaUon des doctrines libérales dont il avait fait sa foi économique et politique; il déploya la plus rare énergie en luttant contre les difficultés sans nombre, les intérêts cupides, les préjugés invétérés et les violences qui s'opposaient à ses réformes, et il parvînt en très-peu de t«mps à assurer la liberté du commerce des grains, à abolir les corvées, qui mettaient à la charge des cultivateurs les travaux d'entretien et d'établissement des grandes routes, et à faire ordonner l'affranchissement des classes ouvrières par la suppression des corporations. Cette dernière mesure, édictée en février 1776, devait être rapportée trois mois plus tard, pour devenir l'une des premières réformes de la révolution de 1789.

Dans la même année 1776, Adam Smith, qui avait eu, avec les économistes français, des relations suivies, et qui, tout en profitant de leurs lumières, devait démontrer l'erreur dans laquelle ils étaient généralement tombés, en suppa<uuit que la terre seule avait une puissance productive, publia en Angleterre son immortel ouvrage, — lequel, si l'on tient compte de la puissance de pénétration qu'il fallait à l'auteur pour amener à l'évidence une multitude de questions fort complexes, sur lesquelles on n'avait alors que des notions confuses et contradictoires, — restera au premier rang des œuvres de l'esprit humain les plus considérables et les plus utiles.

L'intervention de l'autorité dans la direction des travaux et des transactions, — les mesures réglementaires sur l'agriculture et les manufactures, — les primes ou encouragements sur le produit des contributions publiques, — les prohibitions douanières, — le régime colonial, — les systèmes de la balance du commerce et protecteur, etc., etc., reçurent, des lumineuses démonstrations de Smith, de très-profondes blessures, devant

i" PARTIE. — h'icomma politioce. 577 '

déterminer l'abandon définitif de l'ensemble du système de rimmistion légale dans les directions de l'activité productive, que l'on a vu s'accomplir en peu d'années, dans son pays, à partir de 1846.

Notre Assemblée constituante de 1789 s'inspira souvent des doctrines des économistes ; les meilleures parties de son œuvre, celles qui ont étendu les libertés individuelles, sont dues à celte inspiration, et il semble qu'elle était présente à l'esprit de Mirabeau, lorsque, dans son discours sur l'éducation publique, il donnait t-e conseil, si vite oublié après lui : u La diffi- D culte est de ne promulguer que des lois nécessaires...., de ae n mettre en garde contre la fureur de gouverner, la plus fu- B neste maladie des gouvernements morlemes. d

L'exemple pratique de l'Union américaine vint se joindre à ces enseignements théoriques : les fondateurs de cette grande république, uniquement guidés par le bon sens et l'expérience, par le souvenir de tout ce que leur pays avait eu à souffrir des usurpations du pouvoir gouvernemental sur le domaine de l'activité privée, procédèrent à la détermination des attributions de leur autorité fédérale par voie d'éliminatioti, lui interdisant to^te intervention dans les directions de l'industrie, dans la gestion des intérêts collectifs des États et des communes, dans l'instruction, les croyances et les cultes, en un mot, to'te action qui ne fut pas reconnge indispensable à l'accomplissement de sa mission simplement protectrice. La législation particulière de cbaque État, à part les travaux publics, dont le développement rapide était indispensable dans un pays neuf, et le vote de subsides considérables pour l'enseignement, fut aussi sobre d'intervention dans les directions de l'activité productive.

C'est ainsi qu'a été fondée l'organisation politique la plus libérale qui ait jamais existé. En laissant à la liberté individuelle tout son ressort, elle devait fournir les preuves les plus éclatantes de la prodigieuse puissance de cette liberté, qui, en moins de quatre-vingts ans, a permis aux populations placées sous son régime de devenir dix fois- plus nombreuses, d'accroître leurs richesses dans une proportion bien plus forte encore, et d'atteindre un niveau général de perfectionnement

5t8 ESSAI sra la science sociale.

intellectuel et mornl, incoiûparublement supérieur à celui des

masses chi;z les nations le plus avancées de l'Europe.

fX pourtant ces progrès, dont la rapidité et la grandeur n'ont jamais été égalées, ont eu à lutt£r contre le puissant obstacle que leur opposait l'esclavage, établi longtemps avant l'indépendance dans plusieurs des Ëtats de l'Union, et cette lèpre a longtemps menacé les populations qui l'avaient maintenue ou tolérée, du ch&timent que leur a infligé durant quatre ans la plus formidable des guerres civiles ; mais l'exemple des États du Nord, exempts de cette abominable institution, et auxquels on doit le gigantesque effort qui vient d'en affrancliir tout te pays, n'aura pas moins, pendant trois quarts de siècle, montré dans tonte leur puissance les forces fécondantes et civilisatrices d'une véritable liberté individuelle.

En France, une longue tourmente révolutionnaire succéda à ' l'Assemblée constituante, pour aboutir à un despotisme militaire qui devait raviver les tendaiKes guerrières, et retarder pour longtemps, en Europe, le progrès moral et politique; la propa^tion des doctrines économiques libérales fut alors intecdite ; c'est pourtant en 1803 que parut la première édition du Traité de Jean- Baptiste Saj; mais il ne fut pas permis de le réimprimer , et il fallut attendre , pour publier la deuiième édition, la chute du régime impérial.

Par cet ouvrage, successivement amélioré dans les cinq éditions faites du vivant de l'auteur, l'illustre économiste français a pris place au premier rang des fondateurs de la science, à cdlé de Smith ; mettant habilement en œuvre les vérités démontrées par ce dernier, mais présentées sans aucun ordre et sans indication sufCsanla des rapports qui les lient entr'ellas, puis eomblant d'importantes lacunes, Say a fait le premier, de l'économie politique, un corps de doctrines méthodiquement et savamment ordonné. La science, telle qu'elle se trouve exposée dans son dernier ouvrage, dans son Cours complet, n'est ni complète, ni exempte d'imperfections et d'erreurs dans sa nomenclature et dans plusieurs de ses théories; mais ses bases les plus «ssentielles et ses conelusioas'priBcipales sont dès lors irrévocablement établies, et l'on peut dire -qu'elle est aussi déCnilivement fondée que les sciences naturelles les plus

I" PARTIE. — l'économie POUTIOtIB. 579

avancées, dont personne ne s'avise, comme on le fait tous les jours à l'égard de l'économie politique, de tenter d'ébranler le crédit, eD s'appuyant de ce qu'elles ne sont jamais complètes, de ce que le temps y apporte sans cesse des vérités nouvelles, et souvent des rectifications plus ou moins importantes.

J.-B. Say joignait à une science profonde un grand talent d'exposition, caractérisé surtout par une extrême lucidité, condition trop négligée aujourd'hui ; aussi ses livres, traduits dans toutes les langues de l'Europe, ont-ils plus contribué que tous les autres à la propagation des vérités économiques. «

Ce maître a constamment insisté, dans tous ses écrits, sur les funestes conséquences de l'action gouvernementale dans la direction des travaux et des échanges ; en démontrant avec une clarté parfaite, dans l'admirable théorie qu'il a formulée sur Us débouchés, que les transactions commerciales se résolvent en un échange de services mutuels, d'autant plus équitable et plus avantageux pour tous , qu'il est plus dégagé d'eolraves et de difficultés, plus entièrement libre et exempt de violence ou de fraude, il a déterminé, ou tout au moins préparé l'abandon de tous ces pernicieux systèmes politiques, fondés sur la maxime que le dommage de l'un fait le profil de t'attire, et qui ont maintenu pendant si longtemps, entre les nations, un stupide antagonisme, profitable seulement à ceux qui vivent et prospèrent à leurs dépens.

Dans les premières années de la Restauration, la défense des libertés politiques, individuelles et économiques trouva, dans le Censeur euro-éen, dû fi la collaboration de Charles &>mte et de Charles Dunoyer, un oi^ane très^clairé et très-ferme; mais, dès 1830, cette critique salutaire, que deux esprits pleins de loyauté et de lumières appliquaient avec la plus courageuse franchise aux actes principaux de l'autorité, et qui était éminemment propre à placer l'opinion dans les meilleures directions, dût cesser devant la persécution. En 1825, Ch. Dunoyer, dans un volume sur les Rapports de l'Industrie et de la morale avec la liberté, première formule de la vaste et belle conception il laquelle nous devons son livre sur la Liberté du travail, exposait déjà très-nettement les principes de la vraie liberté, et les conditions auxquelles ses développements-sont inévitablement

580 ESSAI sun la science sociaie.

atlacliés, enseigiicmenls que devait compléter plus tard soq

grand ouvrage, en indiquant la limite de l'action de l'autoriU

à l'égard de cliacune des branches principales de l'aclivilé

sociale.

Charles Comte, sans appliquer spécialement ses puissantes facultés aux travaux économiques, exposa dans le premier vo- . lume de son Traité de législation ' , la féconde méthode qui pourra seule assurer l'avancement des sciences morales et politiques , méthode dont il fit plus tard l'application dans son Trailé de la propriété, le meilleur que nous ayons sur celle branche principale de la législation, bien qu'il soit incomplet. Les doctrines de Charles Comte ne se sont guères propagées parmi nous , parce que celles qui ont prévalu dans notre enseignement officiel tendent à éloigner des voies expérimentales toutes les études de morale et de droit; mais il nous parait impossible que l'on ne reconnaisse pas tôt ou tard que ces études se sont ainsi fourvoyées dans une impasse ; on verra clairement alors que nulle autre méthode que celle exposée par Charles Comte, avec une force et une sûreté de jugement sans égales, n'est propre à ramener les sciences sociales dans les véritables voies du progrès, — et ce progrès pourra seul assurer ceux de la liberté.

Des hommes restés étrangers aux enseignements de l'économie politique sur les conditions naturelles et normales de la vie sociale, mais doués d'une imagination féconde et d'une foi d'halluciné dans .la valeur de leurs conceptions, — Robert Owen en Angleterre, Saint-Simon et Charles Fourier en France, — étaient parvenus à rallier à leurs utopies de nombreux pro-

* L'esprit pénétrant cl lucide de Basliat voyait dins cet ouvrage on ■AGNingiii HOixiitENt ne CÉNJE, et nous avons la conviction que la postèrili confirmen ce jugement. On ne saurait trop recommander a notre jeunesBe studienie, ctitï laquelle la vivacité dea facultés afTectives détermine souvent un ardent détirdu vrai «t du bien, la lecture attentive et patiente du premier volume de eelte sum supérieure, qu'on lui laisse ignorer; en «'assimilant les vérjléa qu'il met en pleine lumiire, elle aura un guide lldèle el sur pour m conduire au travers de celib;rlDtbe inextricable, Iracé par les circonvolutions de l'esprit humaia dans les nilli directions diverses où il s'eat engagi sans boussole, el où elle a misiion de eoo- Italtre un redoutable Minotaure moral, monstrueux aisemblsge d'impottnro, d'enseignements trompeurs, d'illusions el d'erreurs., tendant à tiumjtr \f iutelligencei hors de la seule voie où elles puissent avancer sâremenl.

1" PARTIE. — l'économie POLITIOCB. 581

sélytes ; la révolution de 1830 donna chez nous un grand essor h la propagation de leurs folles tendances, surtout parmi les populations ouvrières des grands centres manufacturiers ; ces tendances furent d'ailleurs encouragées, plus ou moins ouvertement, par les partis écartés du pouvoir politique, et qui, voulant le ressaisir ou le conquérir, voyaient avec complaisance le développement d'illusions qui leur promettaient le concours des forces populaires; c'est ainsi que s'étendirent en France des aspirations naïves ou feintes vers de grandes rénovations sociales, surexcitant à l'envi, parmi les classes dépourvues de fortune, les plus chimériques espérances sur l'amélioration de leur sort, et adoptant, comme un drapeau commun, la dénomination de socialisme. Naïf et sincère, le socialisme s'appuyait généralement sur des utopies plus ou moins expressément formulées; affecté, dans un but ambitieux ou cupide, il évitait de préciser les réformes qu'il prétendait accomplir ; dans tous les cas, les diverses écoles s'accordaient à proclamer la nécessité d'une nouvelle organisation des travaux, assurant une plus large part de produits aux classes salariées, abolissant le règne du capital, la concurrence anarcAifue, etc., etc.

Ce concert de clameurs, suscité par des mobiles fort divers, devint en peu d'années menaçant, non-seulement pour le gouvernement établi, mais pour les garanties de la propriété et des libertés acquises. Quelques économistes français, voulant opposer les enseignements de la science à une telle propagande, s'assurèrent un organe spécial en fondant, en \M\,\b Journal des Économistes, et ils instituèrent peu de temps après la Société d'économie politique de Paris; ces fondations devinrent le centre de tous les efforts qui, depuis, ont été faits chez nous pour propager les doctrines économiques libérales, et lutter contre renvahissement des idées socialistes ; mais dans un pays où l'enseignement est entre les mains de l'État, et où celui de l'économie politique est, & peu de chose près, évincé des programmes orâciels, de tels moyens ne pouvaient avoir des effets bien puissants et bien rapides ; les économistes combattaient d'ailleurs le socialisme déjà implanté dans notre régime gouve'rpeipental , aussi énci^quement que le socialisme révolu-

haZ ESSAI SUR U SCIENCE SOCIALE.

tjonnâîre; dès lors leurs doctrines ne pouvaient rencontrer que des dispositions hostiles dans le gouvernement, dans l'administration, dans la majorité des corps parlemenlaires, et ils trouvèrent dans la puissance du parti protectionniste et réglementaire un obstacle qui devait paralyser leurs efforts.

La révolution de 1 848 éclata, en amenant sur le seuil du pouvoir politique les tendances les plus subversives et les plus insensées ;'les économistes qui, depuis huit à dix ans, n'avaient cessé de montrer les dangers de ces tendances et de prédire les déceptions auxquelles elles devaient inévitablement abouUr, lurent les premiers, et les seuls au fort de la tempête, à Taire obstacle à leur triomphe éphémère ; suppléant à l'insuffisance de leur nombre par un redoublement d'activité, multipliant leurs écrits dans les journaux et les brochures, discourant dans les clubs et les assemblées populaires, ils maintinrent partout fermement leur drapeau, celui de la propriété privée et de la liberté, et virent un moment à leur suite leurs anciens adversaires, les hommes du parti protectionniste et réglementaire, et les conservateurs intéressés -ou bénévoles de tous les abus institués ; mais ces hommes n'entendaient pas que la réaction, qui se prononça .fortement après les tristes journées de juin, toumAt contre leurs vues et leurs intérêts, et comme ils étaient nombreux et influents, ils lui imprimèrent dès lors les directions qui devaient aboutir à l'entier sacrifice des libertés politiques le plus chèrement acquises par le pays.

Cependant, la propagande économiste n'avait pas été sans fruits ; elle avait appelé l'attention sur un ordre de connaissances d'une importance capitale pour l'amélioration sociale, et qui jusques-là n'avait été cultivé, en France, que dans des limites excessivement restreintes ; de nombreux ouvrages sur les généralités de la science, ou sur des questions spéciales s'y rattachant, avaient été publiés chez nous, en Italie, en Allemagne, en Angl^erre surtout; les excellents opuscules de Bastiat avaient apporté à cette propagande le secours d'une dialectique vive et spirituelle et d'une éloquence incisive, et le parti protectionniste voyait décroître rapidement sa puissance. En Angleterre, la lutte énei^que soutenue par Gobden, Brighl, Fox, et les autres membres actifs de la ligue contre la loi des ,

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I'* PARTIE. — l'ÉCOSOMIE FOLITIQUE. 583

céréales, puissamment aidée par Ifis notions économiques ré-pandues dans toutes les classes de la population anglaise, avait triomphé définitivement, vers 1846, du parti de la protection, représenté par la puissante aristocratie du pays, et déterminé dans toute la législation commerciale de la Grande-Bretagne, la réforme, ou plutôt, la révolution la plus radicale et la plus entièrement conforme aux indications de la science économique; les résultats de cette révolution ont été tels, qu'ils out fini par rallier aux doctrines qui l'avaient provoquée, même leurs adversaires le plus prononcés.

Ces doctrines sont loin d'avoir acquis autant d'empire dans les autres États de l'Europe; cependant, elles étai^it en faveur dès longtemps en Hollande, en Suisse, en Toscane, en Belgique, en Piémont, et leur influence s'étend en Allemagne, dans toute l'Italie et même en France; il a fallu, néanmoins, toute la puissance du gouvernement impérial pour les faire pénétrw dans l'esprit de notre administration, qui, jusque-là, s'y était montrée fort hostile et s'était inféodée en quelque sorte au parti protectionniste; c'est à ce progrès 'que nous devons Vabolitloo des prohibitions, de l'échelle mobile quant à l'importation des céréales, des réglementations sur la boucherie et la boulangerie, d'une partie de celles sur les théâtres, et les importantes atténuations au système protecteur résultant des derniers traités de commerce aVec l'Angleterre, ta Belgique, l'Italie, etc.

Au surplus, l'opinion de la partie studieuse de notre population parait avoir fait, dans ces derniers temps, des progrès réels quant à l'entente des véritables conditions de la liberté : le succès de quelques publications sur cet important sujet, — un livre de M. J. Stuart Mill, un autre de M. Jules Simon, divers ouvrages de l'auteur de Paris en Amérique, — l'Èlal et ses Umiles, le Parti libéral, îon programme et ion avenir, ete., — semblent témoigner suffisamment de ce progrès.

M. Edouard Laboulaye attribue à ce mouvement de l'ofunion une grande puissance; il le croit destiné à se propager désormais rapidement et à déterminer, dans un avenir peu éloigné, la réforme des institutions gouvernementales de l'Europe, dans le sens de la restriction des attributionit de l'État.

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584 ESSAI Eirn LA SCIENCE SOCUIX.

Il est certain que l'exagération de ces attributions est incompatible avec les lumières acquises. Si l'on considère le degré de développement intellectuel auquel sont parvenues des classes nombreuses chez plusieurs des nations de l'Europe, on a peine à comprendre comment celles-ci peuvent abandonner presqu^ entièrement leurs destinées à la discrétion d'un petit nombre d'hommes puissants, — se laisser entraîner par eux à des guerres désastreuses et presque toujours sans nécessité réelle, — permettre à ces hommes de dissiper dans des proportions immenses et toujours croissantes les ressources générales, — d'imposer les réglementations et les entraves les plus dommageables à l'activité productive, — de diriger en maîtres le développement des facultés individuelles, l'instruction, l'éducation, les opinions, les croyances et les cultes.

Mais si l'on cherche à se rendre compte de ce qui peut expliquer un tel phénomène, on reconnaît bientôt, d'une part, (tans la multitude des intérêts plus ou moins liés à une grande étendue de l'action de l'Ëtat^ et développés par des institutions que le temps a fortement enracinées, — dans l'organisation de grandes armées permanentes où les chances d'avancement ne se multiplient que par la guerre, — dans celle d'une adminis- Iration intérieure pourvue, sur tous les points, des moyens d'empêcher la propagation des tendances réformatrices, même des plus loyales et des plus éclairées, — dans celle de l'instruction publique et des cultes ; — et d'autre part, dans l'ignorance profonde des masses à l'égard de touf ce qui sert et de tout ce qui blesse leurs intérêts collectifs, — dans le concours aveugle qu'elles prêtent à ceux qui parviennent à les abuser et à les dominer, — dans le défaut de relations sympathiques ou bienveillantes entre ces masses et les classes qui possèdent, et dans les craintes pusillanimes que les premières inspirent à une grande partie de celles-ci, — on reconnaît bientôt, disons-nous, dans l'ensemble d'une telle situation, les causes principales qui permettent aui gouvernements de conserver une puissance, une action exagérées et désastreuses, même au sein des nations qui comptent un grand nombre d'hommes éclairés et animés de l'amour du bien public.

Ce sont là de formidables obstacles; il faudra du temps pour

l** PlRTtE. — l'économie POLlIIOnE. 585

les affaiblir et parvenir ensuite à renfermer les gouvernements dans les limites de leur action légitime; nous désirons vivement cette heureuse révolution, mais sans beaucoup espérer que sa réalisation spit prochaine : dans tous les cas, elle est d'autant plus nécessaire que le mal qu'elle devra arrêter grandit sans cesse, et il faudra qu'elle s'accomplisse un jour, à moins que les modernes civilisations de l'Europe ne soient destinées & sombrer comme les civilisations antiques, et par la même cause générale, par l'assujettissement de plus en plus étendu des facultés et des forces individuelles à la puissance de l'État.

On admet assez volontiers d'excellentes intentions chez les gouvememenls qui persistent dans un semblable régime, et l'on s'efforce de se persuader que s'ils appliquent tout leur pouvoir à s'assujettir de plus en plus les sociétés, c'est afin de mieux assurer la prospérité et )a grandeur de celles-ci. 11 n'est pas impossible que cette appréciation bénigne soit justifiable à l'égard de quelques-uns des hommes investis d'une grande puissance politique; mais s'il en existe de tels, on pourrait utilement leur rappeler ces paroles de M. J. Stuart Mill ;

a La vafeur d'un État, à la longue, c'est la valeur des indi- » vidus qui le composent ; et un État qui préfère à l'expansion » et à l'élévation intellectuelle des individus, un semblant B d'habileté administrative dans le détail des affaires; un Éfat B qui rapetisse les hommes, afin qu'ils puissent être entre ses » mains les instruments dociles de ses projets (même bienfai- B sants] , s'apercevra qu'on ne peut faire de grandes choses B avec de petits hommes, et que ta perfection de mécanisme à B laquelle il a tout sacrifié, finira par ne lui servir de rien, B faute du pouvoir vital qu'il llii a plu de proscrire afin de > faciliter le jeu de la machine '. »

< La Libeni, Traduclion de U. Dupant- Whil«, p. 303.

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