X. — LIBERTÉ UES TRAVAUX ET DES TRANSACTIONS

La liberté de l'industrie, qui comprend celle des échanges, est la condition essentielle du développement de la puissance productive, de l'équitable répartition des valeurs produites, de l'équilibre entre les productions et les consommations dans Ira

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limites où il est possible de l'obtenir, de la ë\ tion du pris des services et des produits précisément dans la mesure réclamée par l'intérêt commun, du respect de la personne et de la propriété, en un mot, du fonctionnement normal des lois économiques naturelles, sous l'influence desquelles l'activité humaine,— dès qu'elle ne se dirige plus vers l'exploitation de l'homme lui-même, mais seulement vers celle des choses soumises à son empire, — parvient à entretenir, à propager la vie de l'espèce, et à l'améliorer sous tous les rapports.

Pour que la liberté de l'industrie existe pleinement, il faut que chacun puisse jouir et disposer à son gré, selon sa volonté, de ses facultés productives, des capitaux qu'elles ont créés ou qui lui ont été transmis par ceux qui les avaient accumulés, et des produits résultant de la mise en œuvre de ces facultés et de ces capitaux, sans autre condition que celle de ne porter aucune atteinte à l'exercice des mêmes droits chez autrui.

Si l'observation de cette dernière condition n'était garantie que par la défense individuelle, elle ne serait nullement assurée, et les sociétés ou les familles seraient livrées à un état continuel de luttes, de violences et de spoliations; c'est ce qui rend nécessaire l'institution, d'une autorité publique, pourvue de forces suffisantes pour faire respecter chez tous les droits dont il s'agit; la mission légitime de cette autorité est ainsi de procurer à tous la sémrité pour leur personne, leur liberté et leurs propriétés, condition sans laquelle il n'est point de liberté réelle, et que la défense individuelle serait impuissante à établir.

Malheureusement, les hommes investis de l'autorité, les gouvernements, ne se sont pas renfermés dans cette mission légitime ; ils se sont servi des forces dont ils disposaient, non plus exclusivement pour défendre et faire respecter le droit com- muo; mais pour exploiter dans leur intérêt propre, dans celui de l'affermissement et de l'extension de leur domination, l'activité despopulations, qu'ils ontprétendu diriger, restreindre ou réglementer selon leurs vu^s, dans toutes ses manifestations, et ils ont ainsi violé ce qu'ils avaient mission de défendre.

A mesure que les populations se sont plus éclairées sur leurs intérêts collectif, elles ont mieux résisté aux exploitations

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gouvernementales, et mieux rénssi à rcsiiluer à l'activité libre de plus grandes parlies de son domaine ; mais, même dans les États le plus eivilisés do l'Europe occidentale, et particulièrement en France, ce progrès n'est pas encore très-avancé ; l'intervention gouvernementale y reste excessive, et elle restreint de mille manières la liberté et la fécondité de l'industrie; elle s'ai^uie d'ailleurs sur différents prétextes de prospérité, de puissance, de grandeur nationales, ne devant cesser d'être invoqués et de prévaloir, que dans la mesure où l'opinion générale apprendra à juger plus sainement d» tout ce qui, dans l'action des gouvernements, est favorable ou nuisible è l'intérêt commun et permanent des populations.

Tels sont, dans leurs traits principaux, et autant qu'un résumé aussi succinct peut donner une idée de leur ensemble, les phénomènes économiques et les lois qui les régissent.

L'influence de ces lois est d'autant plus sfirement bienfaisante que la conduite humaine, plus soustraite à l'ignorance et aux passions aveugles, y apporte moins d'obstacles et de perturbations, c'est-à-dire, que toutes les tendances nuisibles auxquelles peuvent se livrer les intérêts sont plus généralement connues, et par suite, plus contenues, plus empêchées, et que toutes les activités se maintiennent plus exclusivement dans les voies où, tout en donnant satisfaction aux intérêts privés, elles servent en même temps l'intérêt commun, condition qu'il n'esl nullement impossible d'obtenir; car, elle est déjà, chez les populations avancées en civilisation, la règle de la grande ma- . jorité des activités, et elle se réalise infailliblement de plus en plus, à mesure que le respect de la personne, de la liberté et de la propriété, devient mieux assuré pour tous également. Moyennant cette condition, l'intérêt personnel, agent universel des h)is économiques, est en même temps le plus puissant des agents civilisateurs.

C'est, en effet, cet intérêt qui détermine toutes les associa- Uons; c'est lui qui crée la propriété et l'entoure de garanties

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plus sûres à mesure qu'il derient plus généiiilement éclairé; c'est bien lui encore qui détermine la division des travaux, les échanges, l'usage des monnaies, le crédit, les diverses combinaisons de la production libre, la concurrence, et tous les progrés de la puissance productive, même ceux qui sont dus à dea recherches non rémunérées ; car, celles-ci ont encore eu pour mobile un intérêt moral, et d'ailleurs, elles né deviennent possibles que lorsqu'il a été pourvu aux intérêts matériels de ceux qui s'y livrent; c'est encore à ce même intérêt, étendu seulement à la famille, extension suffisamment assurée par les affections naturelles, que l'on doit attribuer l'accumulation et la conservation des capitaux, véritables fondements de l'existence humaine, puisqu'elle s'étend et se restreint nécessairement avec eux ; c'est au même mobile, enfin, que l'on a dû, à mesure qu'il s'est mieux et plus généralement éclairé, les progrès manifestés par les sociétés actuelles, comparativement à celles des temps reculés, sous les rapports de l'organisation sociale, des institutions, des législations et des mœurs, — et que l'on devra, à l'avenir, tous ceux qui sont encore à désirer sous ces mêmes rapports.

Toutes les acquisitions de la civilisation, tous les progrès sociaux accomplis jusqu'ici, depuis l'état sauvage, se trouvaient en germe dans l'intérêt personnel et dans les facultés qu'il met en jeu, aussi sûrement que les développements du chêne se trouvent dans le gland, les uns et les autres de ces développements ne demandant qu'un milieu favorable pour se manifester.

En considérant la grandeur des conséquences produites par cett« cause, il serait difficile de se refuser à l'admiration, et de ne pas se sentir disposé à reconnaître, avec Bastiat, qu'évidemment le doigt de Dieu est ici '

Dieu ne s'est donc pas trompé, ainsi que sembleraient vouloir l'insinuer nos écoles de philosophie morale, en faisant de l'intérêt, objet des anathèmes incessants de ces écoles, le mobile le plus constant de l'homme, et le principal agent de ses destinées en ce monde ; il est évidemment la force régulatrice

' Epigraphe du livre de fiastial : ftarmoniet économiques.

au perfectionDement de laquelle la ProvîdeDce a subordonné les progrès de l'humanité.

Mais l'homme est un agent doué de liberté; son intérêt ne suit pas des directions imposées et inflexibles comme celle de la pierre qui tombe, et les tendances déterminées par ce mobile ne lui sont avantageuses que dans la mesure des lumière^ qu'il possède sur leur véritable portée, c'est-à-dire en raison de ce qu'il connaît et apprécie mieus toutes les conséquences que ces tendances devront produire, de ce qu'il sait mieux distinguer, soit en lui-même, soit chez les autres, les directions et les activités favorables à l'intérêt commun, à l'amélioration du sort et des facultés des pojpulations, de celles qui ont des résultats contraires.

Nous croyons avoir fourni, dans le cours de cette première partie de notre travail, assez de preuves que les études économiques sont des plus fécondes en lumières de nature à développer ce salutaire discernement.

DU TOUE PBEMICn.

- Tjpogriplile de A. Motux.