PRÉFACE

En prenant pour sujet de notre thèse inaugurale un Essai sur la topographie médicale de l’archipel des Nouvelles Hébri- . des, nous n’ignorions pas que la tâche devait être difficile et que ce travail serait forcément très incomplet. Mais nous avons cru que, si sommaire que dût être cette étude, il ne serait peut-être pas sans intérêt d'essayer de faire connaître ce pays, dépendance naturelle de la Nouvelle-Calédonie, par sa situation géographique. Nos troupes l’ont occupé pendant près de deux ans et sans doute un jour sa prise de possession définitive viendra augmenter notre empire colonial dans l'Océanie. L’archipel des Nouvelles Hébrides est très peu connu et la plupart des auteurs, dont les ouvrages ont trait aux îles du Pacifique, n’en font pas mention ou lui consacrent seulement quelques lignes. Nous avons lu le récit des voyages de Cook, qui découvrit la majeure partie des îles de l’archipel et l'ouvrage du Rév. Robert Steel intitulé : « The New. Hebrides and Christian missions.» Pour la pathologie, nous avons consulté le Traité clinique des maladies des pays chauds de Corre et l'Æssai sur la topographie médicale et hygiénique de la Nouvelle-Calédonie, écrit en 1860 par le D' de Rochas. Mais c’est surtout dans les rapports inédits, déposés à l'hôpital militaire de Nouméa, des médecins-majors qui se sont succédé dans les postes de Port-Havannah et Port-Sandwich que nous

avons pris nos principaux renseignements. C’est en joignant G

nos observations personnelles aux documents puisés aux sources que nous venons de dire, que nous avons composé le modeste travail pour lequel nous sollicitons la bienveillance

de nos juges. Nous prions M. le professeur Morache, qui à

bien voulu nous faire l'honneur d'accepter la présidence de

cette thèse, d'agréer l'hommage de notre profonde reconnaissance.

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L'archipel des Nouvelles-Hébrides, compris entre 2063 et 14°35 de latitude sud ; 164° et 168° de longitude est, est situé à 200 milles environ de la Nouvelle-Calédonie au sud-ouest, et à égale distance de l’archipel Salomon au nord-ouest. Trente îles environ sont habitées; mais plusieurs sont des îlots sans importance, groupés au voisinage de terres plus considérables. Parmi ces dernières, une douzaine seulement méritent d'arrêter l'attention par leur étendue, leurs ports et les ressources qu'elles offrent. On les divise habituellement en deux groupes, sud et nord. Le groupe sud comprend :

Annatom, Erronan ou Futuna, Tanna ou Ipara, Immer ou Aniwa, Erromango.

Dans le groupe nord, nous trouvons successivement : Vaté ou Sandwich, une série de petites îles dont les principales sont Trois-Monts, Deux-Monts, et le petit groupe des Shefferd, Api, Maillicolo, Ambrym, Malo ou Saint-Barthélemy, Pente- ‘côte ou Aragha, Aurora ou Maïwo, Aoba ou île des Lépreux et enfin la grande île d’Espiritu Santo ou Neuwin.

Historique.

Le premier européen qui vint aux Nouvelles-Hébrides fut le navigateur espagnol Pedro-Fernando de Quiros, qui jeta l'ancre le 30 avril 1606 dans une vaste baie qu’il nomma Port de la Vera-Cruz. Il appela la terre qu’il venait de découvrir « Tierra del Espiritu Santo » ; ce nom a été conservé et c’est ainsi que

’on désigne encore aujourd’hui l’île la plus septentrionale de l'archipel. Quiros jeta sur les rives d’une rivière « le Jourdain », les fondements d’une cité, la Nouvelle Jérusalem. L'occupation espagnole fut éphémère : les maladies et l'hostilité des indigènes obligèrent les Espagnols à quitter au bout de très peu de temps leur nouvelle colonie. Il n’existe plus de traces de cette occupation et c’est en vain que l’on à cherché à retrouver les vestiges de la cité décrite par Quiros. Il s’écoula près d’un siècle et demi avant l’arrivée d’autres navigateurs dans ces parages. En 1768, Bougainville, dans son voyage d’ex- ploration avec la Bondeuse et l'Etoile, revit l’île découverte par Quiros, découvrit les îles Maïwo et Aragha, qu’il nomma Aurora et Pentecôte, et débarqua dans l’île d’Aoba qu’il appela « Ile des Lépreux ». Il prit possession d'Aoba au nom du roi de France et désigna la partie de l’archipel qu’il venait de découvrir sous le nom d’archipel des Grandes-Cyclades.. Ce fut seulement huit ans plus tard, en 1774, que Cook découvrit les autres îles de l'archipel et groupa les terres qu’il venait de visiter avec les grandes Cyclades de Bougainville, sous le nom d’archipel des Nouvelles-Hébrides,

Description.

Les Nouvelles-Hébrides forment un ensemble montagneux dirigé du sud sud-est au nord nord-ouest; leur chaîne unique au sud se scinde vers la partie moyenne de l'archipel, à l’île d’Api en deux groupes, l’un oriental, l’autre occidental. Elles sont toutes d’origine volcanique. Jadis les volcans ont été nombreux, ainsi que le prouve l’existence d'anciens cratères dans un certain nombre d'îles. Il n'existe actuellement que trois volcans en activité : Tanna, au sud, qui est le plus actif et le plus violent, Lopévi et Ambrym dans le nord. La plupart des îles portent des traces évidentes d'anciens soulèvements brusques ou lents, dont quelques-uns sont d’origine très récente. En général, un ou plusieurs sommets à arêtes franchement accusées forment la charpente principale de l’île. De ce centre rayonnent un certain nombre de contre-forts, collines irrégulières dont le plus souvent les dernières pentes arrivent jusqu’à la mer. Il n’y a pas de plaines à proprement parler, mais plutôt d’étroites zones de basses-terres près du rivage.

Les îles du sud ont une forme plus ou moins arrondie; celles du nord sont plus longues que larges et ont leur plus grand diamètre dans la direction de l’Archipel. Toutes sont montagneuses, trés boisées, dépourvues de récifs sur beaucoup de points du littoral et séparées les unes des autres par de profonds canaux. Elles ont une végétation identique, et les conditions climatériques sont les mêmes; toutefois il faut ajouter que la température moyenne est plus élevée dans les îles du nord que dans le groupe sud.

Le plan restreint de ce travail ne nous permettant pas de passer en revue chacune des Hébrides, nous décrirons seulement d’une facon sommaire les îles de Vaté et Mallicolo, où furent créés les postes militaires de Port-Havannah et Port- Sandwich. |

Varé ou SanpwicH.— Vaté ou Sandwich comprend l’île principale de Vaté, les petites îles Déception et Protection qui limitent avec la grande terre la belle rade de Port-Havannah, l'ilot de Mélé dans la baie de ce nom et quelques autres îlots sans importance dans la rade de Port-Vila. Vaté, à 60 milles au nord-ouest d'Erromango, est situé entre 17°29 et 17°45 de latitude, par 166°36 de longitude; son circuit est de 75 milles environ. Cette île est moins montagneuse que celles du sud : l'altitude moyenne est de 800 pieds. Les montagnes forment un massif irrégulier, dominé dans l’est par le mont Tombelet; tantôt dentelées et escarpées, ailleurs arrondies en dôme, elles sont généralement couvertes d’une végétation luxuriante : mais, par endroits, la terre rougeàtre et nue s'étale en larges plaques d’où émergent de gros blocs dé corail. Les côtes est et nord-est, peu connues, sont hérissées de récifs qui en rendent l’abord dangereux. Les côtes sud, sud-ouest et nord-ouest présentent un certain nombre de baies et deux rades importantes : Port-Vila et Port-Havannah. Port-Vila, sur la côte ouest, au sud d’une vaste baie nommée baie de Mélé, au pied d’une colline haute et verticale, ressemble à un lac arrondi, protégé du côté du large par un îlot madréporique à peine recouvert par une mince couche d’humus, mal boisé et qui à au plus 2 kilomètres carrés de superficie. Ce mouillage est plus pittoresque que sûr, à cause du fond de corail et des variations brusques de profondeur de l’eau. Sur les collines qui forment le fond de la rade se trouvent les comptoirs et les caféeries de

la Compagnie Néo-Calédonienne, ainsi que quelques plantations exploitées par des colons européens.

Ce fut dans le voisinage de. Port-Vila, dans une vallée située derrière les collines du rivage et nommée Lacole, que furent installés les colons envoyés par la Société française de colonisation. Il eût été difficile de faire choix d’un pire emplacement : cette vallée, encaissée de toutes parts, est complètement privée de l’effet salutaire et: pour ainsi dire indispensable dans ces parages, des brises du large. Bordée à l’ouest par un ruisseau bourbeux entouré de grands marécages, elle est en partie noyée dans la saison des pluies : en tous temps l'humidité y est excessive et la chaleur plus forte que dans les endroits voisins. Aussi le résultat de cet essai de colonisation a-t-il été déplorable, Malgré les promesses de la Compagnie Néo-Calédonienne, aucune disposition n'avait été prise pour recevoir les nouveauxvenus : entassés pêle-mêle dans les hangars de la Compagnie à Port-Vila, ils durent attendre un long temps avant que l'emplacement de leur installation définitive fût désigné, épuisant ainsi dans une oisiveté forcée, les maigres ressources qu’ils apportaient de France. A peine installée dans cette vallée de Lacole, que les indigènes, qui en connaissaient l’insalubrité, avaient fuie jusqu’à ce jour, la petite troupe ne tarda pas à être ravagée par la malaria et la dysenterie. Les premières victimes furent les enfants : la plupart de ces malheureux colons, réunissant leurs dernières ressources, ne tardérent pas à fuir ce lieu inhospitalier et s'embarquérent pour Nouméa. L'un d'eux, jeune homme de 23 ans, succomba avant la fin de la traversée; les autres durent entrer pour la plupart à l'hôpital. Lors de notre dernier passage à Lacole, il. ne restait plus que deux ménages et un colon célibataire; ces malheureux minés par la fièvre, la face terreuse, présentaient les symptômes d'une cachexie: avancée: Deux enfants surtout, les derniers qui se

trouvaient à Lacole, avaient un aspect lamentable et nous ne doutons pas qu’ils ne soient morts peu de temps après notre départ, si les parents n’ont pas suivi nos pressantes exhortations de fuir le plus tôt possible ce séjour malsain.

La grande rade de Port-Havannah au nord-ouest est un des ports les plus sûrs et les plus fréquentés des Hébrides. Elle est limitée au nord par une vaste plaine très boisée dans la partie attenant à la mer où viennent se déverser quelques ruisseaux vaseux. Cette plaine est couverte plus loin de pâturages coupés çà et là, de grands bouquets de roseaux dans les lieux où l’eau stagnante forme marais. Puislerivage s’incurve brusquement en se dirigeant de l’est à l’ouest, laissant entre la mer et une série de plateaux parallèles au littoral une bande étroite de basses-terres, large au plus de 800 mètres, où fut installé le poste militaire.

Les plateaux, dont l'aspect singulier frappa les premiers navigateurs, témoignent d’une façon très marquée des nombreuses secousses et des soulèvements que l’île a subis. Au nombre decinq, disposés en retrait les uns sur les autres, ils forment une suite de terrasses séparées entre elles par une pente escarpée ; ils sont couverts d’une herbe haute et de roseaux qui de loin leur donnent l'aspect de belles prairies. Chacun de ces gradins est en outre traversé de distance en distance par des masses de roches compactes, qui interceptent les lignes de stratificaton et tranchent par leur aridité avec la verdure environnante. Le cinquième plateau, élevé de 300 mètres environ au-dessus du niveau de la mer, constitue une longue plaine ondulée, à l'aspect désolé, où de tous côtés de gros blocs de corail émergent du sol : elle est recouverte d’une mince couche d’humus où poussent de rares pandanus, des lianes rampantes et de maigres graminées.

Le terrain où fut installé le poste militaire forme un rectangle mal ombragé par de rares cocotiers, dont le plus grand nom-

bre fut encore abattu pour raisons stratégiques, A l’est, un ruisseau, la Loé, séparait le camp de la grande plaine du nord-est et des comptoirs de la Compagnie Néo-Calédonienne : ses eaux vives et limpides coulant sur un fond de corail, en une série de petites cascades, se jettent à la mer après un parcours de 300 mètres; le cresson pousse en abondance sur ses rives ombragées de grands bouraos. Un second ruisseau, aux eaux claires, limitait le camp à l’ouest. De ce point s'étend le-long du rivage, jusqu’à une pointe sablonneuse occupée par la mission anglaise, une forêt marécageuse, coupée de clairières converties en plantations par les indigènes. L'eau des ruisseaux de Port-Havannah, dont le cours est constant, a été analysée par le médecin-major du Magellan. Voici le résultat de l’analyse : Pas de matières organiques par le chlorure d'or; pas de chlorure par le nitrate d'argent; précipité blanc abondant par le chlorure de baryum. En somme, cette eau est séléniteuse, mais cuit cependant assez bien les légumes.

Le terrain du camp était élevé de 2" 50 environ au-dessus du niveau des hautes mers : le sol est formé de coraux, recouverts d’une couche d’humus de profondeur variable, mais ne dépassant pas en moyenne 25 ou 30 centimètres. Les trous que l'on dut creuser pour les constructions et notamment pour la poudrière, dont la profondeur atteignait 1" 50, ne décelérent en aucun point la présence de l'argile. Ce sol poreux laissait filtrer les eaux en temps ordinaire ; mais à l’époque des grandes pluies, la rapidité d'absorption n'étant plus en rapport avec la quantité d’eau tombée, il en résultait de petits marécages fort préjudiciables à la santé des hommes. Nous devons ajouter que la terre est d’une fertilité grande; un jardin créé par les soldats fournit en toutes saisons et en abondance des légumes variés au détachement. :

L'île Déception, qui fait face au poste et avec la petite île Pro- 3 G