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sur la recommandation de Desportes (1), n'est en général qu’une paraphrase de l’Art poétique d'Horace. C’est ainsi que, pour ce qui est de la tragédie, Vauquelin se borne à traduire assez élégamment les préceptes d'Horace sur les cinq actes, sur les trois interlocuteurs (nec quarta loqui persona laboret), sur le rôle du chœur. Cependant, c’est dans Vauquelin que je crois qu'on trouve pour la première fois une traduction presque complète de la définition aristotélique de la tragédie :

Mais le sujet tragique est un fait imité

De chose juste et grave en ses vers limité, Auquel on y doit voir de l’affreux, du terrible, Un fait non attendu, qui tienne de l’horrible, Du pitoyable aussi, le cœur attendrissant,

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Cela est bien confus encore comme interprétation d’Aristote. Je préfère pourtant celte traduction à celle de Scaliger (2). Comme Scaliger, Vauquelin laisse de côté « les ornements de genres différents qui ne se trouvent pas tous ensemble dans chaque partie de l'ouvrage » (musique, chants, danses); comme Scaliger, Vauquelin néglige absolument la x40zoc1ç; il oublie même, ce que Scaliger n’a pas fait, de dire que la tragédie est une imitation par Paction; mais il fait mention des deux ressorts de la terreur et de la pitié, ce qui est essentiel aussi, et ce que Scaliger avait omis; et je le trouve judicieux d’avoir ajouté à la définition aristotélique quelque chose qui est d’Aristote encore, le fait inattendu, fondement de l'intérêt de curiosité, aussi cher à Aristote qu'aux critiques français, qu'Aristote a mentionné ailleurs, et que Boileau, comme Vauquelin, devait faire entrer dans la définition même de la tragédie (?).

Il y a quelque chose de plus intéressant dans Vauquelin. C’est

(1) Et évidemment écrit sous le règne d'Henri INT, puisqu'il y est dit de Robert Garnier (1534-1590) : « Et MAINTENANT Garnier, savant et copieux Tragique, a surmonté les nouveaux et les vieux. »

() Livre IL. ;

3) Voir plus haut, p. 45.

(4) « I faut qu’en un sujet d’intrigue enveloppé... » (Art poétique, LT.)

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le passage où il se sépare de Scaliger sur la question du dénouement malheureux. Ceci aussi nous annonce le xvi® siècle, le théâtre irrégulier, le règne des tragi-comédies. Voici le passage de Vauquelin :

On fait la comédie aussi double, de sorte

Qu'avecque le tragic le comic se rapporte.

Quand il y a du meurtre, et qu’on voit toutefois

Qu'à la fin sont contents les plus grands et les rois,

Quand du grave et du bas le parler on mendie,

On abuse du nom de trage-comédie ;

Car on peut bien encor par un succès heureux,

Finir la tragédie en ébats amoureux :

Tels étaient d'Euripide et l’Zon et l’'Oreste,

L'Iphigénie, Hélène et la fidèle A lceste.

Tasse, par son Aminte au bois, fait voir d'ailleurs,

Que ces contes tragics ainsi sont les meilleurs (1).

Il semble certain que, par ces vers, Vauquelin veut faire entendre qu’on a tort de désigner sous un nom particulier une tragédie, funeste du reste et où sont compris des événements malheureux, pour cette seule raison qe’elle finit bien ; qu’un tel ouvrage n'est pas une tragi-comédie, comme on le dit par abus, mais bien une tragédie véritable, la différence entre là tragédie et la comédie étant ailleurs. Il y a là une idée qui nous semble juste, et qui, du moins, a l’avantage de ne pas exclure du domaine de la tragédie des pièces qui ont, en effet, été fort bien considérées comme des tragédies par les anciens, et par Aristote lui-même. Ce qui est contestable, dans le passage qui nous occupe, c'est cette idée que les tragédies à dénouement heureux sont « les meilleures ». En tout cas, on sait que Vauquelin est ici en contradiction formelle avec Aristote.

Sauf ces rares divergences que nous relevons dans Laudun et dans Vauquelin, on peut dire de ces théories sur le drame ce que M. Egger dit des théories du même temps sur l'épopée : « Théories de plus en plus sévères, préceptes de plus en plus minutieux, plans à compartiments géométriques. régles déjà

(t) Livre I.

SN subtiles, mais plus subtilement interprétées d'Aristote, » toute

celte législation poétique « allait devenir peu à peu comme un chapitre d’une scolastique nouvelle ».

Telle apparait en ces lignes principales la théorie du théâtre tragique au xvi° siècle. D'abord imiter l’antiquité en ce qu’elle a de plus facile à imiter, prendre ses formes, son aspect général, son cadre; — lui dérober son style descriptif, son dessin et ses couleurs; — s'attacher au goût latin plus voisin du nôtre; — suivre la loi d’Aristote en l’interprétant dans le sens le plus étroit; — imiter Sénéque; — donner à la tragédie une intrigue précise et logique avec une grande unité d'action, de temps, de lieu; — attacher une grande importance à la moralité de l’œuvre, et enseigner la loi morale tant par des maximes bien choisies que par des dénouements vertueux.

Nous allons voir quels ont été les efforts des tragiques de ce temps, pour s'approcher de cet idéal que leur tracaient les critiques, qu'ils portaient eux-mêmes, plus ou moins confus, en leurs esprits.