CHAPITRE PREMIER

Naissance de Lavater. — Portraits de son père et de sa mère. * Son enAnce. — r Premiers déTeloppemenls de sa piété. -^ Les soldais le cira, rr- Uvater écolisr. -^ VocMioo instiaoUve, -^ Traita fUfers.

La pensée dominante du faible travail que nous offrons aux lecteur^ de 1^ Suis$e françatise n'est point de leur donner iine vie complèle de Lavater y un livre qui leur fasse bien connaître cet homme excellent, dont l'image n'est pas assez distincte parmi nous. Il faudrait, pour apprécier dignement un auteur aussi original et un philosophe chrétien aussi profond » une tout autre plume que la nôtre : nous n'avons nullement

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songé à exposer y encore moins à juger ses vnes, non plus qu'à rendre compte de ses nombreux écrits; mais il nous a semblé qu'il serait utile de raconter la vie domestique de ce zélé serviteur de Christ; c'est un modeste drame national, dont la conclusion douloureuse couronne l'ensemble à la fois attrayant et sérieux. Sans doute les grands traits de la vie du pasteur de Zurich ne sont pas ignorés de la plupart de nos lecteurs; mais il est nombre de personnes qui ne connaissent Lavater que comme habile physionomiste, et beaucoup d'autres qui ont à peine entendu prononcer son nom.

Parmi les biographies religieuses, celle-ci est certainement une des plus intéressantes à traiter : nous avons goûté une vive joie à en essayer l'étude; à vivre dans une sorte d'intimité avec ce chrétien si tendre et si aimable dans toutes ses relations avec les riches et avec les pauvres, les savants et les ignorants , si ferme et si actif dans les manifestations de sa foi et de ses sentiments patriotiques. Il est impossible de ne pas l'aimer comme tous ceux qui l'ont connu lui-même; il est impossible de ne pas recevoir de ses écrits quelque enseignement évangélique , des encouragements et des consolations applicables aux misères qu'il eût comprises et consolées.

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Nous espérons donc avoir fait an travail vrai* ment utile : cette pensée diminue nos regrets de n'avoir pu remplir une aussi belle tâche avec plus de talent et plus de science.

M. Georges Gessner, ancien autistes de l'Eglise de Zurich, et gendre de Lavater, a publié, en 1802 et 1803, trois forts volumes intitulés : Johann-Caspar Lavaters Lebensbeschreihung, von seinem Tochtermann Georg Gessner. C'est dans ce livre , rempli de faits authentiques et de cita» lions tirées des écrits de Lavater, que nous avons choisi les principaux matériaux de notre essai ; il eût été difficile de le traduire en entier; les lecteurs de nos jours l'eussent trouvé trop long et parfois trop intime, trop adressé aux habitants de Zurich. Nous avons suivi le fil des événements et traduit seulement les citations , auxquelles nous en avons ajouté de nouvelles. On aurait pu classer tout autrement les richesses à exploiter et ne pas mêler sans cesse le pasteur et Fauteur, le père de famille et le citoyen ardent à soutenir les intérêts de sa patrie; mais cette marche eût bien moins rendu , ce nous semble, le personnage lui-même. Ses enfants nous ont raconté sa vie , sans y mettre un autre ordre que celui des événements et des années ; pourquoi ne pas suivre leur exemple , et cheminer, guidé par eux, à côté dé ce beau modèle?

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Malgré la respectueuse tendresse qu'il inspire et le désir de le laisser toujours seul sUr le premier plbn , on ne peut s'empêcher d'exprimer de temps à autre les impressions queUétlidedeson caractère fait naître; Peut-être eût-il mieui valu ne nous livrer à aucune espèce de réffexiotf , et noua' réduire à itaconter ; mais cte que nou^nous sommes permis en fiiif de réfleiiions est de tiw^p peu* d'importance pour détourner Tatlântion de Lavatek^ lui«-méme. C'est cette centitude qui nous engage à conserver une partie des pensées qui se sont m^ées à notre esquisse.

Noua désinons beaucoup que cens qui la liinont j puisent l'envie de^ connaître lesp ouvrage» de Laivat^ ;< cette source abondante et bienfaisante eist trop délaissée et nafraichira en» les' fortitiant ceux qui la^ chercheront^

L'étude del'allemand- se nationalise enfin dans la Suisâe française : qlie l'un des premiers ré* suitats qu'elle^ amènera' soit de nous rendre familiers les auteurs db la Suisse elle-même , lesf poètes et les prosateurs que l'AUemagne a su apprécier et dont la' réputation s'est fbfite pafr les savants de ce pays.

Jean-Gaspard Lavater naquit à Zurich , le 15 novembre 1740; son père, membre du gou* vernement de Zurich, exerçait la médecine ; sa

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mère $e nommait Régula Escher. Voici eomiment Lavater lui-même dépeint le caractère de ses parents dans les mémoires qu'il destinait à SB famille.

Mon père était un bomnH» d'une probité reconnue; son curactère était simple et bon , son jugement $aia et éelairé; il n'était du reste ni savant, ni éloquent; il n*avait pas de génie et son tour d*esprit n'était nullement philosophique. Son application et sa persévérance au travail ne se démentaient jamais ; fidèle dans Taocomplissement de ses devoirs, heureux dans la pratique de son art, excellent chef de Ciroille, établissant en toutes choses Tordre et la régularité : c'était, en vérité, l'homme le plus modéré, le plus droit,! le plus laoile à vivre que l'on pût rencontrer; un excellent mari, un père affectueux, dont les plus grandes joies furent Texer^cioe de sa profession , sa famille et sa Bible , et la seule passion le plaisir d'apprehdre et de raconter les nouvelles du jour. Tonte sa manière d'être faisait de lui le modèle d'un honorable bourgeois.

Ma mère était douée d'un esprit élevé, d'une imagination ardente et du constant déeir d'acquérir de nouvelles idées , désir qu'elle exerçait sur de grandes et de petites choses , mais qui se satisfaisait bien mieux par les objets d'un haut intérêt que par les petits soins de la vie. Son goût pour les jouissances intellectuelles était insatiable et son activité infatigable.

Elle se plaisait à former des plans, à les réaliser , à pé^ nétrer au fond de toutes choses ; elle poussait jusqu'à la pédanterie l'amour du vrai et la délicatesse de conscience, ne permettant pas le plus léger mensonge, Is^ moindre

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hypocrisie ou la plus innocente flatterie. Son cœur reoe<lait de grandes profondeurs dans lesquelles tout se rappor* tait à une seule passion , la vanité; non pas la vanité vulgaire, qui, si facilement, prend la forme de la coquetterie ; elle était au-dessus des faiblesses de son sexe ; mais sa vanité à elle la portait à faire un cas prodigieux de ce qui est honorable et grand.

Ma mère savait tirer le meilleur parti possible de ses relations avec plusieurs membres de TEglise, et lisait leurs ouvrages avec fruit ; elle aimait à être considérée , non comme savante , elle ne l'était point , mais comme maîtresse de maison ; à cet égard peu de femmes pouvaient lui être comparées: tous ses devoirs envers son mari et ses enfants étaient admirablement remplis et même elle se plaisait à soulager mon père autant qu*il lui était possible de le faire. On la voyait souvent , dans notre pharmacie , occupée à livrer les remèdes qu'elle composait à merveille ; elle savait figurera propos et presque en même temps à la cuisine, au salon et dans la boutique; rien, dans son domaine, n'échappait à son attention; elle était habile, prompte, exacte jusqu'à la minutie, généreuse jusqu'à la prodigalité.

Sou père était un très-digne homme; sa mère se distinguait par sa prudence , sa sagesse et sa piété; de tels parents avaient établi dans son cœur des principes moraux et religieux que rien ne pouvait ébranler.

Ils sont beaux les titres de fanoille qu'étale ici le bon Lavatert ceux qu'il laissa à ses enfants brillent de l'éclat du talent et de celui d'une grande réputation ; mais qu'il est doux de voir se perpétuer de génération en génération l'amour

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de Dieu , rattachement à sa sainte Parole et le respect pour le devoir, résultat immédiat de pareilles convictions 1 II semble que Ton voie en ces familles" bénies Taccomplissement direct de ces belles promesses : J'aime cetuc qui m'ai* ment. Ceux qui me cherchent me trouveront.

Lavater sentit vivement combien il était redevable à l'influence que ses parents exercèrent sur ses jeunes facultés ; il était si pénétré en particulier de ce qu'il devait à sa mère, dont les sentiments élevés excitèrent de bonne heure son penchant pour ce qui est noble et vrai, qu'il avait coutume de dire , lorsqu'il entendait parler d'un homme distingué, que, sans doute, cet homme était fils iVune femme sage et intelligente. Grande leçon pour les jeunes mères 1

Lavater enfant fut remarquable par un singulier mélange de vivacité et de timidité, de violence et de douceur : il était impatient, indolent, susceptible au plus haut degré', et fort inappliqué, c On ne distinguait en moi , dit-il , aucun indice d'esprit ou d'originalité ; jamais on ne citait mes bons mots ainsi que l'on pouvait en raconter de mes frères ou de mes sœurs. Je n'ai jamais vu un enfant aussi concentré et aussi capable d'observations profondes que je l'étais moi-même. La curiosité me jetait au-devant de toutes choses, la crainte me retenait dans mon

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élan. Je m'élançais v«rs des hautemrs ioaceessiblés y puis je retombais dans des proCondears dont je ne pouvais sortir ; mon cœur m'entrai* niiit sans cesse vers Idie ou telle perscHlne, puis se retirait tout aussi vivement, t

Lavater fut mi« de bonne beure a«i collège, où régnait éneot d Fancien régime des fréquentes pimitions* et des coups de fouet; les frayeur» (fne lui causait ce genre de correction étaient extrêmes ; il souffrait de eruelle» angoisses pour Ini et pour ses damarades. L'un des maîtres devina la supériorité de l'enfant ignorant et io«p^ pKqué i qui bientôt lui devint cber et fut traité par lui avec une grande indulgence. Noire petit GàsparUi^ ira km y disait^il aux parents de Lavater; cependant celui-ci faisait trés-peu de progrès dans la lecture, l'écrîtnre et la récitatien; il dése&pérait sa mère par son insouciance lorsqu'elle cherchait à lui apprendre à lire et à prier.

La constitution délicate de Lavater fit redouter à ses parents les accidents que les jeux du collège peuvent occasionner; on Itii défendit d'y prendre part^ et le pauvre enfant en devint encore plus timide et plus embarrassé; souvent on le raillait à cause de sa faiblesse apparente ; son cœur en était navré ; il apprit cependant à supporter h dureté de certains maîtres et la

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malice de certains écoliers. Ses chagrins de collège loi donnèrent le désir de se passer de répétiteur; il vint à bout de se préparer seul, afin d'éviter un joug de plus , une surveillance nouvelle; ce progrès réel causa une vive joie à se» parents.

Privé des amusements ordinaires à son âge , il se créa une ressource particulière; on y reconnaît Je germe du physionomiste dont le système et les nombreuses expériences occupèrent si fort le» savants et le beau monde. Sa grand'mère , che:& laquelle il dînait une fois par semaine, lui donnait des morceaux de cire rouge, verte et noire ; il s'amusait à en composer diverses figures ; il en commençait plusieurs à la fois, puis il les abandonnait pour les reprendre ensuite ; il ne savait rien achever; mais dès qu'étant devenu homme il eut les yeux ouverts sur le danger de cette fâcheuse disposition , il chercha à la combattre et il s'imposa, entre autres lois, celle de ne jamais laisser un livre sans l'avoir lu jusqu'au bout, quelque peu attrayante que pût en être la lecture.

L'étude du développement religieux chez les hommes que leur piété a rendus éminents offre toujours un si vif intérêt que nous emprunterons à Lavater lui-même le récit des premiers mouvements de son cœur vers Dieu ; ce fut dès

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sa septième année que sa vive sensibilité le porta à penser à son Créateur et que le besoin de l'aimer se fit jour dans son âme enfantine et rêveuse.

11 me prit tout-à*coup, dit-il, une sortp d'élan plein de douceur qui me portait à chercher quelque chose d'élevé et de divin ; mais je ne savais ce que ce devait être. L'espèce d'oppression dans laquelle me tenait mon éducation de collège et l'exacte surveillance de ma mère, me forçaient à me replier sur moi-même ; je sentais un constant désir de dire certaines choses , d'exprimer certains mouvements de l'âme et de les faire partager : mais les mots et les amis me manquaient également ; je me livrais au plaisir quand je jouais avec mes camarades, j'aimais les moments de liberté, puis, dès que je me sentais seul, les amusements m'inspiraient un véritable dégoût ; mon cœur avait besoin de jouissances plus pures , plus élevées, j'aurais voulu au moins être compris par un ami : réprimandé souvent par ma mère ou par ma bonne à cause de mes distractions dans mes prières de tous les jours, où pouvais-je chercher un refuge si ce n'est auprès de Dieu? — Oui, je m'efforçais d'atteindre à un bonheur invisible, à un amour capable de satisfaire le vide que rien ne remplissait.

Je me souviens parfaitement que, durant ma seconde classe , je sentis le besoin de me renfermer en moi-même, d'éviter la dissipation, la distraction, et de prier avec plus de sincérité, plus de dévotion. Il est vrai, ô mon Dieu ! que ces résolutions étaient bien faibles et de peu de durée, mais mon cœur revenait à toi, au moins à ce que je comprenais , à ce que je supposais de ta grandeaTf

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— Iode ta bonté. — * Je jetais soavent sur mes camarades des regards de compassion. — « Pauvres insensés^ me disaisje, si vous saviez ce que je sais , si vous aviez dans Tâme ce qui est dans la mienne; — ces pauvres enfants savent à peine quMI y a un Dieu , il n ont aucun besoin de Dieu. »

— Oui , le besoin , la nécessité de Dieu , fut l'idée la plus profonde, le sentiment fondamental de mon enfance.

— « Us n'ont aucun besoin de Dieu I » répétais-je en moimême. — Je cherchais à mettre à proGt ce besoin de mon cœur, ce besoin devenu une impérieuse nécessité. — Ce» pendant je demeurais à peu près tout aussi étourdi , tout aussi léger qu'auparavant; mais je me sentais mal à Taise en de pareilles dispositions, et je commençai à prier le soir et le matin avec plus de ferveur.

Il m'arrivait encore de ne pouvoir fixer mon attention sur les prédications dont j'avais à rendre compte à ma mère ; je loi causals alors beaucoup de chagrin : tantôt je n'avais pas écouté le sermon , tantôt je ne Tavais pas compris. — J'imaginai de(^lire en secret dans une petite Bible que j'apportais à Téglise pendant la durée du service : je ne me lassais pas de relirQ les livres de Samuel , les Rois et les Chroniques, et surtout l'histoire d'Ëlie et celle d'Elisée.

Cette partie du récit de Lavater nous semble contenir d'utiles avertissements pour toutes les personnes qui s'occupent de l'enseignement religieux ; les enfants répugnent à rendre compte des vérités qu'ils n'ont pas saisies, ils ne peuvent parler que de ce qu'ils ont passablement compris; c'est à tort que l'on. s'étonne de voir quelquefois les plus intelligents d'entre eux de*

meurer muets sur les choses qu'on leur a dites, et que leur cœur ou leur raison n'ont pu goûter et recevoir. Lavaler, fatigué d'entendre des sermons au-dessus de sa portée , apporte en se« cret une petite Bible à l'église et lit de tout son cœur les belles et dramatiques histoires de l'Ancien-Testament : singulière façon de désobéir à sa mère en lisant dans les saints parvis la Parole de Dieu. — La partie historique de l'Ecriture-Sainte est la première à enseigner à l'enfant : celle à laquelle il revient de lui-même, celle que ses petites facultés peuvent aimer; elle est aussi riche dans le Nouveau-Testament qu.e dans l'Ancien : aussi c'est par le récit des miracles et des bienfaits de Jésus qu'il faut commencer à parler aux enfants du Sauveur de nos âmes. Lavater, livré à son sentiment intime, à son impulsion naturelle, suivit dans son développement religieux la marche la plus simple. II cherche un Dieu; il croit qu'il y en a un , il s'en réjouit , il éprouve le besoin de la prière faite du cœur ; il lit la Bible là où il la comprend , là où son esprit s'instruit , se récrée même ; il renonce à ce qui n'est pour lui que mystère ; — un cœur d'enfant ne peut aller plus loin, à moins d'une grâce toute spéciale ou d'un premier enseignement plus judicieux que celui que reçut Lavater.

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■ Une lacune très-importante ne &it sentir dans f la biographie de Latater; le lecteur n'apprend nulle part à quelle époque et de quelle manière le piein écolier comprit la diTine mission du Christ parmi les hommes ; il serait sans doute intéressant d'êu^e mieux éclairé sur ce point , mais il faut se contenter du feii doni sa vie établit l'existence, savoir, une adhésion entière et constante au dogme de la divinité de Jésus- Christ et à toutes ses conséquences. — c Je n'avais aucune idée de ce qu'était Jésus*Christ, dil-il encore ; le Nouveau-Testament m'intéres* sait infiniment moins que TAncien. Le Sauveur était pour moi comme non existant, du moins mon cœur ne sentait rien pour lui,^ je n'avais nul besoin de J^sus et ne cherchais qu'un Dieu qui pûl entendre mes prières. »

Ge penchant à la prière, cette foi simple en un Dieu qui pouvait l'entendre, n'abandonna jamais Lavater ; c'est de cette impulsion , absolument indépendante de tout enseignement, de toute éducation, même de toute éducation maternelle , que naquit son plaisir à s'enquérir dû ligemment des Ecritures; il ne cessa jamais de lire et d'étudier la Bible; aussi peu d'hommes ont été pénétrés autant que lui de l'esprit des livres saints. Lavater , ainsi que Haller, puisa dans cette étude par excellence les convictions

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profondes qu'aucun raisonnement philosophie que ne put ébranler. 11 crut toujours, au Dieu de la Bible , tel qu'il se révèle dans ce livre, et il éprouva toujours le besoin de le servir, de le bénir.

Son imagination ardente, tout en se nourrissant à la source divine , errait dans un monde imaginaire et merveilleux.

J'eus dès mon enfance , dit-il , la passion d'être architecte, afin de pouvoir créer des tours élancées , des villef semblables à Babylone ; ce penchant à élever des monuments extraordinaires m'est toujours demeuré; il répondait à rimpulsion morale qui me porte souvent à voir se dérouler de grandes chases , à vouloir les montrer, les prouver, les bâtir , pour ainsi dire, et cela sans un vrai désir de gloire et de célébrité. C'est un besoin de travailler avec énergie , avec acti vité.,Dans ma première jeunesse chaque bâtiment me paraissait mesquin, chaque tour trop basse, chaque individu trop chétif. — Lorsque je voyais un clocher d'une grande hauteur ou seulement que j'en entendais parler, mon cœur battait de joie. — Ma plus . grande jouissance était de grimper, malgré ma timidité naturelle , au sommet des bâtiments élevés et da contempler, d'en haut, la petitesse des objets qui frappaient ma vue, tandis que je me délectais à regarder de près la grande dimension de ceux qui m'avaient semblé petits , vus à distance. Je demeurais souvent immobile pendant plus d'un quart d'heure, plongé dans la contemplation de la tour imaginaire que je bâtissais , et en l'élevant à une prodigieuse hauteur. Cette passion pour les hauts clochers m'est demeurée : lorsque j'ai voyagé, je n'ai point

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résisté au désir de monter an sommet des tours de Strassbourg, d*Âugsbourg, de Saint Ulrich et de Landshut. Tout ce que j'entrepreuais était combiné sur une vaste échelle ; je n'épargnais rien pour perfectionner chaque détail et pour en compléter l'ensemble ; les difficultés ne me rebutaient jamais.

C'est bien daqs cet esprit que Lavater a rassemblé les immenses matériaux nécessaires au plus célèbre de ses ouvrages , les Essais physio^ nomiques , dont le prix élevé dépasse la portée du grand nombre de personnes qui aimeraient à les posséder. — Avant de quitter Lavater enfant , nous empruntons à ses Mémoires une anecdote remarquable :

J'étais parvenu à faire, au moyen de morceaux de cire de diverses couleurs, une grande procession militaire avec toutes les provisions , munitions, chevaux , trains et bagages : on y voyait depuis Tavant-garde et le sapeur jusqu'à l'arrière-garde ; rien n'était oublié.;

Je travaillais à ce chef-d'œuvre avec une application de fer; au collège, à table, dans mon lit, partout, je créais soldat sur soldat et je m'efforçais , me défiant de ma légèreté ordinaire , de mettre le plus promptement possible mon rêve à exécution.-

Mes parents s'intéressaient à mon ouvrage; ils en par-* laient à leurs amis; on respectait le travail du petit Gas^ pard et j'avançais à grands pas vers la fin de mon œuvre. Quand tout fut achevé , j'établis mon armée sur trois Ion* gués planches.

Un dimanche matin je me promenais en long et en

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large devant mon ouvrai lorsqu'un dégoût snhlt de toui ce travail me saisit au cœur; je découvris d'un seul coupd'œil une foule de défauts, et la pensée du beau tas de cire que formeraient ces Ggures , une fois détruites y se présentant à mon esprit, je me ^i en fureur sur foule mon armée et dans un instant je parvins à la fMidvériser, à la triturer,, à la réduire en une masse informe, tandis que mon imagination, au beau milieu de ce travail de destruction, créait déjà tout un nouvel essai avec ces Odémes cires , résultat de cette mêlée de o^tériau^ Je souffrais de corps et d'esprit en faisant cette étrange besogne ; la pensée de créer quelque chose de mieux au moyen de ces débris me donnait seule quelque consolation. Enfin je n'eus plus devant mol qu'un monceau de jambes, de bras , de fusils , de- chars et de chevaux , et je me mis à pleurer et à rire en même temps.

A peine avais-je consommé la ruine de mon corps d'armée que j'entendis venir mon père accompagné de plusieurs de ses amis, auxquels il voulait faire fête en leur montrant le bel ouvrage , le chef-d'œuvre de son fils ; je m'enfuis dans la Chambre voisine et je perdis presque connaissance lorsque j'entendis mon père se lamenter à la vue de tout le ravage que je venais d'accomplir sans avoir aucune bonne raison pour me livrer à cet acte de violence et d'étourderie. Je ne craignais pas que mon père me donnât des coups, mais je m'attendais de sa pari à de justes reproches , et cette pensée me mit au dése&« poir.

Ce ^ue je souffris à souper quand il fallut entendre lee réprimandes de mon père et durant la nuit et le jour suivant et la semaine et l'année entière, chaque fois que l'on ramenait ce fatal sujet sur le tapis; le dégoût que je pris pour mon las de cire, Fimpossibilité de plus jamais

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y tooèher pour en faire de nou^elleB figures , la vivacité et la durée de rknpression que mon acte de folie et ses suites désagréables laissèrent dans mon cœur, enfin le sérieux que cette même folie apporta dans mon âme en m'averiissant de me garder à jamais de toute entreprise qui ne m'apporterait que des regrets et âesrepeisftirs, tous ces scHiveoirs n'émeuveot'caoaTe si vivement <^*tl m'est dificUe de les raconter avec le seoou9S de ma .pluBie.

Un «uftre fait, moins reoiarquiable, montre aussi à quel poiot Fâme impressionnable et passionnée de Lavater était capable de tirer 4e fortes conclusions des choses trop souveot ou- Uiées , aon-seulement par les enfants , mais par ceux 4|ui savent que chaque faule amène sa l^imition et que nous moissannons ce que nous avons semé. Un jour , aux bains de Baden , en Suisse 9 le petit collégien , occupé à écrire un exercice en laUa, prend la fantaisie «de courir i la fenêtre sa plume à la main; il la secoue étourdiment , Tencre tombe sur la robe d'une dame assise devant la maisotn; grande rumeur., recherche du coupable , angoisse de eelui-ci , qui bien vite s'était enfni ipour éviter Torage. Sa mère, après l'avoir vertement tancé, lui ordonna de faire des excuses à la dame. Pendant la nuit entière , Lavater pleura et s'effraya à la pensée de la visite qu'il Mlait faire le lendemain matin; celte terreur «enfantine et le repentir causé

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par son étourderie gravèrent profondément dans son cœur Timportante vérité qui lui faisait se dire à lui-même : c Tu n'as que ce que tu as mérité , il ne t'arrive que ce que tu t'es attiré par la propre faute. >

Les nombreuses circonstances dans lesquelles Lavater fut forcé de reconnaître les résultats amenés par ses fautes, augmentèrent chaque fois chez lui le sentiment de sa propre faiblesse » le portèrent à prier avec plus de ferveur et à veiller sur lui-même avec une plus sérieuse attention. Il se plaisait, dans son âge avancé , à insister particulièrement sur le gouvernement habituel de la Providence à l'égard de nos fautes et de nos bonnes actions ; il voyait le doi^ divin amenant la punition ou la récompense par mille voies diverses et mystérieuses, mais toujours agissant, menaçant, récompensant chacun, et cela tôt ou tard.

Dans une autre occasion , le mal ou le péché renfermé dans son cœur se fit jour chez lui d'une étrange manière. II achetait des cerises d'une vieille femme, dont l'extérieur repoussant le frappa si péniblement qu'il lui donna un grand coup à travers le visage; un autre enfant s'empressa de frapper encore plus fort la pau* vre marchande et proposa même delà faire rouler au bas de l'escalier. Lavater eut horreur

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d'ane telle peàâée et laissa partir la femme, non sans se sentir honteux de sa conduite. Jamais il n'oablia cette méchante action ; souvent , lorsqu'il lui arrivait quelque chose de particulièrement désagréable , il se disait : C'est à cause de ma dwreté efivers la marchande de cerises.

Lavater cite encore un trait dont le souvenir attira fortement son attention sur la malice innée du cœur; il la reconnut tout entière lorsque ses sentiments religieux se développèrent et qu'il étudia avec soin toutes les preuves passées et présentes du péché originel , afin de chercher à le combattre par l'amour de Christ.

c Après avoir été honorablement admis dans une classe supérieure , dit-il, je commis durant l'examen une méchanceté que je ne puis me pardonner. Jaloux de me voir surpassé par l'écolier qui se trouvait au-dessus de moi , et qui par là avait acquis le droit de réciter l'Oraison dominicale, je lui soufQai les premiers mots de la prière en grec, espérant qu'il ne saurait pas la dire en cette langue et qu'il s'arrêterait court; cette malice tourna contre moi, car il récita en grec Notre père sans aucune hésitation et sans se douter de ma mauvaise intention à son égard. Il m'arrivait rarement de me rendre aussi coupable, mais les tentations diaboliques qui s'élevaient dans mon âme me convaia<>

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quirent plus tard que celui dont on vante le bon cœur peut en un instant devenir un petit démon. »

Bien que Fimagination dominât l'enfant qui devait un jour donner tant de preuves de cette brillante faculté , sa timidité naturelle le faisait manquer d'à'^propos dans la conversation, et rarement on l'entendait s'exprimer avec quelque facilité ; sa langue était comme enchaînée ; elle ne savait pas encore rendre les mouvements -confus et tumultueux qui se pressaient dans l'âme dont elle fut plus tard le digne interprète : on se moquait souvent de la naïveté et de la gaucherie de Lavater; il en souBrait et se taisait, mais aussi quelquefois il parvenait à imposer subitement silence aux mauvais plaisants par des grimaces amusantes et des gestes bizarres dont l'originalité obtenait le plus grand succès.

Lavater eût pu télre un mime excellent ; cette disposition «naturelle a sans doute contribué à lui faire deviner si heureusement tant de physionomies humaines lorsqu'il en ût son étude favorite.

Sa vocation au saint ministère se prononça d'une manière fort remarquable. Il n'avait que dix ans; ses parents ne s'étaient point encore occupés 4e son avenir. Un jour, M. Gaspard

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Ulrich y théologien distingué de cette époque, arrive dans la classe dont Lava ter faisait partie et demande aux écoliers ce qu'ils désirent être dans la société civile, et lesquels d'entre eux veulent devenir ministres du saint Evangile. « Moi, moi,» répond d'une voix ferme et élevée le pelit Gaspard, «moi. s> Or, jamais cet enfant n'avait songé à la vocation pour laquelle il se prononçait de la sorte ; il se sentit entraîné à faire si brusquement ce choix important, par une impulsion étrangère, mais aussitôt que son moi fut prononcé, il prit un goût décidé pour le saint ministère et trouva fort mauvais que ses amis se moquassent de lui à l'occasion de sa prompte détermination.

Il courut chez ses parents et s'écria, en ouvrant la porte : « Je serai pasteur. » Grande fut la surprise de sa mère ; on n'épargna pas au futur prédicateur les observations que sa façon d'agir devait faire naître, mais comme il persista dans son intention et que les circonstances où ise trouvait sa famille concoururent à la favoriser, il fut décidé au bout de peu de temps que Gaspard deviendrait membre du clergé.

Lavater eut à subir pendant sa douzième année une grave maladie; il fut même en danger de succomber à une fièvre qu'on ne pouvait maîtriser. « Je récapitulai ma vie passée, ra-

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conte*t-îl à ses amis Je cherchai à purifier mon cœar, je demandai pardon à ceux que je croyais avoir offensés et je pardonnai de bon ^o^r les i&rîs que je supposiaîs avoir été commis envers moi. >

Le jeune malade , Arappé de la pensée qu'il aliait mourir, se prépara de son mieux à quitter la vie,, puis il songea 4 faire quelqueB dispositions testamentaires ; il possédait 100 dacats, don de sa marraine : sok întention était de les laisser aux écoliers les plus pauvres de sa classe; nrats, tout en s'occupant de <M&tle idée, il se mit à joeer avec son or, et à le regarder avec un plaisir enfantin que sa mère crut devoir réprimer par quelqoeâ paroles qui blessèrent vivement sa susceptibilité; Ter Ait rejeté avec dégoût, car Lavater passait aisément d'un ea^tréwe i l'autre dès que son amour^-propre était en souffraiice. c Cette irritabililé, cette susoepti^lité excessive , a souvent «été , peiur mon tœw blessé , nous dit4l , une sorte 4e pont qui me ramenait à Dieu. »

il nous est arrivé plus d'une fins de remarquer certaines analc^ies entre l'enfance de Lavater et ^ile de Haller; en voici une bien frappante et sur laquelle nous nous étendrons volontiers, parce qti^élle tsontient <une leçon trés*^lti taire à tous les jeunes ^eàs. On sait que

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Haller prit en horreur Tivrognerie lorsqu'il TÎt de près les excès auxquels ce vice entraîne : une légère expérience personnelle suffit pour faire envisager à Lava ter Tabus du vin sous son véritable point de vue. Il était en relation de voisinage avec deux jeunes gens dont la conduite était mauvaise; l'un d'eux avait cherché plusieurs fois à l'entraîner à jouer et i voler; l'autre B'étaic poiût étranger à la débauche : leurs issinoations perfides detneurèrent sans effet, Bais LavatCT ne comprenait point encore tout le mai que leur ^bciété pouvait lui faire.

C'était précisëtneni un an api^s sa grande EMiadîe; il venait de célébrer la fête de la Beitecôte, et il s'était réjoui en songeant à la périson que Dieu lui avait accordée un an auparavant. Le lendemain au soir, Lavator va se promener avec les deux mauvais sujets; on a soif; on demande do lait, il ne s'en trouve pas, on a recours au vin ; Lavater prit peur , car il devîaa le danger qui se préparait et voulut s'enjhir, mais il finit par s'asseoir sur l'herbe et par regarder ses amis, tandis qu'ils entamaient ane bouteille; on le pressa de boit>a à son tour; il refusa; les plaisanteries > les moqueries , les instances des deux experts finirent par remporter une triste victoiine; la sagesse et la timidité de Lavater une fois vaincues, il se dé-

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— 98 ~ pêche d^avaler deux ou trois verres de vin ; ses compagnons s'enivraient à leur aise; bientôt ses yeux s'obscurcirent , il put à peine se tenir debout. < Je savais pourtant bien ce que je faisais, dit-il, au moment où je me laissai gagner ; je savais ce qui m'attendait; je souffrais une angoisse d'enfer en pensant au péché dont je me rendais coupable sitôt après Pentecôte ; je me désolai de n'avoir pas su résister tout-à-fait , puisque j'avais pu le faire pendant quelques moments. Je me serais battu de bon cœur, tant j'étais indigné contre moi-même , et je maudissais les compagnons qui se riaient de moi.

» Je revins dans ce pauvre état chez mon père; étourdi, abattu, mais conservant mon bon sens ; sous le poids des peines du corps et de l'âme, mais cherchant à prier Dieu autant que mon faible cœur pouvait s'élever à lui. >

Lavater venait d'atteindre la maison et se croyait sauvé, lorsque la voix de sa mère, qui recevait du monde chez elle, le frappa comme un coup de tonnerre. « Gaspard, viens au salon, » dit-elle; il s'agissait de paraître devant une nombreuse société. Ceux qui sont accoutumés à faire taire leur conscience ne comprendront guère l'angoisse du coupable, mais le chrétien sympathisera de cœur avec l'état violent dans lequel il se trouvait, tandis que sa

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mère Vexaminait et devinait la vérité. Elle lui dit à demi-voix : « As-tu bu du vin? — Non, » répondit Tenrant que son haleine trahissait; il fut renvoyé sur-le-champ ; la honte et .une honnête colère contre lui-même agitèrent longtemps son âme ; son corps subit les tristes effets de rivresse.

f Aucun incident de ma vie n'a produit sur moi, nous dit-il, une impression aussi durable, aussi salutaire; cette chute m'a rendu fort dans la tentation. Elle me fit verser bien des larmes amères, quoique ma mère ne prit pas d'autres informations et qu'elle ne m'infligeât aucune punition. Je devins plus sage , plus pieux qu'auparavant : l'impression que j'avais reçue était si forte que lorsque mon frère Dilhelm eut le malheur de me casser le bras , je crus recevoir par cette souffrance corporelle la punition méritée pour m'être enivré. Il y a vingtrsix ans maintenant que j'ai commis cette faute , elle me sert encore de préservatif et elle m'a constamment éloigné de tout excès dans l'usage de la boisson.

> bon Dieu ! combien tu opères souvent de grands effets par de faibles moyens I — Combien tu m'as promptement et simplement montré que toutes choses , même le péché , même notre propre folie , tournent au bien de ceux que tu aimes !.•. »

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Ce fat peu de temps après cette fâcbeuse arenture que Lavater eut le plaisir de voir un bomme célèbre : cet homme était Wieland , littérateur élégant, classique, et qui sut traiter avec supériorité tant de sujets divers qu'on le nommait parfois le Voltaire de rAUeraagne. Son arrivée fut un événement dans Zurich : le petit Gaspard ne pensa plus qu'à lui; il ne le rencontra qu'une seule fois , mais Teîpression des traits de Wieland et toute sa manière d'être demeurèrent comme gravés dans l'âme du jeune physionomiste. € Wieland ^ dit-il , est le premier bomme qui ait produit sur ''moi une vive imr pression ; il ne m'attira pas à lui , mais it me frappa singulièrement, et cette sorte de surprise fut le seul résultat de notre première mtrcvue. »

Lavater, en approchant de l'adolescence, demeurait tout aussi étourdi , tout aussi superficiel qu'il l'avait été dés sa première enfance; il ne savait rien à fond et se reposait sur sa facilité naturelle pour apprendre rapidement ce qu'il devait absMument savoir ; le goût de la lectdre se développait en lui , mais il lisait mat^ sans ancune suite , car il manquait de patience et de persévérance. Ces qualités furent plus tard conquises par l'impulsion religieuse déjà si active en lui.

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La prière , à travers toute ma légèreté et mon étonrderie, demeura constamment un invariable besmn de mon cœur, une néeessité de mon être. Elle me soulageait sans cesse dans les embarras et les difficultés que les hommes et leur sagesse n'auraient pu aplanir. Si j'avais babillé p«adant le service divin , si j*étais noté et meuacé d'une juste punition, je priais de cœur et le cKAiliriieQt n'avait pas li^. Cberchait«on à découvrir quelque cirqon^teAce que j'aurais voulu tenir cachée , et qui aurait fMi causer du trouble dans la maison^ je priais, et la chose était oubliée. Avaîs-je dépensé tout mon argent en friandises ou en aumônee, ou Tavais-je perdu lorsqu'il allait en rendre à ma mère un compte parfaitement exact, je priais eneore, et sans rien demander^ il se trouvait que wm grand^père ou mon père me donnaient ce dont j'avais besoin. On ne peut se 6gurer à quel point {na fpi était fervente à cette époque de ma vie, à quel point je comptais sur te secours de Dieu lorsque je me trouvais dans Tangoisse ou le chagrin. Je me souviens d^une circonstance de ce geore qui mérite d'être rappelée. J'avais écris UQ thème latin ^ et oublié dans le mot wvdata la syllabe ve; déjà l'ei^aminateur avait en mains mon cahier; je ne puis mieux peindre mon enfantine confiance en Dieu qu'en disant qu'aussitôt je me mis à lui demander de corriger ce mot et d'écrire au-dessus un ve , en encre bien noire; te moqueur pourra rire, linerédule douter et rinsensé parier de h«sa?d, mais le fait est que ta syllabe v$ se trouva tracée là où elle devait être, et que j'obtiivs \xn sons faute y au lieu de la correQUon que je redoutais. C'était, je le suppose, un effet de la bienveillance du maître envers moi ; peu importe , la chose eut lieu et cela me suffît. J'avais un Dieu qui m'avait enseigné à le prier et qui m'entendait, un Pieu dont je n'aurais pu me pas-

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ser, parce qu'il venait à mon aide. — Oh I que ne puis-je posséder encore Tbeureuse et entière simplicité de mon jeune âge! le souvenir en fait couler mes larmes.

Une habitude bien opposée à l'amour de Dieu et à la délicatesse de sentiment naturelle à Lavater était celle-^ qu'il avait de prononcer des jurements et des paroles dures et grossières : lorsqu'il se laissait emporter par son extrême vivacité , qu'il se croyait offensé ou qu'il voyait un de ses camarades traité avec injustice, il vo-. missait un torrent d'injures et ne cessait de vociférer qu'après avoir épuisé son triste vocabulaire. Sa mère cependant prenait grand soin de l'éloigiter de toute mauvaise compagnie, et. lui faisait sentir le danger des jurements et des mauvais propos ; il ne l'écoutait pas sur ce point important. L'un de ses maîtres, le prenant un jour sur le fait, le réprimanda avec tant d'énergie que la honte qu'il en éprouva lui fit enfin comprendre sa faute.

L'enfant remarquable dont nous avons étudié le développement va devenir un jeune homme ; il quitte le collège et commence ses humanités. Voyons-le dans cette nouvelle phase de sa vie; rien encore n'annonce en lui les dons brillants qui le distinguèrent plus tard.

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