CHAPITRE II

Lavater étudiant. — Ses amis. — Sa correspondance. — Calomnie. — Affliction. — Sermon d^épreuve.

c Ainsi donc , dit Lavater, en parlant de son entrée au Collegium humanitatis , me voici étudiant. — Un borome nouveau sans doute; je le crus un moment, mais je vis bientôt que rien en moi n'était changé. J*entrai cependant au collège avec un profond sentiment de l'importance de ma future profession ; je me sentais rebgieusement ému à cette pensée ; je me réjouissais de la vie nouvelle que je me figurais devoir commencer pour moi. Je contemplais avec un œil de mépris les jeunes gens qui vivaient sans plan, sans but positif, et je me disais : Si Dieu le veut, tu seras un brave hotnme, un bon pasteur... j

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Quoiqu'il fût placé sous la direction de plusieurs professeurs d'un grand mérite, Lavater ne se distingua nullement; il dit lui-même qu'il n'était qu'un étudiant médiocre et que plusieurs de ses condisciples , qui jamais ne s'élevèrent au-dessus du vulgaire, étaient placés beaucoup plus haut que lui. Le tremblement de terre qui se fit sentir à Zurich en 1755, et la mort de son frère aine, qui eut lieu peu après cet événement, produisirent sur son âme une impression profonde et salutaire; il travailla avec plus de zèle et crut que sa piété s'afTermissait; mais les sensations pénibles que lui avaient fait éprouver le lit de mort de son frère et la scène d'effroi qui avait jeté l'épouvante dans la ville , furent si profondes et si dunibles que pendant longtemps il ne put se résoudre à demeurer seul un quart d'heure; il se croyait poursuivi par des apparitions et des fantômes ; cette faiblesse nerveuse ne cessa qu'au bout de plusieurs années ; une fois qu'il l'eut vaincue , la solitude lui devint si chère qu'il la mettait au nombre de ses plus vives jouissances.

Lavater entrait dans l'âge des amitiés sacrées, des amitiés de choix qui souvent embellissent la vie entière; son cœur était vivement porté i contracter ce genre d'alliance ; il en forma plusieurs et se livra avec ardeur au plaisir d'entre-*

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tenîr un commerce épiatolaire » actif et détaillé» avec les amis dant il était quelquefois séparé.

Deux hommes qui travaillaieat alors avec succès à ranimer la littérature suisse , Bodmer et Breitinger, disceroèrent promptement Télévation des sentiments de Lavater; Bodmer surtout se plaisait à l'attirer ches lui et lui founiissait Toecasion de développer ses talents poétiques , durant de longues et intimes promenades, dont Tinfluence fut très-heureuse pour le jeune étudiant.

Une lettre adressée , en 4759, à son ami Ja* cob Hess, montrera comment Lavater comprenait Tamitié au commencement de ses études philosophiques; il avait alors dix-neuf ans. c Je ne pense pas , cher ami , que l'amitié puisse se contenter de mots écrits : tu ne peux gouver^ ner à ton gré un cœur ardent, un cœur aimant; c'est lui qui te gouverne ; oelui qui le possède sent trop fortement pour qu'il lui soit néceasaire d'emprunter le secours de la plume et du papier, afin de remplir les lacunes du sentiment par des phrases composées i loisir. Il me semble que tes impressions personnelles ne sont jamais aussi animées que sous ta plume; et moi j'éprouve le contraire , elles se refroidissent en les écrivant...

> h t'avoue franchement que je ne trouve a^QUO plaisir h composer pour un véritable ami

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de longues lettres remplies de phrases sur mon affection pour lui; rien n'est plus fort et plus bref qu'un attachement sincère, il s'exprime en peu de mots , etc. »

L'amitié, telle que Lavater la comprenait, n'était donc pas seulement propre à répandre sur la vie des jouissances pures et délicates; il voulait qu'elle répondît aux besoins les plus élevés de l'âme et qu'elle fût basée sur l'amour du bien, sur l'estime réciproque, sur la parité des opinions religieuses, en un mot sur les sympathies les plus réelles et les plus profondes. — Son cœur cherchait des amis prêts à traiter avec lui les sujets intellectuels dont il aimait à s'occuper; la vie intérieure, la vie de l'âme était celle qui devait fournir matière à sa correspondance; il n'eût point goûlé un échange de communications superficielles, une liaison semblable à celles de la plupart des gens qui se disent amis et s'écrivent à ce titre.

« Je puis t'assurer, écrivait-il à l'un de ses correspondants intimes , que les lettres les plus sérieuses, lorsqu'elles me sont adressées par quelqu'un qui aime à penser , à réfléchir, sont celles qui me causent le plus de joie. Je trahis peut-être en cela un goût un peu singulier, mais il me semble que l'on doit *oujours traiter de quelque chose dans une lettre, La parole

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s'en va ; les lettres heureusement demeurent ; j'entends celles qu'on peut relire avec un vrai plaisir et qui ne contiennent pas seulement quelques drôleries, quelques petits faits, mais plutôt. une nourriture salutaire à Tâme ; les lettres qui me viennent de bons amis dont je connais la droiture de cœur me causent une des plus grandes joies que je puisse goûter. >

Quelques fragments de lettres écrites à dixhuit ans , à cet âge où les choses sérieuses ont si peu de prise sur Tâme , nous montrent ce que Lavater entendait lorsqu'il disait à ses amis qu'il fallait parler ensemble de quelque chose.

Il les entretient du mal, de ses effets, du jugement dernier, du prix du temps , de la rédemption, et partout éclatent son amour, sa reconnaissance envers Jésus-Christ, son désir de vivre dans l'espoir d'une heureuse éternité , son besoin de rattacher sans cesse son existence d'homme à celle que la mort commencera pour lui. Un morceau sur le prix du temps, à la fin d'une lettre à un ami , donnera une idée du sérieux qui dominait cet éminent jeune homme et de la richesse de son imagination, dirigée de si bonne heure vers les choses d'en haut.

Par où commenceraî-je à te chanter, ô temps ! père de réteruité... Quelles nuées de pensées se pressent dans mon âme. Prioo du temps ^ tu les engendres toutes. —

CnSitenrI oembiea to fuftiUgne d'adoratioe et de buatii* ges lorsque tu créas le temps. — Tu le 63 oomparaîtra devant la première nuit c(ui couvrit l'Univers, ton ouvrage; —il fut appelé et chargé des mondes et des deux; Texlstence des choses fiit alors évoquée du fond dd néant pour édore dans une reeplendiesante lumière : c'est alors que le tempa fut lié à FéternM. b9r8<|ue, pour la seconde fois, tu contempleras la création tout entière et que tu la parcourras sur les ailes du tonnerre , tandis que les étoiles tomberont et que des soleils éteints des mondes nouveaux viendront à paraître, alors le temps ne sera plus. — Je pleure sur toi , qui fuis sans bruit, comme sur la tombe d'un père, toi, notre ani^ trop souvent méconnu. •— temps ! qui au moment de ta fin, quaod l'éternité naîtra de toi, t'élèveras contre moi, témoigneras ooqtre moi, laisse-moi te saisir un instant ; que tes ailes rapidea s'a* baissent un instant sur moi et qu elles emportent toutes mes aspirations vers toi... mais tu t'enfuis toujours, rien ne t'arrête...

Obi quelle pensée ^isiasante... chaque pas, chaque mouvement, chaque émotion de l'âme, chacune de mes paroles, chacun des mots qui échappent à ma plume sont emportés par ta main rapide pour être remis h la masse des choses passées... les ailes du temps, partout présentes , les enlèvent pour le grand jour du jugement -p* Recevons, ami , chaque instant avec gratitude ; -^ le temps aime à être accepté avec reconnaissance ; les heures, les moments bien employés se réjouissent d'avoir à garder pour nous quelques fruits, qui, présentés à Celui qui connaît les cœurs , pèseront en notre faveur au jour des révélations et du jugement suprême. C'est pourquoi le temps est précieux, les heures , les minutes sont précieuses; quelque rapide que soit le vol du temps, Tusage

qoB noos en foisons est ionoortd » qu'il amène une [Huii* tioû oa une r^ropen^; oui ^ le temps est précieux , oi^r la valeur de milliers de mondes^ comparée à celle d'un instant de grâce accordé au pécheur que Tenfer aurait englouti et qui se verra admis à la vie étemelle, cette valeur n'est rien ; — précieux ^ car il nous dit sans cesse: Ne me méprise pas, je donne Tétemité...

Lavater s'occupait souvent de la même pensée y l'importance , le prix du temps ; il croyait de son devoir d'attirer l'attention de ses amis sur l'usage qu'ils en faisaient eux-mêmes ; il avait eu le bonheur d'être vraiment utile i l'âme de l'un d'eux , et voici comment il lui rappelait l'anniversaire d'une conversation pieuse qui avait été bénie.

D y a un an que j'ai eu la joie de ranimer dans ton cœur, avec l'aide de l'amour de Dieu, la piété, ce feu sacré qui s'était affaibli, mais qui n'était pas entièrement éteint. Mon ami, songe aux heures qui pendant cette année, et pendant la vie entière, s'amassent silencieusement pour paraître en jugement ; leurs voix s'élèveront pour ou contre toi comme l'orage qui ébranle les forêts de chênes et ne se calme point aux cris de l'enfant , égaré dans l'obscurité. En songeant que tu dois rendre compte de chaque mauvaise parole dans ce grand jour du jugement , n'oublie pas que Celui devant lequel toutes choses sont mises à découvert est le Seigneur lui-même, Celui dont le sang a coulé pour toi et pour celui qui t'écrit...

La curiosité et le talent du physionomiste se

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développent aussi dans la correspondance juvénile de Lavaler ; il demande à ses amis, comme une grâce à lui faire , de lui envoyer leur portrait, et pour les encourager il trace le sien en ces termes :

Un homme d'une taille assez élevée, maigre, d'apparence féminine. Le sourire est un des mouvements habituels de ses lèvres , mais le sourire de son âme n'est excité que par des choses graves...

Cette phrase seule suffirait pour déceler une nature supérieure, une âme bienveillante, sé^ rieuse et chez laquelle l'imagination domine.

Son tempérament rend son imagination vive et passionnée ; il ne peut guère demeurer dans le juste milieu. Sa passion de connaître tout ce qui se présente à lui et d'apprendre sans cesse, montre qu'il est léger, entraîné à tout vent ; il en est résulté que dès son enfance il aima ceux qui l'instruisirent.

L'amour de l'humanité remplit son cœur, mais c'est un don de la nature et nullement une vertu.

Si l'œil de sa raison était constamment fixé sur le but de son être , il serait capable de grandes choses. Quand il aime c'est avec chaleur; il ne peut haïr longtemps; il se pourrait que son affection trop aveugle pour ses amis l'entraînât à quelque bassesse, à quelque lâcheté. Lorsqu'il pense aux suites que peuvent avoir les attachements que rien ici-bas ne saurait rompre, à l'éternité de l'homme, à la dignité du chrétien , il prend en pitié son enveloppe d'argile et le poids de la mortalité qui pèse sur lui ; son âme est alors remplie d'une sainte joie ; mais il

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est aussi assez petit, assez faible pour se rattacher peu après ces raviâsements à la poussière dont il est formé. est possible que son détachement momentané soit causé par la légèreté d*esprit aussi bien que par des sentiments plus élevés.

Voilà comment il se connaît lui-même; ce qui ne change pas, ce sont les affections de son cœur : — ainsi se compose le caractère de votre fidèle Lavater.

Le portrait de son ami Henri Hess fut l'un des premiers qu'essaya le futur physionomiste; il le traita avec une parfaite vérité.

L'étude des sciences naturelles faisait partie de ses travaux d'étudiant ; ce fut, pour lui, un sujet de jouissances toutes particulières et qu'il rattachait à son but, le service de Dieu. En envoyant quelques dendrites à Félix Hess, il lui écrivait : «t Ces dendrites méritent d'être placées dans une collection , mais j'apprends avec chagrin que vous n'êtes plus amateur d'histoire naturelle. Comment cela est-il possible ? Cette science est un des degrés qui nous rapprochent de Dieu. J'en dirai autant de la poésie ; elle n'est pour moi qu'une manière de sentir Dieu, de penser à lui ; celles de mes poésies qui me semblent valoir quelque chose n'ont pas d'autre caractère. Dieu doit être aussi mon but dans la contemplation et l'étude de la nature, tout comme il m'inspire quand j'écris des vers. ~

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C'est lui qui est près de nous. — II ne faut pas vouloir le subtiliser dans la nature , le découvrir, le supposer ; il faut le prendre pour guide. Le temps est précieux ; comptez la valeur de chaque moment ; l'heure de la mort approche sans cesse; derrière elle est réternité. Pour moi il est une chose dans laquelle je trouve mille fois plus de joie que dans toutes les autres ; c'est mon Dieu y qui jugera le monde entier, mon Dieu qui s'est fait homme par amour pour moi, qui m'a réconcilié avec lui. — Oh f que je snis heureux , mon cœur est pénétré du sentiment de son immortalité ! »

Ainsi revenaient sans cesse les tendres eifusions de cette piété ardente , vie intérieure qui n'eût été qu'une occasion de joie continuelle si Lavater n'avait aussi porté son regard pénétrant sur les misères de son âme ; il les sentit de bonne heure avec autant de force que Famour et la reconnaissance si naturelles à son cœur aimant et plein d'enthousiasme. Il alliait à un très-haut degré la piété pratique et les élans de l'imagination ; loin de se livrer à ses pieuses rêveries chrétiennes et de se borner à tracer des pages , étonnantes par leur vigueur de coloris et la ferveur qui les dicte, sur les tourments de l'âme du méchant à l'heure de la mort , le jugement qui le condamne, le vide et le danger

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de la pbilosopUe ou d'antres sujets qni devaient captiver ses facultés graves et brillantes , nous le voyons s'attacher avant tout à la leeture dé la Bible et se passionner pour les Livres saints comme l'ont fait d'autres bommes , lumières de TEglise, après que Forage des passions a passé sur eux et qu'ils sont demeurés convaincus , par expérience, des vérités et des beautés suprêmes qu'ils n'avaient point comprises pendant les vacillations et les erreurs de la jeunesse.

f Tout ce qui peut rendre tes hommes heureux dans ce monde et dans le monde à venir, dit*il à l'un de ses amis, leur est démontré dans la Parole de Dieu de la manière la plus claire, la plus puissante, la mieux fondée. Il n'est aucun des livres destinés k nous rendre plus sages, plus vertueux et plus heureux que nous ne le sommes qui parvienne & nous montrer les choses avec Vévidence que déploie TEcriture-Sainte. Ce sera le premier texte que je traiterai, celui que je soutiendrai sans cesse. >

Nous avons vu Lavater choisir par une impulsion subite et enfantine la profession qu'il a exercée avec tant de zèle et de succès , mais cette sorte d'inspiration ne Vempécha pas de comprendre la nécessité d'un examen sérieux de la part des jeunes gens incertains à l'égard de la carrière qu'ils doivent suivre. II s'occupa

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avec une vive sollicitude de la situation de son ami Henri Hess , au momenl où celui-ci hésitait entre Texercice du saint ministère et le commerce, auquel il finit par se vouer.

Nous traduisons une partie de la lettre qu'il lui écrivit à cette occasion ; c'est toujours un jeune homme de dix-huit ans qui parle ; il commence par la prière, acte familier à son âme et que sa plume exprime si souvent.

€ Seigneur, bon Père , Ami des hommes , je t'adresse mes supplications pour moi aussi bien que pour mon bien-aimé, pour celui qui t'aime. — Montre-lui, ô Père! le chemin qu'il doit suivre ; rends-le capable de suivre ton bon conseil. — Fais, ô Père des lumières, qu'il puisse devenir une lumière propre à conduire la race humaine égarée et corrompue. — Montre-lui à quelle carrière tu l'as destiné; fortifiele dans la vertu , dans l'amour du bien et celui de ta connaissance. — Daigne guider à cette fin , ô toi qui sondes les cœurs , mon cœur et ma main , afin que tout ce que je lui dirai lui soit utile. — Dirige-nous tous deux , ô mon Dieu 1 écoutcrmoi, je t'en supplie

]» Lorsqu'un homme a la noble intention de vivre pour la gloire de Dieu et de se rendre utile à ses {semblables, il faut qu'il examine avec soin

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de quelle manière il doit chercher à atteindre son but.

T^ Il faut qu'il étudie son tempérament, les forces de son corps et celles de son âme y et qu'il jette un regard scrutateur sur ses faiblesses, ses habitudes et ses dispositions fâcheuses : il faut qu'il mesure , pour ainsi dire , les facultés qui sont en lui aux difficultés que présente chacun des états entre lesquels il peut avoir à choisir ; il faut qu'il se suppose dans les cas particuliers à ces différentes situations. S'il se juge capable d'exercer convenablement deux de ces professions, il doit pousser son examen plus loin, étudier les circonstances probables que chacun peut reconnaître autour de soi , et chercher toujours davantage à juger impartialement de sa propre capacité; il doit écouter la voix intérieure et prier avec persévérance. Pour un cœur vraiment animé par des vues droites et nobles , le meilleur, le seul moyen de s'arrêter à un bon choix , c'est d'élever à Dieu des prières ferventes «t souvent répétées. >

Lavater peint ensuite avec éloquence toute la beauté de la carrière pastorale, la responsabilité qui pèse sur l'homme qui annonce et prêche l'Evangile, les nombreux devoirs qu'il doit remplir chaque jour et les saintes joies attachées à une telle vie.

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€ Qu'il est befiu, cher ami, d'éclairer les hommes égarés dans la voie du péché I — Qu'elle est agréable , qu'elle est digne d'amour la professîofi qui consiste à élever nos semblables d'afarés la volonté de Dieu et pour le bien é% la patrie ! — Quelles ^ktaii^s impre^ions un véritable pasteur ne peut-il pas faire naître par le seul exemple dé sa vie I Un Ui homme montrera comment un graad nombre des affai'^ res de ce œoAde peuvent être traitées , directe*ment ou iadir^ecteineai , a la gloire de Dieu. — Qui saurait calculer te nombre d'hommes qui peuveoi^ dans um petite république, être ame^ nés» par de tels moyens, à la piété et au bonheur ?... Ne croyez pas que vous soyez incapable de remplir une si belle tâche ; demandez ei il mus sera donné, cherchei et v$(ês trouverez. >

Lavater exhorte encore cet ami si cher et demanda pour lui la direction suprême , l'appel de Dieu. — « Qu'il fasse ta volonté , ô mon Dieu , que ses prières soient exaucées... »

Il est à supposer que la kitre de Lavater exerça une grande influence sur l'incertilude de aon ami ; c'était un miroir pur placé devant ses yeux., uAe lumière vive jelée sur le sentier apostolique dans lequel Lavater cheminait avec foi et bonheur ; He^ recula^ ne se sentant pas capable d'y marcher.

L'intimité rdigieuse que Lavater se plaisait à entretenir a^ec ses amis, partitmlièrefflest avec les firères Hess, ne tarda pas à leur faire pren*iPt en dégoût l'insipidité da >oonversations (»t]i«aires entre jenaes gens et l'ennui des sociétés da dimaBche ; les trois amis se réudrent donc dans l'intentiom de mettre leur temps i pnifit et de se Irvver sans oiuitrainte à leurs médîlatioM favoriles ; leur graw i^aisir Ait mal oMBpris et mal infierprété ; on accusa Lavater de vovloir isoler et dominer e» compagnons d'éludé, et de les enitrainer dans une nanvake Toie; la piélé de l'étodiant en théologie dépassant toute roesiine, on en eooclut qu'il 4eyait*se faire apôtre d'athéisme et d'hypocrisie : il pervertissait ses atnis , la chose était positive.

Cette étrange calooinie déchira le ceeur de Lavater : il écrivit avx deux membres de la société intime , si singutiéremeiit dénoncée, une lettre qni nous initie dans sa manière de sentir l'amitié et montre à découvert ia délicate susceptibilité de son caractère.

( Je ne suis innllenienit porté é vous prêcher la tristesse, vous le savez, chers ams<..... Dans une de mes dernières lettres fai développé mes pensées sur oe passage : Soyez toujours joyeux (1 Tbes. V , i«). -- Aujouixl'hiH il faut que je votts cenfesee avec une vive «douleiir «que je ne

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suis pas assez avancé dans la voie chrétienne pour être joyeux. Si vous êtes convaincus de quelque chose en ce monde , vous devez l'être de mon aflection pour vous, de la tendresse que je ne sais commentvous exprimer... Mais, hélas! un ennemi est venu semer de Tivraie dans notre champ. — Quelle épreuve pour moi, quelle douleur pour une âme aimante! — Combien la supposition d'un mensonge blesse une conscience délicate, d'un mensonge qui, s'il était fondé , me dénoncerait comme l'être le plus méchant ou le plus stupide ! — A peine m'aviezvous quitté, que j'ai dû entendre le plus sanglant reproche, et cela à cause de vous.

» On prétend que je vous égare, que je vous perds, que je ne suis pour vous qu'un vil séducteur: vous savez comraentje vous aime,et sima conscience peut être en repos sur ce point ; ma plume a peine à m'obéir tant mon cœur est navré ; — je suis brisé , désolé ; — un frisson n'attend pas l'autre ; — je tremble de la tête aux pieds.

> Quelle épreuve, chers amis , et pour vous et pour moi ! Dieu ! fais connaître la vérité ; confonds les calomniateurs!...

» Je ne puis penser sans frémir à poser le pied sur le seuil de votre maison. — En quoi ai-je forfait à notre sainte, à notre éternelle

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amitié? — Que ma conscience parle haut; qu'elle dise devant Dieu en quoi j'ai cherché à TOUS nuire , à détourner vos âmes , à les séduire, les âmes de mes amis 1 1 1

» Quoi ! j'ai choisi les soirées du dimanche pour vous inculquer les principes affreux du scepticisme, de l'athéisme... Vos parents ai* meraient que vous ne m'eussiez jamais connu... ma présence chez vous est pour eux comme un coup de poignard! Grand Dieu! quelle affliction!... je ne sais ce que je dis; — perdrai-je mes amis, ma réputation, tout enfin?... Faudrait-il renoncer à vous voir?... non, cela ne se peut, la mort seule nous séparera... Il est vrai que je vous ai engagés à ne plus dissiper vos loisirs du dimanche en vaines paroles , en jeux insipides, etc. ; dites-le à votre tour; je voudrais pouvoir parler un instant à M™® votre mère , et lui adresser quelques questions. — bonne Providence! ne m'enlève pas mes plus douces joies , ne m'ôte pas mes bien-aimés. — Je voudrais pouvoir pleurer dans vos bras, m'abandonner à ma tristesse ; — mes larmes coulent pendant les heures de la nuit.

r Que Dieu vous bénisse, chers amis; — partagez-vous ma peine?... Que Dieu vous aide dans répreuve, qu'il ouvre les yeux de ceux qui ne voient pas clair.

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> Votre Lavater, oui, votre Lavater et non pas votre séducteur... i^

Cet élan de désespoir nous fait sentir combien Lavater était impressionnable , combien il était passionné. Il contemplait avec la même énergie les mystères de la passion du Sauveur et les traces du mal en son âme. Le sacrifice et les souf- *frances de Jésus lui causaient une émotion sans cesse renaissante et qui le portait à sentir la nécessité de l'expiation, résultat de ces dou-* leurs humaines et divines.

€ Qui s'avance vers Golgothaî s*écrie-t-il.

'— Qui a planté l'arbre maudit dont on a tiré la croix portée par le Seigneur lui-même? Où a-tron pris dans la terre le fer odieux qui devait percer la main et les pieds de ce bienfaiteur des hommes? — Mais toi , Seigneur, tu ne te plains pas : — c'est toi qui as permis que cet arbre grandit afin qu'il pût un jour fatiguer tes épaules chargées du poids de nos péchés ; c'est toi qui as permis que le fer qui devait faire couler ton sang se formât dans quelque roche obscure... Oh! amour de mon Dieu, ta seule pensée me remplit d'une amére et douloureuse gratitude...»

Ainsi, dans cette âme ardente, tout le feu de la jeunesse , toute l'impulsion poétique si forte* ment prononcée , se développaient en contemplations mystiques, appuyées sur l'étude assidue

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de la Parole de Dieti et nourries par une tendresse de cœur toujours dirigée vers des objets d'affection purs et honorables...

Nature d'élite , s'il en fut jamais , que celle de Lavater; nature où la douleur causée par le péché se réveillant constamment au sein die l'extase et des espérances les plus Vives et les mieux fondées , aurait pu faire croire qu'il se passait en lui quelqu'un de ces combats terribles pendant lesquels l'homme naturel succombe pour se relever ensuite... Il éprouvait les luttes mystérieuses à travers la vie la plus simple et la mieux réglée, et ressentait les angoisses du péché comme si le devoir n'avait pas été un de ses guides habituels et comme si la foi faiblissait dans son âme...

C'est qu'au milieil des transports d'àdot^ation et de pieuse tristesse qui s'emparaient de lui , il retournait à là pratique de la vie, à l'épreuve de tous leâ moments, et là se montraient la misère de chacun, le péché dans sa laideur et dans sa ténacité. 11 trouvait à cette étude dôrtiestique et journalière d'amples motifb de cotbbats et de douleur profonde; les petits itlaiiquements si fréquents , si habituels auxquels on prend si peu garde , revêtaient à ses yeux les proportions des grattdes fautes, des chutes graVèS, dont l'absence du la cessation établissent trop souveïit

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une sécurité presque permanente chez les chrétiens de trempe ordinaire.

c Je suis enfant, frère, ami, dit-il dans une de ses lettres à Félix Hess ; osé-je dire que je m'acquitte de mes devoirs envers mes parents avec autant de cœur et d'empressement que je voudrais en voir déployer à mon égard par mes propres enfants si jamais je devenais père I II est vrai qu'aucun de mes devoirs ne me parait plus facile et plus doux à remplir que ceux d'un fils affectueux et soumis , mais il est vrai aussi que je ne vois point les faiblesses qui sont communes à mes parents et à tout le monde, et qui chez moi sont bien plus à blâmer que chez eux, avec l'indulgence qu'ils ont constamment pour les miennes.

> Je suis frère. — Si je veux avoir occasion de m'indigner de ma coupable inactivité, certes, la voici. Dieu sait combien je fais peu pour mon frère; je dois être honteux de moi-même, lorsque je me compare à toi , bon ami et beaucoup meilleur frère que je ne le suis pour toi I... Combien souvent l'impatience, l'irrésolution, la froi* deur, la paresse m'empêchent d'agir envers toi comme je le devrais 1

» Je suis ami. — Ici tu croiras peut-être que j'ai peu de reproches à me faire, surtout en ce qui te concerne; je le croyais jusqu'à présent;

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je voudrais n'en avoir pas plus à m'adresser à l'égard de tous les autres hommes, mais il n'est point sage de se contenter à si bon marché et de se flatter ainsi sur un point qui nous est agréable. J'ai plusieurs sortes d'amis; aucun ne m'est aussi cher que toi ; il est vrai que je t'aime sincèrement, fortement, passionnément, —que je ne pourrais t'aimer davantage. — Mais réponds-moi sans flatterie. Ne pourrais-je pas t'être plus utile? Ne pourrais-je pas t'aimer d'une façon plus noble, plus chrétienne , moins personnelle surtout?

> Combien il nous faut d'efforts pour parler ensemble de Jésus et de son amour? Combien il est rare que nos âmes s'épanchent l'une dans l'autre avec une entière sincérité, avec une pureté qui puisse plaire à Dieu I Combien nous oublions de le prier ensemble de nous aider à vivre , à agir, à parler et à penser pour sa gloire et comme il veut que nous parlions , que nous pensions , que nous agissions ! »

Ce fut dans l'année 1761 que Lavater eut à prêcher son second sermon d'épreuve sur ce texte , Ecclés. , VII , 3 : /f vaut mieux aller à une maison de deuil , que d'aUer à une maison de festin; car on voit dar^s celle-là la fin de tout homme.

Ce discours était écrit dans les formes alors en

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usage, mais le jeune prédicateur sut échapper à ce cadre obligé et montra , dès son début dans la chaire de vérité, le sérieux de son esprit et la réalité de sa vocation. Ses condisciples conservèrent le souvenir de la dignité , de la pieuse gravité avec laquelle il se présenta à ses auditeurs. Les étudiants causaient ensemble avant l'entrée des professeurs, lorsque Lavater leur dit avec émotion ces paroles, remarquables en pareille circonstance : c Puisse notre Dieu ne pas me laisser quitter cette chaire sans que j'aie pu faire naître en vos cœurs une émotion salutaire et qui puisse servir au perfectionnement de vos ftmesl > — La plupart des étudiants auraient prononcé machinalement cette phrase; de la part de Lavater elle était parfaitement sincère , et la suite couronna son pieux désir; il fit ce jour-là une impression profonde sur plusieurs de ses audieurs.

On le vit tirer parti , avec l'habileté d'un orateur consommé , d'un incident favorable qu'il n'avait point prévu, -r- H était assez avancé dans son discours lorsque l'heure qui devait en mar-* quer la fin s'approcha, c Nous n'avons point ici-bas de cité permanente , disait-il ; nous ue sommes que des étrangers et des voyageurs sur la terre. — Combien je serais heureux si je pouvais vous rendre cette vérité présente ! Nous

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sommes mortels et l'heure de notre mort ne demeurera point suspendue. — Chaque instant de notre vie ne nous en rapproche-t-il pas ? — Chaque pas ne nous jette-t-il pas vers Tétemité j tous nos moments ne sont-ils pas comptés ? > L'horloge se mit à sonner. — Lavater s'arrête , laisse compter les coups mesurés , puis reprend la parole avec solennité. — < Ecoutez , frères , — l'heure est écoulée , oui , cette heure même est écoulée et sans retour ; nous sommes tous plus près d'une heure de celle de notre mort ; etc. »

Celui qui sait profiter du moment avec autant d'âme et d'à-propos en préchant pour la seconde fois , est certainement appelé à s'acquitter di-. gnement de la mission qu'il a acceptée, et saura exercer une grande influence.

Peu de temps après sa consécration au saint ministère , il écrivit à son ami Félix Hess , qui venait de débutera son tour : « Est-il vrai? Quoi I tu as prêché aujourd'hui ? As-tu réussi ? — je veux le croire ; dis-le-moi. — Ah ! pense à ce que c'est que de parler au nom de Dieu à des êtres immortels I Que ces paroles de saint Paul te soient toujours présentes : — Nous ne nous prêchons pas nous-mêmes, mais Jésus-Christ.

Oh oui I cher ami, pense avec calme et avec toute la force de ta raison à ce que c'est que de

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se dire serviteur et ambassadeur de Christ, afin que tu ne sois jamais tenté de te relâcher, de renier le Seigneur, mais plutôt que tu te tiennes prêt à paraître devant lui plein de joie et en état de lui dire ce qu'il a dit lui*méme à son Père : J*ai achevé l'ouvrage que lu m'as donné à faire ; je t'ai glorifié sur la terre.

» Quoique toutes ces choses te soient familières, je ne cesserai pas de te les répéter, et si ces choses sont vraiment en ton cœur, tu ne te lasseras pas de les entendre. Plaise à Dieu que tu saches aussi me rappeler ces vérités et nos devoirs, qui devraient m'étre déjà plus familiers qu'à toi. ]^

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