PREMIÈRE PARTIE

On lit dans les mémoires du général Lafayette y qu'à Tattaque du château de Versailles y pendant la nuit du 5 au 6 octobre 1789 y il distingua, parmi les défenseurs les plus fermes du palais y un sergent des gardes françaises.

C'était uû jeune homme de vingt ans à peine, ardent, fier et d'une grande beauté de traits rehaussée par l'expression martiale du regard. L'émeute calmée, et la famille royale pour quelque temps à l'abri, le général Lafayette oublia-t-il ce sousw)fEicier? On l'ignore, mais l'on ne peut dire que sa protection, alors toute puissante, ait servi à le faire sortir promptement des rangs infé-

â LA^^ARË HOC^E.

rieurs. L'avancement de ce sous-officier ne fut pas rapide. Sergent en 1789, Hoche n'était encore que lieutenant en 1792.

La nuit du 5 au 6 octobre n'avait pas vu Hoche tenant iéte à l'émeute pour la première fois. Le 14 juillet, le jour même de la prise de la Bastille, seul avec les jeunes enfants du 6' bataillon des gardes, il avait défendu, à là caserne de la rue Verte, le dépôt de l'artillerie du régiment contre des flots d'insurgés.

ce Je pus le voir près de succomber sous les efforts qu'il (( faisait pour empêcher que la grille fût enfoncée, » a écrit le marquis de Sainte-Fère, ancien officier aux gardes françaises.

Dieu sait, cependant, si l'on manque de biographes qui placent Lazare Hoche au rang des vainqueurs de la Bastille. Sans doute, il avait chaudement embrassé la cause de la révolution; mais il s'était dit que, soldat, il ne pouvait pas discuter son obéissance. Peut-être même faut-il attribuer à ce ferme respect pour l'autorité du grade la lenteur de son avancement; la fortune militaire, en effet, se faisait surtout alors par les clubs en insurrection contre tous les pouvoirs établis. Aussi, à cette époque, rien ne le signale à l'attention, et l'on peut croire que sa gloire postérieure a beaucoup contribué à réveiller chez le général Lafayette et le marquis de Sainte-Fère le souvenir de son attitude énergique au château de Ver-^ sailleslst à la caserne de la rue Verte.

Ainsi, trois années pour gagner seulement l'épauletle de lieutenant. Plus d'une année se passe encore avant

LAZARE HOGHÈ. 3

qu'on ]ui donne le commandement d'une cotiipàghie; Qui sait si cette halte à l'entrée de sa carrière ne lui servit pas à y marcher plus tard d'un pas plus sûr ?Ne semble-t-ii pas aussi que l'obscurité et le silence du début doivent ajouter à l'éblat des jours de lumière et de i^enbihrifiée qui vont suivre?

Entré au service à qmme ans, grâce aux soins d'un oncle, curé d'une paroisse des environs de Versailles, il savait lire, écrire, calculer, connaissait assez bien l'ancien et le nouveau testament, mais c'était tout. Soldat et sous-officier, on le vit employer tous ses loisirs à étudier, la plume à la main , heureuse et féconde habitude , la grammaire I l'arithmétique et l'histoire. Officier, les commentaires de César, Polybe, les campagnes de Frédéric ne lui suffisaient déjà plus; il se nourrit aussi des publicistes et des grands écrivains du grand siècle.

il fut d'ailleurs merveilleusement secondé dans cette culture par un homme dont le nom n'a point été sans éclat dans les guerres de la République : le général comte Le Veneur. Issu de l'une des premières familles de la Normandie, le comte Le Veneur avait accepté sans réserve toutes les réformes de la révolution. Pendant qu'il commandait l'armée des Ardennes, en l'absence du général Valence, il fut témoin à la retraite d'Âltenho* wen du courage intelligent, de l'autorité morale de Hoche sur les soldats , et se l'attacha comme aide-de^ camp. A dater de ce moment, ce fut entre eux la plus aimable et la plus sincère intimité*

Le général Le Veneur avait vécu au milieu de la société

4 LÂtÂMM Bocn.

polie de U fin do xthi* siècle. Il avût épousé ooe des filles de celte marquise de Verdelin, dont Roosseao parie fort longuement dans ses Confessions, et à laquelle Pan* tear d^Ëmile a écrit tant de lettres charmantes, restées longtemps inédites» Tons les hommes illustres de cette époque, il les avait connus et en quelque sorte pratiqués. Il unissait la supériorité de Tesprit à Tclégance des habitudes ; il avait tous les avantages de la naissance sans un seul des préjugés qui les fait contester. II fut donc pour Lazare Hoche comme un révélateur, qui rinitia aux exquises délicatesses d^une société que ce jeune homme^ malgré sa distinction naturelle, ne pouvait seul deviner. I^a correspondance du général et de son aidedc-'Camp rappelle le ton, les formes, les mœurs de cette société hors de laquelle Hoche était né, et d'où son abjuration politique n^avait pu faire sortir le comte Le Veneur.

Il semble qu^on assiste, en lisant cette correspondance, aux premières leçons de bonne compagnie qui durent être données par le chef au subordonné, et pour lesquelles il trouva un élève si bien préparé. N'est-ce pas un spectacle digne d'intérêt, au plus fort de Forage qui bouleverse la France, que ces deux hommes républicains ardents Vun et l'autro, et s'évertuant, celui-ci à enseignor, celui-là a s'assimiler les traditions de cette société élégante dont ils combattaient les représentants armés 80U8 les drapeaux de la coalition ?

Toutefois , si l'homme du monde, qu'on nous passe cette expression, se formait dans ce commerce au contact

LAZABB HOCHE. 6

du converti de Taristocratie^ rhomme de guerre, loin de s^eflfacer, se fortifiait chaque jour davantage. C'est, en effet, pendant qu'il était attaché comme aide-de-camp au général Le Veneur, qu'il composa un mémoire sur l'organisation de l'armée, ouvrage remarquable, entièrement inédit, et dont nous avons trouvé les pages encore réunies par un de ces rubans tricolores que lois officiers portaient souvent pour tout insigne à leur boutonnière.

Hoche, à cette époque, avait adopté, jusque dans ses plus extrêmes limites, le développement des idées démocratiques. Mais l'application imprudente de ces principes à l'armée y avait bientôt introduit l'anarchie; et, chez Hoche, le militaire protestait contre l'entrainementdu citoyen. C'est ainsi que quelques mois d'expérience avaient suffi pour lui faire comprendre les graves dangers de l'élection des officiers par les soldats, et de l'avancement parle droit d'ancienneté : (( Le soldat, dit-il, est bon juge a du chef qu'on lui donne, et non de celui qu'il doit se ik donner. L'élection est un droit qu'il veut continuer au <( delà de son but. Il est sans crainte, sans respect, sans a confiance pour celui dont l'autorité est son ouvrage. » Quant à l'avancement par l'ancienneté exclusivement, il ajoute : «Législateurs, que n'avez -vous vu, à ma a place, un capitaine dont je tairai le nom, être forcé de « se faire lire par un tambour de garde un ordre qu'il « devait tenir secret? »

Voilà qui est péremptoire. On le voit donc, dès les premiers jours, ce jeune homme, au milieu de l'effervescence qui le gagne, conserve la rectitude de son juge-

0 LAZAMM HOCHl.

ment, et , $% demande des réformes dont rotilité est aojoord'hni reciHinDey il s'oppose aui innoYalions funestes. C'est déjà la pmdence du chef. 11 y a, certes , dans les pages de ce mémoire une portée qui dépasse l'horizon de l'oOScier renfermé dans les devoirs de son grade. Sans doute, pour nous servir des paroles de M. Daunou, il ne peut encore , ni mesurer l'étendue , ni prévoir la destination sublime de ses talents ; mais, s'il ignore à quelle grandeur il est appelé, on comprend, en parcourant ce trayait inachevé, noble emploi des loisirs si rares pendant la guerre, que la fortune ne pouvait le surprendre.

Au reste, ces pages n'étaient pas destinées à la publicité ; elles n'avaient pour confident et pour juge que le général Le Veneur. Frappé, dans la conversation , de la justesse des aperçus de son aide-de-camp sur l'organisation de l'armée, ce général lui avait donné le conseil de les rédiger, d'abord, pour mieux établir Tordre des idées et les fixer, puis pour acquérir ce qui ne s'obtient que par l'habitude, la faculté d'écrire sans efforts et clairement ce que Von conçoit bien. Ce mémoire n'était donc , à vrai dire , qu'une composition , un exercice de style, appartenant pour le fond à l'aide-de-camp , mais dont la forme a dû subir sans doute les corrections du général. Toutefois, les progrès de Hoche, quant à la forme, ne sont pas une des choses qui étonnent le moins. Les premières lettres de Tofficier, ses premières pages, sont d'un écolier qui s'essaie ; rinexpérience, l'ignorance même de la langue se trahissent à chaque instant ; mais

LAZARE HOGBE. 7

bientôt, soutenu par sa pensée qui est forle, son jugement sûr, son cœur toujours droit , il devient maître de sa phrase ; les fautes disparaissent; et, sMl eût vécu quelques années de plus, nous eussions rencontré dans le général un écrivain distingué. 11 tendait à ce but: « Heu- « reux César , s'écrie-t*il dans une de ses lettres , aussi c( digne d'immortalité par [le récit de ses campagnes que a par ses campagnes mêmes I »

Hoche, à ce moment, n'était point encore sorti de son obscurité; mais que la fortune lui fournît l'occasion de s'illustrer, il était tout préparé. La fortune ne devait point le faire attendre.

il était au camp de Maulde, lorsque Dumouriez fit arrêter les commissaires de la Convention et voulut entraîner l'armée dans sa défection. Dans une lettre, qui fut interceptée et rendue publique , un des officiers de l'état-major du vainqueur de Yalmy ayant dit : <c Les c< volontaires désertent et fuient de toutes parts, et la « Convention croit qu'avec de tels soldats elle peut faire <c la guerre à toute l'Europe; je vous assure qu'elle sera « bientôt détrompée. » Hoche fit sur-le-champ cette réponse énergique qui fut affichée à la porte du camp :

c( Eh bien ! vous l'avez lu. On vous abandonne et l'on « vous livre, parce que l'on craint de succomber avec « vous. Ainsi, la trahison cherche son excuse dans la a lâcheté. Le crime veut s'absoudre par la honte. S'il

"i LAiSABE HOCbE.

« ftr ^ [onni vous qui se troublent aussi devant un dàn^ I ^.T •îu'oo exagère, qu'ils répondent à l'appel de cefe t )nilres et portent loin de nous la contagion de la peur; 4 Le bnve veut près de lui un brave qui le venge ou le 4 ^ve. Hors des rangs ceux qui tremblent. La force de 4 rannêe est dans le courage et non dans le nombre de « <««x qui se pressent autour du drapeau. »

Ce hogage, accueilli avec acclamation , fit choisir Hoche l^«r porter au comité de salut public les détails de la défection, et l'éclairer sur les dangers qu'il fallait prévenir. On comprend combien Hoche fut alors entouré, questiooné y recherché : les meneurs qui précipitaient le ■KHiTcment révolutionnaire et avaient engagé la lutte contre les Girondins s'arrachaient ce jeune officier et lui demandaient avant tout de leur désigner des complices à Dumouriez parmi les illustres membres du côté droit de l'Assemblée. Mais il ne s'était pas rendu à Paris pour accuser; il était venu pour provoquer l'attention sur les besoins de l'armée et la nécessité de changer le plan de campagne. Se refusant donc à servir les Montagnards contre ceux qu'ils avaient déjà réduits à la défensive, et qui devaient bientôt succomber, il fut comblé d'éloges pour la vigueur de son républicanisme, mais peu écouté. La question politique dominait alors complètement la question militaire. L'ennemi, ce n'était pas Wurmser ou Brunswick, c'était Pétion et Brissot. Il s'agissait non de sauver la frontière, mais de chasser de l'Assemblée les vingt-deux. Le véritable champ de bataille, c'était la Convention. On trouve dans une lettre de Hoche au

LA2ARB nocfaE; 9

général Lé Veneur les tristes pensées que ce spectacle inspire à ison aide-de-caimp. Sa vanité eût pu être salis^ faite I inconnu la Teille, son nom maintenant était danà toutes les bouches; il se voyait poussé par les circonstances; il avait pent-étre même déjà le pressentiment de son glorieux avenir. Cependant il quitta Paris le cœur navré, en proie à la plus vive inquiétude sur le sort de cette armée, où tout était à faire, qui manquait de direction , et dont les esprits trop émus , trop livrés à leurs querelles intestines, se détournaient avec indifférence.

Nommé adjudant-général chef de bataillon, il renonça au bénéfice de son grade et continua de rester attaché comme aide-de-camp au général Le Veneur; mais, par je ne sais quelle admirable inconséquence et comme pressé par son génie, en même temps que cet officier refuse en quelque sorte un avancement légitime, il prend à son insu le ton d'un général en chef; dans ses lettres, dans ses discours, il s'arroge une espèce de dictature militaire. Envoyé par son général pour reconnaître la ligne que l'armée doit garder, il écrit au Comité de Salut public, il écrit au ministre et désigne les points qu'il faut attaquer, les travaux qu'il est urgent d'exécuter; et ce ne sont pas des avis qu'il donne, ce sont des ordres qu'il dicte et qu'il faut suivre; car, il le déclare, le salut de la République est à ce prix.

Déjà son attention est partout : la Vendée en insurrection et à chaque instant plus menaçante n'échappe point à ce regard ouvert sur tous les ennemis qui attaquent la République. Là aussi , là surtout le danger est

iO LAIAM HOGHB.

pressant. Les troupes envoyées contre les rebelles s'effraient et se dispersent. Et Beysser et Westeraian et Santerre se troublent et reculent devant celui qui a dit : <c Si je recule, tuez-moi I »

A ces revers successifs des républicains, à ces succès permanents des royalistes, il y a une cause dont on ne s'est pas rendu compte. Lisez cette lettre de Faide-de* camp du général Le Veneur à l'adjoint du ministre, et vous verrez que, loin de ces batailles fatales à la Répu« blique, mais toujours glorieuses pour Thonneur du nom français, le jeune officier a compris de quelle manière on doit ramener la victoire sous le drapeau qu'elle abandonne :

« Par ce que j'entends dire des rebelles, écrit-il, je a vois que leurs chefs connaissent la vraie et seule ma- <c nière de combattre qui convienne au français : le choc. <c A courage égal, et même avec une notable infériorité <c d'organisation, croyez que l'impétuosité de l'élan assu- « rera le succès. Les rebelles courent comme des enragés a sur les canons, et ils les prennent, parce que nous res- « tons froidement dans nos lignes. Ignore-t-on qu'il 0 faut que le soldat français avance ou recule , et que (( le forcer à l'immobilité, c'est le condamner à être « battu?... Examinez les rapports des généraux envoyés « en Vendée ; on dirait qu'ils n'ont jamais vu l'ennemi (( en face ou qu'ils ne lui ont jamais fait un prisonnier ; c( ils ignorent quelle est la composition de celte armée « contre laquelle ils échouent. Nous n'avons aucun ren- « seignement sur ce point, mais nous croyons que les re-

LAZÀM HOCHE. il

a belles doivent avoir un noyau de quinze à seize mille a hommes toujours sous lesarmes, auxquels se réunissent, ce à des jours marqués, les habitants des campagnes. »

Telle était en effet, on Ta su depuis, Torganisation des Vendéens. Mais, parmi les généraux qu'on avait envoyés contre les insurgés et qui les avaient vus de près, il ne s'en trouvait pas un qui eût pénétré ce que notre jeune officier, loin du théâtre de celte guerre désastreuse, a si bien deviné du premier coup.

C'est dans cette même lettre qu'il réclame l'établissement des camps retranchés, l'organisation de ces corps de troupes légères qu'on appellera plus tard les colonnes mobiles^ et auxquelles il veut que l'on apprenne à imiter l'ennemi dans sa manière de combattre. Nous ne sommes qu'en 93, Hoche n'a jamais paru dans la Vendée, mais il a étudié la carte ; il a compris le génie des habitants, il sait comment ils peuvent être vaincus, parce qu'il sait comment il les conduirait à la victoire, et déjà il nous donne le secret du plan que suivra plus tard le général en chef de l'armée de l'Océan .

C'est là surtout un des traits qui distinguent particulièrement Lazare Hoche : il voit toujours de loin, et les circonstances ne le surprennent pas. On vient de voir s'annoncer le pacificateur de l'Ouest; dans quelques pages d'un mémoire adressé à Couthon, on va reconnaître le général qui doit reprendre les lignes de Wissembourg et débloquer Landau. On trouvera dans ces pages de curieux et tristes détails sur la position de l'armée repu* publicaine à cette époque.

i2 LAZARE HOCHE.

a Dans aoe lettre adressée à Fàdjoint au ministre^ a j^avais prévu ce qui est malheureusement arriyéy la a perte d^une bataille devant Mayence ou celle de cette « place^ et l'impossibilité où était Valenciennes de tenir a longtemps encore, si Ton s^obstinait à suivre le plan «c auquel on ne veut point renoncer. Les hammeê de l'art «c dont nos armées fourmillent levaient les épaules et « me riaient au nez, quand je leur communiquais mes a craintes sur cette ville infortunée. Je pourrais prendre a aujourd'hui une bien cruelle revanche ; mais, en « aurais-je la force, lorsque la liberté de mon pays est « si gravement menacée?.... Je veux me borner à dire a pourquoi nous devons être hatlus dHci à deux mois ; a je me bornerai à indiquer le plan que Von suivra a nécessairement, mais, peut-être , lorsqu'il ne sera plus

« temps Qu'un des hommes qui se connaissent le

a moins au métier de la guerre prenne le tableau de nos « forces, sur-^le-champ il s'écrie : La patrie est sauvée I <K Douze cent mille français doivent battre les plus belles « et les plus fortes armées de l'Europe. D'accord; mais « si ce même homme consulte une carte géographique, « et s'il examine la répartition de nos deux principales ce armées sur la frontière du Nord, ne se dira-t-il pas oc aussitôt que le salut de la France dépend en quelque ce sorte de la trouée de la Capelle? A quoi bon, en effet, <c ces camps de trois à quatre mille hommes que l'on ren- « contre à chaque pas sur la frontière ? Ne se souvient-on « plus que Longwy et Verdun furent pris, parce que le m général qui commandait alors avait divisé son armée

a de vingt mille hommes en cinq ou six camps ? Nous « sommes au mois d'août 1 793 , ce que nous étions au « mois d'août 1792. Notre finesse est toujours de placer « de petits détachements là où les ennemis se sont mon- « très une heure. Ne rirait-on pas de pitié, si l'on voyait c< le commandant d'un poste de cinquante hommes mette tre tous ses soldats en faction , à trente pas l'un de <c l'autre, afin d'éviter une surprise ? Je conviens qu'il « ne sera pas attaqué sans le savoir , ainsi que l'ont été « pourtant quelques uns de nos savants ; mais, qu'une c( patrouille de vingt hommes marche sur la première ce sentinelle , à coup sûr, celle-ci sera égorgée, ou mise

« en fuite et ainsi des autres Je suis honteux de la

« comparaison , mais nous sommes dans la position du «c poste de cinquante hommes battus par une patrouille a de vingt ; des camps partout, et nulle part une armée a capable de résister à douze mille hommes. Aussi, « voyez l'ennemi marcher sans inquiétude, sans se don- « ner la peine de nous faire observer ou de nous cacher

« ses mouvements Battus partout , continue Hoche,

<x on remarque déjà dans nos soldats le dégoût qui suit a de continuelles défaites. Nous n'apercevons plus cette (( ardeur de combattre qui caractérise nos troupes. La «joie et l'audace ne se font plus voir dans nos camps. « L'œil morne de nos soldats semble dire qu'ils se voient « condamnés à mourir inutilement et sans gloire. »

Voilà un tableau qui n'est pas rassurant. Aux yeux de Hoche , les destinées de l'armée doivent être bien compromises. L'espoir toutefois ne l'abandonne pas : il sait

i4 LA2ARB HO€ËB.

que tout peut encore être sauvé, mais il faut renoncer à la routine el régénérer Tart de la guerre.

Suivent les noms des places qu'il faut raser ou conserver, de celles dont on doit réduire la garnison, la position qu'il faut faire occuper par les armées des Ardennes et de la Moselle; enfin, tous les détails du plan qui fut suivi en 1794, sur lequel repose la réputation de Carnot, et dont la conclusion fut la victoire de Fleurus.

N'est-ce pas là un document qui établit d'une façon péremptoire qu'avant Bonaparte un autre officier républicain s'était rencontré ayant aussi compris ces hardies manœuvres, qui rompent avec toutes les traditions de la tactique et constituent ce qu'on appelle la stratégie? Pousser en avant un corps d'armée ; le placer derrière l'ennemi que l'on isole de ses ressources, que l'on coupe de sa base d'opérations, que l'on contraint de diviser ses forces; et décider ainsi rapidement du sort de toute une campagne, tel fut le plan suivi par le vainqueur de Marengo, d'Ulm^ d'Austerlitz; or, ce plan n'est-il pas celui

LAiARB HOCHE. 15

qtie l^aide-^de-camp du général Le Veneur adressait à Coutbon?

C'était une révolution complète qui s'introduisait dans la manière de combattre ; c'était le point de départ de la grande gueiTe. On eii attribue à tort l'initiative à Garuot; c'est un honneur qui revient tout entier à Hoche^ et qui loi donne tine place à part parini lés généraux de soi! époque. Avant que le mémoire de ce jeune offficier eût été communiqué par Gôuthon à son collègue, Garndt laissait la guerre se continuer conformément aux théories de l'école, se bornant à opposer bataillon à bataillon, à prendre, perdre, reprendre telle ou telle ligne. C'est seulement à dater de l'envoi du mémoire que tout fut changé dans l'impulsion donnée aux armées par le comité de salut public. Hoche terminait ce mémoire par un ardent appel aux armes. Pour se faire écouter en ce temps, il fallait toujours prendre un peu le ton de la tribune révolutionnaire. 11 n'était permis à personne de parler froidement.

« Qu^un seul cri se fasse entendre, dit Hoche, en 1er- «minant, aux armes I Ranimons le courage de nos « soldats; réunissons les bataillons épars, qu'ils connais- <c sent leurs forces. Exerçons-les souvent; que la cavaa lerie voie l'ennemi , que l'artillerie manœuvre tous les «jours; marchons fièrement, point d'incertitude, et la (( victoire est à nous. »

Ce langage était hardi^ mais non téméraire; les événements l'ont prouvé. On arrêta Hoche au moment même où il achevait de rédiger ce mémoire, et il fut traduit au

16 LAZAIB HOCHB.

tribunal révolutionnaire de Douai. Quel était son crime? 11 s'était montré trop dévoué au général Le Veneur, dénoncé par un domestique et sous le coup d'un de ces terribles mandats d'amener qui étaient alors comme le présage assuré d'une condamnation à mort. En voyant celui qui avait été un ami si bienveillant et si utile, enlevé par des gendarmes au milieu de l'armée, dans le camp d'Ablancourty il protesta énergiqucment contre une rigueur sans motifs, et dit que Pitt et Cobùurg gouvernaient 9ans doute, puisque Von privait ainsi la République de ses plus sûrs défenseurs.

Paroles imprudentes avec un pouvoir qui n'admettait pas de contrôle, et que Hoche eût peut-être payées de sa tète si elles ne fussent pas devenues l'origine et la cause de son élévation.

<c Ainsi que je vous l'ai promis , citoyen, écrivit-il « aussitôt à Couthon, je vous fais passer mon travail sur « la défense de la frontière du Nord; ce travail est, sans « doute, le fruit d'un patriotisme plus ardent qu'éclairé, a mais pourriez-vous croire qu'il est d'un jeune homme « traduit devant le tribunal révolutionnaire? Quel que « soit mon sort, que la patrie soit sauvée et je demeure a content. Mais, à chaque instant, le danger augmente; « ici, chacun tremble sans aviser aux mesures nécessai- « res, et je viens vous prier d'ordonner qu'avant toute «c disposition lecture soit faite de mon travail. Vos « généraux n'ont aucun plan, il n'y a pas, aujourd'hui, « parmi eux, un homme capable de sauver la frontière, a Je vous demande donc d'être entendu, soit au comité,

LAlAU BOCttË. il

« soit par les représentaats près des armées. Ou^on me « laisse travailler dans uae chambre avec des cartes, les a fers aux pieds, jusqa^à ce que les ennemis soient hors a de France. Je suis sûr d'indiquer les moyens de les « chasser avant six semaines ; après, on fera de moi ce a que ron voudra. »

C'est là assurément le ton impératif de la conviction. De doutes sur la valeur de ses idées, il n'en a aucun ; et l'on serait tenté de blâmer l'expression si affirmative de sa foi en lui-même, si les circonstances ne oomman* daient pas aussi fatalement. On aimait alors cette au* dace et cette confiance ; on applaudissait à ces ardentes paroles, que l'on trouverait sans doute aujourd'hui fort présomptueuses. Cette lettre et ce mémoire plaidèrent éloquemment pour le jeune officier ; il sortit du tribunal révolutionnaire de Douai non seulement absous, mais récompensé. Coutbon, qui avait pris sa cause en main au comité, le fit nommer adjudant-général et on lui confia la défense de Dunkerque.

On peut dire que ce fut vraiment là son entrée dans la voie du commandement, et la première fois qu'il put, un peu de haut, attirer les regards. Jusqu'alors, pour confident et pour juge il n'avait eu que le général Le Veneur; celuiJà seul pouvait prononcer le : Tu Marcellus tris! Hoche avait de l'ambition sans doute, cette noble ambition d'ime grande âme, mal à Taise dans l'obscu-

18 L.%2ABB IIOCIlB.

rite, qui s^agite pour en sortir et que pousse sa destinée. De là, les mémoires sur la Vendée et la défense de la frontière. Mais ces mémoires, qui constatent la précocité de son génie et font remonter la gloire du général jusqu'à Tofficier, signés d'un nom alors sans éclat, eussentils suffi pour faire sortir Hoche de son obscurité ? Non sans doute. L'auteur serait probablement resté fort oublié si, forcé, un peu malgré lui, d'intervenir pour défendre l'accusé, Couthon n'eût pas fait donner à ces pages l'attention qui valut à Hoche, avec un brevet de civisme au tribunal révolutionnaire de Douai, le grade d'adjudantgénéral et l'honneur dangereux de défendre Dunkerque. Cette défense, en effet, était une rude tâche. Pressée par des ennemis nombreux, la ville était à peine entourée d'un fossé en plusieurs endroits sans revêtements. L'esprit des habitants était en général hostile , et les dispositions de la garde nationale si douteuses que Hoche écrivait au ministre : « Dans le cas où la garde citoyenne <c entreprendrait de nous forcer, elle doit s'attendre à voir « tourner contre elle les armes destinées à punir les tyrans a et les traîtres. » Les matelots avaient quitté la station et contraint leurs chefs à rentrer dans le port; et comme partout, les soldats s'affaissaient sous le poids de leurs défaites successives. Hoche ne se dissimula point les périls de la situation , et voici les nobles paroles par lesquelles il en rendit compte au comité : a La place sera « brûlée avant que d'être rendue, à moins que nous ne « soyons forcés à marée basse. Je n'aurai point à me « reprocher de n'avoir pas fait mon devoir, mais je ne

La^arb ëochb. 10

a puis offrir à mon pays que mon travail et mit vie qui « sera chèrement vendue. »

Ce fut à Dunkcrque qu^il comprit combien peut être salutaire, quand le pays doit faire son suprême effort. Faction parfois si dangereuse que les clubes exercent sur les masses. Jusqu^à ce moment, dans ses lettres con-^ fidentielles au général Le Veneur, je le vois s'élever contre « ces énergumènes qui croient avoir bien mérité « de la patrie parce qu'ils ont vomi des discours furi- « bonds et fait proscrire quelques têtes ; » aux prises avec l'apathie volontaire des habitants de Dunkerque, il reconnut bientôt que ce n'était point assez d'avoir soumis à la discipline des soldats démoralisés et chassé de la ville les étrangers et les suspects; il sentit qu'il fallait enflammer le peuple pour le faire lever tout entier et courir à la défense de la République en péril sous les murs de la ville à moitié démantelés. La société popu^ laire avait été dissoute, il la reconstitua, et le bonnet rouge des Jacobins fut arboré comme un drapeau autour duquel les ardents et les braves allaient forcer les tièdes et les timides à se réunir pour marcher contre l'ennemi. «Il fallait, écrit-il, à l'adjoint au ministre, il fallait

n pairiotiser les esprits. » En parcourant cette lettre, j'aperçois déjà l'homme politique dans le capitaine ; je sens qu'un jour, si les circonstances l'exigent, il se jettera dans les événements, et ne se bornera point à défendre sur la frontière la cause à laquelle il s'est voué. 11 est cer^ tain qu'à Dunkerque, il n'hésite point à sortir des limites de son gracie; il est à la fois général, tribun, publiciste^

législateur; il exerce le comniaDdemenl sur toutes choses; il gourmande les administrateurs, il organise la commune, il fait et défait les fonctionnaires, ranime si bien habitants et soldats, se bat et gouverne si à propos et si heureusement, qu'arrivé le 26 août, il peut écrire le 9 septembre : a Us sont enfin partis. Dunkerque a vu a fuir les ennemis. Tenez votre promesse et employeza moi où besoin sera. Le repos est une peine pour moi. »

On ne fit pas droit à cette requête. 11 dut rester à Dupkerque jusqu'au 2 brumaire, non toutefois pour se reposer. Je dois faire remarquer que dans celle ville, à la suite sans doute des fatigues causées par cette activité qui avait suffi à tout, il éprouva quelques uns des symp* tomes de la maladie dont il mourut quatre ans plus tard, a Veuillez, écrit-il aux représentants, nommer un officier « qui remplisse les fonctions d'adjudant-général ; ma a maladie qui devient assez à la mode, s'accorde assez a mal quelquefois avec mon métier, (icpendant deux <c jours doivent suffire pour me guérir. »

C'est sur le lit même où il gisait presque mourant qu'il adressa au comité de salut public celle lettre qui se sent un peu de la fièvre.

« C'est chez eux qu'il faut aller combattre les An- « glais. Cinquante vieux bataillons, cinquante de nouc( velles levées, douze à quinze escadrons, trois corapac( gnies d'artillerie légère, cinquante pièces de canon ou tt de siège, suffiront.... mais, dira-t-on, les moyens de « transport? Hommes pusillanimes ! jusqu'à quand doua terons-nous de nos forces ? Couvrons la mer de bâti-

a ments de marine marchande armés en guerre; du « fer, du feu, des boulets rouges, el nous arrîvea rons, etc. »

Ce projet parut alors peut-être d'une audace insensée, même à ce comité qui avait tant osé ; mais on sait que Hoche, avec quelques modifications, parvint plus tard à le faire adopter.

Une foi inébranlable dans le succès caractérise Hoche dès le début; c'est là le propre des grands capitaines. Ils sentent instinctivement que leur génie commande en quelque sorte aux circonstances, et leur soumet les hasards qu'un général vulgaire ne peut conjurer. « Nous a doutons sans cesse de nos forces, écrit-il à l'adjoint au tt ministre ; ne sait-on pas que, jusqu'à ce moment, la <c pusillanimité nous a toujours perdus ? »

Ce n'est pas là un reproche qu'il mérite; voyez, en effet, avec quelle confiance il s'engage. C'est toujours à l'adjoint au ministre qu'il parle : « A l'instant où je vous « écris, j'achève mes dispositions pour attaquer Furnes, a où j'espère aller dîner demain ; après-demain à Nieu- (( port, et dans quatre jours à Ostende. A quelque prix «( que ce soit cette promesse sera tenue. »

Elle le fut, à jour dit, pour Furnes d'abord; et voici en quels termes il s'annonça aux habitants de Nieuport : « Je vous somme de vous rendre sur-le-champ aux armes « victorieuses de la République , devant qui tout doit <f céder. Que six otages se rendent à mon camp; ou sans « quoi, cernée et attaquée par terre et par mer, votre ville « sera réduite, et j'y entrerai sur les monceaux fumants

c< de T06 maisons et les débris de vos membres palpi- « tants. »

Cette sommation nous paraîtrait sans doute aujourd'hui un peu déclamatoire et trop menaçante, mais notre attiédissement nous a rendus fort mauvais juges. Ce style d'ailleurs n'est pas l'homme ; il était surtout dans les nécessités de l'époque. L'enthousiasme des premiers jours de la révolution, s'était, par suite des revers, singulièrement refroidi dans l'armée. 11 fallait, par un langage passionné, réchauffer le coeur de ces jeunes soldats prompts au découragement. Le succès passa les espérances de Hoche; en quelques jours tout s'était ranimé autour de lui.

Cette glorieuse influence plut d'abord au comité qui nomma Hoche général en chef de l'armée de la Moselle. c< Â la bataille d'Hondtschoote, dit M. Daunou, sa (( bravoure et ses talents avaient brillé d'un éclat si vif « qu'on ne pouvait plus lui permettre de remplir un a autre rang que le premier rang. »

Il avait alors à peu près vingt-cinq ans; il avait déjà beaucoup fait pour sa gloire ; cette réclamation au ministre de la guerre apprend ce qu'il avait fait pour sa fortune.

« Né sans fortune et toujours soldat, le citoyen Hoche c( a essuyé des pertes qu'il ne peut réparer, et il espère « que la République viendra à son secours et l'aidera à a remplir des engagements qu'il a contractés pour son a service.

« l*" Lors de la déroute de Grandpré, le bataillon du.

LAZARE ftOCHE. 23

c< citoyen Hoche formait rarrière-garde. L'ennemi pa- « raissant à Timproviste, il fallut faire une retraite pré- « cipitée, et plus empressé de rester à son poste que de M mettre ordre à ses équipages, Hoche rallia son ba7 « taillon prêt à se débander et perdit sa tente et ses ce effets. »

c< 2"" Lors du siège de Maestricht, le citoyen Hoche, c( chargé de procurer à Tarmée les fourrages dont elle a manquait, se rend où son devoir Tappelle^ et laisse à a Hervé, garnison de son bataillon, tous ses effets, portece manteau, etc. Le jour de la retraite, il est chargé a d'enlever toute Tartillerie et les munitions de guerre (c des lignes en avant de Wieck ; son bataillon part préci cipitamment d'Hervé dont les ennemis s'emparent, et « pour la seconde fois ses effets sont perdus.

c( d"" Le 15 mars, jour de la bataille de Nerwinden, le « citoyen Hoche blessé légèrement, met pied à terre pour « se faire panser ; son cheval tombe de fatigue et de c( faim; pour retourner à son poste. Hoche achette un c< cheval qui vient d'être pris à l'ennemi, et en arrivant a sur le champ de bataille, ce cheval reçoit une balle (( dans l'épaule, ce qui le force à s'en défaire à vil prix.

« 4"* Le 22 mai*s, à la malheureuse affaire de Wlan- (( den, près Louvain, le cheval du citoyen Hoche reçoit c< un boulet qui lui emporte la cuisse, et il est obligé de (( rallier les troupes et de les conduire à pied au combat.

« 5" Hoche reçoit l'ordre d'aller s'enfermer dans Dun- « kerque; il charge un officier de lui envoyer ses effets « par la voiture publique. 11 n'a rien reçu ; il a su indi-

24 LAZARB HOCHE.

« rectement qae ses effets avaient été mis dans un four- « gon qui depuis n'a pu être reconnu.

a Cette dernière perte est la plus cruelle et la plus « sensible. Le citoyen Hoche forcé d'emprunter pour <c remplir ses devoirs et se procurer des chevaux, n'a a d'autres ressources pour tenir ses engagements que la €( bienfaisance nationale qu'il n'eût jamais réclamée s'il a n'y eût été invité par les représentants et contraint par a la nécessité. »

N'est-ce pas là comme un noble témoignage de ce désintéressement et de cette pauvreté qui seront au moins l'éternel honneur des hommes même les plus accusés de ces temps orageux ?

11 faut reconnaître que l'on fit droit à la réclamation de Hoche. Il partit pour l'armée de la Moselle à peu près indemnisé des pertes qu'il avait faites.

Le maréchal Gonvion-Saînt-Cyr a écrit qu'en arrivant à cette armée (le 6 brumaire ah ii). Hoche débuta partout désorganiser. Le fait est que Hoche rompit tout-à-coup avec les traditions, ne tint aucun compte de Tancienneté ni de la hiérarchie, et que quelques jours sufBrent pour que tout changeât de face autour de lui. Ce fut une véritable révolution; il y eut des sergents qui passèrent capitaines, des lieutenants qui commandèrent des régiments; il alla chercher dans tous les rangs, pour les mettre à leur place, le talent, le courage et le dévouement; mais les règles ordinaires pouvaient-elles être observées? N*était-il pas nécessaire, avant tout, d'étonner, de passionner les esprits? Il faut rappeler au milieu de quelles circonstances le général Hoche arrivait.

Après s'être avancées jusqu'à Liège, sous la conduite de Dumouriez, avoir pris Mayence et Francfort sous celle de Castine, les armées républicaines, de revers en revers, avaient successivement reculé du cœur de la Belgique

26 LAZABE HOCHE.

jusqu^à Valenciennes, et des bords du Rhin jusque derrière les lignes de la Lauter. Si l'initiative de la grande guerre eût appartenu aux coalisés, s'ils eussent marché en avant au lieu d'assiéger Dunkerque pour l'Angleterre, Valenciennes pour l'Autriche, Mayence pour la Prusse; si, en un mot, ils eussent sacrifié leur intérêt personnel à la cause commune, c'est-à-dire au succès de la contrerévolution, rien ne les aurait arrêtés dans leur marche sur Paris, et la France eût subi vingt ans plus tôt la douleur d'iine invasion victorieuse. Sans doute la défense héroïque de Valenciennes, de Mayence et de Dunkerque, donna le temps à la France de faire un suprême effort, mais le péril était encore immense. Si, grâce aux talents et à l'énergie de Hoche, Dunkerque avait résisté, les deux autres barrières étaient tombées. Mayence était au pouvoir des Prussiens; Valenciennes et le Quesnoy voyaient flotter l'étendard des impériaux; l'armée du Nord s'était retirée jusque derrière la ligne de la Scarpe, entre Arras et Douai, et Hoche trouva l'armée de la Moselle répandue sur une lisière d'environ 25 lieues, sans consistance et sans force (i), les troupes éparses ça et là connaissant à peine leurs chefs tombés de l'extrême confiance dans l'extiême découragement, et qui, pour repasser la Meurthe et la Moselle, semblaient n'attendre que l'apparition de l'ennemi (2).

Or, en face de cette armée dont Hoche venait prendre

(1) Rapport au nÛDisire.

(2) Compte-rendu au comité.

LAZARE HOCHB; 27

le commandement, eent mille soldats, soas les orckesdes meilleurs généraux de la Prusse et de F Autriche, s^étaient emparésdofortVauban, occupaient les lignes de Wissembourg (1), tenaient Landau bloqué; et, presque maîtres du département du Bas-Rhin, retranchés au poste de Kajserslautern, avançaient leurs colonnes sur la. Sarre et même au-delà de la Blise. Ils étaient aguerris, disci-* plinés, pourvus de tout leur matériel, bien vêtus, bien payés et bien nourris. La cavalerie autrichienne se montrait digne de sa vieUle réputation ; et dans Tinfanterie prussienne, la meilleure manœuvrière de l'Europe, on eût sans doute encore trouvé plus d'un vétéran de Ros-* bach. Le pied sur notre territoire, encouragées par nos revers, ces armées avaient l'audace que donne la victoire; et, en face de nos troupes sans pain, sans habits, pieds nus, nous étaient à la fois supérieures par l'organisation et par le moral. Gettp supériorité d'organisation, le temps qui manquait, forçait à la subir ; or, sous le coup de cette nécessité, que restait*il à faire, sinon ce que fit Hoche: chasser des rangs les pusillanimes, relever les cœurs abattus, souffler l'audace et la témérité? Ne venait-il pas d'en faire la récente expérience à Dunkerque? Là aussi, il avait tout désorganisé ; mais il avait rendu la confiance et enlevé aux Anglais la proie qu'ils tenaient déjà à moitié.

(1) La Sarre coule des Vosges à la Moselle, la Lauter des Vosges dans le Rhin, et toutes les deux forment une seule ligne qui coupe perpendiculairement la Moselle, les Vosges et le Rhin. Telles sont les lignes de Wissembourg. (M. Thiers, Histoire de la révolution,)

28 LAKARB HOCm.

Au reste, à peine a-t-ll pris le commandement de l'armée, je ne sais quelle commotion électrique se fait sentir dans les rangs. Les plus timides sont rassurés; les vail* lants, qui s'étaient comme laissé gagner à rabattement, relèvent la télé; et, dès le lendemain, on lit dans un journal qui s'imprime à l'armée, ces lignes écrites au nom de tous par un sous-lieutenant : « Notre nouveau a général est jeune comme la révolution et robuste a comme le peuple; nous allons marcher en avant. » Il semble que dans ce général connu seulement de la veille, l'armée salue le retour d'un chef aimé et glorieux qui l'a déjà conduite vingt fois à la victoire. II faut voir comme il répond à cette confiance, et de quel aiguillon il presse ses lieutenants.

« Nous voulons faire la guerre en frappant de grands «coups; que les troupes conduites prudemment, une a fois lancées, ne s'arrêtent plus. N'oubliez pas que la « baïonnette est l'arme qui convient le mieux à la bra- « voure française, » écrit-il aux of&ciers-généraux.

Au général Levai, qui lui amène un renfort fatigué d'une longue traite : « Je te préviens que je ne puis faire

c< reposer tes braves compagnons le général de divi-

« sion Ambert te dira combien je suis toudhé de ne pouce voir soulager ta troupe. Mais la patrie est là, et die est (x tout. »

Au général Vincent : « Lorsque je t'en enverrai l'ordre, « songe aux maux que nous souffrons, et fonds sur l'en- «nemi comme l'aigle sur sa proie. Je te défends de « correspondre avec Kalkreuth autrement qu'à coups

LAZAU HOCSB. 29

« de canoû et de baïonnette. Lis la Constitution du peua pie français, et tu verras que la République ne traite « avec ses ennemis que lorsqu'ils sont vaincus. »

A Desaix : « Jamais un général républicain ne doit a calculer avec la nature. H faut compter sur son cou- « rage. Songe bien qu'avec des baïonnettes et du pain, «c nous pouvons vaincre l'Europe entière. »

Au ministre de la guerre : a 11 est nécessaire d'organi- « ser le tout militairement dans l'armée du Rhin. Chacun « veut avoir ses canons, son parc, etc. On demandera a bientôt des pièces de quarante-huit. Pourquoi ? Nous «c délions toujours joindre l'ennemi de près. Quand l'ipée «c est courte, on fait un pas déplus. »

Puis, lorsque tout est préparé : a Les mesures sont « prises, dit-il à l'adjoint au ministre, et si j'en crois mes « pressentiments , la victoire est à nous. Je survivrais « ayec peine à un revers; si j'avais ce malheur pourtant, « j^enverrais à Paris nos dépouilles sanglantes. Patriotes, « montrez-les au peuple, et qu'il batte son arrière-ban. d

Il y a dans cette voix une puissance, une autorité à laquelle on sent que chacun doit se rendre. On dirait, à Tordeur qu'elle éveille, aux acclamations qui lui répondent, qu'on assiste à la résurrection de l'armée. On croit voir les bataillons épars se réunir autour de ce drapeau relevé d'une main si ferme; il semble que l'on entend le roulement des canons qui accourent à toute volée, et le piétinement des chevaux qui hennissent comme au son plus mâle des trompettes. Ça et là se rencontre bien quelque mécontent qu'un éclat si soudain fait rentrer

30 LAUARB ltOGllE«

dans une obscurité profonde; mais il est forcé de protestei^ en silence contre un enlhousiasme, préInde de succès qui le désespèrent.

A la tête de ces mécontents, il faut placer Pichegru. Il commandait l'armée du Rhin où il avait montré les talents d'un général de second ordre. Hoche, en arrivant à l'armée de la Moselle, comprenant le prix d'une entente cordiale avec son collègue , était allé franchement au devant de lui et avait recherché même son amitié. « Nous « servons la même patrie, lui écrivait-il, je dois te se» « couder de tous mes efforts; aussi, n'ai-je pas balancé « à t'envoyer les troupes qui te mettront à même d'agir c( vigoureusement. Tu peux compter sur moi comme sur c( un ami. )>

Pichegru accueillit froidement ces avances. L'ardeur de Hoche, sa popularité, surtout ses récents succès à Dunkerque, avaient fait de Pichegru un collègue jaloux et envieux. Bientôt Pichegru ne se borna plus à dédaigner ce concours, cette amitié qui étaient venus s'ofirir; il se montra disposé à faire obstacle au moins par la force d'inertie. Ainsi Hoche lui donne un rendez-vous à Phalsbourg , pour concerter avec lui une opération ; Pichegru évite de s'y trouver (1 ) . « Je ne sais si je pourrai a le décider à marcher, » écrit-il au ministre; et à Pi-

(4) Rapport au ministre.

LA2ARB HOCHÈ. 3t

chegru lui-même : « Ne veox-tu'plus m'envoyer de c< troupes; quelle est donc la cause qui empêche tes hs* « taillons de me rejoindre, v»

Dès le principe, Hoche rencontra donc dans Pichegm une opposition qui se déguisait et ne s'avouait pas , mais qu^on peut appeler systématique. Toutefois le comité ^ encore indécis entre les deux généraux, n'encouragea pas alors cette opposition. Saint^ust et Lebas, envoyés à Tarmée du Rhin par lé comité, avec des pauvoirê extraordinaires, protecteurs très zélés de Pichegru^ n'avaient pas alors engagé leur àmour-propre contre les représentants Lacoste et Baudot, envoyés à l'armée de la Moselle par la Convention , avec des pouvoirs îllimilés, et dont Hoche avait gagné la conâance. L'entraînante énergie de Hoche avait d'abord plu à Saint^^Just. Approuvant le langage que le jeune général tenait à l'armée : « Tu fais bien, lui disait-il, d'attaquer toujours l'ennemi <c sans souffirir qu'il te prévienne. C'est le moyen d'encc tretenir le courage et l'espérance parmi les soldats. «Ne crains point de te montrer trop rapide dans ta « marche ; le Français ne peut s'arrêter un moment sans a s'abattre. t>

Après la malheureuse attaque du poste de Kayserslau^ tem occupé par les Prussiens, et où l'armée républicaine fit voir ce que son nouveau général pouvait désormais attendre de sa constance, mais où, manquant de munitions, après trois jours de combats héroïques. Hoche fut forcé, pour nous servir de sa fière expression, de faire battre la marche rétrograde, il reçut du comité cet en-

32 LAJKARB HOCSB,

couragement : n Un roTers n'est pas un criniey quand « on a tout fait pour mériter la victoire. Ce n'est point « par les événements que nous jugeons les hommes ; « notre confiance te reste^ rallie tes forces^ marche et a dissipe les hordes royalistes. »

Voilà donc un fait bien acquis ; Pichegru n'avait eu d'abord y pour le soutenir dans son opposition, ni le comité| ni même Saint-Just, dont il avait su se concilier l'appui, en ménageant avec adresse sa hauteur inQexible et sa vanité chatouilleuse. Hoche vaincu avait été presque félicité; mais, en attaquant l'ennemi à Kayserslautern, il s'était, malgré lui^ conformé aux instructions du comité; et comme, dans l'exécution fidèle des ordres qu'on lui avait donnés, il avait montré un courage et une intelligence remarquables , le comité ne pouvait le blâmer sans se condamner lui-même. Mais il ne suffisait pas à Hoche que sa responsabilité fût à couvert. Pour le salut de la République et pour son honneur, il voulait la victoire. Or, attribuant l'échec qu'il avait éprouvé à trois causes : 1° les dispositions qu'on l'avait forcé de prendre; 2"" l'indiscrétion des représentants ; 3"* le mauvais vouloir de Pichegru (i); il accusa sans ménagement le général en chef de l'armée du Rhin (2), et non seulement il se

(1) Il avait pu lui écrire : « Il est singulier qu'aucun des généraux qui sont sous vos ordres ii*ait apporté de munitions. »

(2) « Quelque forte que fût la position de Kayserslautcrn, elle eût été « forcée, si la pusillanimité, Tinsouciance, la mauvaise foi ne m'eussent Cl point entrave, au point qu'un seul tiers de Tannée se battit contre Tar-

« mée ennemie L'armée du Rhin encore toute essoufflée de sa course

« de Wissembourg, restant stupéfiée derrière la Soussell, semblait en-* « gourdie. w (Compte rendu au comité.)

LAËABB HOGME. 33

refusa à suivre, pour ses opérations, les avis de Saint- Just et de Lebas; maiS) sous sa responsabilité, il né leur permit pas mêiné d'en pénétrer le secret (i). U fut vive-* ment appuyé par Lacoste et Baudot qui lui déléguèrent les pouvoirs f72imité5 qu'ils avaient reçus de laCoûtentiotii Cet appui ajouta à l'irritation de Saiut-Just et de Lebas qui, sur*le*champ, prirent en main la cause dé Pichegru» A ces puissants ennemis, s'en joignit bient6t un autre. Hoche ayant déclaré que c'était désormais ses idées qu'il suivrait, son plan adressé à Gouthon qu'il allait exécuter, Carnot, dont relevait la direction de la guerre, restant ainsi sans initiative, entra dans les ressentiments de Saint-Just et de Lebas. Par le silence qu'il fit garder au comité sur les réclamations de Hoche, relatives h Pichegru, il autorisa celui-ci à continuer contre Hoche son système d'inaction.

Les choses ne pouvaient, sans danger, rester en cet état; la mésintelligence des deux généraux, origine de la mésintelligence des représentants, serait bientôt devenue fatale. 11 fallait que l'un des deux se soumit ou se retirât. Hoche le comprit ainsi, comme le prouve celte lettre aux représentants :

ce Pichegru prétend qu'il existe de la rivalité entre « les deux armées; et, pour la détruire, il me mande que

(1) m J'affectais moi-même une torpeur incroyable; je donnais les ori( drcs les plus singuliers. Je répondais que je craignais une attaque, CI visitais, nuit et jour, les avant-postes. Pendant ce temps, des ponts de « bois, pour remplacer ceux que j'avais fait rompre, se construisaient « secrètement. Hélas ! à peine osais-jc confier mes idées au papier. » (Compte-rendu au comité.)

34 LAZARB HOGÉÎBi

« j'aie à me défaire da seul officier-général sur lequel je a puisse compter pour garder mon flanc droit; et cela, « parce que Lefèvre, haut à la vérité, lui a parlé avec une « rude franchisci Je ne crains point la rivalité, mais la « basse jalousie. Oui, citoyens représentants^détruisea-la, « au nom de la République. Et c'est pourquoi je vous 4i supplie de donner à Pichegru, par un acte autben- « tique, le commandement des deux armées, d

Saint-Just et Lebas se proposaient bien de prendre au mot le général en chef de Tarmée de la Moselle ; et, à cet effet, sans prévenir leurs collègues^ ils écrivirent au corhité. Mais ils avaient été devancés par Lacoste et Baudot; usant de leurs pouvoirs illimités, ceux-ci avaient déjà donné à Hoche, par un arrêté, le commandement que ce général voulait faire offrir à Pichegru. On comprend la colère de Saint-Just et de Lebas. Il était impossible de revenir sur Tarrété, sans mettre Hoche en accusation; or, l'accusation ne pouvait suivre de si près les paroles flatteuses que le comité avait adressées au général en chef de Tarmée de la Moselle, après Téchec de Kayzerslautern. Toutefois, menacés par leurs collègues dont ils sentaient grandir la puissance, quoiqu'elle fût bien loin encore de son apogée, Lacoste et Baudot écrivirent au comité, comme s'ils avaient eu besoin de se justifier : a Si Sainl-Just et Lebas avaient fraternisé avec « nous plus promptement, nos mesures ne se seraient (1 point contrariées. Les voyant garder avec nous , à a l'exemple du comité, un profond silence, nous avons « agi. Dans la conférence que nous venons d'avoir avec

LAZAKE HOCHE So

« eux, nous avons été d'accord sur les vertus patriotiques a de Pichegru, mais pas du tout sur ses talents militaires « bien inférieurs à ceux de Hoche, et que nous persistons <( à r^arder comme absolument impropres au comman- « dément d'une armée. »

Comme Saint-Just et Lebas, le comité, eh pbésbnbë des dangers auxquels l'armée était encore exposée, fut, niaigré lui, forcé d'accepter la nomination de Hoche cotiiitie un fait, pour quelques Jotii's du faioins, îrrérocablement acconipli ; mais , comme ces deux représentants, il se promit de punir Hoché, si Hoche échouait, et sans doute de punir encore, si le succès répondait aux espérances de Lacoste et de Baudot.

Quoi qu'il en soit, Hoche mit à profit la toute-puissance dont il se trouva revêtu sans l'avoir sollicilée. En un jour tout changea de face ; il montra qu'il comprenait les devoirs, les droits et les ressources d'une autorité sans partage. Il faut dire que la confiance et l'élan des soldats redoublèrent, quand cette nomination fut connue. L'armée du Rhin elle-même partagea Tentrainement de l'armée de la Moselle, et Pichegru put voir ses lieutenants applaudir à l'arrêté qui, de l'égal de Hocho, le faisait son subordonné» Mais, si ces acclamations unanimes, si cet enthousiasme étaient d'heureux présages pour la victoire, ces témoignages de popularité donnaient h Hoche une force que le gouvernement, jaloux de son pouvoir j ne devait pas voir sans effroi. D'ailleurs, fort jeune alors et sans expérience. Hoche céda peut-être à quelque mouvement de bien légitime orgueil^ et ne songea point à se

36 LA2AKfi uocye.

faire pardonner, pac les démonsirations d'une modestie étudiée, la grandeur de la mission qu'il avait à remplir. A celle éiioque, un général encourait bien la responsabilîlé des revers, mais on ne permettait pas qu'il pût jamais s'attribuer l'honneur du succès. Sa gloire devait toujours se confondre avec celle de l'armée. Aucune télé ne pouvait s'élever au-dessus des plus humbles, sans se condamner à tomber sur l'échafaud. Tout entier ^ux dangers que courait la frontière , Hoche élait loin de penser alors à ceux qui le menaçaient.

Mon dessein n'est point d'entrer, ici dans les détails du plan qu'il exécuta ; on le trouvera tout entier dans l'histoire des campagnes de la révolution. Je prends Hoche quelques heures avant la bataille qui devait décider du succès de la campagne, nous rendre les lignes de Wissembourg on en assurer la possession aux Prussiens. Averti que les ennemis devaient l'attaquer, il voulut les prévenir. On a beaucoup vanté les vers du grand Frédéric, adressés au marquis d'Argens, composés la veille de la bataille de Rosbach, et où l'on trouve le dessein, d'ailleurs noblement exprimé, de ne pas survivre à une défaite (1). Je préfère cette simple letlre du général

(I) Pour moi, menacé du naufrage, Je dois, en affrontant Forage, Penser, vivre et mourir en roi.

Rien n*e8t plus beau que ces derniers vers, rien n'est plus grand. Corneille dans son beau temps ne les eût pas mieux faits ; et, quand après de tels vers on gagne une iKitaille, le sublime ne peut aller plus loin. {Commentaire historique.)

LA2AR1S HOCHB. S7

Hoche , écrite du bivouac de Wissembourg au général Le Veneur :

«c Les Yoilà reyenus ces transports que nous avons vus « éclater autrefois en présence de l^ennemi. Le découra- « gement et l'épouvante ont fui loin de nous; je ne suis « entouré que de braves qui marcheront à Tennemi sans a rompre d'une semelle. Auprès des feux allumés sur a toute la ligne, j'ai surpris dans tous les groupes la témé^ « rite et l'audace qui annoncent la victoire. Pas un mur-a mure contre ce vent si froid qui souffle avec violence, ce pas un regret pour ces tentes qu'un des premiers j'ai a fait supprimer. 11 en est peu qui se piquent d'imiter le <c vainqueur de Rocroi et qu'il faudra réveiller pour la a bataille; mais l'air est glacial et j'aime mieux les cona duire à l'ennemi, irrités par l'insomnie que réposés par 0 un sommeil toujours fatal à l'entraînement avec cette a température. Reconnu par le plus grand nombre, j'ai a partout été salué de ce cri : « Landau sera libre ! » Oui, « mon général, Landau sera libre; mais ce n'est plus a assez d'arrêter l'ennemi, il faut le chasser devant nous; « il ne s'agit plus de défendre notre territoire, mais d'ena vahir le sien. Les jours de douleur et de honte sont a passés. Avec des soldats si bien préparés, une auto- « rite aujourd'hui sans entraves, l'appui des représen- « tants, je dois vaincre ou mourir. C'est une alternative «que j'ai acceptée; aussi, mon général, si cette lettre a n'est que l'annonce trop présomptueuse d'un succès tt que je crois infaillible, elle doit vous porter mes derc( niers adieux. Je suis h la veille du plus beau ou du

88 liAIAU H06BB.

tt dernier de mes jours ; et j*ai voulu tous assurer que, si <c je ne dois plus tous revoir, j'ai toujours gardé au fond a de mon cœur le souvenir de vos bontés, et que le gé- (& néral Hpobe vous a conservé tout entier le respectueux « attachement que voqs avait voué votre ancien aide*a de-camp. »

Les présentîments de Hoche de Tavaient point trompé. L'armée, dès l'aube, se mit sous les armes avec ordre, frémissant d'impatience, mais obéissant au frein qui la gouvernait. Elle s'ébranla aux cris de Landau ou la mort.. « Les français brûlèrent peu de poudre; ils n'eu- « rent qu'un jeu, celui de la baïonnette. Vous nous avez (( chargés de distribuer des récompenses à ceux qui fe- «c raient des actions d'éclat; mais, lorsqu'une armée de <c quarante mille hommes se bat pendant six heures au « pas de charge et sans relâche, quel est celui qui a le a mieux mérité? quel est celui qui obtiendra le moins ? a Heureuse incertitude qui nous a engagés à les récom* a penser tous (1). )>

Heureuse incertitude en effet. Cependant, sous les or« dres de Hoche, combattaient alors et Lefebvre et Desaîx, Andréossy et Championnet, Moreau et celui qui depuis a été fait duc de Dalmatie ; et pas un d'eux n'est nommé ! Quelle grandeur et quelle gloire dans cet oubli pour l'armée et son général en chef.

(l] Rapport de Lacoste et Baudot à]a Convention.

LAZARS BOCHE. 39

Il faut entendre Hocbe rendre compte de celle affaire à son ami Privai qui lui demande des détails.

tt . . . . Enfin arrivent les représentants du peuple La- « coste et Beaudot, qui me forcent à prendre le coma mandement des deux armées. Je m'en souciais peu ; « mais la voix de la patrie triompha. J'acceptai le 3 à tt midi. Il n'y avait pas de temps à perdre ; Tenne^ii en « force devait nous attaquer le 6 à 10 heures. Le soir et «pendant la nuit (G*est cette même nuit qu'il écrivait «au général Le Yeoeur la lettre qu'on vient de lire.), « j'expédiai des ordres afin de rassembler pour le tende- « main 6 au moins trente-cinq mille hommes des deux « armées dans la plaine en avant des lignes de Wissem- « bourg. Je ne sais,mon cher Privât, à quelle heure on ' « partit, mais le lendemain chacun arriva, à l'heure dite, « au lieu marqué en présence de l'ennemi. Point d'héa sitation. Dès le premier moment l'armée avance tou- «jours et toujours l'ennemi recule jusqu'au camp de « Gastelberg, hauteur considérable, sur laquelle il place « sept batteries. Grande faute qu'ils firent, mon cher « Privai, car ils furent resserrés sur-le-champ, étant pla- « ces comme au centre de deux tiers de cercle, forme que « je fis prendre à l'armée. Entre eux et nous, enceinte « de ravins, haies épaisses, larges fossés. Voilà ce qu'il « fallait franchir, exposés au plus grand feu. La charge, « amis ! et nous passons. A nous leurs canons et leurs a équipages; le lendemain, à nous Lauterbourg et en- « core des canons; partout des magasins d'armes el de

40 LAEABS HOCHE.

« fourrages, et Landao est libre, et nous sommes en a avaut de Worms. d

Ce style ne rappelle*t-il pas ce mot de Hoche si connu : la réflexion doit préparer, la fondre exécuter? Ici, il semble que c'est la foudre qui écrit. Vous aYez remarque la simplicité magnanime de ces paroles : Je ne sais à quelle heure on partit, mais chacun arriva à l'heure dite, au lieu marqué. Je ne donnerai pas ici tout entier le rapport que Hoche écrivit de Landau au comité, mais il faut en citer textuellement la conclusion :

a J'attendrai les ordres du comité. J'irai plus loin, si a l'on veut, lentement à la vérité, à cause de l'éloignecc ment de nos magasins et de la difficulté des chemins. « Je resterai, si on me l'ordonne, et je ferai mettre les » troupes en cantonnement.... 11 me reste une prière à « faire au comité : ntatnfenani çtie h bul es( atteinty je déa sire n'être chargé que du commandement de l'armée <K de la Moselle. Les deux ensemble sont un trop pesant « fardeau pour une tète de 26 ans.

On le déchargea de ce fardeau que sa modestie seule lui faisait trouver trop pesant. Mais consolé, encouragé après un échec. Hoche victorieux ne devait recevoir aucune félicitation du comité.

Nous avons fait pressentir et nous dirons tout-àrl'heure pourquoi. En revanche, les lettres de ses amis ne manquèrent point, avec force hyperboles et protestations de dévouement. Voici la réponse qu'il fit à l'un d'eux, Ricard, tambour-major. C'est jusqu'à un cer-

LAZARE HOOHB. 4i

tain point ce que Ton appelait il y a quelque temps encore de la couleur locale.

tf Tu as bien fait, f...., de më donner de tes nouvelles, « non parce que j'ai battu tes ennemis, mais parce que a tu es un bon b

« Tu es bien heureux, mon cher Ricard, et je le serais « encore, si j'étais avec toi sergent des grenadiers. Mais, a dans nos places, on trouve sans cesse un tas de vampi- » res. Les uns vous flattent pour vous f..,, dedans, d'au- « 1res calomnient sans connaître. Ah I tonnerre de Dieu 1 «mon camarade, quelle vie horrible! Le plus chétif « marchand de chiffons de ton quartier est plus tranquille

«que moi Donne moi souvent de tes nou veilles, je

a l'en donnerai de ma santé. Les journaux t'apprendront ^ ce que je fais »

Tel était le ton général de la correspondance dans les bureaux de la guerre livrés à la faction dite des anar-^ chistes. La feuille d'Hébert était alors fort répandue dans les armées. Faisant violence à son goût qui chaque jour s'épurait davantage. Hoche s'imagina que ce style était devenu le style offlciel, et se crut quelque temps forcé de l'adopter. Ecrivant au tambour Ricard, c'est l'ancien garde française qui^tient la plume, et je comprends ce langage; mais je le retrouve avec peine et non sans effroi pour Hoche dans plusieurs rapports du général au comité de salut public. Apprenant que son aide-de-camp faisait usage de ce vocabulaire, le général Le Veneur lui écrivit cette lettre remarquable :

a Mon général, je crois que vous faites fausse route ;

42 USARB HOCflB.

a ceux qui dirigent en ce moment les affaires n*apppou->- « Tcnt pas, croyez^moi, tout ce qu'ils tolèrent, et je m'i-^ a aiagine que votre déTOuament à U République n'a pas <^ besoin de se prouver à leurs yeux par un langage qui a n'est ni dans vos habitudes ni dans vos sentiments, « Usez les discoui's prononcés à la Convention par les ci- H, toyens aujourd'hui les plus écoutés, et vous n'y trouve-m rez rien qui rappelle une feuille sans doute fort répua blicainCi mais à laquelle aucun d'eux n'a ni prêté son a concours ni donné son assentiment. Ou je me trompe « fort, ou bien ils s'efforceront au contraire de faire modic( fier la langue que cette feuille parle par excès de zèle, a Je pense qu'un rapport écrit par vous avec ce stjle a ferme et élégant que vous rencontrez quand vous le « voulez, ne nuirait pas à votre réputation de bon pa~ a triote et serait plus agréable. Ne vous croyez donc a plus forcé de prendre le mol-d'ordre des bureaux de la a guerre (1), et de reproduire, dans votre correspondance, a avec le comité, l'éloquence d'Hébert. Ce n'est pas sur tt ce ton que Miltiade, du champ de bataille de Marathon, a ni Scipion, des plaines de Zama, rendaient compte a a leurs concitoyens de Rome ou d'Athènes de la défaite a des ennemis. Ce sont des exemples bons à suivre en a tout point, et non celui qu'on vous a fait croire que « vous deviez vous imposer. Restez vous-même, mon « cher général; non seulement vous le pouvez sans dan- « ger, mais si l'on m'a bien informé des sentiments du

(t) Us étaient sous Tinfluonce de Vincent et de Ronsin.

MIABB HO€BE. 43

<K comité Je crois même qqe la prudence vous en Coiit une

tfloL....»

Ce conseil répondait trop bien à la distinction naturelle de Hqcbe pour ne pas être accepté. En dégradant son langage, Hoche avait voulu obéir aux ordres des bureau}^ de la guerre. Il ne savait pas de quel œil le comité re^ gardait les hommes qui dirigeaient ces bureaux ; il leur supposait toute l'autorité qu'ils s'arrogeaient dans leur correspondance. La lettre du général Le Veneur lui fit comprendre à quel point il s'était trompé. En effet, la reproduction du style d'Hébert, dont on préparait la mise en accusation, avait mal réussi au comité. Mais le comité avait d'autres griefs contre Hoche. La nomination de ce jeune général au commandement des deux armées était un tort qu'on ne devait pas lui pardonner. Il faut expliquer comment la victoire de Wissembourg et le déblocus de Landau ajoutèrent au mécontentement.

Les représentants s'attribuaient toujours une grande part des succès du général qui commandait l'armée où ils étaient en mission; ils triomphaient en quelque sorte par ce général, surtout quand ils l'avaient appuyé. C'est ainsi que Lacoste et Baudot, se félicitant d'avoir mis les deux armées du Rhin et de la Moselle sous les ordres de Hoche, s'empressèrent, en écrivant à la Convention, de rapporter à ce dernier l'honneur de la victoire de Wis-

44 LAZARB HO€HB.

semboarg (1). Mais, à leur tour, SainWust et Lebas avaient pris le devant. SMIs n'avaient pu sans danger faire enlever à Hoche le titre et Tautorité qu'il tenait de leurs collègues, ils pensèrent qu'il leur était plus facile de lui ravir sa gloire; et, arrivés trop tard pour faire placer Pichegru à la tête des deux armées, ils crurent qu'il suffisait de se hâter pour confisquer à son profit les droits de Hoche à la reconnaissance nationale. Dans leur rapport y Pichegru était entré le premier à Landau; c'était lui qui avait emporté Lauterbourg et vaincu à Verdt. Ils appelaient l'attention a sur la vertu et le répiê^ <& hlicanisme de ce général parlant si peu de ce qu'il avait a fait, et qui avait tout fait. »

Ce rapport, dont les assertions devaient tomber devant le simple récit de ce qui s'était passé, fut lu à la Convention par Barrère, et le nom de Pichegru salué alors par l'Assemblée comme celui d'un libérateur (2).

Lacoste et Baudot réclamèrent vivement; non seulement Hoche n'avait point à mettre Pichegru de moitié dans sa victoire, mais il l'avait remportée malgré les obstacles sourdement opposés par Pichegru. L'entraîne-

(1) « Les talents que Hoche a déployés aujourd'hui nous confirment de « plus en plus dans l'idée avantageuse que nous avions de lui, et nous ne « pouvons que nous féliciter de la préférence que nous lui avons donnée « sur Pichegru. » (Rapport de Lacoste et Baudot.)

(2) Dans son discours de réception à Tacadémie française, M. P. Mérimée, acceptant la version de Barrère, reconnaît Pichegru comme le vainqueur de Wissembourg et le général qui nous a rendu les lignes. Il est vrai que M. Mérimée, ayant à faire Téloge de G. Nodier, ne s'est peutêtre pas cru le droit de contredire un écrivain qui a consacré tant de pages à Tapologie de Pichegru.

LAÊARB HOCHE. 45

ment, l^eothousiasme des soldats, le plan de campagne^ tout était san ouvrage. La prudence commandait sans doute à Hoche de se taire^ et de laisser au temps le soin de rétablir la vérité; jeune, ardent^ encore téméraire^ poussé d'ailleurs pdr Lacoste et Baudot, il éleva la voix avec énergie. 11 eût permis sans doute qu'dn laissât sa gloire oubliée et dans Tombre; il ne put consentir à voir ceindre de ses lauriers un collègue qui n'avait été pour ses suctès qu'un témoin jaloux et comprorhettant. <i Je supplie le comité, écrivit-il, de se faire repréa senter mes registres de correspondance et ceux du « citoyen Pichegru , afin que celui qui commandait à « Freischeville soit connu. C'est le même qui comman- « dait à Verdt, à la bataille de Sultz, de Wissembourg, a qui a ordonné la prise de Lauterbourg, Germersheim, « Spire, Worms, la marche sur Landau, l'attaque des c( gorges d'Amvillers. Peu m'importe sans doute que <K mon nom soit ou non dans les gazettes; triais il faut a que la vérité soit connue. y>

11 envoya à Paris un officier avec ces registres de correspondance. — Si l'on m'interroge sur votre compte, que faut-il dire? demanda cet officier. -^^Tout ce que tu sais, répondit Hoche. C'est par cet officier qu'il fit parvenir cette autre lettre au ministre :

« Vois les pièces ci-jointes, lu connaîtras que tu as été « trompé; que Pichegru n'a point commandé à Verdt où « il n'est resté qu'une demi-heure; qu'il n'était pas à « Haguenan ]e 3, lorsque les troupes de la République y « sont entrées, puisque le même jour et au même in-

46 LAZABB HOCflB.

astaDt il m'écriYàtt d'Oberbron^à sept lieues de là; ei « qu'enfin il n'a pas assisté le 6 à la bataille de Wisscm- « bourg, puisque le 7 il était encore à Haguenau à sept « lieues en arrière. »

C'était là une argumentation sans réplique. Hdché fit pluSyil appela des témoins, et, entre autres, l'illustre Desaix,qui déclara que, le jour de la prise de Lauterbourg^ I^ichtogru n'avait point paru.

Ainsi âaint'Just et Garnot au comité, Barrëre à la Con* vention, se trouvèrent surpris en flagrant délit de itianvaise foi. Us se gardèrent bien de répondre, et de rien laisser publier; ils n'accusèrent réception ni des lettres de Hoche, ni de celles de Lacoste et Baudot (1 ). De cette espèce d'enquête provoquée par le vainqueur de Wissembourg, et consignée tout entière dans les papiers que sa famille a bien voulu nous confier, la gloire de Hoche devait sortir intacte et sans partage ; mais sa perte fut résoUie. Quelques uns de ses rapports écrits, nous avons dit pourquoi, sur le ton du Pire Duchesne^ adressés à des hommes qui visaient au style, n'étaient pas faits pour conjurer l'orage. Saint-Just qui avait son orgueil implacable à venger, Garnot dont les avis s'étaient vus dédaignés, Robespierre à qui l'on montrait le jeune général comme aspirant à la dictature, trouvèrent au contraire

(1) a Lacoste doit bien se souvenir qu'il ne nous fut pas possible de et readre publiques nos réponses au petit dictateur Saint-Just. Gonthon, a alors président de rassemblée, garda par devers lui la connaissance des « faits que Lacoste dévoilait contre le vain triumvir. » (Le représentant Michaud à ses collègues.)

LAZARE HO€fiB: 4?

dans celte circonstance un motif d'ajouter à leurs griefs, et, pour arrêter Hoche, il ne fut plus question que de choisir le moment.

On le laissa quelque temps encore à la tête de cette armée, dont la régénération était son ouvrage ; mais on rabaodonnaà lui-même, sans ordres, sans direction, Voulant quMl assumât tonte la réspdnsabilité de ses moin* dres fautes, dodt on se disposait à eiagérer Tiniportance.

Le général n'en fit pas et sembla devoir condamner ceux qui voulaient le perdre à plus de patience qu'ils ne s'étaient promis d'en montrer. Il était sur ses gardes; sans comprendre quel coup on voulait lui porter, il se sentait surveillé et comme en disgrâce. Si le découragement ne pouvait abattre une âme si énergii]iie , Hoebe laissait parfois exhaler en plaintes confidentielles celle amertume dont l'injustice des hommes remplit le cœur le plus ferme. On en a trouvé quelques traces dans sa lettre à son ancien camarade , le tambour Ricard ; voici une lettre beaucoup plus explicite et écrite d'un tout autre style :

c< J'attends avec impatience, mon cher Dulac, les carci tes que tes obligeantes lettres m'annoncent me

« serviront-elles ? Je l'ignore, mon ami. Abreuvé de « dégoûts, il semble que Ton ait pris à lâche de me a faire finir comme Léchelle (1). Ce n'est plus, Dulac, « l'homme que tu as connu qui t'écrit ; c'est un malheu-

(1) Il avait commandé eu Vendée et fort mal. Il se tua^

48 LAtXViR BOCHE*

(X reux qui se fuil lui-même et ne peut trouver nulle part « le repos.

« J'ai beau me représenter que Rousseau n'obtint a qu'après sa mort de ses concitoyens la justice que Ton c( doit à la pureté, de ses intentions, et d'autres exemples « encore; rien ne peut dissiper une mélancolie, qui me a consume.... Je désire qu'une démission que je vais « présenter incessamment soit acceptée sans aigreur à ainsi qu'elle sera donnée. Ardent ami de la révolution, « j'ai cru qu'elle changerait les mœurs. Hélas I l'intrigue « est toujours l'intrigue, et malheur à qui n'a pas de a protecteurs. Tiré des rangs par je ne sais qui et pourtt quoi, j'y rentrerai comme j'en suis sorti, sans plaisir « ni peine.... C'est assez t'entretenir de mes misères. « Tranquille au sein de tes amis, tu cultives la philosoa phie et connais le bonheur. J'envie ton sort. »

Gela était écrit dans les plus mauvais jours, lorsque les ténèbres , comme disent les mystiques, se faisaient dans son cœur. Mais, à ces heures d'abattement, en succédaient d'autres, où la fermeté du vainqueur de Wis- Sem^ourg se retrouvait tout entière. Ce fut au milieu de ces alternatives de découragement et de glorieuses espérances qu'il songea à se marier. L'expérience de la vie publique lui fit peut-être mieux comprendre le prix des félicités domestiques et l'invita à chercher comme un refuge dans la douceur de la vie intime»

LAiARE HOCfaB. 4^

& Viens diner uii jônr à Thioiiville, écrivit-il au re-^ k présentant Lacoste ; tu y verras celle qui doit faire ^ mon bonheur. Point riche ; mais patriote, et d'ane & vertueuse fanlillè. . . . i»

C'est ainsi quMl annonce son mariage. Le porliraii dt sa fiancée n'est pas même esquissé , et nous ne nous croyons pas autorisé à suppléer à ce silence. Celle que le représentant Lacoste est invité à venir voir à Thion^ ville environne d'un culte à la fois si pieux et si modeste la mémoire de son illustre époux, qu'en nous confiant les papiers du général, elle nous a fait promettre de ne laisser rejaillir sur elle aucun des rayons de cette gloire dont nous évoquons le souvenir. A peine avonsnous été autorisé à publier cette lettre, une des plus remarquables que le général Hoche ait écrites, mais qui ne permet pas de séparer Hector d'Ândromaque.

a Ma chère Adélaïde, prêt à devenir votre époux, per- <x mettez que je vous présente quelques réflexions ; mon «amitié pour vous, mon estime, mon amour même

« m'en font un devoir Le nœud qui va vous unir à

« moi est saint et sacré; ce n'est pas pour un moment « que nous serous liés l'un à l'autre, c'est pour toujours; « pour toujours, songez-y bien. Peut*être n'avez- vous « point assez refléchi à cet engagement. Ne voyez en « moi qu'un simple citoyen; qu'un nom trop prôné par ft les gazettes ne vous fasse point désirer de devenir tt répouse d'un homme dont l'unique ambition est de « vous rendre heureuse. Il est encore temps ; si quelque « objet avait pu vous frapper; un mol; je retire ma parole^

50 lazAbb hoché.

4 me borne à rester voire ami, el ne désire plus que à Tolre estime. Faites librement cette confidence à ùd « homme assez généreux et juste pour de se plaindre que à du sort. Si , au contraire , Totre cœur n'a pas encore «été touché, accordez-le à mon amour; en devenant « won épouse j devenez mon amie. Ne jurons point. « Promettons à la face de Tètre créateur de ne jamais « nous séparer. Je ne mentis jamais , votre candeur me « répondra de votre sincérité. i>

Ici, tout commentaire est inutile. Je cherche en Tain dans la vie des hommes illustres de Plutarque, je n'y rencontre aucun trait que je-puisse comparer. C'est bien le républicain des temps antiques; mais, ce sont là des sentiments dont la délicatesse était inconnue aux héros de Rome ou de la Grèce.

Hoche ne put jouir longtemps sans trouble du bonheur que lui promettait cette union. Le comité avait comme obliquement Toeil fixé sur lui, et, malgré sa fer* metéy le jeune général s'inquiétait sous ce r^ard qui ne s'avouait pas. Oo lui donnait, sans commentaires et avec tous les dehors de la con6ance , des ordres dont l'exécution était impossible. S'il réclamait , on n'approuvait ni ne blâmait ; on se taisait. Une seule fois ^ parce qu'il était venu au secours d'un bataillon sans habits et sans souliers, on Vaverlil qu'il se mêlait d'administration et pouvait gravement se Compromettre (1). Le comité voulait le laisser dans le doute sur ses inlentionsé Hoche avait

(1) Andréoôày, Eioge de Hoche,

Lazàrb ÉOCàB. 8i

alors tellement gàgiié ràrutée ^ qu'on craignait qu'il ne te préjparât à parer le coup qu'on lui destinait. H éonsertaity d'ailleurs , l'appui des représentants Lacoste éi ëaudot, àppatienant tou§ deîii à ce grand patti de là montagne, avec lequel le comité y eii attaquant Dànloh, comniençait à entrer en lutte, mais qu'il n'avait point encore vaincu. Pour frapper Hoche, il fallait donc avoir atteint Lacoste et Baudot, avoir établi la domination du comité sur l'assemblée, obtenu, en un mot , la dictature à laquelle on marchait, mais qu'on ne pouvait exercer sans un contrôle redoutable tant que Danton et ses amis restaient debout et puissants.

Danton et ceux qu'on appelait avec lui la faction des modérés ne tardèrent point à être abattus, et chacun alors fit silence et se courba devant le comité. L'heure delà proscription avait sonné pour Hoche. Cependant il était devenu si cher à l'armée, qu'il eût été dangereux et peut-être impossible à la proscription de l'atteindre sans le consentement du proscrit lui-même. Il ne représentait pas, comme Latayette et comme Dumouriez, un parti qu'il eût dirigé ou dont son élévation fût l'ouvrage et qu'il dût suivre dans sa chute. 11 n'avait été mêlé à aucune intrigue; devenu prudent en ses discours, il s'était imposé de n'exprimer ni sympathie ni regrets pour ces derniers défenseurs de l'humanité, comme les appelle M. Thiers, dont le comité avait obtenu la condamnation. On ne pouvait faire voir en lui à l'armée ni un ambitieuX| ni un factieux, ni même un censeur. 11 n'était pour elle que le premier homme de guerre de la

54 lÀËAn iioGiiB.

gqpes qui devaient livrer sans défeose le vainqueur de Wisserabourg (f ).

De la part de ces dictateurs, à qi|i Tarbitraire était si facile et qui en revendiquaient arrogamment la responr? . sabilité) de telles n^enées révélaient assez la grandeur et la force de celui quMIs voulaient frapper.

On lit dans une lettre de son aidc-de-camp Mertiiet, qu^arrivé à Nice, avant de prendre aucun repos, avant même de tirer ses bottes quMI n'avait pas quittées pendant tout le voyage, Hoche fit déployer devant lui la carte de la haute Italie et passa près d'une heure à Tétudier. <c -^ C'est de Tautre côté de ces montagnes, a dit-il en montrant la chaîne des Alpes, que se trouve ce le véritable champ de bataille où la question doit se a vider avec l'Autriche. » On le pressa plusieurs fois en vain de se mettre à table, dit Mermet; on ne pouvait Tarracher à cet examen.

Sur cette table le plus frugal des repas : du pain, des olives et de l'eau. Gomme tous les grands hommes de guerre, il se faisait remarquer par une excessive sobriété. Il avait alors complètement échappé aux pénibles impressions du voyage, pendant lequel le deuil répandu sur le front des meilleurs citoyens avait ajouté à la tristesse dont son cœur était rempli. Les espérances du général avaient fait oublier le désenchantement du citoyen; on lisait dans son

(1) « Uarmée d'Italie, faible dans ses commencements, incertaine dans a ses opérations, placée à Tcxtrémité du rayon, n'ayant point encore d*en- « ncmis bien redoutables, était livrée à l'inactivité d'un général infirme, « sans idées, incapable de mouvement et d'application. » (Andréossy.)

USARB HOGHB. 55

regard qui étiocelaity comme Tannonce des succès éclatants quMI méditait pour nos armes sur ce nouToau théâtre.

C'est sur ces entrefaites qu'entra le général Dumerbîoq. C'était la première fois qu'il voyait Hoche; il se troubla un peu à l'aspect de ce jeune capitaine, dont la mâle beauté, rehaussée de tout le prestige de la gloire, commandait à la fois la confiance et le respect. Hoche, avec la déférence qu'il montra toujours pour les cheveux blanehis sùu$ le hamotSj se leva, offrit à Dumerbion la chaise qu'il occupait, et lui demanda en riant s'il voulait partager un déjeuner auquel il ne pouvait trouver d'autre mérite que de rappeller les repas de Pylhagore avec ses disciples (i). Dumerbion parut un instant indécis; mais, surmontant son embarras, il chercha dans la rudesse et la dureté l'assurance qui lui manquait, et, pour toute réponse, lut d'une voix qu'il fit menaçante cet arrêté du comité de salut public :

« Le comité de salut public arrête que l'expédition « d'Oneille, qui devait être faite par le général Hoche, « sera confiée au citoyen Guillaume Petit, général à l'ar- « mée des Alpes, auquel il a été donné des ordres h cet « effet. Les représentants du peuple près l'armée d'Italie tf feront mettre sans délai le général Hoche en^état d'ar- « restation, et l'enverront à Paris sous lionne et sûre

« garde, n

<c Signé Carnot. Collot-d'Herbois (2).»

(1] lettre de Mermet.

()) CeUe pièce est tout entière de la maia de Carnot. Un seul mot,

56 LAIABB HO€HB,

Andréossi dit qu^il foi impossible de déoouTFÎr, pen-r dani la lecture de Tarrélé, la moindre trace d'émotioQ sur les traits de Hoche. Dumerbioa lui demanda son épée, ouvrit la fenêtre, et, sur un signe quUl fit, des gendarmes, postés à Tenlrée de la maison, vinrent se placer à la porte de la pièce où se trouvait Hoche. Presque au même instant se présentèrent plusieurs officiers-généraux prévenus de Tarrivée du vainqueur de Wissem-* bourg. Ce n'était pas un proscrit et un prisonnier qu'ils croyaient venir saluer. Plusieurs d'entre eux ne craignirent point, malgré le danger qu'ils pouvaient courir, de témoigner à Hoche leur douloureux étonnement. Quel* ques uns même osèrent le presser de se soustraire par la fuite, ce qui était possible, vu la disposition des esprits et la proximité de la frontière, à ce tribunal pour lequel, depuis quelques semaines, tout prévenu devenait un cou* pable; mais il répondit qu'il se devait à lui-même de paraître devant ses accusateurs, et qu'il ne voulait point donner un exemple qui pût servir d'excuse aux traîtres dans l'avenir ou dans le passé. H leur parla longtemps avec un sangfroid et une tranquillité qui ne se démentirent pas. Après avoir exposé de quelle manière il croyait que la guerre devait être conduite en Italie, il les pria, s'ils étaient de nouveau témoins de quelques grandes injustices, sans doute inévitables, de ne pas suivre les conseils d'une irritation toujours funeste. Tous ceux qui

l'enverront, est écrit par CoUot d'Hcrbois au dessus du mot Penvoi^lrtjé par lui.

LASAHB BOCHE, 57

étaient pr^nts, ses aides-de-^amp surtout fondaient en larmes j mais lui, le front serein, le regard toujours fier et doiix, s^eGTorçail de les rassurer, a On eût dit So-» ce crate au milieu de ses disciples avant de boire la ci^ a gué (1). »

Voulant écrire quelques lettres, il demanda à rester seul. Le général Dumerbion menaçait de placer des gen** darmes jusque dans la chambre de Hoche ; Tindignation des officiers imposa à cet excès de zèle. La première let-« tre de Hoche fut pour sa chère Adélaïde. Il ne nous a point été permis de la reproduire ici; nous sommes seu^ lement autorisé à donner celle qu'il adressa à son beaufrère de Belle et qui ne fut envoyée que le lendemain. , a Tu as appris par ma lettre d'hier à Adélaïde, mon « cher ami, que j'allais à Paris mandé par le comité de tt salut public. C'est bien une arrestation que je lui ai « cachée, et dont les motifs ne sont pas exprimés. Quels <K qu'il soient, sans reproche, je suis sans crainte, quoi-

« qu'il y ait sans doute tout à craindre Beauvar-

« let (2) qui porte la lettre d'Adélaïde t'aura certainement « dit de quelle manière j'ai été accueilli; c'est une prétt deuse consolation que ces marques d'estime données m courageusement par quelques hommes qui ont seule- « ment entendu parler de moi. Je ne me plains pas, a c'est toi, c'est Adélaïde, c'est vous que je plains. Je

a ne souffre que de ce que par moi vous allez avoir à

(1) Andréossy.

(2) Le secrétaire de Heche.

58 LAffABI HOCBI.

« souffrir Cache-lui longtemps, s'il est possible, que

«je suis devenu suspect et privé de ma liberté Oh !

« mon Dieu, que fait Adélaïde?.... Dans les républiques, « je le sais, le général trop aimé des soldats quMI com-r «( mande inquiète les citoyens ombrageux; il est certain <x que la liberté peut être menacée par la popularité de a ce général, sMI est ambitieux ; mais moi, n'ai-je pas mis « mon cœur assez à nu, et devait-on me soupçonner? Je a ne vois cependant d'autres griefs contre moi que le fli dévouement et Taffeciion de Tarmée. Eh bien I que « l'on me fasse rentrer dans la classe des autres citoyens; a je m'estimerai encore heureux si mon exemple peut ser- « vir la chose publique. Après avoir sauvé Rome, Gincin-» a nains alla labourer son champ; je suis loin de préten^^ (( dre égaler ce grand homme; mais moi aussi j'ai rendu a quelques services, et, si mon abaissement peut être utile, a je ne demande qu'à m'effacer dans les rangs d'où le a hasard et mon travail m'ont fait sortir trop tôt pour ma a tranquillité. )»

Cette lettre, destinée seulement à être lue dans l'intimité de la famille, n'est-elle pas d'un grand citoyen ? Le dévouement à cette république dont les chefs le proscrivent ne respire-t-il pas à chaque ligne? Honneurs, gloire, fortune, il renonce à tout sans regret. Gomme Gincinnatus qu'il rappelle, il a chassé l'ennemi loin de Rome ; il peut remettre l'épée dans le fourreau et retourner à la charrue, il a sauvé son pays ! Et voilà pourquoi vous le trouvez si résigne. Rappelez-vous ce qu'il écrivit à Couthon, lorsque les armées ennemies, maîtresses de notre

M^All HOGII. SA

frontière, pouvaient envahir tout le nord de la France et pousser jusqu^à Paris. Accepte*t-il alors la proscriptioQ qui le frappe? Avant de livrer sa télé, ne sqpplie-t-il pas qu^on en laisse sortir, comu^e du cerveau d'un Jupiter YeQgeuri la Minerve arniée qui apporte avec elle le salut de la République ? Et il y a dans cette prière un air d'aur torité et de commandement qui attestent si bien Tinspi^ ration, qu'après quelques jours d'épreuve on lui donne une armée à commander. Aujourd'hui l'œuvre de déli«^ vrance est accomplie ; restent sans doute quelques ra* meanx d'or à ajouter aux lauriers de la couronne civique, mais les périls sont conjurés; l'homme de guerre peut beaucoup encore sans doute pour la grandeur de sa renommée, le citeyen n'a plus rien à craindre pour l'in^^ dépendance de son pays. Aussi, sans haine, sans colère, il accepte la condilion qu'on lui fait. C'est qu'il a choisi ses modèles parmi les hommes illustres de Plutarque dont son esprit s'est nourri. Milliade en prison, Thémistocle en exil, Camille banni, sont des exemples qu'il invoque et qui l'ont préparé ; et je ne le vois pas même sourire à la pensée d'avoir un jour, triste mais éclatante revanche, à briser Tépée insolente faisant faux poids dans la balance où s'expie l'ingratitude dont on a payé ses services.

Le tronble et TagilalioD qui, dès le 7 thermidory préeédcreot, à la CoDTeotioo, la chute de Robespierre, se reproduisirent avec des anxiétés bien plus vi?es dans les prisons regorgeant de suspects et surtout à la Conciergerie, cette salle d'attente du tribunal réYolutionnaire. A la défaite de Robespierre on attacbait Tespoir de la délivrance ; lui abattu, s'écroulaient aussi, on le croyait du moins, les échafauds qu'il avait fait dresser; et pourtant, chose remarquable, pour tous ces prisonniers résignés fermement à mourir quand la mort semblait certaine, la chance d'échapper à cette destinée qu'ils avaient cou*rageusement acceptée fit renaître des angoisses auparavant surmontées et disparues. H est vrai que l'appel des victimes désignées, quoique fait d'une voix moins assurée, n'en eut pas moins lieu, et que les bourreaux ne restèrent pas dépourvus. Le 7 thermidor, on leur livra encore trente-huit têtes, y compris celles de Boucher et d'AndK*é Ghénier; et, le 9, les charrettes sur lesquelles

LAZARE HOtHE. 61

éuient partis quarante*six condamnés avec un vague es^

poir de retour n^élaient pas revenues à ia Conciergerie:

Cependant on venait de l'apprendre : Robespierre et

ses amis étaient décrétés d'accusation; celui au nom de

qui tant de sang avait été répandu était aussi destiné à monter surcetéchafaud dontil avaitétabli la permanence. Dans la proscription, n'y avait-il donc de changé que le nom des proscripleurs? Doute cruel! dévorante perpleisité! les détenus s'agitaient en tous senS) les couloirs étaient encombrés, les portes de la prison comme assiégées, les geôliers presque menacés; et, si ce trouble se fût prolongé, nul doute que, sans parti pris^ sans but déterminé, l'insurrection ne fût née de l'anxiété qui poussait au devant de leur destinée ces malheureux, deux jours auparavant si forts et si calmes en présence d'une condamnation sans appel.

Un seul ne se laissa pas gagner à l'impatience frémissante où s'agitaient comme à la torture ses compagnons de captivité. Jusqu'alors cependant, tandis que la plu« part craignaient d'attirer l'attention et cherchaient à se faire oublier, celui-là était allé chaque matin au-deVant du messager de mort (1) ; étonné que son nom ne fût pas sur la liste, trouvant son tour bien long à venir et qu'on le faisait trop attendre, il écrivait, il faisait écrire pour réclamer ses juges, et quels juges I Mais, quand la nouvelle de la lutte engagée entre la Commune et la Convention fut parvenue à la Conciergerie, il s'imposa la loi

(1) André Gbéuier, ïambes.

62 lazAbè HOCËfei

de résister aux irrîLitions d'dne espérance que les chan- (iês douteuses db cette lutte faisaient pour tous si poignantes; il Voulut détourner sd pensée de ce duel à mort devéïiu là seule pèiisée de ceux qui réritduraient. Retiré daniR la (ihanibre quMI partageait avec sept autres déiëilus, il écrivit viijgt pages, restées inédites, d'un niémoire consacré au récit de la belle campagne qui nous avait rendu les lignes de Wissembourg. Ce mémoire commence ainsi :

« Aujourd'hui, 9 thermidor, an II* de la République, « à quatre heures après midi, me trouvant seul et un peu (c oublié au milieu de la préoccupation générale, etc. v>

Et, maître de ses souvenirs comme de son émotion, il entre dans les détails les plus minutieux, décrit Tordre des marches, énumère les forces des armées, rappelle sans aigreur les divisions funestes des représentants, trace de Pichegru un portrait que, depuis, ce dernier s'est chargé de rendre fidèle, et, par la sagesse, le calme, la mesure de ses paroles, semble avoir pris à tâche de montrer qu'au milieu de cette effervescence de la place publique qui traverse les murs de la prison et y a tout bouleversé, Lazare Hoche a conservé le recueillement que l'on demande au silence et à la paix du cabinet.

Je ne dois pas entrer dans l'examen des opérations militaires dont les détails peuvent, à mon sens, fixer seulement l'attention des hommes de guerre. Je me garderai donc d'analyser complètement ce dernier travail de Hoche, écrit d'une main si sûre dans un moment pour tous si plein de trouble. Il faut se borner à choisir^

LAZAÙk hoche; 69

pârtùi ces TÎngt pages, ce qui peiit surtout fournir un trait de caractère.

Après avoir déterminé le jour et Theure où ces lignés sont écrites^ Hocbe débute de cette manière :

« Pourquoi ai-je été arrêtée

a Ma mémoire ne peut m'en fournir d'autres motifs, 1» sauf le bon plaisir du comité, que moil refus de cdnfé- « rer avec les représentants, quand j'ai cru qu'il était « pressant d'agir. Est-ce là de l'insubordination? Quoi «c qu'il puisse m'en coûter, je resterai convaincu du mot (( d'Eugène, que « tout général qui tient conseil de « guerre n'a point envie d'entreprendre. » En présence % de l'occasion qu'il fallait saisir, je n'ai jamais craint a d'engager ma responsabilité. J'ai toujours pensé que la m plus terrible, c'est d'avoir à rendre compte un jour à c< l'Etre suprême du sang humain qu'on aurait répandu «c sans nécessité; et, je dois le dire,|celle-là, mais celle-là « seule m'a toujours fait trembler, i»

N'est-ce pas là un noble et touchant début? et n'aimez-vous pas à le voir se rendre ce témoignage : qu'au milieu des exigences de la guerre, il a toujours pensé que les droits de l'humanité doiventêtre respectés. Ainsi, à ses yeux, la victoire ne justifie pas toujours le prix qu'elle a coûté, et le général doit compte à Dieu de tout le sang qu'il pouvait épargner. Dans ses lettres intimes, cette pensée d'un Dieu qui punit et qui récompense re^ vient à chaque instant : <t Celui qui préside à tout sou- M tiendra mon courage contre ceux qui prétendent m'ac- ]» câbler^» écrit-il à sa chère Adélaïde^ Et^ dans une au-

64 LÀiARl IIOCfiBl

Ire lettre au cdionèl de Belle; son beaii-frèi^e : « Console « Adélaïde, le juile ciel m'a protégé jusqu'à présent: Je tt compte beaucoup sur lui. L'idée d'un crime n'enti*a « jamais dans mon cœur, b Puis, quand il a appris l'arrestation de son beau-père de Chaux, et que là confiance Uti instant l'abandonne : « Après ce dernier trait, ata tends^toi à tout, ma chère Adélaïde, et pardonne-moi « tes malheurs. J'espère que bientôt tous mes maux se-

a ront terminés. C'est sans doute dans le sein de l'Eter- « nel que nous nous reyerrons. Puisse du moins sa jus- « iiee nous y réunir. »

Ce n'est pas seulement le prisonnier pour qui la mort est peut-être si proche qui lève les yeux vers le ciel ; dans la correspondance du général victorieux, dans quelques notes rédigées pour fixer ses souvenirs et composer plus tard ses commentaires, vous retrouverez les mêmes sentiments et comme les traces de ces leçons données par le curé des environs de Versailles, son oncle et son pre-^ mler précepteur. Vous comprendrez qu'il obéit à d*autrès conseils que ceux d'une politique prudente et d'un scepticisme tolérant, quand il demandera, pour la Vendée et la Bretagne, la paix dans leurs églises, et le libre exercice du cultCé

Ce mémoii^e élait terminé; Hoche ajoutait en marge les corrections, lorsqu'un grand bruit se fit entendre. Le peuple se poussait à flots tumultueux autour de la

U2ARB ilOCHÉ. 68

Conciergerie; Tair retentissait-dé mille cris^ et c'étaient comme des cris de victoire. Paris silencieux et morne ^ même pendant la lutte qui avait commencé la veille; avait retrouvé le mouvement et sa voix puissante. Le soleil allait paraître à l'horizon , et le crépuscule étîncelant des longs jours d'été blanchissait les fenêtres de la cham« bre où Hoche écrivait. A chaque instant le tumulte augmentait, la foule se précipitait avec des clameurs plus confuses et plus bruyantes. On entendait à la fois comme des menaces et des transports de joie. Insensible jusqu'à cet instant à l'inexpruBable agitation de la rue, aux inquiétu* des et aux espérances qui avaient pénétré dans la prison, Hoche se leva alors, impatient à son toor d'interroger et d'apprendre. Comme il allait sortir de sa chambre, la porte s'ouvrit et il se trouva face à face avec un nouveau prisonnier conduit par les geôliers et que suivait, l'insulte à la bouche, la foule de détenus. Hoche passa d'abord près de lui sans le reconnaître, mais ayant détourné la lête : — ^ Saint-Just I s'écria le vainqueur de Wissembourgé 11 n'ajouta pas un mot. Il était sans haine et sans outrage pour un ennemi vaincu ; Hoche n'ignorait pas que l'on se chargerait de le venger plus complètement qàHi ne l'eût certes demandé. *

On sait comment Saint* Just avait été amené à la Con-» ciergerie; le 9 et le 10 thermidor sont les deux journées les mieux connues de la révolution. Personne n'a oublié que Robespierre, Saint-Just et Couthon, décrétés d'arrestation, avaient été délivrés par Hanriot, ramenés triomphants à la Commune où ils se disposaient à marcher

66 LACARE flOGBB.

coalre T Assemblée, puis à la nouvelle dé leur mise hofS la loi loul-à*coup abandonnés et laissés à la merci de la Convention.

En le voyant si accablé. Hoche ne voulut pas se soutenir de l'accueil que le représentant près l'armée du Hhin avait fait, dans la salle d'attente du comité, au général victorieux de l'armée de la Moselle conduit, entre deux gendarmes, de Nice à Paris. Il avait cependant été reçu par Saint-Just avec une dureté bien implacable. — Je viens demander justice, avait dit Hoche. — On vous fera celle que vous méritez , avait répondu Saint-Just avec une ironie menaçante ; et sans qu'on lui permît de s'expliquer, Hoche avait été brutalement Irdné aux Carmes et mis au secret. C'est toujours au nom de la liberté que l'arbitraire ^a le plus

loin.

Aux Carmes, l'espèce de cabanon où l'on avait renfermé Hoche était si étroit et si bas d'étage, que le prisonnier pouvait à peine s'y mouvoir et que sa haute taille le forçait à se tenir courbé. Une fenêtre à moitié murée ne laissait pénétrer qu'un air fétide. Cette fenêtre*, en effet, donnait sur une petite cour où l'on avait entassé à la fois des immondices et des animaux immondes. Dans ce lieu humide et malsain, la forte constitution de Hoche n'eût pas tardé sans doute à être mise à une épreuve fatale; mais il n'y devait rester que quelques semaines. On n'allait pas des Carmes à la guillotine, il fallait passer par la Conciergerie, et c'est là que, les mains liées derrièire le dos, il fut bientôt conduit. Il avait connu aux

LA2ARB noctifi: 6f

Ciiraies M'*' de Beduharnais, il se retrouva atec elle à là C!oDciergerie.

11 y parut d'abord triste et profondément abattu ; il reportait sa pensée sur ceux qu'il aimait et qu'à cause de lui la proscription pouvait atteindre; car on n'était pas alors impunément le parent ou l'ami d'un suspect. Hoché apprit bientôt en effet qu'un mandat d'amener avait été décerné contre son beau-père, de Chaux, et que le brave de Belle (1), alors colonel d'un régiment d'artillerie, n'ayait échappé au tribunal réyolutionnaire qu'en cherchant à Fleurus une mort glorieuse au milieu des bataillons ennemis, où il était tombé victorieux et baigné dans le sang qui coulait de sept blessures. C'est alors qu'il écrivit cette lettre où se trouve ce passage que nous avons cité : « Après ce dernier trait, attends4oi à tout. y> « Les blessures de de Belle, dit-il dans cette lettre, sont (( un bienfait du ciel. Je compte sur lui pour soutenir <x ton courage. » Puis il ajoute ces paroles où l'on retrouve tout entière la foi du citoyen : « Témoigne à ceux <x de mes amis qui me sont restés fidèles combien leur «[ affection m'est précieuse ; dis-leur surtout que, dans le «malheur, mon ardent amour pour la république ne « se dément pas, et que si ma mort est utile je suis tout « prêt pour le sacrifice. » Dans une autre lettre à sa femme, je lis encore : « Sois aussi ma digne épouse par « le courage. Ne te laisse pas abattre. Tu le dois à mon

(1) De BeUe était le beau-frère du général Hoche. Il avait aussi épousé vue demoiseUe de Chtaz.

70 tAXABB BOGBBt

SOUS eeU6 impression qu'il écriyit la lettre qu^on vient de

lire. Ce n'était qu'une trêve et de bien courte durée.

Un matin y quatre jours seulement après TarriTée de

ThoiraSi Hoçbe avait reçu un bouquet de roses. Ces fleurs

étaientrelles envoyées par une main amie? rappelaient*

elles quelque anniversaire consacré dans la famille ou

dans les afiections? On ne sait, mais on aime à le croire.

Or, il arriva que presque au moment même où ces fleurs

étaient remises dans les mains de Hocbe, le noir recru^

tmtr âê$ onibru (1) se présenta et fit l'appel des condami-

nés. Le tour de Hoche était sans doute enfin venu ; car^

cette fois, les premiers inscrits sur la Ifele étaient ceux

avec lesquels il vivait le plus affeotueusement dans cette

intimité qui naît si vtle de la communauté d'infortune.

Mais Hoche attendit en vain : son nom manquait sur la

liste, elle était close par celui du jeune Thoiras. Celui-ci

resta, calme comme au feu ; c'était Hoche qui avait pâli,

Thoiras tira sa montre, et la donnant à Hoche : Gardes-la

toujours, dit-il. En échange, il demanda une des roses

du bouquet que Hoche tenait encore à la main, et ceux

qui devaient avec lui comparaître devant le tribunal

révolutionnaire en demandèrent aussi. Le bouquet se

trouva distribué. Ils se présentèrent tous au bourreau

avec cette rose à la bouche. On mourait ainsi alors, sans

terreur et sans colère, presque le sourire sur les lèvries,

avec un héroïsme sublime de résignation. La montre de

(1) André Chénier, ïambes.

LASARe HOCHB. 71

Thôiras est encore arrêtée à l'heure on les geôliers arrachèrent ce jeune officier des bras de son général (1).

A dater de ce moment, il s'opéra dans les habitudes de Hoche un changement remarquable. Il avait'jusque-là courbé la tête sous le coup qui le séparait de ses affec^ tiops et l'enlevait à ses glorieux travaux ; son front se releva, respirant je ne sais quel fier dédain, son regard abattu se ranima, et, vis-à-vis de ces misérables qui avaient accepté la mission de désigner dans les prisons les victimes qne riniatigablé activité du tribunal deman* dait à leur zèle, il affecta l'air du commandement. Il s'était senti si profondément atteint par la mort de Thôiras, que la violence et l'irritation lui étaient pendant quelques jours devenues nécessaires pour ne pas trahir le découragement qui entrait dans son cœur.

Grâce à la vigueur de sa volonté et à son incompara*ble énergie, il put bientôt se rendre maître de sa douleur et rentrer dans le calme d'où eUe l'avait fait sortir. Certain biographe, très enthousiaste d'ailleurs, mais fort étrange, nous dit que Hoche effaça la teinte de mâanoolie qui l'avait dominé <i par les plaisirs de la table et « ses liaisons amoureuses avec des femmes jusque-là con- « nues par lenr honnêteté, que la prison seule peut-être a avait rendues légères. » Contre le premier point de cette version trop facilement acceptée, nous avons à citer ces lignes d'un historien de la révolution sur le régime

(t) Pai TU cette montre entre les mains de Mi»* Hoche qui la conserve précieusennent.

72 LABAU HOGBIt

des prisons en 1794 : « 11 avait été établi des réfectoires a et des tables communes. On donnait aux prisonniers, « i des heures fixes et dans de grandes salles, une nour* « rîture détestable et malsaine qu'on leur faisut payer « très cher. Il ne leur était plus permis d'acheter des « aliments pour suppléer à ceux qu'ils ne pouvaient pas « manger. On faisait des visites, on leur enlevait leurs « assignats, et on leur ôtait ainsi tout moyen de se pro-^ c curer des soulagements, d Quant aux « liaiscms «nou- « renses de Hoche avec des femmes jusque^à connues « par leur honnêteté d , nous ne savons jusqu'à quel point le biographe avait reçu les confidences du vainqueur de Wissembourg; mais nous n'avons pas rencontré dans les papiers du général une seule ligne qui pût confirmer les succès qu'on lui attribue. FantF^il en chercher la trace dans cette lettre charmante de la duchesse d'Aiguillon, adressée trois ans plus tard au général en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse.

a Vous ne doutez pas, j'espère, du plaisir que m'a « fait votre lettre et du gré infini que je sais au général « de Belle pour vous avoir fourni l'occasion de ra'écrire. «c Je l'avais en effet chargé de vous parler de moi, de vous « dire tous les vœux que je formais pour vos succès a prompts et brillants; mais je n'espérais pas que vos a nombreux travaux vous laissassent le temps de m'en «c remercier. J'oubliais que le talent est actif et se ménage a toujours des heures de loisir. Si vous m'en donnez (( quelques unes, croyez que je saurai les apprécier et a vous en conserver une véritable reconnaissance Il

Ï4AUME HOQHB. 73

« Yous est arrivé toutes sortes de lâcbeux éYenemenis a depuis votre départ ; vofare voiture a cassé deux ou trois c fois, m'a-tr-oa dit, mais vous n^avfô point été blessé, « et un peu d'ennui a terminé cette triste aventure. Le « vol de vos bagages, s'il est yrai, serait d'une plus grande « importance, et presque irréparable ; vos papiers étaient a avec vos bagages, et je sais que vous y attachez beau- « coup de ipvbi, Mandez'-moi, je vous prie, ce qu'ils sont « devenus, et si la nouvelle que Ton a débitée est fausse. « Vous ne doutez pas de l'intérêt sincère que vous a con- « serve votre compagne d'infortune. L'opinion qu'elle a « conçue de vous à une époque malheureuse n'a point « changé. G'estdans la persécution que se développe le « caractère, c'est alors aussi qu'on peut le juger ^ le voce tre a commandé mon estime, et je suis persuadée qu'il ^ ne cessera jamais de la mériter. Comptez, général, sur « l'attadiement sincère que je vous ai voué. J'espère <c quelquefois recevoir de vos nouvelles comme vous le « promettez. Mon souvenir vous suivra dans vos courses « guerrières; gagnez beaucoup de batailles et donnez- <i nous la paix. »

Vous avez lu; pouyez*vous trouver autre chose dans ces paroles que le souvenir aimable et doux des mauvais jours traversés ensemble presque au pied de l'échafaud ? Sans doute Hoche avait les dehors qui séduisent et captivent; jeunesse, beauté, enthousiasme, vive intelli-* gence, la gloire dont l'éclat s'augmente par le malheur, tout en lui frappait l'imagination et lui gagnait les cœurs; mais est-ce un motif suffisant pour le transfor-

74 LAIABK HOCm.

mer Ml une espèce de Lovelaee quia Vexcfte à dépenser « tootesa irie, comme Taffirme le UografAie en question , a afo d^en laisser le moins possible au bourreau 7 » Si on nous Teûl montré, suifant d'un regard attendri quelque jsune eapike qui ne veut pas mourir ène&re{i) ; si Ton nous eût montré celle qui veut achever m journée {i) se défendant avec peine du trouble où la jetait ce regard; nous TaYouonSy nous eussions peutrétre accepté ce ro« man. Mais il nous répugne de croire quUl ait ^oyé lies jours, dont le lendemain était chaque soir plus incertain , par des aventures qu'il faut reléguer dans les Castes par» fumés du boudoir. Hoche devait prendre la mort au sérieux, comme il avait fait de la vie. Sans doute il se lia à la Conciergerie avec quelques femmes qui ont eu depuis leur célébrité; mais pourquoi étendre ces rapports au delà de l'intimité qui s'avoue? Mêlé à ces infortunés débris que le malheur des temps avait groupés autour de lui, que sa distinction naturelle, son brillant esprit, sa belle renommée, l'aient fait accueillir avec faveur; qu'il ait cherché à s'initier plus complètement aux formes polies, aux habitudes d'élégance dont le général Le Veneur lui avait révélé le charme et lés exquises délicatesses, rien de plus naturel et de moins contesté; sur le reste il n'y a de possible que des conjectures, et ce sont de celles qu'en général l'historien doit le moins hasarder.

(1) André Ghénier, La Jeune Captive.

(%) Ibid. md.

LACAM aOGHB. 78

Loin de chercher la fermeté ou TouMi dans des plàisirs grossiers et une folle ÎTrésse^ Hoche se fit au coh?? traire à la conciergerie des habitudes d'une régularité laborieuse. Tout prêt pour bien mourir, il ne voolaîipa^ se laisser prendre au dépourvu par la liberté et la yie. S'il échappait au supplice, il devait rentrer dans la carrière où il avait débuté avec tant d'éclat^ supérieur à lui-même et mûri à la fois par l'étude et par l'infortune. C'est dans ces sentiments, c'est-à-dire, lisant, écrivant huit heures par jour, que le surprit l'orage du 9 thermidor. Nous avons dit avec quelle sérénité il domina le tumulte, ne se laissant distraire ni par les émotions qui il'entou-^ raient, ni même par les inquiétudes de la curiosité.

La défaite de la commune ne parut d'abord qu'une espèce de trêve dans la terreur. La lutte n'avait pas eu lieu comme au moment où Danton et Desmoulins s'étaient séparés des comités, entre les modérés qui de* mandaient qu'on ralentit, et les impitoyables qui voulaient faire accélérer le mouvement révolutionnaire, Cette fois, ceux qui avaient frappé les premiers coups avaient entendu frapper un ennemi personnel et non suspendre des supplices dont l'opinion publique faisait à tort reposer sur la tête seule de Robespierre toute la res^ ponsabiltté. Parmi les vainqeurs ne comptait-on pas GoUotr-d'Herbois , Billaud-Varénnes , et jusqu'à Fouqoier-Thinville lui-même? Aucun d'eux, à coup sûr, n'avait compris qu'il vengeait l'humanité outragée et condamnait les bourreaux à l'oisiveté. Bien que pour triompher ils eussent été obligés de chercher des auxi-

76 LASAll MCliBb

liaires parmi les représentante dont leur farouche pa^ irioti$me n'ayait jamais obtenu rassentiment, ils ne se croyaient pas forcés même de faire une halte de quelques jonrs dans cette voie sanglante où les poussait leur odieux passé. Si la mort de Robespierre arrêta d'abord le cours des exécutions, elle lie fit point immédiatement ouvrir les prisons. Mais la réaction commençait malgré ceux qui voulaient continuer la terreur, et ce régime devait finir avec Thomme dans lequel on l'avait personnifié. Malgré Topposition des membres du comité de salut public^ le tribunal révolutionnaire fut presque immédiatement réorganisé, et, à l'exception de trois on quatre des anciens juges qu'on y retrouve avec peine, il fut entièrement renouvelé. Dès le 16 thermidor, on prononça, non par voie d'acquittement, mais sur la sim** pie réclamation des représentante, l'élargissement de quelques suspects arrêtés sans prévention motivée, sans qu'ils appartinssent à l'une de ces catégories que l'on re<gardait comme nécessairement hostiles à la révolution. C'est à ce titre que Hoche sortit de la conciergerie. Le représentant Lacoste (1) lui fit ouvrir la porte de cette prison où l'on avait vonlu le laisser oublier pour le conduire, s'il était possible, inaperçu à l'échafaud.

Hoche avait si bien épuisé toutes ses ressources, il était si pauvre au moment où il franchit le seuil de la con-

(1) « Je ne puis me plaindre de mes malheurs, puisqu'ils m'ont appris « à connaître quel ami f avais en toi, foi, mon libérateur / » (Hoche à Lacoste.)

Lâîâmm ékm:bb. 77

dergerie, quMI dut renoflcer à numter en Yoikure |M>ur se rendre à ThiofiviUe : « le sa» libre I rendons gréê$ « au cM, écrît41 à sa chère Adélaïde. Je vais te rejoindre « à pied, comme il convient à un républicain, i»

Après quelques jours consacrés à la joie de revoir celle dont il s'était souvent cru séparé poar toujours, pressé par ses amis, par sa famille, excité par cet élan d'un grand codur qui pousse à l'action, il demanda bieotôt une réparation éclatante. L'opinion se prononçait chaque jour davantage contre le régime dont la mort de Robefr* pierre avait marqué la fin ; le coBÙté de salut public qui se sentait implicitement attaqué, qui de Joseph Lebon, de Fouquier-Thinville> décrétés d'accusation, voyait remonter la réaction jusqu'à lui, eut la pensée, comme pour se mettre à l'abri derrière une belle et pure renom* mée, de s'adjoindre celui que deux membres survivants, CarnotetCollot-dHerbois, avaient fait amener prisonnier à Paris, et dont quelques jours plus tard, s'ils ne se fussent pas séparés de Robespierre > ils auraient, au moins par leur silence, approuvé le supplice. Deux lettres de Hoche prouvent que la proposition lui fut faite d'entrer au co^ mité avec le titre d'adjoint à la direction de la guerre, et qu'il la repoussa. C'est à la suite de ce refus qu'on le nomma général en chef de la petite armée des côtes de Cherbourg.

Dans la lettre qui annonce cette nomination au colonel de Belle, on remarque ces deux passages : « Rappelle-toi «[ que celui de nous deux qui survivra doit devenir le « protecteur et le soutien de l'épouse de l'autre. » Puis il

78 làiÀMB HOCHE.

ajoute : « J'ai consacré toute^ma vie à la défense de moîi ë pays; Il aura tout mon sang, s'il est nécessaire, mais «t jamais on ne me terra épouser ni les factions ni les a hommes en place. Les uns et les autres passeiit, mais k la patrie e^t toi^ours là. Les réputations tombent, le k peuple reste toiqours debout; je le servirai donc, parce « que je Taime, et sans sacrifier ses intérêts à ceux d'une « gloire éphémère et de ma position, d

C'est dans ces dispositions qu'il partit pour la Bretagne; on verra s'il demeura jusqu'à la fin, et dans les circonstances les plus difficiles, fidèle à ce beau programme^