LA GUERRE; LES VOYAGES

Éducation. — Entrée aa service. — Organisation militaire & cette époque.— Guerre de sept ans. — Affaire d'arrière-garde. — Actions de Wildingen et de Langen-Salza. — Combat de Grfluberg. — Prise de la ville d'Eimbeck. — Combat de Ratlenboorg. —M. de Bouille obtient un régiment. — Préparatifs d'âne expédition maritime à Brest. — Fin de ta guerre.

Très ancienne dans le Haine et en Auvergne, considérable par son rang, ses alliances et sa fortune, la maison de Bouille avait, dès le temps des croisades, fourni d'utiles serviteurs à la monarchie. De généreux efforts avaient attiré sur elle des charges importantes,

de hautes distinctions : plusieurs de ceux qui les obtinrent ont laissé des traces dans l'histoire. Jaloux de les suivre et de les raviver, l'homme éminent dont on expose ici le caractère et les actions ne devait pas hésiter dans le choix entre la facile jouissance d'avantages reçus en naissant et la recherche laborieuse d'une renommée qui s'acquiert au prix du mérite personnel.

Né le 19 novembre 1 739, au château du Cluzel-Saint- Èble , au pied des montagnes qui séparent l'Auvergne du Velay, François-Claude- Amour de Bouille resta bientôt fils unique d'une mère ' morte presque en lui donnant le jour, et d'un pèref qu'il perdit, dès sa huitième année , immédiatement après avoir été conduit par lui à Paris , et placé au collège de Louis-le- Grand ou des Jésuites. La tutelle de l'orphelin fut alors dévolue à son oncle, Nicolas de Bouille, doyen des comtes de Lyon, premier aumônier du roi, conseiller d'État , fort aimé de Louis XV, et plus tard évoque d'Àutun. L'établissement où le jeune Bouille devait faire ses études avait pour principal , à cette époque , le célèbre père La Tour, essentiellement doué des talents de son état et pénétré de l'esprit de son ordre. Là se trouvaient réunis plus de six cents pensionnaires appartenant aux premières classes du royaume, quelques étrangers d'origine illustre , et un nombre considérable de fils des principaux bourgeois de Paris, admis

(1) Marie-Albertine- Josèphe- Amour de Clavières de Sainte-Àgrève, d'une ancienne maison du Vivarais.

(*) Guillaume-Antoine de Bouille du Chariol, marquis de Bouille, baron d'AUerét, seigneur de Saint-Geron, du Cluzel-Saint-Èble, de Vidièree, etc.

comme externes. L'éducation, reposant sur les mêmes bases et réglée d'après le même cours d'enseignement que celle de l'université, en différait néanmoins dans son application , variée selon la destinée probable des élèves et selon leurs dispositions et leur aptitude na* turelles. Les préfets, soit dès chambres particulières, soit des salles communes, étudiaient attentivement sous ces rapports les enfants dont la surveillance leur était confiée, et les dirigeaient en conséquence; mais on cherchait à graver généralement dans les cœurs les principes de la religion, ceux de l'honneur, de l'obéissance à l'autorité publique , de l'attachement au roi et à la monarchie. Les.Jésuites étaient dans l'usage de remettre au gouvernement des notes sur les jeunes gens les plus marquants qu'ils avaient élevés; et il arrivait rarement que leurs jugements, leurs pronostics, se trouvassent dans la suite démentis par les faits.

Tout révélait en Bouille une humeur vive, impétueuse, indépendante, une âme noble et forte, un esprit actif et exalté, un enthousiasme réel pour les vertus héroïques et guerrières. Malgré la délicatesse de sa constitution, il prenait part à toutes les batailles de camarades, à toutes les petites révoltes d'écoliers dont presque toujours il se posait en chef. Les études classiques lui inspirèrent d'abord une répugnance presque invincible, tandis qu'il se livrait avec une sorte d'ardeur passionnée à la lecture des poèmes épiques, des romans de chevalerie, de la vie des grands hommes, surtout des grands capitaines. Dans l'histoire générale, il ne manquait jamais de remarquer et d'admirer les belles actions, les traits sublimes. Son judicieux et in-

dulgent instituteur, jésuite d'origine irlandaise, sut apercevoir tout ce que promettaient de tels germes, et s'appliqua à les épurer pour les faire fructifier pleinement. Il cultiva avec succès et enrichit une mémoire heureuse ; il parvint à régler les mouvements d'un caractère fougueux, en éveillant la sympathie d'un cœur franc et ouvert dans lequel il enracina des sentiments religieux et des principes de morale qui ne s'altérèrent jamais.

Les soins et les leçons de ce respectable guide réussirent si bien à mûrir rapidement la raison de l'élève qu'on jugea inutile de retenir celui-ci plus longtemps au collège, et que son tuteur reçut le conseil de le faire entrer au service, quoique très jeune encore et de santé peu robuste. Livré presque à lui-même avant d'avoir accompli sa quinzième année, Bouille débuta donc (1754), en qualité de cadet gentilhomme, au régiment d'infanterie dont le prince de Rohan-Rochefort était colonel. Accompagné d'un serviteur de confiance et recommandé aux officiers supérieurs dont il allait partager la table, il rejoignit ce corps à Gray, en Franche-Comté, où avait été formé, ainsi que dans d'autres provinces, l'un de ces camps destinés à donner de l'ensemble aux troupes et à les exercer par des simulacres de guerre. Là, comme apprentissage du métier, il eut à remplir exactement tous les devoirs de simple soldat , manœuvrant dans le rang avec les grenadiers, passant des journées entières sous le harnois, et supportant ces fatigues avec un zèle au-dessus des forces de son âge.

A la fin de cette saison de première épreuve, Bouille,

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de retour à Paris, devint pensionnaire de X académie tenue par un sieur Duguet. Il existait dans la capitale trois établissements de ce genre, où, sous la direction de gentilshommes expérimentés, la jeune noblesse vouée aux armes s'instruisait dans tous les exercices relatifs à sa future profession. Chacune de ces académies réunissait une quarantaine de pensionnaires et un nombre double d'externes. Fort en vogue sous Louis XIV, elles jouissaient encore d'une célébrité assez étendue ; mais elles étaient déjà moins suivies par les gens de cour. Quelques seigneurs étrangers, anglais principalement, venaient se former à des écoles renommées en Europe alors que la noblesse française y donnait le ton par la grâce et l'urbanité de ses manières, ainsi que par son adresse dans les arts de l'escrime et de l'équitation. Le point d'honneur y était traité avec une délicatesse excessive : rarement on accomplissait un cours, de dix-huit mois de durée au moins, sans avoir à soutenir quelque duel; et un adolescent plein d'ardeur et de résolution, sans guide comme sans frein, ne devait point éloigner une chance dont les résultats servirent à le rendre plus calme et plus liant.

Les pensionnaires avaient la libre disposition de leurs loisirs; et Bouille, suivant ses penchants et ses goûts, perfectionnait son esprit et son âme par une remarquable assiduité au Théâtre-Français, où il allait se pénétrer de nobles et profitables impressions en voyant Lekain, Brizard, Préville, mesdemoiselles Clairon, Gaussin reproduire nos chefs-d'œuvre tragiques avec un talent, un ensemble sans égal. Cet

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représentations entretenaient l'enthousiasme inné du jeune spectateur pour les actions héroïques et enflammaient son imagination si disposée à mépriser tous les dangers, à triompher de tous le6 obstacles, à franchir l'espace qui sépare les êtres ordinaires des hommes propres à conduire et à dominer leurs semblables.

Tel qu'on le connaît déjà, animé d'un amour extrême pour la gloire, d'un zèle immodéré pour la vertu, d'une invincible répugnance pour les méchants, des sentiments chevaleresques les plus inébranlables, Bouille allait se trouver peu en harmonie avec l'époque à laquelle il devait vivre, avec la société dans laquelle il entrait.

Durant le temps passé à Y académie, il avait pris rang parmi les mousquetaires noirs de la compagnie commandée par le comte de Montboissier, son parent. Le service s'y réduisait à faire l'exercice pendant deux mois de l'été, à aller à tour de rôle prendre l'ordre à Versailles, et à assister à la revue du roi une fois chaque année. Au mois de juin 1756, Bouille reçut un brevet de capitaine dans le régiment de dragons de La Ferronnays, qu'il rejoignit près de Montauban. Ce corps fut bientôt dirigé vers les frontières du nord, et fit en 1758 partie d'un camp sous Dunkerque, aux ordres du comte de Maillebois.

Deux ans qui s'écoulèrent avant que le marquis de Bouille pût commander sa compagnie à la guerre, ne furent pas perdus pour le perfectionnement d'une éducation qu'il sentit le besoin et qu'il recueillit l'avantage de refaire lui-même. Fuyant la dissipation, il vouait une étude persévérante et approfondie à toutes le#

17SSJ CHAPITRÉ I. V

branches de l'art militaire, ainsi qu'aux sciences mathématiques, sans que les hivers passés à Paris, chez son oncle, l'évèque d'Autun, interrompissent le cours de ses travaux volontaires. Il fut alors présenté au roi, à H. le Dauphin, et sa première apparition dans le monde se trouva favorisée par l'attrait qu'inspirent une physionomie distinguée, une tournure noble et gra~ cieuse, et mieux que cela la maturité précoce d'un esprit observateur et pénétrant. Sa vocation instinctive pour les grandes choses trouvait un stimulant nouveau dans l'accueil plein d'intérêt que lui firent le maréchal de Belle-Isle, ministre de la guerre, et l'abbé-comte, depuis cardinal, de Bernis, ministre des affaires étrangères. Le maréchal, qui avait lui-même servi autrefois avec distinction à la tète des dragons, donnait les encouragements les plus flatteurs au débutant dans cette arme, et lui promettait un avancement rapide. En même temps l'abbé de Bernis le recevait avec une grâce naturelle et avec une bienveillance toute particulière, en raison de la parenté qui existait entre eux. Ce ministre se souvenait qu'étant très jeune, très pauvre, et alors membre du chapitre de Brioude, il avait trouvé souvent une hospitalité agréable et avantageuse dans le château du père du marquis de Bouille. Il témoignait vivement le désir de pouvoir s'acquitter envers le fils de son ami et, disait-il avec une noble modestie, « de son bienfaiteur. » Mais la disgrâce de l'un, la mort de l'autre de ces personnages considérables allaient promptement enlever au jeune capitaine un double appui et lui démontrer que, pour faire son chemin, il ne devait compter que sur lui-même.

Les hostilités entre la France et l'Angleterre s'étaient engagées dès 1753 dans l'Inde, et depuis 1755 en Amérique. Ëtenduesen Europe, en 1756, elles devinrent plus générales et plus sérieuses, par suite du traité d'alliance offensive et défensive que le cabinet de Versailles avait conclu avec celui de Vienne. Le gouvernement anglais riposta en se liant par un acte semblable avec le roi de Prusse, et dès lors s'alluma en Allemagne la guerre si fameuse, dite de sept ans. Peu brillante pour nos généraux, peu favorable à la politique qui les dirigeait, elle devait du moins fournir à quelques gloires particulières une source où le marquis de Bouille allait ardemment puiser en contribuant à la belle réputation que l'arme des dragons sut y acquérir en dépit de nos revers.

Les troupes, effectivement, avaient conservé presque intacts les sentiments qui les distinguaient au temps de Louis XIV, de même qu'une organisation et une administration intérieure, imparfaites sans doute, mais très avantageuses à certains égards. Le point d'honneur restait porté à ses extrêmes limites chez les officiers, comme aussi chez les soldats, parmi les grenadiers et les dragons principalement* Entre ces derniers surtout régnait une véritable fraternité ; et en compensation du relâchement trop général de la discipline, on retrouvait dans tous les rangs un esprit de corps fécond en héros.

Sans altérer, quant à leurs parties utiles, les principes de la constitution militaire française, le maréchal de Belle-Isle avait corrigé quelques abus, tant par l'amélioration du traitement des officiers subalternes,

particulièrement dans l'infanterie, que par diverses ordonnances. Mais les lois ayant pour objet de réprimer le luxe effréné, répandu depuis les officiers généraux et les colonels jusqu'aux degrés inférieurs de la hiérarchie, étaient demeurées sans efficacité, parce que la considération des chefs se mesurait presque absolument d'après l'état qu'ils tenaient; et à ce vice, propagé du grand au petit, du riche au pauvre, s'ajoutaient des plaies non moins sensibles, telles que l'intrigue, l'esprit de parti, les pernicieuses rivalités entre généraux, et par suite l'insubordination et le défaut d'instruction des troupes. Les ministres, divisés à la cour, absorbés dans une lutte incessante pour la défense de leurs propres positions, couronnaient, en quelque sorte, plus qu'ils ne combattaient ce fâcheux état de désordre.

L'armée française, diminuée par des pertes considérables, avait été contrainte de rétrograder en deçà du Rhin devant celle de l'ennemi. Au camp de Dunkerque, le régiment de dragons de La Ferronnays reçut Tordre d'aller la renforcer, et il la rejoignit peu après la bataille de Grévelt (23 juin 1758). Cet échec motivait le remplacement du comte de Clermont, prince de la maison de Gondé. On lui donna pour successeur dans le commandement le plus ancien des lieutenants généraux employés en cette guerre, le marquis, depuis maréchal, de Contades, officier de mérite, de la part duquel le maréchal de Belle-Isle attendait une plus scrupuleuse docilité à ses directions. L'offensive fut aussitôt ressaisie ; l'ennemi se vit obligé de repasser le Rhin ; et, à la fin de la campagne, Far-

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mée française s'établit en quartiers d'hiver entre ce fleuve et la Lippe. Ce temps de repos général fournit encore toutefois au jeune Bouille l'occasion de contribuer vaillamment avec ses dragons (décembre 1758) à la prise de la ville de Rhinfels, que les Prussiens s'étaient flattés de conserver.

Dès les premiers jours d'avril H 59, le prince Ferdinand de Brunswick, général en chef des alliés, s'avança de Fulde sur Francfort, avec quarante mille hommes. Le duc de Broglie, chargé de couvrir cette tontrée, l'attendit, à la tête d'environ trente mille combattants, dans une position reconnue d'avance, occupée autrefois par M. de Turenne, et que le maréchal de Belle-Isle avait indiquée. Le choc eut lieu le 13 avril, et la victoire resta aux Français. Dans cette journée, le marquis de Bouille, placé comme d'ordinaire à l' avant-garde, s'était fait remarquer par sa valeur et par la fermeté avec laquelle sa troupe et lui soutinrent pendant plusieurs heures l'attaque de la cavalerie légère ennemie.

Bien que, de fait, la campagne eût pu sembler ouverte par ce succès obtenu à Berghen, elle ne commença méthodiquement qu'au mois de juin, lors de la jonction des deux armées du Rhin et du Mein, à Giessen. Le plan arrêté paraissait avoir pour objet de refouler l'ennemi au delà du Weser, puis d'entreprendre le siège de Magdebourg, en combinant nos mouvements avec ceux des Impériaux. Ainsi la science de la stratégie s'efforçait de faire tourner avantageusement une guerre peu justifiée par les principes d'une saine politique.

1TM.] CHAPITRE I. Il

Le prince Ferdinand avait dû se mettre en mesure de protéger le Hanovre. Posté vis-à-vis de lui, à Min* den, dans une sage et solide attitude d'expectative, le maréchal de Contades reçut de Paris Tordre irréfléchi et inopportun de livrer immédiatement bataille. C'était l'effet funeste d'une intrigue de cour. L'humeur du maréchal de Soubise, qui n'avait pu obtenir le commandement de l'une des deux armées, l'irritation communiquée à madame de Pompadour son amie, l'esprit dominateur du duc de Choiseul, qui lui-même dépendait de la bienveillance de la favorite, conspiraient pour rebuter ou pour perdre le vieux et incommode ministre de la guerre. Le nouveau chef du département des affaires étrangères représenta au conseil que les puissances alliées se plaignaient de l'insuffisance des résultats obtenus jusque-là par l'armée française, et désiraient une affaire décisive dont la supériorité de nos troupes devait assurer le succès. Il déclara ne pouvoir faire la politique si Ton ne faisait pas mieux la guerre ; et le maréchal de Belle-Isle, pour parer le coup, expédia secrètement l'injonction d'attaquer au plus vite ', sans pressentir qu'il infligeait un échec (1er août) au général, prudent, étonné mais soumis, à l'armée, vaillante mais conduite par des chefs sans accord.

Dans la retraite qui en fut le résultat, le marquis de Bouille se signala en repoussant vigoureusement ,

(1) Ces détails ont été rapportés au marquis de Bouille par le chevalier de Vallière, frère du célèbre lieutenant général d'artillerie de ce nom» et qui fut porteur confidentiel du fâcheux message du maréchal de Belle-Isle pour le maréchal de Centades.

avec cent cinquante dragons, un nombreux corps de hussards. Le même jour, chargé du commandement temporaire de l'extrême arrière-garde, qui comprenait aussi cent cinquante autres cavaliers et trois cents volontaires d'infanterie, il voit tout à coup, tandis que ses dragons font rafraîchir leurs chevaux dans la plaine, le reste de sa petite troupe culbuté ou enveloppé sur la hauteur par une brusque irruption de l'ennemi. À son ordre , les dragons brident aussitôt , et sur ses pas s'élancent avec la rapidité de l'éclair contre cinq cents hussards qu'il met en déroute et qu'il poursuit pendant une lieue et demie jusqu'au village de Yolkmussen. Le feu des bataillons qui y sont embusqués l'arrête seul et l'oblige d'aller reprendre son poste , laissant le terrain jonché de morts et ramenant des prisonniers.

Le duc de Broglie, nommé maréchal de France, remplaçait M. de Gontades dans le commandement en chef; mais l'approche de l'hiver allait interrompre les opérations, et Bouille profita de cette morte-saison des guerriers d'alors pour venir passer quelques mois à Paris, à la cour. Il y retrouva l'intérêt, la bienveillance de M. de Belle-Isle. Il reçut 4e ce maréchal des compliments sur l'éclat de sa dernière action , ainsi que la promesse d'être nommé colonel dès qu'il aurait atteint l'âge de vingt-trois ans, exigé par les ordonnances, et même avant, s'il pouvait saisir l'occasion de se distinguer encore. Avec ce nouvel aiguillon et cette flatteuse perspective, Bouille rejoignit au printemps (1760) l'armée, demeurée stationnaire, et dont la tranquillité n'avait pas été troublée. Le quartier général se trou-

J7tt.] CHAPITRE l. ** 13

vait à Francfort, et le régiment auquel appartenait Bouille conservait son rang à r avant-garde.

La campagne allait s'ouvrir à la fin de mai sous les plus heureux auspices. Le maréchal de Broghe inspirait aux troupes une confiance justifiée par son sangfroid, son esprit d'ordre, son coup d'œil sûr, son talent déjà mis à l'épreuve, et par le prestige d'une bataille gagnée : les officiers généraux, à la vérité, partageaient peu ce sentiment; mais on pouvait d'autant plus attendre du commandant en chef, qu'il avait près de lui, à la tête de son état-major, sous le titre de maréchal général des logis, un frère, le comte de Broglie, démesurément ambitieux, doué d'esprit, de génie même , d'une singulière fécondité de ressources, d'un rare courage, d'une âme fortement trempée, fière et en quelque sorte invulnérable au milieu de tous les dangers, à travers tous les accidents. Ces deux hommes, grâce à la variété de leurs moyens mis en commun sous le sceau d'une affectueuse union , semblaient se corn* pléter l'un par l'autre , et leur fraternel accouplement présentait à l'armée remplie d'ardeur tous les avantages de la plus imposante et de la plus féconde direction. Les circonstances n'allaient malheureusement guère la favoriser.

Le mêibe plan stratégique subsistait presque sans modification. Saisissant l'offensive, le maréchal de Broglie s'était assez rapidement avancé en Vétéravie jusqu'à Corbach, où, le 40 juin, il livra un combat heureux. Ce fut là, on le sait, qu'après avoir contribué au succès comme commandant de la réserve, le pétulant et aventureux comte de Saint-Germain , jaloux et

dépité, quitta brusquement l'armée française, qui devait le voir reparaître quinze ans plus tard pour entreprendre, en qualité de ministre de la guerre, de rigoureuses réformes, de blessantes innovations, dont il ne recueillit que de nouveaux dégoûts.

La prise de Cassel avait suivi de près l'affaire de Corbach; mais le prince Ferdinand de Brunswick, à Warbourg, le 31 juillet, sut occuper et conserver avec énergie une solide position. Le régiment de M. de Bouille bivouaquait auprès de la petite ville de Wildingen et de la rivière de Schwalm. Les ennemis, informés qu'un piquet de cinquante dragons se trouve placé fort imprudemment sur l'autre bord , sans que sa communication soit assurée, s'approchent une nuit au nombre de cent hussards et de cent cinquante hommes d'infanterie, dans le dessein d'enlever ce faible détachement. Au bruit du premier coup de fusil, Bouille, ne prenant conseil que de lui-même, monte à cheval, réveille ses dragons , en rassemble soixante ou quatre-vingts , passe avec eux la rivière à la nage , rencontre dans une prairie l'infanterie ennemie, la charge conjointement avec le piquet qu'il a dégagé, la prend en entier, ainsi qu'un lieutenant-colonel qui la commandait, et poursuit pendant une lieue, l'épée dans les reins , les hussards , dont il force la plus grande partie à se rendre. Ce fait s'était passé si rapidement , qu'au camp on n'apprit l'attaque que par l'arrivée de» prisonniers.

Ainsi le jeune guerrier répondait aux encouragements et à l'attente du vétéran illustre qui avait applaudi à ses premiers efforts et qui lui en préparait la

récompense. Déjà elle paraissait assurée, et, à peine âgé de vingt et un ans, Bouille se trouvait porté, comme colonel du régiment royal-dragons, dans un travail que le maréchal de Belle-Isle était au moment de faire signer par le roi, lorsque la mort frappa ce ministre, le 26 janvier 1761. Le duc de Ghoiseul lui succéda, et des influences de cour firent modifier la promotion. De nouveaux faits d'armes, de plus en plus brillants, devaient toutefois tirer prompte réparation de la fortune.

Les quartiers d'hiver, qui terminaient alors assez méthodiquement chaque campagne, avaient été établis en Hesse dès la fin de novembre 1760. Le quartier général de l'armée française occupait Casse!. Un corps d'avant -garde, joint à dix mille Saxons, était placé sur la rive droite de la Werra, dans le pays d'Eisenach, pour faire face à l'aile droite des Prussiens ; le régiment de dragons de La Ferronnays cantonnait même très près d'eux, en avant de Gotha. Les patrouilles des deux partis se heurtaient sans cesse. Le maréchal de Broglie, par des rencontres généralement avantageuses, harcela ainsi les ennemis pendant presque toute la mauvaise saison. Au printemps, ceux* ci attaquèrent à leur tour. Une colonne de dix mille hommes força le corps qui couvrait la droite de notre armée à se replier dans les plaines de Langen-Salza, entre Mûhlhausen et Eisenach. Quatre des bataillons saxons qui combattaient sous les drapeaux français ayant été sabrés par six escadrons prussiens et hanovriens, le régiment de La Ferronnays fut envoyé à leur secours : il arriva au moment de leur désastre. Un

vaste ravin le séparait d'eux et des ennemis : il le franchit; mais les escadrons, chargeant les uns après les autres, furent culbutés tour à tour. M. de Bouille, qui commandait le dernier, avait eu le temps de le ranger en bataille, en se jetant de côté. A la vue de cette troupe en bon ordre, l'ennemi ralentit sa poursuite, et une partie du régiment put ainsi se reformer en arrière de l'abri qui lui était offert. Deux forts escadrons prussiens s'étant subitement arrêtés à quelques pas, Bouille voulut entraîner le sien contre eux ; mais les dragons ne bougeaient point. Il s'élance donc seul, pousse droit au commandant de la troupe ennemie, décharge d'abord sur lui son pistolet, qui le manque, puis il le joint au sabre, en criant : « Vive le roi ! » Aussitôt les dragons se raniment, se précipitent sur ces deux escadrons qu'ils enfoncent; et le reste du régiment, rallié alors, décide la déroute. Emporté au milieu des ennemis par son cheval, qui tombe mort sous lui, et blessé de plusieurs coups de sabre, Bouille allait infailliblement succomber, si l'un de ses cavaliers ne l'eût dégagé. Il remonte immédiatement sur un cheval de prise, et, rejoint par la principale partie du régiment, dont une blessure du lieutenant-colonel lui livre le commandement, il se lance de nouveau sur les pas de l'ennemi, qu'il culbute dans un ravin en lui faisant éprouver une perte considérable. La contenance du capitaine français arrête une forte colonne de cavalerie qui venait au secours des Prussiens, et permet à toute l'infanterie saxonne de se retirer sans trouble à Eisenach.

Dans cette journée, sur quatre cents hommes qui

composaient le régiment de La Ferronnays, cent vingt avaient été tués ou blessés, et parmi ces derniers on comptait six officiers.

Poussée vivement par le prince Ferdinand, l'armée française cependant était en pleine retraite sur la rive gauche de la Fulda. Ce ne fut que derrière l'Ohm que le maréchal de Broglie, parvenu à concentrer la majeure partie de ses forces, put reprendre, sur plusieurs colonnes, une direction agressive. Le début de ce mouvement Ait signalé , le 21 mars, par un succès dont l'honneur appartint principalement au marquis de Bouille, et dont l'éclat influa sur sa carrière militaire.

Le jeune prince héréditaire, depuis duc, de Brunswick, s'étant porté en avant de l'Ohm avec six mille fantassins et plusieurs escadrons, fut atteint près de Grûnberg par le comte de Stainville, qui commandait alors dix à douze mille hommes. A la tête de cent cinquante dragons et de deux compagnies d'infanterie, Bouille, chargé d'observer la marche de l'ennemi, le rencontre et culbute la queue de sa colonne qui se dirigeait, par Stangenroth, sur une chaussée, vers un bois voisin de la petite ville de Grûnberg. Il adresse aussitôt son rapport, en demandant qu'on détache sans retard quelques escadrons pour couper ce corps sur son flanc gauche et l'envelopper par derrière, tandis que lui-même, tournant rapidement le village de Stangenroth, va se mettre en mesure de charger à droite et en tête. Sur ces entrefaites, rejoint par un renfort qui élève sa troupe au nombre de trois cents chevaux, l'audacieux capitaine se décide, sans plus attendre, à attaquer directement la gauche de

V ennemi. Il le renverse, lui enlève cinq drapeaux, trois pièces de canon et se réunit dans le bois à un autre corps de dragons qui, d'après ses avis, vient de charger la queue de la colonne. L'ennemi, rallié à la faveur d'un moment de confusion, essaye vainement de se reporter en avant. Bouille le met de nouveau en déroute et le poursuit jusqu'à Burgenmûnden. À l'entrée de ce bourg, il trouve encore quelque infanterie, de l'artillerie et des bagages qui n'avaient pu effectuer entièrement le passage de la rivière pour regagner le corps du général Luckner1, établi sur les hauteurs de l'autre rive. Cet imposant obstacle ne l'arrête point. Bouille, se sentant soutenu par deux régiments de cavalerie qui s'avancent à quelque distance derrière lui, n'hésite pas à pénétrer le sabre à la main dans Burgenmûnden, d'où il chasse les ennemis en leur enlevant encore onze pièces d'artillerie. Il en tourne immédiatement une partie, que ses dragons seuls vont servir, contre le général Luckner qui, malgré la supériorité de son feu, ne peut l'empêcher de se maintenir dans ce poste, où un corps d'infanterie vient le relever à la nuit.

Trois mille prisonniers, dix-neuf drapeaux et quatorze canons furent les trophées de cette affaire, d'autant plus importante qu'elle rendit à l'armée française l'avantage de l'offensive perdu dans deux campagnes.

Pour prix de l'intrépidité, du sang-froid et du coup d'œil dont le marquis de Bouille venait de donner des

(1) Le même qui, entré au service de France avec le grade de lieutenant général, après la paix de 1763, devint maréchal en 179), et périt sur Péchafaud révolutionnaire le 5 janvier 1794.

preuves signalées, le maréchal de Broglie le combla d'éloges et, d'accord avec le comte de Stainville, lui conféra, comme un droit acquis par sa belle conduite, l'honorable mission de porter au roi les drapeaux pris dans la journée. Arrivé à Versailles le 25 mars, le jeune officier fut aussitôt introduit près de Louis XV, qui soupait en ce moment dans ses cabinets. Après avoir lu avec attention les dépêches dont M. de Bouille était porteur çt lui avoir demandé diverses explications sur les événements de la campagne, particulièrement sur l'affaire de Grûnberg : « Messieurs, dit le t roi, il loue tout le monde ; il n'y a que lui dont il ne « parle pas : cependant il s'est fort distingué, il a pris « des canons et des drapeaux. » Puis se tournant vers « lui : « Mes troupes se battent bien, n'est-ce pas? s'é- « cria Louis XV en cherchant probablement à soule- « ver le poids de quelque pénible ressouvenir. — Oui, « sire, quand elles sont bien commandées, » repartit Bouille avec une franchise et une vivacité toutes militaires, sans se douter du coup ainsi porté au cœur d'un général malheureux1 dans la même guerre et qui faisait en ee moment partie des convives du monarque.

Remarquant que M. de Bouille paraissait très fatigué, le roi eut la bonne grâce de lui donner lui-même un verre de vin de Champagne, et, en le congédiant, il lui adressa encore des paroles flatteuses, qui furent suivies d'un prompt effet : au bout de peu de jours, le ministre annonça au marquis de Bouille qu'il était nommé colonel, avec promesse du premier régiment

(1) Le maréchal de Soubise.

vacant et permission de faire le service dans ce nouveau grade pendant la campagne, qu'il alla continuer dès le commencement d'avril.

La levée des sièges de Ziegenhain, de Cassel et du blocus de Gottingen, ainsi qu'une perte de quinze mille hommes tués, blessés, ou morts de maladie en six semaines, complétèrent, au préjudice de l'ennemi, les conséquences du combat de Grûnberg. Le maréchal de Broglie avait resserré ses quartiers vers sa droite et se préparait à de grandes entreprises sur le Bas-Rhin et sur la Hesse. Tout à coup des ordres de la cour viennent contrarier ses judicieux projets et réduire les proportions de son commandement. L'armée va désormais être partagée en deux corps, l'un de soixante mille hommes, restant sous les ordres de M. de Broglie, l'autre de cent mille, passant à ceux du maréchal de Soubise. De la nécessité de régler le concours des généraux résultèrent des lenteurs dans les opérations. La campagne ne s'ouvrit que le 21 juin. Le prince Ferdinand manœuvrait avec l'intention d'isoler M. de Soubise. Le régiment de La Ferronnays était toujours à l'avant-garde de M. de Broglie. Dans une rencontre, le 28, près du village de Geissmar, M. de Bouille reçut au côté un coup de feu qui le condamna à l'inaction pour plus d'un mois.

Pendant ce temps, les deux armées réunies perdaient (16 juillet) la bataille de Wellinghausen, après laquelle le maréchal de Broglie, se séparant du prince de Soubise, franchit le Weser et porta la guerre en avant de Gottingen. Le prince Ferdinand l'y suivit avec ses principales forces; mais rien d'important ne devait plus

1763.] CHAPITRE 1. 2i

être tenté : tout allait se borner à des combats d'avantpostes.

Guéri de sa blessure, M. de Bouille trouva le corps dont il faisait partie commandé par le vicomte de Belzunce, officier général des plus braves, des plus audacieux, qui eût été le premier soldat d'Aleiandre ou de Charles XII. Un tel chef ne pouvait manquer d'apprécier le jeune colonel dont les qualités militaires avaient tant d'analogie avec celles qu'il possédait lui-même. Aussi eut-il bientôt accordé au marquis de Bouille estime et amitié, le poussant toujours en avant dans ses entreprises contre l'ennemi, l'employant sans relâche dans des commandements de confiance, enfin lui procurant, par cette continuelle activité, l'occasion d'accomplir bientôt un nouveau fait d'armes.

Chargé d'attaquer, à la tête de cinq cents chevaux, 1 arrière-garde du général Luckner, Bouille fondit sur elle avec sa résolution et son impétuosité ordinaires, et, après l'avoir mise en pleine déroute, il la suivit de si près qu'il serait entré en même temps que les fuyards dans la ville d'Eimbeck, enceinte de murailles, si les portes n'en eussent été précipitamment fermées. L'ardeur de l'action l'avait engagé dans un chemin creux, couvert par une redoute dont le feu lui tua quelques hommes, ainsi que son propre cheval. Sorti de ce mauvais pas, il se replace aussitôt à la tête de ses cavaliers, oblige l'ennemi de se retirer de l'ouvrage avancé, fait mettre pied à terre aux dragons, leur ordonne d'enfoncer la porte à coups de hache1, et, mal-

(1) En ce temps, les dragons portaient toujours des outils dans l'une de leurs fontes de. pistolets.

gré la vive fusillade qui l'accueille, pénètre dans Eimbeck, après avoir perdu une vingtaine de soldats et autant de chevaux. En compensation, il s'était emparé de cent cinquante grenadiers hanovriens et de bon nombre de hussards.

Il importait aux Français d'occuper cette ville : elle couvrait les cantonnements de leur armée en avant et autour de<jôttingen. Assuré de ce côté, M. de Broglie effectua, dès les premiers jours d'octobre, une pointe sur le duché de Brunswick, dans le dessein d'y attirer le prince Ferdinand, et de lui faire abandonner la position qu'il tenait entre nos deux armées. Le maréchal avait en conséquence ordonné de mettre le siège de. vant les places de Wolfenbûttel et de Brunswick. La première se rendit au comte de Lusace, l'autre reçut du secours; et, tandis que l'on commençait à retirer les troupes qui venaient d'en former l'investissement, le poste d'Oelpert, où commandait le marquis de Vastan, colonel d'un régiment d'infanterie et brigadier, fut attaqué le 14 octobre, et forcé par sept bataillons sous les ordres du général Luckner. Le combat avait été vif et opiniâtre; et M. de Vastan demeurait prisonnier, couvert de blessures, auxquelles il succomba promptement. Son régiment, selon la promesse faite six mois auparavant, allait être donné au marquis de Bouille, dont il porta le nom jusqu'à l'époque de la paix, où il prit celui de Vexin.

Le brevet de ce nouvel emploi se trouva daté du 19 novembre, jour même où le titulaire accomplissait sa vingt-deuxième année. Avant qu'il lui fût parvenu, M. de Bouille eut encore une occasion de se mesurer

avec l'ennemi, le 13, dans un combat entre la cavale* rie française et celle du général Luckner, au passage de la Rhum, près de Katlenbourg. Moins heureux cette fois, nullement soutenu dans une charge qu'il exécuta pour profiter d'un faux mouvement de ses adversaires, Bouille ne put empêcher les escadrons qu'il dirigeait d'être tués ou pris en grande partie. Lui-même , atteint à la tête d'un violent coup de sabre qui le renversa en l'étourdissant , se trouva, lorsqu'il reprit ses sens, au pouvoir d'une troupe de hussards. Conduit près de Luckner, il éprouva de la part de ce général les égards que méritaient son courage et sa blessure. Il obtint même, au bout de peu de jours, sa liberté sur parole jusqu'à son échange , qui ne tarda pas.

Durant cet intervalle, le régiment de Vastan, alors régiment de Bouille , dont les compagnies de grenadiers et de chasseurs avaient été détruites au siège de Brunswick, venait, ainsi que plusieurs autres, de rentrer en France, afin de réparer ses pertes. Son nouveau colonel, après une assez lente convalescence, ne put le rejoindre qu'à la fin de mai sur les côtes de Normandie, d'où il le conduisit, au mois de septembre, à Brest, pour faire partie d'une expédition maritime qui s'y préparait. Cet armement, composé de cinq vaisseaux de ligne, d'autant de frégates et de transports montés par sept bataillons , deux escadrons de dragons à pied et chargés d'un train considérable d'artillerie, avait pour destination d'attaquer Rio-Janeiro , d'enlever toutes les richesses qui s'y trouvaient, d'aller ensuite à l'Ile de France chercher les débris des troupes récemment expulsées de l'Inde , et de renouveler dans

cette presqu'île la guerre contre les Anglais. Le commandement était confié au comte d'Estaing, auteur du plan des opérations , promu au grade de lieutenant général à l'âge de trente-trois ans, et joignant à l'avantage de la connaissance du pays le poids d'une réputation méritée par le succès antérieur de plusieurs entreprises brillantes sur le même théâtre.

Les troupes, embarquées depuis six semaines, attendaient les vents dans la rade. Au moment où ils devenaient favorables (premiers jours de décembre), lorsque le signal du départ était même déjà donné , tout changea subitement : un courrier apportait la nouvelle de la signature des préliminaires d'une paix dont les conditions devaient être si peu propres à dédommager des guerriers, Bouille particulièrement, de la perte de leurs prochaines espérances de gloire.

Réformes dans l'armée. — Le marquis de Bouille est envoyé avec son régiment k la Martinique. — Il revient momentanément en France. — H est nommé gouverneur de la Guadeloupe. — Projets et préparatifs d'une guerre contre l'Angleterre.— Retour de M. de Bouille. — Étal de la France. — Mort de Louis XV. — Avènement de Louis XVI. — Le comte de Maurepas; M. Necker.

Condamné par la paix à l'inaction, Bouille jugea qu'il lui fallait puiser de plus en plus dans des occupations assidues l'aptitude complète au grand rôle dont il avait en quelque sorte l'instinct autant que l'ambition. Il sentit que son épée ne suffisait pas pour l'y faire parvenir, et qu'aux connaissances militaires acquises déjà par la pratique et par l'étude, il était nécessaire d'en ajouter bien d'autres s'il voulait atteindre le premier rang, même dans la carrière des armes. Au milieu des jouissances et des devoirs de la société, il sut donc se ménager des loisirs utiles à son instruction, en même temps qu'il s'appliquait à fortifier dans son âme cette ardeur de hauts faits, ce feu sacré de l'honneur, innés chez lui et alimentés jusque-là par la vie des camps. Loin de céder à l'entraînement des séductions que son âge et sa position pouvaient lui présenter, et de se laisser éblouir par le vernis élégant et

frivole de la vie du monde, il ne demeura que plus pur et plus ferme au spectacle d'une dépravation rapidement contagieuse. L'état moral et politique de la France à cette époque devait exercer une puissante influence sur la vie entière du marquis de Bouille, en le roidissant contre l'atteinte du mal qui se propageait dans tous les rangs, et en lui imprimant une indépendance de jugement, une rigidité de principes peut-être trop peu voilée et trop en contraste avec les vices du temps.

L'intelligence prématurément sérieuse et réfléchie de M. de Bouille discernait dans la situation sociale et administrative du royaume les graves symptômes d'une progressive et prompte décadence, produits par le relâchement de tous les ressorts du gouvernement aussi bien que par la corruption des esprits, non moindre que celle des mœurs.

Quant à l'armée, 6on administration, sa constitution même, si féconde quoique incohérente, s'altérait par l'effet d'ordonnances conçues sous une trop vive préoccupation des avantages de la discipline prussienne. Le sentiment des revers subis dans la dernière guerre inspirait l'aveugle imitation du système des vainqueurs. En travaillant ainsi à modifier sans mesure, on dissolvait sans réflexion et sans prévoyance.

Louis XV, à la vérité, désapprouvait les innovations. Il en pressentait les suites funestes ; mais il ne savait pas résister à l'impulsion et à l'ascendant du ministre et de ses bureaux. Quoiqu'il fût doué d'un esprit clairvoyant, d'un jugement sain, et que la durée déjà longue de son règne lui eût fait acquérir l'habitude des

1TT7.] CHAPITRE II. t7

affaires, ce prince ne voulait jamais que dans le conseil on se soumit à son avis, qui pourtant était presque toujours le meilleur ; il semblait appréhender la responsabilité en matière d'État, et préférait de s'en décharger sur ses ministres *.

Pour comble d9irrégularité et d'inconvénient, ces dépositaires du pouvoir, indépendants les uns des autres dans leurs attributions respectives, restaient soumis non-seulement à l'influence, mais, bien plus, à la direction et au contrôle1 d'une favorite, dont l'empire sur le monarque s'érigeait en coutume, et, pour ainsi dire, en droit de déterminer la composition et les changements personnels du cabinet. Elle s'était ainsi constituée centre unique des affaires, et, en quelque sorte , véritable premier ministre. Celte viagère et scandaleuse suprématie touchait pourtant à son déclin. Elle cessa le 14 avril 1764, jour où madame de Pompadour mourut à Versailles, poursuivie par le cri public qui lui imputait les malheurs de la guerre de sept ans et l'abaissement de la France. Le peuple était habitué à voir en elle la cause de tous ses maux. Le roi, depuis un certain temps, ne l'affectionnait plus guère comme maîtresse, mais l'écoutait toujours comme intime conseiller politique ; il profitait d'ailleurs près d'elle d'une complaisance favorable à des distractions désordonnées. Les vieux courtisans seuls la regrettèrent comme une protectrice reconnue. Les

(1) Souvent il leur disait, en adhérant à leur opinion lorsqu'elle était contraire à la sienne : Vous verrez que vous vous trompez.

(*) Le maréchal de Belle-Isle et le chancelier de Lamoignon s'étaient, il est vrai, toujours refusés à cet assujettissement.

ministres, le duc deChoiseul particulièrement, se sentirent délivrés d'une importune entrave à l'essor de leur puissance.

Cet événement changea donc l'aspect de la cour et du gouvernement. L'allure des bureaux même sembla prendre plus d'arbitraire indépendance. Peu de mois après, le mauvais vouloir du premier commis de la guerre, Dubois, allait pousser M. de Bouille vers de lointains parages , où plus tard devaient se déployer avec éclat ses talents d'administrateur et de guerrier. Au commencement de l'année 1765, s'étant rendu en Auvergne pour y régler les affaires de sa majorité, il apprit que son régiment avait ordre de se trouver dans les premiers jours de mars à Rochefort, de s'y embarquer et d'aller tenir garnison aux colonies pendant la durée réglementaire de trois années au moins. Tout contrarié qu'était d'abord le marquis de Bouille de cette expatriation qui avait une apparence de défaveur, la curiosité si naturelle à son âge, à son caractère, et peut-être aussi quelque pressentiment secret et flatteur lui rendirent bientôt sa résignation moins méritoire. Mais à ses vagues espérances succéda une triste surprise lorsque, arrivé à la Martinique, il eut pris connaissance de la situation de cette ile, qui, ainsi que la Guadeloupe, avait été occupée par les Anglais durant le cours de la dernière guerre.

Le gouvernement se proposait d'y établir, pour l'avenir, des défenses plus considérables, d'y construire des arsenaux et des magasins de terre et de mer, d'améliorer le port du Fort-Royal destiné à former la place d'armes de l'archipel des Antilles, de lui donner

pour protection une nouvelle citadelle et de perfectionner l'ancienne. Les troupes étaient employées à ces travaux, ainsi qu'à creuser un canal autour de la ville et à curer le port. Depuis dix-huit mois , l'intempérie du climat et des fatigues d'un genre si nouveau pour des hommes de guerre avaient détruit plus de la moitié du régiment Royal-Marine. Non moins malheureux, celui de Vexin était destiné à perdre en deux ans vingt-huit officiers et les deux tiers de ses soldats. Indépendamment de son sol brûlant, coupé par des montagnes d'un abord très difficile, la Martinique offrait à cette époque l'aspect le plus triste, le plus épuisé. La misère, du moins l'état de gène des habitants y constatait les suites désastreuses de la guerre récemment terminée.

Aux désagréments d'un tel séjour, le marquis de Bouille trouva pourtant une compensation dans ses rapports avec le gouverneur, M. d'Ennery, doué d'esprit, d'un excellent jugement, d'un cœur sensible, d'une âme forte, d'une remarquable activité. Cet officier général s'était acquis une bonne réputation militaire dans Fétat-major de l'armée, en Allemagne. Une sympathie naturelle entre deux hommes réellement distingués procura à M. de Bouille l'avantage d'être initié avec bienveillance dans tous les détails de l'administration du comte d'Ennery, la meilleure qui eût encore régi ces lies. Mais, tout en étudiant ainsi leur situation ordinaire sous ses diverses faces, le jeune et judicieux observateur apercevait dans l'encouragement donné dès lors (1766) par la France aux mouvements insurrectionnels des colonies anglaises en Amérique,

les germes certains d'une guerre sur ce théâtre dont il s'appliqua aussitôt à acquérir une connaissance gêné* raie, exacte et profonde. Monté sur une légère embarcation, prise à fret pour son usage, il visita successive* ment les petites Antilles, au nombre de vingt environ, formant un demi-cercle dont les extrémités tendent vers le continent, et appartenant à différentes nations, principalement à l'Angleterre.

M. de Bouille n'avait pas encore terminé le cours de ces explorations, lorsqu'il reçut la nouvelle de la mort de son oncle, l'évêque d'Àutun, ainsi qu'un congé pour venir en France mettre ordre aux affaires de sa succession. Il arriva à Paris, à la fin de juillet 1767, et reconnut dans l'accueil que lui firent les ministres l'effet des rapports avantageux parvenus sur son compte. Le duc de Choiseul lui'donna lieu d'espérer quelques faveurs prochaines. Afin de hâter l'accomplissement de ces promesses, M. de Bouille crut devoir rejoindre la cour àCompiègne, où d'ailleurs l'attirait la formation de l'un de ces camps destinés à faire passer chaque année sous les yeux du roi une partie de l'armée. L'esprit de minutie s'y était introduit d'une manière absolue que Louis XY désapprouvait, qu'il raillait même, sans pourtant contrarier la marche du ministre, à peu près tout-puissant. Le crédit de celui-ci se signalait jusque dans la vie intérieure du monarque, auquel il imposait exclusivement pour familiers intimes ses propres parents , ses amis, ses créatures, ainsi que M. de Bouille eut lieu de le remarquer en soupant dans les cabinets à Gompiègne et à Fontainebleau.

Les ravages successifs et si rapprochés que la mort avait faits dans la famille royale semblaient un renouvellement des malheurs de ce genre éprouvés par Louis XIV sur la fin de son règne. Le peuple accordait de sincères regrets au dauphin, dont le caractère, l'esprit et les lumières avaient fait présager la restauration de l'État, à la dauphine son épouse, enfin à la reine, modèle de vertus ainsi que de dignité, et la meilleure, sans contredit, des princesses qui se fussent assises sur le trône de France. La cour était dominée par des impressions moins sérieuses. Cependant, privée de gaieté, de mouvement même, elle se trouvait plus déserte qu'auparavant. Les princesses, filles du roi, tenaient seules appartement pour les dames, et le château ressemblait presque à un lieu de retraite. Louis XV, fidèle à ses habitudes, chassait cinq fois chaque semaine, par dissipation plus que par goût, et assistait aussi régulièrement au conseil, en se mêlant toujours aussi peu de l'administration du royaume. Il restait trois jeunes princes et deux princesses, enfants du feu dauphin. Celles-ci avaient pour gouvernante la comtesse de Marsan, Rohan par elle-même, entrée dans la maison de Lorraine par son mariage, femme du plus grand mérite, d'une haute piété, d'une douceur extrême, d'un parfait usage du monde. Ses connaissances utiles et agréables la rendaient propre en tous points au noble emploi qu'elle occupait et à former des élèves accomplies, telles que la vénérable Clotilde, reine de Sardaigne, et l'angélique Elisabeth. L'éducation des petits-fils de Louis XY ne recevait pas malheureusement une aussi rassurante impulsion.

83 PAATIE I. [lîô*-

La mort prématurée du dauphin la laissait privée des soins que s'était réservés cette surveillance paternelle dont il y eût eu lieu d'attendre de salutaires effets.

M. d'Ennery, revenu en France à la fin de 1767, devait retourner l'année suivante à la Martinique. Il proposa à M. de Bouille de l'y accompagner, et il lui offrit le gouvernement de Tune des îles du Vent, qui toutes allaient être réunies sous son autorité. Le jeune colonel accepta; puis, au bout de quelques mois (juillet 1768), il conclut, avant de partir, son mariage avec mademoiselle de Bègue, riche héritière créole, dont ie père, gentilhomme de Provence, retiré alors du service, avait été major général des troupes à la Martinique. Aussitôt M. de Bouille alla prendre posses- . sion du gouvernement particulier de la Guadeloupe qui venait de lui être confié*

Cette île, la plus considérable des petites Antilles, a quatre-vingt lieues de tour, comprenant un sol fertile, bien arrosé , bien cultivé. Les marais et eaux stagnantes, plus rares qu'en aucun lieu du même archipel, y nuisent moins aussi à la salubrité de l'air. Un bras de mer, d'environ six cents toises de longueur, la divise en deux parties nommées Grande terre , entièrement plate, et Guadeloupe proprement dite, coupée par une chaîne de montagnes assez élevées et par d'abondants ruisseaux. Toute la défense, établie dans cette dernière portion, consistait en une médiocre citadelle, près de la ville de la Basse-Terre, chef-lieu, et en quelques réduits ou camps retranchés qui y communiquaient et qui formaient des postes excellents. Aussi les Anglais, qui en 1759 attaquèrent cette colonie

avec six mille hommes de très bonnes troupes, ne purent la réduire qu'au bout de quatre-vingt-dix jours d'efforts continuels, quoique la citadelle se fût rendue dès le cinquième et que mille ou douze cents habitants seulement, qui avaient pris les armes, ne fussent soutenus que par moins de deux cents hommes des compagnies franches de la marine.

Aux Des, à cette époque, l'autorité militaire décidait de toutes les affaires, hors les objets absolument contentieux, assujettis à suivre le cours ordinaire de la justice : encore le gouverneur s'occupait-t-il de concilier les différends; et, quand ce fonctionnaire était juste, sage, éclairé, son administration, réellement semblable à celle d'un père de famille, pouvait contribuer beaucoup à la prospérité générale de la colonie, ainsi qu'au repos et au bonheur des habitants. M. de Bouille possédait les lumières et les autres qualités propres à lui faire atteindre ce but, qu'il poursuivit avec un zèle actif, inspiré par son ardeur pour le bien public. Aussi la satisfaction du gouvernement de la métropole et les regrets des administrés constatèrent, au bout de quelques années, son succès dans l'accomplissement d'une telle tâche, sorte de noviciat qui lui valut l'honneur d'être choisi pour gouverneur général des lies du Vent, lorsque les approches de la guerre entre la France et l'Angleterre, à l'occasion des troubles de l'Amérique, donnèrent à ce poste une importance toute nouvelle.

Déjà, vers la fin de l'année \ 770, on avait pu croire à une rupture. Sa probabilité ressortait de l'esprit des instructions secrètes adressées aux gouverneurs de la

Martinique et de la Guadeloupe, ainsi que du fait de l'arrivée de deux bataillons, qui devaient être suivis de dix autres, transportés sur une forte escadre dont le départ de France aurait précédé la déclaration de guerre. Leur envoi ava^t fiour objet une brusque attaque contre les colonies anglaises, d'autant plus faciles à envahir qu'elles n'étaient pas encore convenablement préparées à se défendre. En même temps, les Espagnols se seraient portés sur la Jamaïque, et la puissance britannique aurait eu à soutenir dans l'Inde l'effort de cinq à six mille hommes de troupes françaises, déjà postés aux lies de France et de Bourbon, où des forces plus considérables se disposaient à les rejoindre. Dès la paix de 1763, des agents envoyés par le duc de Choiseul s'étaiept appliqués à susciter des troubles dans l'Amérique septentrionale. Les ^populations de la nouvelle Angleterre, inquiètes et aigries contre le gouvernement de la métropole, semblaient prêtes à passer à l'état de révolte et même de lutte soutenue. Dans l'Inde, les négociations étaient encore plus avancées. Un traité avait été conclu avec Hyder-Ali-Kan, tout prêt à faire, à la tête de sa puissante armée, renforcée par qos bataillons, une entreprise sur le territoire des Anglais. Enfin l'ambassadeur de Louis XV à Constantinople poussait le cabinet ottoman à la guerre contre la Russie, dont on redoutait les liaisons, intimes alors, avec l'Angleterre.

La politique prenait pour sujet ou plutôt pour prétexte des hostilités que recelait ce plan une prétention de l'Elague sur les Ues Falkland, vulgairement dites Malouines, et situées dans la mer du Sud, où elles

étaient propres à servir de relâche aux navires qui la fréquentaient. Anciennes possessions des Espagnols, qui les avaient ensuite abandonnées , elles formèrent depuis, entre les mains des Anglais, un établissement consolidé par la construction dû fort Egmont; et récemment les Espagnols s'étaient de nouveau emparés de ce poste, sans avoir produit aucune réclamation préalable, par conséquent sans avoir exposé leurs droits.

Charles M, plein de la fierté castillane non moins que de celle qu'il tenait du sang de Louis XIV, désirait tirer ainsi vengeance d'humiliations subies par luimême étant roi de Naples, et des sérieuses disgrâces que les Anglais avaient fait essuyer aux armes espagnoles durant la dernière guerre. Le motif tout semblable de réparer les malheurs et d'effacer la honte de cette funeste époque engageait le duc de Choiseul à mettre en vigueur, par le concours de la France, les stipulations du pacte de famille conclu en 4762. Le chef du cabinet de Versailles se flattait de l'espoir de détruire la marine de l'Angleterre, à laquelle il aurait ainsi opposé des forces combinées doubles des siennes, ou plutôt d'écraser cette puissance même par la ruine de son commerce, qu'il comptait étouffer jusque dans ses germes, en lui enlevant l'Inde, ses colonies à su* cre, et en séparant d'elle l'Amérique du Nord, déjà évidemment livrée à la fermentation.

Un scrupuleux respect pour la vérité historique oblige toutefois à rappeler ici que cette conception si patriotique, si hardie, si avantageuse, d'une exécution assez facile et d'un succès presque assuré, prenait aussi

naissance dans une source plus personnellement ambitieuse. Le ministre sentait la néoessité d'abriter sous l'éclat d'un fait immense une position à son tour minée par l'intrigue ; mais il favorisa cette ennemie qu'il prétendait vaincre et dont lui-même il semblait emprunter le caractère. M. de Choiseul avait eu le tort et commis l'imprudence de prendre ses dispositions à l'insu du roi. Ses adversaires pénétrèrent son secret ; la trahison le livra ; Louis XV l'éclaircit promptement auprès du monarque espagnol; la disgrâce s'ensuivit, et la perspective de gloire et de puissance prolongée aboutit à l'exil (24 décembre 1770). Le débat entre Madrid et Londres fut d'ailleurs bientôt terminé.

Dès qu'on apprit aux Iles que la guerre n'aurait pas lieu, M. de Bouille, voyant s'évanouir des chances qu'il avait crues prochaines, sollicita et obtint son rappel (octobre 1 77 1 ). Ce ne fut pourtant pas sans regrets qu'il quitta le gouvernement de la Guadeloupe, vers lequel la conscience du bien accompli pendant son exercice porta souvent depuis le marquis de Bouille à faire remonter le souvenir des plus douces jouissances de sa vie.

, De retour à Paris à la fin de 1771, il se sentit vivement frappé des changements survenus en trois an* nées à la cour. Sur ce théâtre, de nouvelles figures remplaçaient les anciens acteurs. Quelques gens de qualité, ennemis du duc de Choiseul qu'ils avaient contribué à renverser, y apparaissaient presque seuls encore. Les princes du sang, partisans déclarés de la magistrature en défaveur, se tenaient éloignés par ordre du roi. La plupart des grandes dames s'étaient

bannies elles-mêmes, par leurs démonstrations" dédaigneuses envers la maîtresse d'origine si subalterne qu'exploitait une famille décriée.

La principale influence dans le gouvernement appartenait au duc d'Aiguillon, ministre enclin à l'emploi des moyens absolus, et que secondaient deux hommes habiles, en conformité àfi principes comme de caractère avec lui : appelés au conseil par le duc de Choiseul, ils lai étaient, à la fin, devenus tout à fait hostiles. Le chancelier Maupeou avait inauguré cette nouvelle alliance, en faisant rentrer les parlements dans les justes limites de leurs attributions, par un coup de vigueur et d'audace, de gépje même, indispensable pour prévenir, ou retarder du moins, la chute du trône, que préparait une lutte ambitieuse et usurpatrice. L'abbé Terrqy, contrôleur gégér^l, remarquable par son esprit, par son énergie poussée jusqu'à la rigueur, appliquait à la direction de son département de hautes connaissances spé* ciales. .

Ce triumvirat concentrait entre ses mains toutes les grandes affaires; et, à côté du blâme mérité par son attitude vis-à-vis de la favorite, surtout par la situation que sa politique avait laissé prendre à la France au dehors, on doit reconnaître avec éloge qu'à Tinté* rieur du royaume son administration, ferme et éclairée, réalisait de favorables changements et remédiait, dans la mesure possible, à des maux en quelque sorte invétérés.

. Déjà ces heureux effets commençaient à se manifester ; mais, au moment où l'autorité royale venait de

recouvrer et de consolider f tout ce que les parlements lui avaient fait perdre depuis plus de vingt années, où les finance* se rétablissaient grâce aux talents de l'abbé Terray *, où les ressorts du gouvernement acquéraient une nouvelle force et une nouvelle activité, où enfin tous les gens raisonnables, échappés à la contagion de l'esprit philosophique, pouvaient espérer le salut de la chose publique, Louis XV cessa d'exister, le 10 mai \ 774. Par sa mort, la couronne, que ses faiblesses et ses fautes avaient hérissée de trop d'épines, passait sur la tête d'un prince âgé de moins de vingt ans, mal préparé par son éducation â la connaissance des affaires, des hommes, du monde, doué d'aptitude, sans nul doute, de sublimes vertus, animé des plus pures intentions, mais dépourvu de cette prévoyante et féconde initiative, de cette résolution prompte et puissante qu'exigent la possession et la défense d'un trône chancelant et mehacé. Fatale disproportion entre l'homme et les événements, que la violence de ceux-ci devait faire cruellement ressortir !

Le nouveau règne, dès son début, présentait aux esprits éclairés les symptômes d'un avenir peu rassurant. M. de Bouille, alors encore simple mais judicieux

(1) • Déjà les conseils supérieurs établis dans les provinces ei le • nouveau parlement de Paris prenaient de la consistance. Plusieurs ■ des anciens membres de cette dernière cour de justice, des présidents à mortier et autres demandaient à y rentrer aux conditions « que le roi aurait fixées. • (Note tirée des Souvenirs manuscrits de L.-J.-A. marquis de Bouille.)

(2) Voir la note première des Mémoires du marquis de BouUU ( François-Claude* Amour) sur la révolution française, édition Berville et Barrière.

1777.1 CHAPITRE II. tt

spectateur, observait avec soin la marche des choses. Louis XV emportait les regrets de ses vieux courtisans, de ses ministres et de leurs familiers, de ses valets dont il était fort aimé. À sa mort, certaines classes du peuple, de celui de Paris surtout, témoignèrent une joie poussée jusqu'à l'indécence, explosion de la haine qu'avaient amassée de trop hauts et trop longs exemples de scandale. Le reste de la cour et du public éprouvait des impressions diverses, conformes aux intérêts particuliers, aux caractères individuels, ainsi qu'aux mobiles variés qui se partageaient l'empire de l'opinion. Aux sectes des philosophes, des encyclopédistes, des économistes, des jansénistes, et des adversaires de ces derniers, s'ajoutaient les partis, non moins actifs et non moins absolus, des parlementaires et des anti-parlementaires, magistrats anciens ou nouveaux, les uns privés de leurs sièges et même de la jouissance de leur liberté, les autres jaloux de conserver la possession de leurs charges. Chacun croyait voir poindre l'aurore du triomphe de ses idées ou de sa cause.

Dès que Louis XV eut expiré, la cour partit pour Choisy. M. de Bouille y suivit Monsieur, frère du roi, auquel il était attaché en qualité de premier chambellan. Il fut aussitôt témoin du mouvement des ressorts mis en jeu pour déterminer te renvoi du ministère et la formation d'un autre cabinet, favorable aux vues des courtisans. Les têtes les plus prudentes étaient néanmoins d'avis de maintenir aux affaires des hommes qui en avaient l'expérience, jointe à une incontestable capacité. Mais la sagesse et la raison poii-

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vaient-elles prévaloir eontre tant de passions personnelles alors surexcitées? Le parti considérable des amis du duc de Choiseul s'agitait pour le ramener au pouvoir, par l'appui de la reine, sensible au penchant que cet homme d'État professait pour la maison d'Autriche et reconnaissante de la part qu'il avait prise à son propre mariage. Éblouissant service, qu'une destinée barbare devait transformer en sentence de mort! Toutefois les préventions de Louis XVI contre l'ancien conseiller de son grand père étaient trop fortes et trop profondes pour ne pas lui inspirer à cet égard une invincible résistance.

De son côté, le duc d'Aiguillon, ainsi rasssuré quant à la rivalité la plus redoutable pour lui, se flattait de l'espoir d'une stabilité recherchée au prix d'infatigables efforts. Afin de se la garantir, il crut utile de faire tomber sur le comte de Maurepas, son oncle, un choix que le jeune monarque était pressé de fixer. L'influence de quelques entoure agit avec avantage pour associer à ce dessein madame Adélaïde, objet d'une extrême déférence de la part de son royal neveu; et, sur la recommandation de la princesse, ou par un manège que l'on abrita de son nom, M. de Maurepas fut préféré à un homme bien plus digne de remplir cette haute mission, M. de Machault, qui n'avait pour lui que son mérite, qu'aucune intrigue ne soutenait, et auquel Louis XVI, de lui-même, avait d'abord pensé.

La désapprobation des gens sérieux et indépendants ne tarda pas à se manifester. Ils mettaient en regard le caractère austère, les vues étendues, l'application

au travail, le talent expérimenté de l'un * et les goûts légers, l'insouciance, la souplesse d'esprit, Fart de courtisan signalés chez son heureux rival. Ce dernier, façonné dès l'adolescence * au ministère sans avoir recueilli d'utiles fruits de cet apprentissage, et éloigné des affaires depuis vingt-cinq ans, ne semblait nullement propre à remplir l'emploi de grave mentor près d'un jeune souverain, à gouverner une jeune cour et un vieux royaume menacé de dissolution prochaine. Pour préserver l'Ëtat, il eût fallu une main plus ferme et plus habile que celle du premier ministre, sans département, qui allait en diriger les conseils.

La composition du cabinet changea d'ailleurs presque immédiatement. M* d'Aiguillon fut sacrifié le premier. Sa disgrâce ne précéda que de trois mois à peine celle du chancelier Maupeou et de l'abbé Terray. Tous leurs collègues secondaires se virent également remplacés par des personnages plus probes qu'habiles, peu susceptibles de devenir des sujets d'ombrage ou d'embarras pour celui qui voulait se conserver toujours la suprématie.

Dans des conjonctures qui commandaient tant de méditations, de vues et de netteté, M. de Maurepas

(1) 11. de Macbault, contrôleur général des finances en 1745, réunit à ce département, en 1750, les fonctions de garde des sceaux, pui* devint ministre de la marine en 1754, jusqu'en 1757, époque où il lut disgracié*

(2) Le comte de Maurepas avait été pourvu, à l'âge de quinze ans, de la charge de secrétaire d'État, par suite de la démission de son père. Devenu ministre de la maison du roi et de la marine, il fut exilé en 1749, à cause des épigrammes qu'il avait frites contre ma* dame de Pompadour.

n'avait préparé aucun plan et même n'apportait le contingent d'aucun avis mûr et décidé sur les grandes questions 4t gouvernement. Il ne faisait que tâtonner, qu'essayer. Loin d'imprimer une direction aux partis, il cherchait seulement à se maintenir en équilibre, jusqu'à ce qu'il pût s'assurer l'appui du plus fort d'entre eux. Les mobiles inspirations de Y opinion lui servaient de boussole et lui dictèrent le choix de ses collègues, qui eût dû résulter d'une appréciation ferme et prévoyante1. L'un des plus estimables de ces nouveaux conseillers a déclaré lui-même depuis, dans la franchise de son âme toute vertueuse, que, « pour faire un bon ministre, l'instruction et la probité « ne suffisent pas. Turgot et moi en avons été la « preuve, ajoutait M. de Malesherbes. Nous étions de « fort honnêtes gens, très instruits, passionnés pour « le bien. Qui n'eût pensé qu'on ne pouvait mieux « faire que de nous choisir? Cependant, ne connais- « sant les hommes que dans les livres, manquant d'hà- « bileté pour les affaires, nous avons mal administré ; « nous avons laissé diriger le roi par M. de Maurepas, « qui a ajouté sa propre faiblesse à celle de son élève. « Sans le vouloir, sans le prévoir, nous avons contri- « bué à la révolution9. »

(l) 11. de Malesherbes a dit à ee sujet : • Il est si rare que le pu*

• blic, toujours prompt à s'enthousiasmer ou à se prémunir, juge d'une

• manière saine des talents et des vertus ! • {Dernières années du règne et cU la viede Louis XVI, par François Hue, 1814, page SOS.)

(S) Idem, page 507. Voir aussi les Particularité et observations sur les ministres des finances de Fronce les plue célèbres, depuis 16S0/ttf« qu'en 1791, Paris, 1812, page 193.

Toujours entraîné dans les flots tumultueux et incertains du même courant, M. de Maurepas n'hésita point à rétablir les anciens parlements. C'était exposer la royauté aux conséquences d'une réaction dans le sens de la faiblesse. Les corps que Ton reconstituait ainsi ne s'y méprirent pas ; ils affectèrent de voir dans cette démarche un acte obligé de justice et de réparation. Assez généralement près de se soumettre un instant auparavant , ils reprirent, avec leurs sièges , leurs anciennes prétentions, leur attitude altière et même hostile vis-à-vis du gouvernement. Dès lors l'inquiétude, l'agitation, signes précurseurs des grandes crises, se propagèrent dans le royaume entier. L'esprit de licence, soi-disant philosophique, pénétrait toutes les classes de la société, la cour même : la mode lui servait d'auxiliaire et d'égide. Six mois s'étaient à peine écoulés qu'un des ministres du moment, plus clair* voyant que ses collègues et fidèle ami du feu dauphin, le comte, puis maréchal, du Muy, écrivait lui-même, dans une lettre qui fut montrée à M. de Bouille : Le règne e$$ manqué.

Sans se décourager pourtant, ce personnage respectable et éclairé, ce serviteur intègre travaillait avec sagesse et fermeté à réparer les maux, à détruire les abus introduits par des tendances systématiques dans l'administration de l'armée, lorsque la mort (10 octobre 1775) vint le ravir à ses fonctions et anéantir son entreprise heureusement commencée. Le comte de Saint-Germain fut appelé à lui succéder. Ce nom seul rappelle l'effet funeste produit sur l'organisation militaire et sur l'esprit des troupes par des réformes in-

44 PARTIE ï. [1763-

complètes et par des mesures révoltantes, conçues sous l'influence d'un talent incontestable mais vieilli et d'un caractère inquiet, soupçonneux, accessible aux réclamations intéressées des gens puissants, tout en se plaisant à lancer les traits d'un esprit caustique et en affichant les apparences de la simplicité et de la résolution. Les vastes plans d'économie du nouveau ministre demeurèrent stériles. Ceux de M. Turgot n'avaient guère produit davantage. Le désordre s'accroissait chaque jour dans les ressources essentielles de l'État. M. de Maurepas parut enfin sentir le besoin d'y appliquer une attention plus sérieuse et des remèdes plus efficaces. Mais le terme de sa carrière politique allait être prochainement marqué par celui de sa vie. Pour sortir de l'embarras qui résultait de cette vacance, l'esprit philosophique et novateur fut encore consulté. Il avait soutenu et même enflé la réputation d'un banquier étranger, républicain, protestant. On crut ne pouvoir faire un meilleur choix que celui de M. Necker, qui, sous le titre, modeste de directeur du trésor et adjoint au contrôleur général Taboureau, se trouva ainsi placé de fait à la tête des finances du royaume (octobre 1776). Ses moyens d'administration consistaient sommairement à subvenir aux dépenses extraordinaires du gouvernement par des emprunts, en trouvant l'hypothèque de ceux-ci, et le montant des rentes dont ils entraînaient la création, dans des économies à réaliser sur divers services. Ce principe était vrai en lui-même ; mais l'abus qui en fut fait dénatura ses conséquences, abaissa le crédit public et greva l'État de manière à rendre impossible le rétablisse-

1777.] CHAPITEE IL 4$

ment de l'équilibre entre la recelte et la dépense. Effectivement, depuis le commencement du siècle, un déficit considérable existait, et se creusait même chaque jour. Pour remédier au mal, il eût fallu recourir à là pratique d'une épargne sévère, à la réduction des frais de recouvrement, ou au perfectionnement du système de l'impôt par une répartition plus égale et plus juste. Ces graves mesures et ces réformes salutaires éprouvaient à la cour, de la part des grands et même des financiers, une opposition dont sans doute oïl eût pu triompher ; mais l'énergique persévérance nécessaire pour réussir dans cette tâche devait-elle se rencontrer chez un souverain inexpérimenté et livré jusque-là aux conseils d'un vieux ministre, frivole et insouciant?

Telle était cependant la situation du gouvernement et des finances du royaume, peu avant l'instant où il allait se trouver engagé dans une guerre féconde en gloire assurément, mais issue d'un germe dont le dé« veloppement ne pouvait manquer de réagir plus tard d'une manière funeste sur ceux qui le favorisaient alors.

Dispositions de la France k l'égard des colooies anglaises insurgées. — Le marquis de BqniUé est nommé gouverneur général des Iles du Vent. — Guerre d'Amérique. — Prise de la Dominique. — Situation de M. de Bouille et des lies du Vent. — Affreux ouragan. — Trait de générosité du marquis de Bouille envers les équipages de deux frégates anglaises naufragées.

Depuis la paix de 1763, la cour de France, sous le poids de désavantages cruellement ressentis, épiait, dans les différends survenus entre l'Angleterre et ses colonies de l'Amérique septentrionale, une cause d'affaiblissement pour cette puissance et des chances d'indemnité politique pour elle-même. Le cabinet n'avait pu que passagèrement rester étranger à des troubles maintenant devenus sérieux. Il eût voulu nuire à sa rivale sans se conipromettre, éviter l'éclat hasardeux des armes : il traitait sourdement avec les insurgés. À la fin de l'année \ 776 cependant, on vit arriver à Paris le célèbre docteur Franklin, muni des pouvoirs du nouveau congrès américain et chargé d'imprimer un élan plus décisif aux négociations déjà entamées. Si d'un côté l'on tenait à ne pas cesser de voiler des secours fournis en secret, de l'autre il y avait intérêt à

s'en étayer pour provoquer une rupture, plu6 profitable encore, entre les deux grandes puissances européennes. Supérieur d'esprit et de caractère à nos ministres, Franklin les eut bientôt enchaînés de manière à les conduire à son but tout en leur persuadant qu'il ne faisait que les suivre. La faveur de l'opinion publique, l'appui des philosophes étaient acquis à la cause des Américains. Le gouvernement assistait avec tolérance à des exposés de doctrines, à des discussions de systèmes contraires sans doute au principe fondamental de son existence, mais propices en ce moment à la guerre où il allait se voir entraîné et que d'ailleurs il ne pouvait plus éviter sans faire déchoir la France. Pressé dans un périlleux dilemme, il lui fallait se mettre à la tête d'événements révolutionnaires, non-seulement pour en tirer parti, mais afin de n'en pas devenir immédiatement victime. Toutes les considérations ultérieures s'effaçaient devant l'opportunité de ravir à l'Angleterre des ressources toujours menaçantes pour les divers établissements européens dans le nouveau monde, et, en abaissant sa marine, de la dépouiller d'un empire que nulle autre puissance n'osait même lui disputer.

Il y avait réellement lieu de profiter du temps où cinquante mille soldats et quatre-vingts vaisseaux de guerre anglais se trouvaient paralysés dans les bois, les marais et les mers glacées de l'Amérique; mais l'aocomplissement d'une aussi vaste .entreprise exigeait à la fois, de la part du cabinet de Versailles, la restauration d'une flotte négligée et délabrée, et la promptitude de détermination indispensable pour prévenir un

raccommodement entre la métropole et les insurgés. Il était nécessaire aussi de préparer l'action combinée des forces françaises avec celles de l'Espagne, qui, préalablement aux hostilités, devait retirer ses trésors du nouveau monde, et, plus prévoyante que lors de la dernière guerre, mettre ses possessions en état de défense. On ne pouvait donc juger quel moment il conviendrait de saisir pour se déclarer, sans avoir une connaissance parfaite des moyens disponibles des deux États, aussi bien que des ressources respectives de l'Angleterre et des colonies soulevées. On recherchait sur ces divers points des notions certaines et précises, seules aptes à former la base d'une utile décision.

Les choses en étaient là lorsque le marquis de Bouille fut mandé à Versailles (fin de février 1 777) . Le ministre de la marine lui proposa d'aller à Saint-Domingue remplacer M. d'Ennery, dont la santé donnait de vives inquiétudes. En effet, la nouvelle de sa mort étant arrivée quelques jours après, ses fonctions durent passer au successeur qu'il avait lui-même demandé. Une intrigue de cour vint pourtant troubler cet arrangement, et au gouvernement de Saint-Domingue on substitua, en faveur de M. de Bouille, celui de la Martinique et de Sainte-Lucie, avec des instructions pour réunir sous son autorité toutes les autres îles françaises du Vent, dès que l'intérêt de leur sûreté et la nature des circonstances lui feraient juger nécessaire une semblable concentration de pouvoirs. Il fut en même temps promu au grade de maréchal de camp.

Ce changement de destination devait le servir mieux qu'il n'eût pu le désirer et le deviner. Malgré l'impor-

1780.] CHATITRE FIL 49

tance de Saint-Domingue, la situation de cette île, sous le vent, n'aurait jamais procuré à un chef aussi actif et aussi entreprenant les mêmes occasions et les mêmes ressources que le gouvernement général des (les du Vent. Avant de partir, le marquis de Bouille tint à se bien pénétrer des intentions du cabinet relativement aux affaires de l'Amérique, et il eut à ce sujet une conférence approfondie avec M. de Yergennes. Le ministre paraissait être d'avis de temporiser, et de ne s'engager dans cette querelle qu'à la dernière extrémité. Il manifestait même l'espoir que la France pourrait éviter une rupture déclarée. M. de Bouille lui objecta l'alternative déjà posée par Franklin : ou l'alliance de la France avec l'Amérique, ou l'accommodement de celle-ci avec l'Angleterre, et lui demanda quelle serait sa réponse en cas d'insistance de la part des Américains. « Alors , dit M. de Yergennes , il « faudrait bien en donner une décisive , qui serait la a guerre. » Ces paroles ne pouvaient laisser aucun doute sur l'approche des hostilités, et M. de Bouille songea exclusivement à s'y préparer.

Arrivé le 29 avril à la Martinique, et encore pénétré du souvenir de sa ferme et régulière administration de la Guadeloupe, il éprouva bientôt une pénible surprise au spectacle du relâchement général, de l'indiscipline et du désordre qui s'étaient introduits parmi les troupes, de l'esprit d'indépendance régnant chez les habitants, de l'ardeur de rapine et d'usurpation des employés, enfin des prétentions exorbitantes des commerçants, accoutumés à dicter des lois au gouvernement par suite de la faiblesse du ministère en exercice

et des précédents fonctionnaires supérieurs. D'ailleurs, depuis cent cinquante ans que les colonies des Antilles étaient établies , le système des ordonnances et règlements, fixé d'après une connaissance trop peu positive du régime local et appliqué souvent selon les caprices d'interprétations contradictoires, avait produit une confusion extrême, et ouvert, pour ainsi dire, la porte à l'anarchie, lorsque le gouverneur manquait d'énergie et surtout d'un jugement éclairé. Utiles en tous temps , pour abriter sous une responsabilité sérieuse des mesures parfois opposées aux ordres de la cour, ces qualités devenaient indispensables , alors que les événements allaient leur fournir de nouvelles et plus importantes occasions de s'exercer. Le ministre, sans doute, avait tenu compte de cette nécessité, et prévu qu'en dehors de ses instructions, très détaillées il est vrai, M. de Bouille aurait à agir avec une latitude dont son caractère, incapable d'en abuser au profit de son autorité, ferait, ainsi qu'il arriva, une source de prospérité et un élément de succès.

La Martinique formait le principal entrepôt du commerce de la France avec l'Amérique septentrionale. De là avaient été expédiés les premiers secours aux colonies insurgées ; leurs corsaires déposaient dans les ports de cette lie une grande partie des riches prisas faites par eux sur les Anglais; enfin c'était l'arsenal qui leur fournissait des armes. En prenant possession de ce gouvernement, M. de Bouille avait donc à tenir une conduite d'autant plus délicate, difficile même, qu'un des points capitaux de sa mission lui imposait le devoir de ne protéger les Américains qu'en ménageant

leur» adversaires, contre lesquels il lui fallait aussi pourtant mettre les îles françaises en état de défense, et, bien plus, disposer ses moyens d'agir offensivement avec avantage dès l'ouverture de la guerre.

Dans ce but complexe, et sous prétexte de foire part de son arrivée aux gouverneurs anglais , Ainsi que de les complimenter suivant l'usage, il expédia le 26 mai, pour les colonies britanniques, la corvette la Favorite, montée par un officier intelligent et par un ingénieur provisoirement revêtu de la qualité d'aide de camp. Ils étaient munis d'un travail, antérieurement rédigé par M. de Bouille, sur la manière d'attaquer ces lies, et chargés de le compléter par des observations relatives aux changements qui pouvaient être survenus depuis quelques années. En même temps, il adressait à la cour l'état des approvisionnements nécessaires pour une escadre de huit ou dix vaisseaux , et il insistait sur l'urgence dé faire du fort royal de la Martinique une place d'armes de terre et de mer. Ne recevant point cependant de réponse des ministres à ses demandes, non plus qu'à des mémoires sur les différentes branches du service, toutes les mesures restaient exclusivement soumises aux inspirations de son zèle et de sa pré* voyance.

Au surplus, la réforme des abus introduits dans l'administration intérieure devait encore moins absorber son attention que les rapports épineux établis par la nature des circonstances entre lui et les gouverneurs anglais. Ceux-ci faisaient alors saisir fréquemment nos bâtiments armés en corsaires à la Marti* nique sous pavillon américain, et qui livraient des

munitions de guerre aux colonies insurgées, eu en exportaient des denrées aussi bien que des nègres en grand nombre. De tels faits motivaient des plaintes. M. de Bouille y répliquait en promettant d'établir un meilleur ordre de choses. Effectivement il empêcha, mais non sans peine, les armements en course et les enrôlements des matelots français ; il mit plus de sévérité dans la vente des prises : voilant ainsi, autant que possible, les secours donnés aux ennemis de l'Angleterre. Il parvint de cette manière à se concilier, à certains égards, une confiance ébranlée par la conduite brusque et violente de son prédécesseur, et il eut le crédit de faire relâcher plusieurs navires qui avaient été saisis en état de contravention.

De ces litigieuses affaires était provenue une correspondance assez vive, une sorte de guerre de plume, d'autant plus pénible pour M. de Bouille qu'il sentait que le bon droit n'était pas toujours de son côté, et que les subterfuges à l'emploi desquels il lui fallait avoir recours ne convenaient nullement à son caractère. Au milieu de complications journellement croissantes, il lui importait de s'instruire et de pouvoir informer la cour de la situation politique respective des Anglais et des Américains dans le Nord, particulièrement de s'assurer si les premiers n'avaient pas formé le projet de nous prévenir et d'attaquer nos lies. Le devoir de réclamer quelques prisonniers faits sur des navires français commerçants dans les parages de la Nouvelle-Angleterre lui servit de prétexte à l'ei*voi de l'un de ses aides de camp auprès de l'amiral Howe. La réponse fut honnête : les prisonniers revin-

rent (octobre). L'amiral, toutefois, ne s'expliquait pas quant au fond de la question, c'est-à-dire quant aux motifs de la saisie de plusieurs de nos bâtiments; mais l'aide de camp avait eu le temps d'observer : son séjour d'une semaine à New-York l'avait convaincu que rien n'indiquait des desseins hostiles à notre égard.

Cependant des dispositions considérables s'effectuaient dans les ports de France. Le gouvernement ne pouvait douter de la jalousie et de l'inquiétude qu'elles causaient à l'Angleterre. 11 dut songer à la sécurité de ses possessions dans les Indes occidentales, et il se décida à y foire passer le supplément de troupes propre à mettre les garnisons sur le pied de guerre. Dès lors, M. de Bouille jugea le moment venu de déployer le titre et l'autorité que lui donnaient ses pouvoirs de gouverneur général; dès lors, il se prépara activement aux conséquences d'une rupture inévitable et prochaine. Celle-ci fut décidée pan l'avantage que les Américains obtinrent à Saratoga (17 octobre). Leur conduite vis-à-vis du cabinet de Versailles en acquit plus d'assurance. Ils feignirent de vouloir accepter les offres d'accommodement de l'Angleterre. Franklin profita habilement des conjonctures. L'indépendance des colonies anglaises fut reconnue et consacrée par un double traité d'alliance et de commerce (6 février 1778). La guerre était ainsi résolue, mais non encore déclarée. La cour de Londres brusqua l'interprétation, en ordonnant à son ambassadeur de quitter Paris sans prendre congé. Elle fut bientôt justifiée

par le départ (de Toulon, le 13 avril) de douze vais-

seaux et de quatre frégates, août le commandement du comte d'Estaing.

Cette flotte devait agir de concert avec les Américains, en attaquant l'escadre anglaise dans la Delaware, et revenir ensuite aux Iles du Vent pour y opérer. A la réception des dépêches ministérielles, d'une lettre du roi touchant les mesures générales à observer, et de Tordre particulier de ne rien entreprendre contre les Anglais jusqu'à ce qu'ils eussent commis euxmêmes quelques actes d'hostilité, le marquis de Bouille eut sujet de trouver la politique du gouvernement bien différente de ce qu'il avait attendu et conçu. Persuadé avec raison qu'il faudrait, dès le début de la guerre, frapper de grands coups, attaquer avec vigueur les lies anglaises, s'emparer d'abord d'Antigues, de la Dominique, de Saint-Christophe, puis se porter contre la Jamaïque, le gouverneur général, en partant pour son poste, avait remis à la cour un projet complet, et d'ailleurs assez conforme à celui du duc de Choiseul, lorsqu'on 1770 ce ministre songea k rentrer en lutte avec l'Angleterre. Six mille hommes de supplément aux garnisons et dix vaisseaux eussent dû être employés à ces conquêtes. Nul moment n'aurait été aussi favorable que celui où les gouverneurs anglais, incertains, ignorant la destination de notre flotte, et peu pourvus de troupes réglées, ne s'occupaient en** eore que de préparatifs d'armement. La Dominique surtout paraissait le point d'attaque le plus important et le plus indiqué. M. de Bouille, depuis son arrivée, avait en conséquence médité un coup de main contre cette lie; mais le commandant de la station navale,

dont le concourt devenait indispensable, se refusa à le prêter, en alléguant que la guerre n'était pas formellement ouverte.

Lee hostilités avaient cependant déjà commencé en Europe : la saisie irrégulière des frégates la Licorne et ta Pallas par la flotte anglaise (16 juin) et le brillant combat de la Bille-Poule en furent les premiers actes. L'année navale française, sortie de Brest, venait de se mesurer avec celle des Anglais près d'Ouessant (27 juillet), mais sans avoir retiré de ce choc un avantage décidé* Presque aussitôt (août), le marquis de Bouille recevait Tordre d'user aussi de représailles. Il se mit en mesure d'y répondre immédiatement par un succès.

Les garnisons de la Martinique et de la Guadeloupe «e composaient de dix bataillons et de sept compagnies d'artillerie, au total six mille hommes, au lieu de sept mille sept cents qui auraient dû rigoureusement en former l'effectif. Des instructions secrètes prescrivaient au gouverneur général d'abandonner à leurs propres forces les lies dépendantes de celles-ci, afin de ne pas affaiblir les deux colonies principales et risquer de tout perdre en voulant tout garder. Une telle recommandation, comme M. de Bouille le prévit trop bien, devait avoir de fâcheuses conséquences. Sainte- Lucie se trouva confiée ainsi à une garnison de cent seldaU seulement, de quatre vingts hommes de couleur soudoyés et de cinq cents miliciens, avec une vingtaine de canonniers occupant le Morne Fortuné* poste très solide sans doute, qui toutefois eût exigé quinze cents hommes au moins pour sa défense.

La Martinique possédait deux citadelles : le fort Saint-Louis, assis sur une presqu'île, protégeant la baie et le port, opposant du côté de la mer et de celui de la terre plusieurs batteries en étages, et, à sept cents toises au-dessus, le fort Bourbon, assez spacieux pour contenir deux mille hommes, mais dominé luimême par des hauteurs prolongées en amphithéâtre. Afin de remédier à cet inconvénient et de se procurer un front de défense plus étendu, le gouverneur général fit construire, à quatre-vingts toises de la ligne d'attaque et à une élévation supérieure , une redoute considérable1. Il avait d'ailleurs pris d'avance toutes les mesures propres à faire éventuellement, dans l'intérieur de l'île , surgir devant l'ennemi des obstacles non moins sérieux. Toutes les combinaisons , tous les cas probables de la guerre étaient prévus, les points de débarquement reconnus, les signaux établis d'une extrémité à l'autre, la promptitude des informations* assurée, les positions défensives indiquées et garnies de retranchements et d'artillerie. Les règlements les plus précis fixaient le service des troupes et des milices, tant pour une résistance prolongée au dedans que pour les expéditions au dehors.

A la Guadeloupe, dépourvue de citadelles, les mêmes principes étaient pratiqués; on tirait parti de positions naturelles, inexpugnables, qui recelaient des magasins, de l'artillerie, d'abondantes ressources pour

(1) Elle reçut le nom de Bouille, et est aujourd'hui le seul point fortifié de la Martinique, les Anglais, pendant leur occupation lors des guerres de la révolution, ayant détruit les deux citadelles.

un petit corps de quatre à cinq mille hommes, chargé de la garde de l'île.

'En outre des dispositions militaires, le gouverneur général s'était vivement préoccupé des moyens d'atténuer les embarras et les maux résultant de la guerre. 11 avait réussi à conclure avec les gouverneurs et amiraux anglais une convention interdisant aux bâtiments respectifs tous débarquements sur. les côtes des îles pour les piller et y enlever les esclaves. Il ouvrit les ports, indistinctement et sans restriction, aux neutres : mesure que les ordres assez contradictoires de la cour le mirent dans le cas de prendre sous sa propre responsabilité, et que justifia la prospérité dont, pendant toute cette guerre, jouirent, à un degré non moindre qu'en temps de paix même, les colonies confiées à son administration.

Ces soins accomplis, le marquis de Bouille, libre enfin de suivre son impulsion, songea à réaliser le projet de s'emparer de la Dominique, conquête d'autant plus essentielle qu'en assurant la communication entre la Martinique et la Guadeloupe, elle enlevait aux Anglais le poste important dont ils comptaient faire leur place d'armes. M. de Bouille connaissait la faiblesse numérique de la garnison, mais aussi la solidité des batteries récemment construites; et il savait que six njrille hommes de renfort y étaient à tout instant attendus de la Nouvelle-Angleterre. Il sentait l'avantage , la nécessité de prendre l'offensive : il n'hésita point.

Profitant du moment où un vaisseau de ligne seulement défend les abords de l'île, et choisissant, pour

mieux tromper la vigilance de l'ennemi, l'époque la moins favorable en apparence, le jour de la pleine lune de septembre, regardé par les navigateurs comme l'un de ceux où la mer est le plus dangereuse en ces parages, il place la réussite de l'entreprise sous la garantie de sa témérité môme.

Trois frégates, une corvette, dix-huit goélettes ou bateaux caboteurs à deux mâts, rassemblés bous divers prétextes , embarquent un corps de deux mille hommes tirés des régiments d'Àuxerrois et de Viennois, cent volontaires créoles pris dans la compagnie dite de Bouille1, quelques flibustiers et mulâtres libres, et huit pièces d'artillerie de campagne. Afin d'attaquer efficacement, il importe d'éviter le. feu des batteries qui garnissent la côte de la Dominique dans la partie où doit s'opérer la descente, ainsi que celui des forts de Cackacrou et de la ville du Roseau. Combinés, ils formaient une défense trop considérable pour espérer de les éteindre avec les bordées des frégates. En conséquence, l'Ampkitrlte et la Diligente, composant l'a* vant-garde, ainsi que plusieurs bâtiments corsaires chargés de quelques petits détachements , précèdent de peu d'heures, le 6 au soir, le reste de l'expédition. L'une de ces frégates doit se présenter devant le Roseau, en canonner de loin le fort armé de vingt-quatre pièces de gros calibre, se porter ensuite vers le nord de l'tle, et y mettre à terre trois ou quatre cents flibustiers ou volontaires chargés d'exécuter une fausse

(1) Formée d'anciens soldats congédiés dans les colonies et de déstristr* amistiét, elle servit très etilemeat durast toute la guerre.

attaque; l'autre va protéger le débarquement de qua» tre-vingts hommes environ, choisis pour tenter de surprendre le fart de Ceckaerou avant que les bateaux et chaloupes soient parvenus à la Pointe Michel, où la descente du reste de la première portion des troupe* est projetée et où aucune batterie n'a encore été élevée.

La frégate la Tourterelle, que monte M. de Bouille et qui tient la tête du convoi, ayant été retardée par un vent contraire, on n'arrive qu'au point du jour en vue de la Dominique, et l'opération principale ne peut s'effectuer que le 7, à huit heures du matin. L'attaque du Cachacrou avait cependant réussi; la garnison était tuée ou prisonnière* La Diligente avait capturé eu forcé de se jeter à la côte sept bâtiments anglais, corsaires pour la plupart. Les chasseurs d'Auxerrois venaient de lancer un petit détachement sur la batterie de Loutière, enlevée aussitôt; et, selon Tordre donné, ils s'avançaient contre le camp retranché qui domine le Raeeau. Débarqué avec le reste d'Auxerrois et les grenadiers, M. de Bouille les fait à l'instant soutenir par un bataillon, tandis que lui-même il conduit ses troupes le long de la mer, sous les volées de plusieurs batteries, s'approche à trois cents pas du fort du Romou dont le feu continue vivement malgré celui de U Tourterelle, et sa disposa à donner l'assaut. Le vicomte de Damas, colonel d'Auxerrois, atteignait déjà les hauteurs; M. de Tilly, major général des troupes de la Martinique, avait effectué son débarquement à Y Anse Colette, L'ennemi, frappé de la vigueur de l'attaque et de l'inutilité d'une plus longue défense, de-

mande à parlementer, et le /au soir la capitulation est signée. Six cent cinquante Anglais, soldats ou miliciens, mettent bas les armes ; tous les forts et batteries de 111e et de ses dépendances, cent soixante-quatre canons, vingt-quatre mortiers de fonte et une quantité considérable de munitions restent au pouvoir des Français, auxquels cette action hardie n'avait coûté que quelques blessés seulement.

Les lois, la religion, les propriétés dans toute leur intégrité, furent conservées aux habitants; et les historiens anglais eux-mêmes* reconnaissent que « le « marquis de Bouille agit, dans cette occasion, avec « une modération qui fit le plus grand honneur à ton «caractère; qu'aucun désordre ni pillage ne fut perte mis, et que toutes les conditions garanties furent « observées avec la plus stricte fidélité. »

Huit cents hommes étaient désignés pour former la garnison de la Dominique, dont M. de Bouille donna le gouvernement particulier au marquis du Chilleau. D'après les ordres du général, un nouveau corps de milice dut y être composé d'habitants français, encore assez nombreux en cette colonie, et d'une moindre proportion de nègres libres; les batteries élevées par les Anglais allaient être achevées, les anciennes rétablies, d'autres construites à neuf, et le camp retranché affermi sur les hauteurs dites du Major Bruce. Ces perfectionnements du plan de défense mettaient l'île

(1) Voir, entre autres, History of the war with America, Spain, France and Hotiand, commercing in 1775 and endlng in 1783; by John Andrews, b. L. D. London, 1786, tome III, pages 17S et suivantes.

me.} CHAPITRE III. 01

non-seulement à l'abri d'un coup de main, mais même en état de soutenir un long siège avec douze cents hommes de troupes. Son administration civile était également réglée par de sages prescriptions.

La rapidité de cette conquête portait au plus haut degré les alarmes des négociants anglais, particulièrement de ceux de Londres, pour le sort de la Jamaïque et des autres îles sous le vent, où ils possédaient au delà de cinq millions sterling de biens. Ils réclamaient donc avec instance de très prompts secours de leur gouvernement. En effet, les principales colonies britanniques, la Barbade, Tabago, Saint-Christophe, Antigues, la Grenade, Saint-Vincent, se trouvaient presque totalement dépourvues de soldats et d'ouvrages défensifs. Il eût été facile de les enlever alors au moyen d'un supplément de quatre vaisseaux et de trois bataillons, comme M. de Bouille l'avait proposé précédemment; mais les réponses de la cour se bornaient à annoncer l'arrivée prochaine du comte d'Estaing, à la tête d'imposantes forces de terre, capables de prendre promptement toutes ces Iles, et qui pourtant se bornaient en réalité à mille hommes d'infanterie et à un nombre à peu près égal provenant des garnisons des vaisseaux.

Par l'insuffisant effectif de ses troupes, le marquis de Bouille se voyait contraint de renoncer momentanément à l'offensive. Il savait d'ailleurs que ses ennemis rapprochés attendaient des renforts et pourraient bientôt l'attaquer lui-même. Il était également informé que l'amiral Byron,ftà la Nouvelle-Angleterre, réunissant seize ou dix-sept bâtiments de premier rang,

allait être en mesure d'arrêter; de Vaincre peut-être M. d'Estaing, qui n'en comptait que douze. Avant de rien tenter, M. de Bouille avait surtout en vue de s'assurer les ressources d'un convoi annoncé de France, portant mille ou douze cents hommes, ainsi que des vivres et des approvisionnements de toutes sortes* U ne pouvait qu'attendre, mais sans rester un moment inactif, sans interrompre des préparatifs nécessaires pour faciliter les expéditions qu'il supposait que l'amiral d'Estaing voudrait entreprendre immédiatement.

Le 6 décembre, six vaisseaux de ligne, séparés de la flotte par des coups de vent, étaient enfin arrivés à la Martinique, aussi bien que les recrues et les muni» tions espérées. M« de Bouille crut pouvoir reprendre aussitôt l'exécution de ses projets, en commençant par l'attaque de Saint-Vincent. Le chef d'escadre, M. de Brugnon, sfy associait- On avait lieu de compter sur la coopération intérieure des Caraïbes, trè6 nombreux encore dans cette île et dévoués à la France. Les six vaisseaux devaient, en conséquence, croiser au vent de Sainte-Lucie, pour y attendre M. d'Estaing, tandis que la descente se serait effectuée avec les bâtiments légers, sous la protection des frégates, Tout était prêt pour l'embarquement, lorsque soudain le reste de la flotte fut signalé (8 décembre) et l'expédition malheureusement arrêtée.

L'amiral était muni d'un ordre du roi, qui lui conférait le commandement militaire supérieur pour l'attaque et pour la défense dans toutes les tte$ du Vent pendant le temps qu'il y stationnerait, avec interdiction formelle néanmoins de se mêler de leur

1780.] CHAP1TRK III. a*

police et de leur administration. Il avait pour mission de dévaster toutes les colonies anglaises, hors Àntigues, considérée à tort comme trop forte. La Dominique était la seule qu'il lui fût prescrit de prendre, de garder et de rendre inexpugnable- Sur ce point, il avait été devancé par le gouverneur général, dont les desseins ultérieurs, calculés d'après la connaissance présente des choses et des lieux, différaient des instructions déjà vieillies remises neuf mois auparavant à M* d'Ëstaing, 11 allait donc s'établir entre eux un contact délicat et pénible que d'anciennes relations de parenté ne devaient pas pouvoir suffisamment adoucir* Bouille, le lendemain d'un succès brillant et imprévu par le gouvernement, se trouyait tout à coup subordonné à une autorité, restreinte et temporaire il est vrai, mais qui, pour se satisfaire et se justifier, exigeait un éclat nouveau et qui lui fût propre. Ainsi naturel* lement, d'une part gène et contrainte, de l'autre dépit et ombrage. Nous recueillons, d'après le marquis de Bouille lui-même, la trace de ses impressions ; « C'est

• à cette époque, dit-il ', que je commençai à éprou- € ver tous les désagréments qui m'ont fait passer des

• jours pleins d'amertume ; c'est aussi où commence

• le temps le plus intéressant de mon administration, « qui depuis a toujours été remplie d'événements, et u dans laquelle j'ai été obligé de lutter contre les ob- « stades et les embarras qui se sont multipliés sans «cesse, w

Dès le premier moment, l'amiral manifesta la w-

(1) Dans ses mémoires inédits.

61 PABTIE I. [1777-

lonté de commencer ses opérations contre la Barbade, d'en enlever les nègres, de la démanteler, et d'infliger ensuite les mêmes traitements aux autres îles anglaises. Un tel exemple pouvait produire le plus mauvais effet, et entraîner des représailles funestes. M. de Bouille jugea devoir consciencieusement en faire la remarque, et proposer de préférence l'attaque d'Antigues, entrepôt de la marine britannique dans ces parages : il se rendait garant de la prise et de la conservation de l'île. Le comte d'Estaing persistait toutefois, en dépit de nouvelles représentations fondées sur la disproportion des forces respectives. L'entreprise irrévocablement résolue, Bouille, avec une abnégation reconnue de M. d'Estaing lui-même, n'en apporta pas moins de soins et de zèle à préparer la réussite de projets qu'il n'approuvait point. Mais, au moment de les mettre à exécution, l'on apprit que l'expédition anglaise, après avoir passé trois jours à la Barbade, s'était portée le 10 sur Sainte-Lucie, où cinq mille hommes attaquaient le Morne Fortuné. L'amiral français ordonne l'embarquement à l'instant. Il reste sourd aux sages observations qui lui sont exprimées sur les inconvénients de cette mesure précipitée, sur le désordre inévitable qu'elle entraînera, sur l'avantage de retarder le départ jusqu'au coucher du soleil, afin de n'être aperçu des ennemis qu'à la pointe du jour et de pouvoir les jeter dans la confusion par une surprise. Selon M. d'Estaing, au contraire, « le moment est unique; « les Anglais sont venus à Sainte-Lucie pour s'y faire « prendre. » Par son ordre, M. de Bouille, soigneusement écarté, doit aller, sur la frégate l'Iphigénit,

i7«M CHAPITRE III. 65

à la rencontre d'un convoi attendu de la Guadeloupe et chargé de dix-huit cents hommes de troupes, pour le conduire à l'Ile qu'on veut préserver.

Ce convoi était tombé sous le vent; et, au bout de vingt heures de recherche, M. de Bouille l'aperçoit à une trop grande distance pour qu'il lui soit possible de le rejoindre. H invite alors le commandant de ÏIphi~ génie à le conduire à Sainte-Lucie ; mais cet officier lui oppose les ordres du comte d'Estaing. Découvrant enfin un petit corsaire de dix canons qui s'approche, Bouille s'y jette avec l'un de ses aides de camp et son secrétaire. E arrive ainsi, à l'entrée de la nuit, en vue de l'escadre française, mouillée dans la baie du Choq. Au risque de se faire prendre, il avance toujours, et, à neuf heures du soir, se trouve près de M. d'JEstaing qui d'abord veut le retenir jusqu'à l'instant où luimême il doit aller se mettre à la tête des troupes de terre. Dès le lendemain cependant, Bouille peut se faire débarquer et rejoindre celles-ci. Au moment où il commence à les disposer pour l'attaque, M. d'Estaing arrive, change le plan d'opérations, engage l'affaire, la dirige et, en quarante-huit heures, la laisse aboutir à un échec meurtrier, à la suite duquel il remet à M. de Bouille le soin de la retraite, puis du rembarquement quelques jours après. Par de sages mesures et grâce à la ferme attitude des troupes, Bouille exécute Tune et l'autre sans laisser à l'ennemi le moyen de rien entreprendre contre ses mouvements; et si le gouverneur particulier obtient une capitulation honorable pour les habitants et pour sa faible garnison, il en est redevable à l'exemple d'indulgence et de mode-

ration par lequel te marquis de Boyillé *vait signalé sa conquête d§ la Dominique, JJ en résultait* ainsi que le remarque l'historien anglais déjà cité, « une émula- 0 tion de courtoisie et de générosité très honorable

* pour les deux nations, au milieu de leur? hostilités f . »

Ain&î topiba sous la puissance? britannique cette île qu'avec quelques renforts pn aurait pu mettre d'avance i l'abri de toute surprise, si la cour n'en eût méconnu l'ijnportanee. Les Anglais la firent bien apprécier durant le reste de la guerre, Elle devint leur place dermes, le point de réunion de leurs forées navales ftl)£ Antilles. De là ils purent surveiller constamment et sans danger nos mouvements dans la rade du Fort- Royal, pt intercepter les convois qui auraient cherché à atterrer sur la Martinique par le canal de Sainte- Lucie,

M. d'JSstaing ressentait de sa défaite un chagrin vivement exprimé dans la lettre qu'il adressa, le 3 janvier 1779, au ministre de la marine, a Monseigneur,

* y disait l'amiral, de chute en chute et d'un malheur « à l'autre. L'escadre du roi réunie ici, prête à conte quérir, n'a pu défendre ou du moins reprendre a Sainte-Lucie M- le marquis de Bouille, débar-

* que avec les troupes, avait fait forcer par M. le mar- « quis de Livarp, colonel en second du régiment d'4r~ (xmagnac, un poste avancé des ennemis..,.. M. <fc « Bouijjé, % fa JLowendal pt paoi nous trouvâmes aif « même point j un pngagemwt généra) en fjit la suite, « et une redoute anciennement construite dans le bois

(i)Andrewst tome lli, ptg» }87.

1790.] GHAPITEEflI. 67

< et emportée avec vigueur devint \p fruit d'une

* attaque tvfr meurtrière, et que j'atf çoraipis la faute I d§ voijlpir rendre décrive,..., La retraite a été faite « d'après les dispositions de M. de Pquillé, par Af • le € vicomte dç Damnas qui a replié tous les postes ayec f autant d'ordre que de sagepse. Les ennemis ne nous € pnt point interrompus, . . T , J,a prpfoqde douleur dont

* je S!W pénétré n'influe pas siir nies démarches, mais « je pe ypus dissimule pas que mon dévouement total « pour Je service du roi peut seifl me faire résister h

* rpnçhaînepiei}t inconcevable de cirpoqsfcpces acca- « blantes : elle* oi)t sang cesse annulé Je zèle et les € moyens1. »

Pour soulager l'amertume de cette douleur, M. d'Estfiing allait avoir le tort de faire circuler des mémoires accusant ses divers coopérateurs de désobéissance, de faiblesse, de malveillance ou de mauvaise conduite. Yi&-à-rô de l'opinion publique, il devait toutefois rencontrer un appui chez les négociants français en général, dont depuis lors il ne cessa réellement de soutenir avec efficacité les intérêts dans nos colonies. A cet égard, % dg Bouille \x\i rendait complète justice. € C'est, a-t-ii dit', le seul amiral français que j'aie r vu « tirer parti de ses frégates pour éclairer l'ennemi , € désoler son commerce et protéger le pôtrp ; qui ait « fait sortir des divisions de waisseaux pour l'inquiéter « e| le tenir en écbee» qui ait accéléré les réparations « de §an escadre et ait eu la précaution d'avoir toujours

(I) 4fchives du ministère de la marine. (|) Dan? ses mémoires inéditç. r>

« un certain nombre de vaisseaux de garde, prêts à « faire voile pour exécuter sur-le-champ les signaux et « les mouvements que les circonstances imprévues « peuvent exiger. »

Mieux cependant que par de violentes et calomnieuses imputations, M. d'Estaing sut encore, avec ses forces qui furent presque aussitôt augmentées, se procurer, peu de mois après, un dédommagement et une satisfaction en s'emparant des fies de Saint-Vincent et de la Grenade, contre de faibles garnisons de quelques centaines d'hommes, il est vrai, auxquelles il imposa de très dures conditions1. Objet principal de sa jalousie et de son animosité, M. de Bouille se voyait exclu de ces expéditions après en avoir fourni le plan ; et réciproquement il venait de solliciter son propre rappel*,

(1) Andrews.

Lettre de lord Macartney à lord Germaine, au sujet de M. d'Estaing. « 8 juillet 1779, Grenade, Saint-Georges. • . . . J'ignore jusqu'à quel point sa conduite si contraire aux

• usages ordinaires dans cette circonstance, les ordres qu'il a donnés

• pour le pillage, ou sa persévérance à nous refuser une capitulation «juste et à insister sur une autre qui était inadmissible, j'ignore, ■ dis-je, jusqu'à quel point de pareils procédés peuvent être approuvés de sa nation ; mais dans le cours de la guerre ce sont certaine-

• ment les Français qui auront le plus à souffrir des exemples qu'ils

• viennent de donner. •

(Archives du ministère de la marine.)

(*) Lettre du marquis de BouUlé au ministre de la marine.

« ne la Martinique, si mars 1779.

•Il m'est impossible de servir plus longtemps sous les ordres de

• H. d'Estaing. Si le sort des colonies lui est confié et que je ne re-

• çoive pas mon congé, je vous préviens que je pars, et vraisembla-

• Wement plusieurs officiers supérieurs en feront autant. Je suis prêt

au moment où lui arrivèrent les témoignages du contentement du roi au sujet de la prise de la Dominique. Bientôt il reçut du ministre une lettre qui lui confirmait la nouvelle de Tordre donné à M. d'Estaing de rentrer en France, et qui contenait l'assurance que désormais il n'aurait plus à servir avec cet amiral. Hais contrairement aux volontés de la cour, dont il déclina l'exécution avec colère, M. d'Estaing allait emmener (20 juillet 1779) plus de trois mille hommes de troupes, emporter tous les fonds et toutes les munitions, sans accorder à M. de Bouille un seul bâtiment armé qui pût mettre les Iles françaises à l'abri d'un coup de main, ni même des insultes d'un corsaire.

Presque dépourvu de tout moyen de défense et encore plus d'attaque, Bouille ne devait pas moins réussir pourtant à conserver nos nombreuses possessions dans les Antilles, tour à tour menacées par les Anglais pendant l'absence des forces navales françaises employées vers le nord de l'Amérique. « Partout où « l'ennemi se présenta, il trouva Bouille, a dit un bio- « graphe ', et Bouille valait à lui seul une armée par la « confiance qu'il inspirait à la garnison de chacune « des Iles et par la crainte que son nom imprimait à c l'ennemi. »

Son commandement s'étendait alors sur la Martinique, la Guadeloupe et leurs dépendances, sur la Do-

» • à faire au roi tous les sacrifices possibles, je consens même à être m aux ordres d'un officier général de mer si le bien du service l'exige, m mais celui-là est au-dessus de mes forces. •

(Archives du ministère de 1q marine.) (1) Biographie universelle de Michaud, Paris, 1812, t. V, p. SU,

ÎO PAftîlÉI. [1777-

miniqiie, SAint-Viiicetit et la Grenade. Les gfttfitedtts réparti^ entre ces différentes Iles formaient AU plus, salis y comprendre les milices, tih total de élnq mille hommes de troupes feii état dé combattit, réteourte bien insuffisante poUf faille face, sUf tant de points différents* à l'ennemi présent dahs ces mets ftVec vingt vaisseaux de ligne, un nombre très considérable de frégates et dé bâtiments légers, et quatre mille cinq cents hommes dé troupe* qui n'allaient pas tarder à être renforcées. Les baisses de la Martinique étaient vides, le crédit usé, les magasins et âftenattï fort mal garnis, les hôpitaux f encombrés de pfès de deux mille malades. Tels Se produisaient les fruits du séjour et des expéditions du comté d'Ëstaing. Dans l'urgente nécessité d'instruire la coUr de cette Situation, le marquis de Bouille né put disposer, comme porteur de ses dépêches, que d'un tougre désarmé, en partie démâté, unique bâtiment qui lui restât, et dont il ordonna le rapide équipement. Pour mettre le comble à tattt d'embarras, un de «es ouragans Si fréquents aux An* tilles vint (nuit du 19 au 30 août) plonger la Martinique et la Dominique datas la désolation et dans la crain te fondée d'une disette» M> de Bouille prit pour y remédier toutes les précautions en son pouvoir) mais» sans la sage inspiration qui l'avait porté à établir, députe le commencement de la guerre, une liberté illimitée dé commerce dans les lies de son gouvernement, les se-

(1) 11 était dû alort hait cent mille francs aux pères de la Charité» qui en avaient l'entreprise générale; et, pour leur fournir cinquante mille francs dont ils ne pouvaient se passer, M. de Bouille emprunta cette somme à gros intérêts, en son nom personnel.

mo.j CHAPITRE m. ri

cours eussent été tardifs et inefficaces, par suite de la négligence et de l'infidélité de divers agents.

Dès les premiers jours dé septembre, le gouvéftieu} général profita de la récente arrivée dés dèut frégates VAmphitrito et /* Réiolue, pour les enVdyefr à la potir* suite du Sphinx > de vingt-quatre c&ûôfiB, d'Util bott^ barde et d'un navire chargé de munitions, qtll dé Sainte-Lucie allaient rallier la flotte de l'amiral P&rkef à la Barbade. La prise de ce petit convoi et la répft. ration d'une autre frégate anglaise, ta Belttte, préeé*. demment capturée) mirent M. de Bouille en état d'em* ployer désormais quatre bâtiments respectables k l'entretien de ses communications et à la pfoteétiott du commerce»

D avait été d'ailleuïs obligé d'opérer dans le pêrtôfh nel de l'administration civile des changements motivés par le relâchement, par l'opposition même qull y rencontrait Ces actes préalables étaient nécessaires pour lui rendre quelque sécurité et pour lui donner la latitude d'entreprendre sans retard de nouvelles expéditions offensives» d'abord contre îabago, puis Contré Sainte-Lucie, où il désirait établir un poste solide» au Gravita* Alarmés de ses desseins qu'ils soupçonnaient, les Anglais ramenèrent leur escadre (octobre), afin de la tenir en croisière au vent de la Martinique, et d'intercepter les convois qui pourraient venir de France. Le marquis de Bouille, paralysé de nouveau et réduit à faire les préparatifs d'une défense vigoureuse en présence de forces navales si supérieures, vit donc avec joie arriver (novembre) M. de La Mothe-Piquet> amenant six vaisseaux de ligne et quinze cents hommes de

7î PARTIE I. [1777-

troupes. Celles-ci, qui comprenaient quelques détachements provenant de l'armée du comte d'Estaing après s^ défaite à Savanah, furent immédiatement distribuées à la Guadeloupe, à la Grenade et à Saint-Vincent. Dès lors on se tint réciproquement en attitude d'observation, jusqu'au moment (matin du 10 décembre) où vingt-six voiles furent signalées dans la direction du canal de Sainte-Lucie. Bouille doute qu'un convoi venant de Marseille, et qui lui avait été annoncé, ait pu prendre cette route. La Mothe-Piquet se tient prêt à combattre 4. Bientôt il voit l'escadre anglaise donner la chasse à ces vaisseaux. Sans hésiter, il met à la voile avec celui qu'il monte, le seul de son escadre qui soit tout à fait disponible en cet instant. Une lutte fort inégale s'engage vivement, et, protégée par tant de valeur, la plus grande partie du convoi pénètre dans le port du Fort-Royal une heure avant la nuit.

LaMartinique paraissait suffisamment garantie. Pour les autres îles, on avait à craindre l'agression du corps d'armée anglais, que des renforts attendus prochainement devaient élever à huit mille hommes dans ces parages. Bouille n'en comptait pas plus de sept mille six cents à leur opposer; encore étaient-ils distribués entre cinq colonies; mais à leur tête le gouverneur gé-

(1) Dans le premier moment de doute et d'observation, La Mothe- Piquet, attentif, impatient, sa lunette braquée vers ces voiles aperçues à un lointain horizon, demande au matelot qui fait faction sur le pont de son vaisseau : ■ Eh bien, camarade, que penses-tu de cela?

• — Ma foi, commandant, répond le marin avec un intrépide enjoue-

• ment, je pense que nous aurons bien du malheur si nous n'en pre-

• nons pas, car ils sont beaucoup. •

17*0.] CHAPITRE III. n

lierai attendait ses adversaires avec une fermeté et une confiance qu'il avait su communiquer aux troupes. Les Anglais eurent diverses occassions d'en faire l'épreuve.

Presque aussitôt cependant l'escadre, l'armée, les colonies, se trouvèrent approvisionnées pour plusieurs mois. La situation du gouverneur général s'était passagèrement améliorée. A la tète de douze mille soldats, avec une force auxiliaire de vingt-trois vaisseaux français sous MM. de Grasse et de Guichen, auxquels venaient se joindre douze vaisseaux espagnols commandés par don Joseph de Solano, Bouille voulait sans tarder mettre à exécution de vastes projets contre Saint-Christophe, Antigues, laBarbade et Sainte-Lucie dont la conquête se serait combinée avec l'incendie ou la défaite et la prise des vingt-deux bâtiments de Rodney. Bouille ne demande que huit jours pour l'accomplissement de son opération; mais l'amiral espagnol s'y refuse; et, dans le conseil de guerre tenu pour délibérer sur l'emploi de ce formidable ensemble, les chefs de la flotte mixte se bornent à approuver les plans du gouverneur général sous certaines conditions qui, de fait, les anéantissent. Les instances de M. de Bouille, son zèle, le désintéressement même de ses offres de service pour le succès de l'entreprise, demeurent impuissants. Il le regrette d'autant plus que l'époque de l'hivernage va bientôt imposer d'autres destinations aux diverses escadres.

Affaibli par la perte de quatre bataillons qui repartent avec M. de Guichen , le gouverneur général ne conserve qu'un bâtiment de cinquante canons et cinq frégates pour se maintenir encore sur une défensive

74 frÀttîIEÎ. tilll.

difficile, en présence de vingt-trois oti vingt-qUatre vaisseaux et de dix ou onze mille hommes de troupes ennemies. Les siennes diminuaient dhaquè mois dans uûe pl-oportion considérable, par suite des maladies, et il n'avait reçu que peu de recrues. Il présumait, à la vérité, que P&MMdre anglaise herait attirée à la Jamaïque par les crainte* que pourrait donner pour cette lie le mouvement actuel de la flotte ; mais, dans hoti incertitude à cet égard, jugeant qu'aux approches de la mauvaise Saison les Anglais auraient du moins 1* fa* culte d'opérer sur la Grenade, où les ouragans ne se font pas sentir, il résolut de conduire à cette lié lui renfort de sept cents hommes. Il y arriva avec soft vaisseau et trois de ses frégates, le 18 juillet, après avoir enlevé en route un corsaire de vingt-deux canons, et il fit aussitôt débarquer ses troupes, dont une partie fut détachée à Saint-Vincent.

La conservation de la Grenade était d'une haute importance. Mi de Bouille, ayant reconnu les défectuosités des travaux exécutés jusque-là, établit un nouveau plan de défense pour une garnison de quinze cents hommes, en combinant les ressources de l'art avec la nature du terrain. A répara les négligentes de l'administration locale, régla d*tfne manière fermé et précise le service des munitions et des Vivres, et inspecta lui-même attentivement les points par lesquels il pourrait apporter du secours en cas d'attaque. Pendant qu'il se livrait à ce soin, le gouverneur général apprit qu'en effet l'escadre anglaise, k l'exception de Cinq ou six vaisseaux restant aux lies du Vent, était partie pour la Jamaïque.

lttd.] CHAPlïhB III. 1S

Malgré l'éloignêment de l'àmiràl ftodnéy, M. de Bouille ne pouvait rien entreprendre tattt qu'il n'àVàit pas reçu d'accroissement de forcée l l'effectif total de ses troupes se bornait alors à Sept aille hommes. C'était bien peu de monde pour garde!4 tàht de pbitttS. Aussi einploya-t-il ce tempe d'inaCtfOil obligée à les rendre tout à Tait respectables, par l'achèvement des outrage* avancés du Fort BoUrboh de la Martinique et par l'établissement de fortifications de «attipagne dhns cette lie, à la Guadeloupe et à la Dominique. Ces persévérantes précautions interdisaient âUx AfiglâiS de s'engage? à trop Courte distance de nos batteries, toujours en mesure de tiret sut eux à boulet* MUgeS, et les réduisaient à Se Contenter de croiser atl large pour tenter la capture des bâtiments du Commette, à teUt entrée dans les pôits ou à léUr sortie.

Une catastrophe supérieure & toutes les prévisions humaines approchait cependant. Les vents, après avoir soufflé avec Une violence extrême durant toute là nuit du 12 au 4 3 octobre, font subitement le tour du compas. La mer s'élève à vingt-cinq pieds dé hauteur, pénètre dans tes bourgs, renverse les maisons, les fortifications^ tes digues, les qttais, tous les Obstacles qu'elle rencontré. Là fureur impétueuse des airs, lé mugissement des Vagues, les secousses répétées du tremblement de la terre, le fracas du tonnerre et le feu des éclairs, qui vient luire sur cette scène de la nature en convulsion, se réunissent pour former l'ensemble le plus épouvantable, et auraient pu foire croire à là destruction immédiate de ces malheureuses contrées, si des phénomènes aussi terribles n'y étaient, pour

Tô PARTIE I. [1777-

ainsi dire, habituels. Le lever du :oleil dévoile un tableau incomparable dans son horreur. Le vent s'apaise ; mais les campagnes conservent les traces de la plus complète dévastation. Les plantations sont détruites, les rivières débordées. La mer a envahi les rues même du Fort-Royal ; et le rivage est couvert de cadavres et de débris de vaisseaux. Un convoi considérable, venant de Rochefort, a disparu presque en totalité près de Saint-Pierre de la Martinique. Dans ' cette ville, le fort, bâti depuis cent ans, armé d'une batterie de vingt pièces de canon, contenant des magasins, enceint d'un mur crénelé, a été entièrement emporté par les flots. Pendant quelques jours, de tous les points on n'apprend que désastres. La Dominique, la Guadeloupe, Saint-Vincent et la Grenade même, bien moins sujette aux ouragans, ont toutes également éprouvé les funestes effets de celui-ci.

On se représente la pénible situation dans laquelle cette violente crise physique jette le gouverneur général. Au moment où il lui faut ravitailler tant d'îles, dont les habitants manquent de subsistances pour eux et pour leurs esclaves, il se voit privé d'un convoi chargé de vivres , de fonds , de munitions de toute espèce, en outre de quinze cents hommes de recrues ; et son embarras s'accroît par les malheurs semblables survenus à Saint-Eustache, colonie hollandaise, qui depuis le commencement de la guerre a nourri la Martinique. Sa constance pourtant n'en est point ébranlée : il ne songe qu'à réparer ou à soulager tous ces maux et qu'à prévenir la disette dans les parties désolées de cet archipel, au moyen de ressources qu'il

parvient à tirer des Iles danoises. Son espoir est soutenu et ranimé par l'attente d'un nouveau convoi de France et par l'annonce du retour de deux flûtes que, plusieurs mois auparavant, il a expédiées à la Nouvelle-Angleterre, pour y chercher des vivres.

Au milieu de tant de sinistres accidents, M. de Bouille a toutefois rencontré et saisi l'occasion de se signaler par une action non moins honorable qu'aucun de ses faits militaires. Deux frégates anglaises, le Laurel et l'Andromède qui croisaient devant la Martinique, entraînées par l'ouragan, ont fait naufrage sur ces côtes. Informé de leur désastre, Bouille s'empresse de recueillir les débris de leurs équipages ; il leur donne des vêtements, leur distribue de l'argent, puis les renvoie à l'amiral anglais, en lui mandant qu'il « ne peut « regarder comme prisonniers de guerre des malheu- « reux que la furie des éléments lui livre désarmés. »

Un tel trait, vivement apprécié, vint augmenter encore le sentiment de respect que ses nobles procédés avaient déjà inspiré aux ennemis. Aussi disaient-ils que « le marquis de Bouille comptait deux puissants auxi-

« liaires dans les Antilles : sa justice et son désinté- « ressèment. »

GflAPiTftE JVf

Plan proposé par M. de Bouille pour la conduite ultérieure de la guerre. — II. de Bouille ee crée une flottille. — L'amiral R<tf0*9 n'pmppre 4* l'tle hollandaise de Saint-Eiisiacbe. — Rigueur de s*s praeédés; corresppqo'aflçfl eqlre H. (de P<Hij||p et |[|i k P^ite ©ccasjqn. — Teq^tive pontrç Saipte-Uiçje. — Attaque et prise de l'île de Tabagp. — Prise de l'île de Saint- Eustache sur les Anglais. — Actes généreui du marquis de Bouille.

Doq Joseph de ftofôpQ, pendant son séjour h te Martinique, Huit fortement ppgftgé M. de BpHJllé à iemçn- 4er d'aller à Saipt-Dopingiip, pour y prendre lp pomjpapffcfpept de* troupes françaises, qijî devaient être jointes ^pelles de l'Espagne dans les expédias projetées ppntre la Flpride et h J^aïque. En a4optwt §j» proppsf tipq et ses idées, BQHJtyé s'était pmprpssé de les communiquer au ministre, auquel il avait pn pppséquence adressé un mémoire très développé sur la meilleure direction à donner, selon lui, à la guerre durant les campagnes prochaines. .

M. de Bouille conseillait de compléter les régiments des Iles, de les augmenter même de quelques bataillons; .d'envoyer au mois d'octobre une escadre de quinze vaisseaux dont on profiterait pour attaquer Antigues, pour en détruire les fortifications, les arsenaux

1TM-1781.] CHAPITBB IV. 79

de marine et pour en combler le port; de faire en même temps un établissement & Sainte-Lucie, afin 4e fprcer les Anglais à y tenir un surcroît de trois mille; hommes ou M'ftbandonner, Au mois de juin, l'esc^dr^, portant quatre pull* soldats et ne lajpsant que trois vaisseaux de ligne et quelques frégftfps aux, tk% (tu Vint, se serait rendue h h Nouille Angleterre tfoù, après y avoir pris des détachements de renfort, elle aurait pu aller attaquer Qalifax pu TeiTe-rfpuvp. Uq corps de sept ipille Espagnols eût 44 se diriger aussi contre la Floride et la Géorgie, et y donner dp l'occupation à huit ou dhf mille Anglais} tandis que, mis à terre à la Jamaïque, uq nombre à peu près égal de troupes dp? deux nations alliées, s'pmparant du fort San-AntoMo et s'y postant flvpç polidjté, aurait obligé la puissance britannique à conserver unp prmée dans cette ile dont ÎP commerce et l'pgripnlture eussent éprouvé np dommage considérable, vivement ressenti à Londres mtope. La double opération sp serait effectuée avec le concoure de di*-huit vaisseaux; et une autre flotte combinée, se tenant eq observation dans la Blanche durant l'été, aurait menacé les côtes d'Angleterre. M. de QoyiUé proposait de former simultanément cinq ou six djvjfjpwti 4>MHfflfi de $em petits

vaîsspau^ 4pi4>i^s fti mm** d'iwe ^ dçu* frégates,

et destinées à prpjper sur les pttprragps dps fto du Vm> sur la Jamaïque, |ps J*çrnm4e*f lps (#tps de la Nouvelle-Angleterre , les A^çpres pt sur les caps, afin d'intercepter la navigation et de porter enporp nq coup sensible aux intérêts cimnnereiau* des Anglais. Çenx-ci? contraints dfi répartir IpÂrs troupes entre tant de points

divers, n'auraient pu nulle part agir offensivement; et privés, si ce plan s'exécutait, de l'espoir de nous chasser de nos colonies ou de soumettre les Américains, ils se fussent trouvés réduits à désirer enfin la paix, puisque d'après de telles combinaisons rien ne restait abandonné au hasard.

Tout projet militaire fut malheureusement changé ou suspendu, pour quelque temps du moins, sous l'influence des effets du fléau qui venait de désoler les Antilles. Ses ravages s'étendaient avec une rigueur particulière aux lies anglaises du Vent. La destruction des vaisseaux et frégates britanniques ou leur retraite dans des ports plus calmes et plus assurés laissaient au marquis de Bouille la faculté de tirer des secours des îles neutres, telles que Sainte-Croix et Saint- Eustache. Bientôt en outre il allait se sentir soulagé, grâce à l'arrivée d'un convoi complet, et mieux soutenu par un renfort naval de quatre vaisseaux détachés de l'escadre du comte de Guichen. Il éprouvait cependant le besoin de s'affranchir davantage de la dépendance de la marine royale; et l'acquisition, faite à ses propres frais, de corvettes, de navires corsaires, de bateaux bermudiens provenant de prises , le mit à même de se former une flottille de vingt voiles, toute à sa disposition personnelle, ayant un bâtiment amiral de seize canons, l'Aigle, et un jeune chef plein de courage et d'intelligence. Elle lui fournissait le constant et précieux moyen d'approvisionner ses colonies, d'effectuer ses mouvements, de troupes, d'éclairer ses ennemis et d'entretenir sa correspondance avec les différentes îles. S'attendant à voir prochainement l'une

d'elles attaquée, il avait réuni, au Fort-Royal, sa petite flotte munie de vivres pour des détachements toujours prêts à s'embarquer ; et il épiait le moment de voler avee elle au secours du premier point qui serait en danger.

Déjà il avait su prémunir l'île de Saint-Vincent sérieusement menacée. Montant sur une petite pirogue pontée et armée de deux canons, il allait s'y porter aventureusement lui-même , à la tête de sa flottille , lorsqu'on apprit la ferme résistance de la garnison française et l'échec décisif dune expédition considérable, dont l'amiral Rodney crut devoir en quelque sorte s'excuser vis-à-vis de M. de Bouille, en lui mandant qu'il avait été trompé par des rapports qui affirmaient que les fortifications étaient détruites, les défenseurs très peu nombreux et les vivres épuisés. Ce dernier renseignement se rapprochait beaucoup, il est vrai, de la réalité.

La Grenade éprouvait la même pénurie et devenait à son tour l'objet de graves inquiétudes au moment où l'arrivée de l'amiral Hood élevait la force de l'escadre réunie à vingt-trois vaisseaux et celle des troupes anglaises à dix mille hommes. Accouru aussitôt, M. de Bouille y raffermit les esprits, y organisa avec activité tous les moyens de défense. Au bout de quatre jours, on était prêt à recevoir les ennemis, on désirait même qu'ils se présentassent. Mais son ardeur communicative, sa contenance, assurée autant que prudente, leur avait imposé ; et, renonçant à ses projets contre cette colonie, leur flotte, en majeure partie, passait à la Barbade (commencement de février 1781).

gt PARTIE I.' [1780-

Ce mouvement de l'ennemi inspira à M- de Bouille la résolution de se porter, sans retard, à la Guadeloupe. Embarqué sur une frégate qui marchait seule et exposé à la rencontre des croisières anglaises, il atteignit, sain et sauf, son but, au complet désappointement de Rodney, qui s'était vanté publiquement de le faire prisonnier aux approches des côtes.

Cet amiral, toutefois, dirigeait alors ses vues sur une conquête plus facile que celles qu'aurait pu lui disputer M. de Bouille. Il allait attaquer la colonie hollandaise de Saint-Eustache, dont le gouverneur et les habitants ignoraient encore la déclaration de guerre de l'Angleterre contre les Provinces-Unies, la surprendre par conséquent en plein état de sécurité, et s'emparer avec violence des marchandises et des valeurs renfermées dans le port, dans les magasins, chez des particuliers de toutes nations indistinctement. La dureté de ses procédés en cette circonstance engagea M. de Bouille à lui écrire une lettre de reproches, très énergique et renfermant la menace d'exercer des représailles, même au moyen de la saisie immédiate des biens appartenant aux habitants anglais des lies conquises par la France.

Rodney répondit fièrement qu'il « ne devait compte « de sa conduite qu'à son roi et à son pays ; que d'ail- « leurs les confiscations qu'il avait ordonnées ne porte taieiit que sur des Hollandais, ingrats envers la « Grande-Bretagne, des Américains rebelles, des juifs, « ennemis de la chrétienté, ou enfin sur des Français, « seuls dignes d'égards dont il ne se départirait point * « vis-à-vis d'eux : » ajoutant qu'il «ne souffrirait plus

« que des parlementaires fussent envoyés à d'autres t fonctionnaires qu'à lui-même ou au général des troupes. » Il cherchait en outre à se disculper du manque de bonne foi qui lui était imputé dans réchange des prisonniers, que pour cette raison M. de Bouille s'était vu forcé de suspendre.

S'exprimant sur un ton non moins élevé, le gouverneur général répliqua, de la Martinique, le 3 avril 1781 : « Je sais très bien qu'un amiral anglais ne doit « compte de sa conduite qu'à son roi et à sa nation : « c'est en remplissant ce que je dois à l'un et à l'autre « que j'userai de représailles dans le cours de cette « guerre , quelque cruelles qu'elles deviennent par « l'exemple que vous avez donné à Saint-Eustache ; « et je me ferai une loi de le suivre.

« Votre excellence a sans doute oublié, dans sa « lettre, qu'elle écrivait à un général français que les « événements de la guerre ont accoutumé à ne pas « craindre la fierté britannique.

« J'ai eu l'honneur d'écrire à votre excellence que « je ne traiterai plus d'échange pour les prisonniers « et que je ne comprends dans cette classe que les « militaires de terre et de mer ; ils seront envoyés en « France : c'est elle-même qui m'impose cette obliga- « tion, puisqu'elle renvoie ceux de ma nation en Euc rope ou aux lies sous le vent. Je lui répète encore c une fois qu'elle fera ce qu'elle jugera convenable « pour les parlementaires. Pour calmer ses inquiétudes « à ce sujet, je n'en enverrai plus si elle le désire; et c alors nous traiterons toutes nos affaires à coups de « canon. »

L'occupation de Saint-Eustache par les Anglais suscitait à M. de Bouille d'extrêmes embarras sous le rapport des subsistances : depuis le commencement de la guerre, cette île approvisionnait nos colonies, presque entièrement abandonnées par le commerce de France. Pour y suppléer, le gouverneur général s'appliqua efficacement à se créer avec les Danois des relations, pour ainsi dire, toutes nouvelles, mais qui bientôt devaient le dédommager amplement. À ce sujet, on ne peut s'empêcher de remarquer encore combien les mesures, tant politiques qu'administratives, prises avec non moins de suite que de résolution par le marquis de Éouillé, contribuèrent, au milieu de la guerre et lorsque ces mers étaient couvertes de nombreux bâtiments ennemis pendant huit ou dix mois de l'année, à entretenir constamment les îles du Vent dans un état de véritable abondance. La liberté des ports et le facile écoulement des denrées avaient, en effet, attiré tous les bâtiments de l'Europe à la Martinique, devenue ainsi un marché gépéral et pourvue à cette époque de ressources infinies pour des troupes et pour des escadres considérables, tandis que durant le cours de la paix précédente elle avait eu peine à fournir à sa propre consommation.

Le 30 avril enfin, parut la flotte française destinée à agir aux Antilles et annoncée depuis quelque temps à M. de Bouille qui l'attendait impatiemment Commandée par le comte de Grasse et composée de vingt vaisseaux de ligne, cette armée navale avait, à la faveur d'une manœuvre judicieuse et hardie, conservé le vent sur l'escadre anglaise, forte de dix-huit bâti-

raents de pareil rang; et, à la suite d'un combat vigoureux, elle venait d'assurer l'entrée, dans la baie du Fort-Royal, d'un convoi de cent cinquante voiles, qu'elle escortait et qui portait un approvisionnement considérable de vivres pour les troupes, la marine, le commerce, des munitions de guerre, cinq mille hommes de recrues, un bataillon irlandais de huit cents soldats, et quelques détachements d'artillerie.

Les dépêches du ministère témoignaient une grande confiance au gouverneur général et abandonnaient à son zèle, à son activité, à son courage le soin de profiter avec succès du court séjour de nos forces de mer dans les Antilles, qu'elles devaient quitter avant l'hivernage pour se porter vers la Nouvelle-Angleterre. C'était fixer à la fin de juin le terme des opérations offensives. M. Bouille ne perdit pas un instant pour préparer l'embarquement d'un corps de quatre ou cinq mille hommes, destiné à quelque rapide entreprise contre les îles anglaises. Antigues, Saint-Christophe, Sainte-Lucie eussent exigé des sièges peut-être trop prolongés. M. de Bouille arrêta donc ses vues sur Tabago. Il y reconnaissait le but de la seule expédition qu'un délai si restreint permit d'effectuer sans rien compromettre : conquête assez importante d'ailleurs, puisqu'elle devait ravir aux Anglais les moyens d'inquiéter le commerce des îles du Vent, et procurer au contraire à notre marine un mouillage d'où elle pût surveiller les mouvements des ennemis autour de la Barbade, leur principale place d'armes.

Afin d'assurer plus de chances de réussite à son pro-

jet, le marquis de Bouille juge utile d'attirer par une fausse attaque l'attention des Anglais vers Sainte-Lucie. L'escadre, portant trois mille hommes de troupes, va opérer cette démonstration, tandis que quinze cents soldats, qui seront dirigés en même temps contre Tabago et protégés par deux vaisseaux, l'un de soixante et quatorze, l'autre de cinquante canons, ainsi que par quelques frégates, semblent devoir suffire pour consommer en deux ou trois jours le succès d'une vive et brusque action.

Ce plan commence à recevoir son exécution dès le 8 mai. Cinq cents hommes, tirés de la Guadeloupe et de la Dominique , vont en outre être réunis pour appuyer au besoin le mouvement sur Sainte-Lucie. Deux vaisseaux, avec les transports et les troupes destinées à l'attaque de Tabago , partent pour Saint-Vincent, et le même jour l'escadre entière met à la voile. Il s'agit de saisir l'instant où elle sera en mesure de protéger le débarquement à Sainte-Lucie, et les petits navires chargés de soldats ainsi que les frégates ont pris les devants. M. de Bouille, monté sur l'une de ces dernières, aperçoit trois bâtiments anglais de force semblable qui entrent au Carénage, sans que notre armée navale ait fait aucune disposition pour les arrêter. Au milieu de la nuit il parvient lui-même sur les côttt, avec la résolution d'opérer sa descente à l'anse Bèthune j en dépit des brisants qui la bordent. Arrivé près du Groê-Ilét, il prend la tête de son convoi avec un lougre, et ordonne aux quinze autres bâtiments de le suivre de très près. L'ennemi, ayant découvert la présence de cette flottille, allume des feux sur l'un des

1W1.J CHAPITRB IV. 87

forts les plus élevés. La proximité des batteries alarme les officiers de nos frêles navires : l'équipage de celui qui porte M. de Bouille murmure, et accuse le pilote d'un excès de témérité. Le gouverneur général passe alors à l'avant, encourage ce marin, et fait commander aux bateaux de ne point s'écarter de lui. Les ein nemis commencent bientôt leurs décharges ; plusieurs voiles sont percées par les boulets ; néanmoins tous les bâtiments réussissent à mouiller à fort courte distance du mage. Les canots dont ils sont pourvus ne peuvent contenir que cinq ou six soldats. Bouille débarque le premier, avec quatre grenadiers, pour reconnaître le terrain. Quoique la mer soit très grosse, en moins àt deux heures toutes les troupes ont pris terre. Elles se mettent aussitôt en marche vers le Groê-llH* bourg situé à une demi-lieue du point de débarquement, sans rencontrer de résistance , et s'emparent d'une garde de trente hommes, de plusieurs officiers, de nombreux fusils et effets d'habillement. L'ennemi s'est retiré dans le camp retranché où l'observe déjà un corps de cinq cents hommes débarqué en un autre endroit. L'emploi d'une batterie de mortiers devient nécessaire. M, de Bouille en prépare l'établissement; il fait demander à M. de Grasse les pièces que ses vaisseaux ont dû apporter; mais l'amiral répond que, découvrant l'escadre anglaise au vent, il se propose de regagner d'abord la Martinique» où l'appelle l'urgence de quelques réparations. Surpris de ces difficultés, Bouille reconnaît qu'elles ne lui laissent plus que le devoir de songer au rembarquement : il l'effectue donc sans essuyer de pertes, emmenant même cent cinquante prisonniers,

dont plusieurs officiers ; et le 1 3 la flotte et les troupes rentrent au Fort-Boy al.

L'armement destiné à agir simultanément contre Tabago a cependant été retardé par des incidents imprévus. M. de Bouille en est d'autant plus contrarié qu'il appréhende que l'amiral anglais n'ait le temps de secourir cette colonie. Il persuade en conséquence à M. de Grasse de mettre à la voile, le 25, avec ses vingtdeux vaisseaux, portant trois mille soldats. En route le gouverneur général apprend que dès la veille M. de Blanchelande, à la tète d'un bataillon de Royal-Comtois, arrivant de Saint-Vincent, ainsi qu'il lui avait été prescrit, pour coopérer à l'expédition, a débarqué vers le sud à la baie de Cour lande, a forcé les batteries, pris la ville de Scarborough et les forts qui en défendent l'entrée , mais n'a pas encore jugé à propos d'attaquer le corps principal des ennemis, postés sur une montagne retranchée et garnie d'artillerie.

Bouille , aussitôt que les manœuvres navales le lui permettent, se hâte de descendre au même endroit avec treize cents hommes. Par ses ordres, trois cents autres, sous le marquis du Ghilleau, débarquent également à la baie de M an ofwar, plus au vent. Le général ne veut pas perdre un instant : il redoute toujours les efforts de Rodney pour jeter un secours dans l'île. Il s'élance en tête des cent premiers grenadiers : le reste des troupes le suivra à mesure qu'elles auront été formées sur le rivage par les soins du vicomte de Damas. Après une marche de nuit de plus de huit heures, il rejoint effectivement le corps venu de Saint-Vincent et dont l'inaction l'étonné. Informé alors que l'ennemi

s'est retiré dans un poste retranché nommé Cancordia et défendu par plusieurs pièces de canon, M. de Bouille appelle à lui toutes les troupes débarquées à la baie de Coar lande, et se décide à l'attaque, le 2 juin. Pour tâcher de ménager la vie de ses soldats, il adresse préalablement une sommation au gouverneur. En la portant à sa destination, le comte Arthur Dillon trouve le camp abandonné, ainsi que l'artillerie et une partie des vivres et des munitions. M. de Bouille l'occupe immédiatement, ordonne au vicomte de Damas de s'y établir avec les détachements qu'il lui laisse, puis lui-même il guide son avant-^arde dans l'intérieur du pays, coupé de hautes et arides montagnes. Il était important d'atteindre les Anglais avant qu'ils eussent pu y choisir une position formidable.

Pendant six heures d'une chaleur écrasante, on marche à leur poursuite. A chaque pas on trouve quelqu'un de leurs soldats épuisés et mourants sur les chemins que jonchent aussi les nôtres. La direction prise par les ennemis restait cependant fort incertaine, lorsque M. de Bouille , parvenu seul avec l'un de ses officiers dans la cour d'une habitation très haut située, y découvre un sergent et trente hommes. Il s'approche, leur impose par son attitude de résolution et d'autorité, leur commande de mettre bas les armes, ce qu'ils exécutent sans résistance , leur distribue de l'argent , et apprend d'eux que le gouverneur Fergusson , instruit dans la nuit de l'irruption du général et du corps de troupes français, est en pleine marche pour gagner à deux lieues de là un poste inexpugnable , où pourtant il n'a pu encore rassembler des vivres. M. Dillon,

détaché aussitôt à sa poursuite, le rencontre, vers six heures du soir, dans une gorge où il faisait foire halte à ses soldats; il le somme de se rendre, au nom du marquis de Bouille , et lui offre une capitulation pareille à celle qui a été précédemment accordée à la Dominique, Le commandant des troupes se montre disposé à l'accepter, en raison du manque de subsistances; le gouverneur et les milices, qui lui sont dévouées, s'y refusent.

Craignant de voir à chaque instant arriver le secours que les ennemis attendent, M. de Bouille se résigne alors au parti pénible, mais nécessaire dans la circonstance, de faire mettre le feu à deux habitations. Ce moyen extrême, employé h regret, produit un effet prompt et décisif. À la vue de l'incendie, les ennemis se soumettent, et le lendemain la garnison, forte de neuf cents hommes, tous Écossais, très bons soldats 9 dépose ses armes et ses drapeaux, Cinquante-neuf ca» nons furent trouvés dans cette Ile, dont la possession devait être plus tard maintenue à la France par le traité qui mit fin à la guerre d'Amérique.

Obtenu en présence d'une escadre de même force que la nôtre et d'un corps d'armée ennemi de huit à dix mille hommes, le résultat de l'expédition offrait un avantage signalé. Trop lent & secourir Tabago, l'a* mirai Rodney n'eut plus qu'à se retirer, au bout de quarante-huit heures, et alla reprendre son mouillage àlaBarbade.

La campagne terminée en quelque sorte aux Antilles, M. de Grasse s'éjoigna pour, tout le temps de l'hivernage, en laissant trois frégates de trente-six ça-

1781.) CHAPITRE IV. g|

nons et quelques corvettes à la disposition de M. de Bouille. Rodney, de son côté, retournait en Angleterre; mais il avait remis à sir Samuel Hood le commande» ment de son escadre, en faee de laquelle le gouverneur général des tle$ du Vent restait chargé de leur défense, avec une armée de dix mille hommes. Ce rôle passif ne pouvait lui suffire. Vigilant à observer celles des possessions ennemies qui sont le plus à portée de ses coups, le marquis de Bouille dirige ses projets vers les colonies hollandaises récemment envahies par les Anglais. Selon son opinion, notre politique et nos armes doivent trouver également d'avantage et d'honneur à venger nos nouveaux alliés, De cette noble pensée va jaillir une action hardie.

Le 15 novembre 1781, ayant tout disposé dans le plus plus profond mystère, ayant pris les mesures les mieux combinées pour donner le change sur son dessein, Bouille part de la Martinique avec trois frégates, une corvette et quatre ou cinq bateaux armés, portant douze cents hommes de débarquement, La nécessité de cacher sa route rend sa navigation plus longue, plus difficile, et ne lui permet d'arriver que le 25 en vue de l'île de Saint-Eustache qu'il veut attaquer, La mise à terre des troupes doit s'effectuer dans la nuit même et se presser activement. Par suite d'une erreur des pilotes, trop tard reconnue, plusieurs chaloupes cependant chavirent ou se brisent contre les récifs. De ce nombre est celle que monte le marquis de Bouille : quelques soldats périssent ; lui-même court le plus grand danger. L'équipage prosterné, immobile, désespère de son salut : « Que craignez-vous, s'écrie

« alors le général? que vous importe de mourir ici ou « ailleurs? Levez-vous et travaillez. » Cet accent d'intrépide autorité ranime aussitôt les courages; on se remet à l'œuvre, et l'on échappe .ainsi à une perte qui semblait inévitable. Enfin, le 26, une heure avant le jour et à travers des obstacles infinis, quatre cents hommes, au plus, sont parvenus à terre. Il y a impossibilité de faire débarquer le reste des troupes : les frégates ont dérivé. Les attendre, c'est manquer positivement l'effet de la surprise qui seule doit assurer le succès; d'ailleurs les chaloupes et les canots qui viennent d'apporter ces faibles détachements sont en pièces : il n'existe aucun moyen de retraite.

L'audacieux sang-froid de M. de Bouille reste supérieur à cette situation critique. Le général place une juste confiance en la valeur de ses compagnons ; et il n'hésite point à aller attaquer l'ennemi jusque dans ses fortifications. Au milieu de l'obscurité, chefs et soldats gravissent les rochers à pic qui bordent la plage, puis la faible colonne s'avance résolument vers l'intérieur de l'île. Au jour naissant, cette poignée de braves se trouve encore à deux lieues de distance du fort et des casernes. Elle s'y porte rapidement et s'y présente à six heures du matin. La garnison faisait en ce moment l'exercice sur l'esplanade. Tout à coup, elle voit paraître nos troupes et, trompée par l'uniforme rouge des chasseurs irlandais qui forment l'avantgarde, elle ne reconnaît sa méprise qu'à la décharge dç la mousqueterie, presqu'à bout portant. Elle riposte trop tard. Le gouverneur Cockburn qui se rendait sur le terrain de manœuvre, est fait prisonnier par un dé-

lâchement. Tout ce qui peut échapper se précipite en désordre dans le fort où nos soldats, pénétrant en même temps et levant le pont derrière eux, obligent les Anglais, quoique bien supérieurs en nombre, à mettre bas les armes.

La réussite était consommée lorsque le surplus des troupes put débarquer et rejoindre ses héroïques pré* curseurs. Leur perte* se réduisit à une douzaine d'hommes; celle de l'ennemi s'élevait à quarante. Les officiers anglais furent pris en détail : plusieurs même dans leurs lits, entre autres deux colonels. Huit cents prisonniers, soixante huit pièces de canon, quatre drapeaux, six bâtiments marchands et la conquête des îles de Saba et de Saint-Martin, facilement obtenue peu de jours après, formèrent les trophées et les résultats de cette brillante expédition. Rodney avait proclamé que Sain t-E us tache serait en état de se défendre contre dix mille hommes : quatre cents suffirent à M. de Bouille pour enlever une colonie prise auparavant, à la faveur de l'état de paix et sans résistance, par le même amiral anglais, à la tête de quatre mille soldats et de quatorze vaisseaux de ligne.

L'audace et le succès de l'entreprise jetèrent l'effroi dans les possessions ennemies et couvrirent le général français d'une double gloire ; car, après avoir rassemblé les magistrats et les notables de Saint-Eustache et leur avoir dit qu'il était particulièrement chargé par je roi de reprendre le territoire envahi de ses alliés, Bouille, qui par une délicate attention, venait de ne faire arborer que le pavillon de la nation hollandaise, annonça qu'il en rétablissait aussi le gouvernement

et les lois, et qu'il laisserait seulement une garnison d&ns l'ile jusqu'à ce que les Provinces-Unies y eussent envoyé des forces.

Cette déclaration fut accueillie avec une joie et une reconnaissance manifestes, dont les témoignages éclatèrent bien plus vivement encore lorsque, le jour même et spontanément , Bouille fit connaître aux commerçants et habitants qu'il allait leur rendre deux millions de livres tournois déposés par eux d'après les ordres violents des généraux anglais, et restés en séquestre entre les mains du gouverneur *. Cet officier avait de plus sous sa garde une somme de dix»huit cent mille francs en or, provenant de prises faites par l'armée bri-

(1) Le burin consacra, quelques années après, le fait môme de la prise deSaint-Eustache, aussi bien que les autres conquêtes de M. de Bouille (Collection iïestampesrepr&mtant les événements de la guerre pour la liberté de V Amérique septentrionale, Paris» chez Godefroy et chez Ponce) ; une caricature américaine en signala le caractère particulier sous ce titre expressif: Be not surprised. Marq. de BouMé feeit. Quant aux traits de générosité qui en firent le complément et qui se trouvent reproduits dans une gravure française (Hommage au désintéressement militaire, Paris, chez l'auteur, rue Saint-Jacques, maison de M. Desprez, et chez M. La Gardette, rue du Roulle), ils excitèrent au plus haut point l'enthousiasme, non-seulement parmi les habitante de l'tle de Saint-Eustache, mais dans toutes les provinces-unies de la Hollande. Ds y furent célébrés par un drame héroïque représenté en 1782 sur le théâtre d'Amsterdam, imprimé la même année (De erven t>on David Klippinck), et intitulé : De marquis de Bomllé\ ofAe Herovering van SU Eustatius, Heldenspel. Enfin les ambassadeurs de Hollande à Paris adressèrent, le 14 mars 17M, À M. de Bouille une demande d'audience pour lui présenter, de la part des états généraux, un solitaire de la valeur de vingt-quatre mille florins, en reconnaissance de ses services et de ses nobles procédés. (Portefeuille du marquis de Bouille.)

tannique, et sur lesquels il réclama deux cent soixante* quatorze mille livres, en assurant qu'elles constituaient sa propriété personnelle. M. de Bouille les lui laissa sans difficulté f ; et, conformément à l'ordonnance des prises, le restant de celles qui appartenaient à l'ennemi fut distribué aux troupes françaises : chaque soldat reçut deux cents livres pour sa part.

(I) Cet acte de généreuse loyauté a servi de prétexte à la malveillance pour accuser le général anglais d'avoir vendu Saint-Eustache i M. de Bouille, qui, dans ses mémoires inédits, réfute en ces termes une imputation aussi calomnieuse et dénuée d'ailleurs de tonte vraisemblance : ■ Je peux assurer sur mon honneur que cela est faux; « Tidée ne m'est jamais venue de faire une pareille proposition à des • ennemis que j'estimais. •

Siège et reddition de la forteresse de Briulstone-Hill dans l'Ile de Saint-Christophe. — Prise de cette colonie et de celles de Névis et de Montserrat. — Préparatifs d'une attaque contre la Jamaïque. — Conséquences fâcheuses de la bataille navale du

'< 42 avril. — Projet de descente en Angleterre. — M. de Bouille se rend en France pour proposer son plan i ce sujet. — Motifs qui en empêchent l'exécution. — Nouvelles appréhensions pour les lies du Yent. — M. de Bouille y retourne avec une escadre et des troupes. — Annonce des préliminaires de la paix. — M. de Bouille revient en France; sa réception a la cour.

De retour à la Martinique, le 4 décembre 1781, M. de Bouille y trouva le comte de Grasse, revenu luimême le 26 du mois précédent , avec son armée navale dç trente vaisseaux de ligne, quelques frégates et avec deux régiments, Touraine et Agénois, commandés par le marquis de Saint-Simon, maréchal de camp. Impatient d'utiliser cet armement et ces renforts, à la fois par la conquête d'une colonie riche et importante et en détournant l'escadre anglaise de la pensée d'attaquer un convoi considérable attendu de France, Bouille obtint de l'amiral, dès que l'état de la mer le lui permit, de mettre à la voile pour Saint-Christophe, avec un corps d'armée de six mille combattants.

Quinze cents hommes, pour un tiers soldats d'élite, étaient répartis de manière à débarquer au vent de l'île, du côté de Sandy-Point , tandis que le reste des trou-* pes devait opérer sa descente sur l'une des plages que présente la partie du sud-ouest, vers la Basse-Terre, ville principale, dont la rade excellente se trouvait défendue par trois batteries de vingt à vingt-quatre pièces de canon chacune. M. de Grasse y prit effectivement son mouillage, à très peu de distance de la côte, dans la journée du 11 janvier 1782.

Un malentendu empêcha pourtant M. de Bouille d'exécuter la diversion qu'il avait jugée nécessaire, et qui aurait procuré la capture de plusieurs bâtiments de guerre et de commerce. Voyant ses premières dispositions dérangées, le gouverneur général dut agir sur un nouveau plan. Les batteries de la côte étaient for^ midables : de la position qu'elle avait prise , l'escadre ne pouvait dominer leur feu. Une poignée d'hommes résolus enleva d'abord celle de Y Anse des Salines, la moins bien gardée de toutes. A peine le drapeau de la France y fut-il arboré que la ville offrit de capituler : les troupes anglaises, la plus grande partie des milices et le général Shirley, gouverneur, venaient de se retirer dans la forteresse de Brimstone-Hill. Les habitants obtinrent, pour leurs personnes et leurs biens, des conditions très douces, qui furent fidèlement observées.

Le débarquement général s'effectuait cependant; et, quoique Brimstone-Hill fût éloignée de cinq lieues, M. de Bouille, aussitôt qu'il eut rassemblé ses troupes, se décida à former l'investissement dans la nuit même. Le succès dépendit principalement de la promptitude

M PARTIE I. [ITSt-

de cette résolution : elle déroba aux ennemis le temps de transporter dans la place une quantité considérable de munitions de guerre et de bouche, abandonnées ainsi au pied du morne, et qui servirent très utilement aux Français pendant le siège.

Forte d'un peu plus de six mille hommes et for* mée en quatre divisions, aux ordres du marquis de Saint-Simon, maréchal de camp, du marquis du Chilleau, du vicomte de Damas, brigadiers, et du comte Arthur Dillon, colonel, Tannée se mit en marche à neuf heures du soir. Ht. de Bouille contourna la montagne en suivant un chemin creux, si rapproché des Anglais qu'on les entendait parler, et que,' bien que leur feu ne pût produire d'effet, ils blessèrent quel* ques hommes en lançant des pierres sur nos colonnes. Cette voie dangereuse exposait sans doute à leurs sorties; mais il n'y en avait pas d'autre à choisir dans un pays tout coupé de ravins tellement profonds qu'on dut ensuite consacrer plusieurs jours à l'ouverture d'une communication. Au lever du soleil, la place était complètement cernée ; les batteries de la côte, divers postes avancés nous appartenaient d^jà. Dès le 13, on détermina deux points d'attaque.

Considérée jusque-là comme imprenable, la forteresse de Brim$tone-HM% que les Anglais appelaient k Gibraltar des Antilles, est située sur une montagne très escarpée , à courte portée de la mer qu'elle domine de près de six cents pieds. De sa base jusqu'à des hauteurs dont elle est entièrement détachée et qui forment le noyau de l'Ile, le terrain s'élève par une pente douce, de sorte qu'on ne peut trouver qu'à cinq cents toises

tm<] CHAPITRE V. 99

au moins un nWeaa avec cette éminence. Son sommet présente deux plateaux, qu'entourait un mur flanqué, garni d'une puissante artillerie ; et deux chemins de plus en plus roides, fermés par des retranchements , conduisaient à l'extrême crête qui, cent pieds encore au-dessus, se termine en citadelle. Celle-ci était défendue par quatre-vingts bouches à feu et par une garnison de près de deux mille hommes.

L'aspect d'un tel poste avait réellement quelque chose d'effrayant et de propre à produire une première impression de découragement sur l'armée, dont les officiers supérieurs surtout commençaient à taxer d'ex» travagante témérité la résolution de leur général. Inébranlable néanmoins dans son dessein et dans son espoir, Bouille établit deux batteries, l'une de neuf mortiers, un obusier, vingt-quatre pièces de vingt-quatre, de dix» huit et de douze; l'autre de onze mortiers, deux obusiers et vingt canons de gros calibre, dont le feu peut atteindre toute la superficie de la montagne ; mais il ne veut point ouvrir la tranchée avant que l'artillerie entière soit débarquée, afin de la faire jouer simultanément des deux positions. Le vaisseau le Uan britannique, qui en portait une partie, s'est cependant brisé sur des rochers, et sa perte entraîne du retard, par la né* cessité d'y suppléer en faisant venir d'autres pièces de Saint-Eustache et de la Guadeloupe. Les attaques débutent enfin successivement le 19 et le 24. La seconde, en deux jours, détruit de fond en comble la courtine ou le flanc qui lui fait face, et rend la brèche praticable pour l'assaut, que la prudence toutefois ne permet pas de songer alors à livrer. Les bombes ont été

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si bien dirigées que, malgré l'élévation du morne, il ne reste aucun point de la forteresse qui n'en ait éprouvé les effets.

Durant ce temps, on signalait la flotte ennemie, au nombre de vingt-deux vaisseaux. « M, de Grasse, avec « trente-deux, occupait une rade inexpugnable, et « pourtant se laissait jouer par son habile adversaire. « Voyant le vice-amiral Hood s'avancer, il quitte en « toute hâte son excellente position pour aller à sa ren- « contre, et entreprendre de lui faire payer cher ce qu'il « regarde comme une témérité. Mais soudain Hood re- « cule, attire l'armée française au large, et, la tournant « par une manœuvre de maître, va se placer dans cette « même rade, dans cette même position inexpugnable * que le comte de Grasse venait d'abandonner. En se « voyant si cruellement bafoué, l'amiral français perd « la tête, attaque par deux fois son triomphant ennemi « dans la rade, et deux fois est repoussé.

« Heureusement, ajoute l'historien * auquel est em- « prunté ce passage , que la valeur du marquis de « Bouille ne se laissa déconcerter ni par la maladresse « du comte de Grasse, ni par le renfort qu'avait amené « l'amiral Hood. Exposé à périr avec les siens entre le « fort de Brim$tone-Hill et la flotte anglaise qui le tête nait séparé de celle des Français, Bouille prit con- «i seil de son héroïsme habituel pour sortir, par la « victoire et la conquête, d'une si cruelle position. »

Hood a débarqué, le 28, quinze cents hommes, aux

(i) Léon Guérin, Histoire maritime de France, tome II, pages 517 et 518.

ordres du général Prescrit, pour secourir Brimttone- HUL Ceux-ci gravissent les hauteurs et sont déjà près d'en atteindre le sommet, lorsqu'ils se trouvent face à face avec trois cents grenadiers et chasseurs d'Agénois et de Touraine, cent hommes de Dillon et un détachement des volontaires de Bouille, qui ont été lancés rapidement. Le combat s'engage d'une manière extraordinairement vigoureuse entre cette poignée de Français et la colonne anglaise que soutient le feu de quatre frégates. Les ennemis, appréhendant avec raison l'effort probable et décisif d'un corps plus nombreux, se retirent précipitamment le soir même. En effet, Bouille marchait déjà contre eux avec trois mille hommes et quelques pièces de campagne. Il les suit à travers la nuit. Leurs morts, leurs blessés restent entre ses mains; et la colonne est déjà parvenue à se rembarquer lorsque le général français arrive au point où il comptait la joindre et l'écraser totalement. Le lendemain une nouvelle tentative pour porter secours à la forteresse est également repoussée, près de Sandy- Paint} et Bouille adresse une sommation au gouverneur qui, ne pouvant croire à ces avantages successifs, et espérant toujours en son escadre, répond qu'il tiendra jusqu'à la dernière extrémité.

Il faut donc reprendre avec une nouvelle énergie les opérations du siège, forcément ralenties tant par les dernières circonstances que par l'épuisement sensible des munitions. En cet instant précisément, on découvre très à propos un dépôt d'artillerie au pied du morne; on s'en empare et on se hâte de mettre à profit des ressources précié&ès, •nfece6wirt» même.

IOt PARTI B L [17SÎ-

Les troupes du marquis de Bouille venaient d'être renforcées d'un bataillon du régiment de Hainaut, de quelques centaines d'hommes d'élite, tirés des garnisons de la Guadeloupe et de Saint~Eustache, et d'une artillerie utile pour établir de nouvelles batteries plus près du corps de la place. M. de Grasse cependant alléguait le manque de vivres, et, exprimant la conviction que jamais Brimstene^Hill ne pourrait être priB, pressait le général de lever le siège et de rembarquer ses troupes. Bouille sait bientôt qu'un convoi est arrivé de la Martinique pour l'escadre» qu'un autre ne doit guère se faire attendre, et il déclare, en réponse à l'amiral, que, chargé de concourir à tout ce qui peut intéresser le service du roi, et, dépositaire aussi de l'honneur et de la gloire de la nation, il fera au contraire tous ses efforts pour réduire la forteresse, et ne renoncera à son entreprise qu'après avoir consommé toutes ses munitions et tenté un assaut. Le jour en est, pour ainsi dire, fixé dans la pensée de M. de Bouille* La place est ravagée par les bombes, la garnison décimée et accablée de lassitude.

La générosité habituelle au général ne lui fait toutefois pas plus défaut que sa fermeté, fin même temps qu'il croit de son devoir d'opposer Un refus formel aux demandes des milices fatiguées de la durée du siège et qui désirent dès lors ardemment la permission de sortir de la forteresse, M. de Bouille saisit l'occasion de s'abandonner d'une manière manifeste aux sentiments auxquels il Ait redevable d'une partie de sa gloire dans cotise guerre, Deux officiers anglais, l'un

premier lieutenant de Fàmiïai Hood, l'autre e pitaine

de marine, cherchant à s'introduire dans la place, ont été arrêtés séparément. 11b n'étaient munis d'aucune commission officielle; ib n'étaient point revêtus de l'uniforme militaire ; on a même trouvé sur eux des signes de convention entre Brim$tone-Hill et l'escadre ; Us étaient détachés pour informer les généraux ennemis de l'arrivée prochaine de l'amiral Rodney; ils se trouvaient dans le cas d'être traités en espions. Bouille se refuse à leur appliquer les lois rigoureuses de la guerre ; il se contente de les retenir prisonniers ; après la reddition de la place, il les renverra à l'amiral Hood.

Enfin, du 10 au 12 février, les batteries ont produit un effet décisif. Le mur du front d'attaque, y compris les flancs, est complètement détruit ; il ne se présente plus d'obstacles insurmontables qui empêchent de pénétrer jusqu'à la brèche; il est devenu possible de la forcer : le général a Sut pratiquer, du côté des montagnes, un sentier conduisant à la plate-forme de Brinutone~Hill. Tout a été disposé pour l'assaut général, qui doit avoir lieu le 14, une heure avant ie jour. Officiers et soldats témoignent la plus vive aN deur : à bon droit Bouille compte sur le succès.

L'ennemi pourtant n'attend point cette dernière épreuve. Dans la nuit du 1 2, les généraux anglais font demander une capitulation, qui presque immédiatement est réglée et signée. On convient qu'à la pointe du jour les grenadiers français prendront possession de fat brèche, par laquelle la garnison sortira avec les honneurs de la guerre ; que les vaincus déposeront ensuite leurs armes; que les troupes seront renvoyées en Angleterre et les milice* licenciées, avec défense

de continuer à servir. Les deux chefs obtiennent une honorable et généreuse exception que l'historien anglais déjà cité * apprécie en ces termes : « Le marquis « de Bouille, avec une magnanimité qui ajouta un c nouvel éclat à son caractère, accorda aux généraux « Shirley et Fraser leur liberté personnelle. Les ex- « pressions dont il se sert dans cet article lui font au- « tant d'honneur qu'à eux : Eu égard à la conduite « courageuse des généraux Shirley et Fraser, il leur c est accordé de n9être point considérés comme prison- € niers de guerre : te premier pourra retourner dans « son gouvernement d9 Antigués, et te second continuer c à servir son pays. Je suis heureux de pouvoir donner « à ces braves officiers une pareille marque de mon es* « time particulière. »

Le lendemain matin, 13 février, les troupes françaises, rangées en bataille au pied du morne, eurent donc, après tant de fatigues vaillamment soutenues, la satisfaction de voir défiler devant elles leurs adversaires. Ceux-ci étaient réduits de quatre cents hommes, dont treize officiers, tués ou estropiés pendant la durée d'un siège de vingt-huit jours, où, faute de casemates qui pussent lui procurer un abri, la garnison avait éprouvé des souffrances excessives. La perte des vainqueurs s'élevait à un égal nombre d'officiers et à deux cent quatre-vingt-dix soldats. Il avait été lancé plus de six mille bombes et de douze mille boulets contre la place, dans laquelle on trouva soixante-six bouches à feu, mortiers ou canons. La totalité del'ar-

(1) Andrews» tome IV, page 374.

tillerie prise tant à File de Saint-Christophe qu'à celle de Névis, qui en dépendait et qui subit le même sort, monta au chiffre de cent soixante et treize pièces.

Sous le rapport civil et administratif, la capitulation avait tout fixé sur le même pied que précédemment à la Dominique, à Saint-Vincent et à Tabago ; et cette nouvelle conquête fut soumise à une contribution de six cent vingt mille livres tournois, représentant à peu près quatre pour cent de sa production.

L'Ile de Montserrat, située entre La Guadeloupe et Saint-Christophe, essentielle à notre navigation et réduite peu de jours plus tard (le 22 février), fournit, à M. de Bouille une nouvelle occasion de faire éclater c cette modération et cette générosité, qualités disc tinctives du brave général français, » dit, à propos de cette circonstance, un autre historien de la même guerre f . Imposés aune forte contribution payable surle-champ, les habitants obtinrent de M. de Bouille la remise d'un dixième de cette taxe qu'il consentit même à répartir en quatre payements. Pour en assurer l'acquittement, il avait été convenu que des otages seraient envoyés à la Martinique. Ils y furent traités avec les plus grands égards ; et, presque immédiatement après leur arrivée, le gouverneur général leur fit annoncer qu'ils avaient pleine liberté de retourner à Montserrat.

La forteresse de Brimstone-Hill prise et le but de la flotte anglaise ainsi manqué, il restait à voir cornmenUcelle-ci sortirait de la rade, en présence d'une

(1) Histoire impartiale des événements militaires et politiques de la dernière guerre dans les quatre parties du monde, par M. de L. Paris, 17W, tome 111, page M*.

IOt PÀ1TIB I. [17tt*

armée navale supérieure de huit vaisseaux et mouillée à une demi-lieue, avec l'avantage du vent; mais le comte de Grasse, occupé à faire des vivres près de l'île de Névis et trompé encore une fois par son adroit adversaire, laissa l'amiral Hood s'échapper tranquillement, dans la nuit du 46 ao 17 février, et donna sujet à M. de Bouille de s'écrier avec surprise, à cette nouvelle, et sur le ton de la plaisanterie : « Oh! ceci « n'était pas dans la capitulation I »

L'entreprise brillante que venait de consommer un siège opiniâtre enlevait encore à la puissance britannique trois colonies d'un revenu total de vingt-deux à vingt-quatre millions tournois : sa perte en ce genre, depuis le commencement de la guerre» s'élevait au delà du chiffre de cinquante. L'audacieuse conquête de Saintfiustache avait étonné les Anglais. La réduction du formidable rempart de Brim$tvnê-HUi répandit la consternation et la terreur dans toutes leurs autres possessions des Antilles, où ,1a proclamation de la loi martiale constata suffisamment la crainte de nouvelles invasions» Au point de vue stratégique, de tels faits avaient en outre l'important résultat de ravir aux Anglais tout asile sous le vent» de sorte que leurs escadres ou leurs bâtiments, maltraités par les éléments ou par l'ennemi, ne pouvaient plus désormais relâcher qu'à la Jamaïque.

Aussi la nouvelle dé cette victoire excita en France, dans tous les rangs de la société, un vif sentiment de satisfaction et de joie, dont le témoignage, entce autres, se trouve dans la citation suivante, extraite des Mémoires et voyagea du duc d'Ënghien f ;

(1) Publiés par M. le comte de Ghoulot. Mwrtinô, 1841, pagt fO«

« On venait Rapprendre les succès de M* de Bouille

* en Amérique et la prise de Saint-Christophe. Quel- « qu'un parlait avec enthousiasme de la constance de « ce chef et des obstacles qu'il avait eus à surmonter. « Le jeune duc d'Enghien, après avoir écouté attenta c veinent, sort sans rien dire, et revient bientôt après,

• avec une petite lettre qu'il demande en grâce de c (aire parvenir à M. de Bouille. On l'ouvre \ voici Ce « qu'elle contenait f :

« Monsieur, « Vous méritez, par vos belles actions, l'estime de t ceux même qui ont seulement entendu parler de « vous. Quoi ! ni l'amour de votre famille, ni les ma- «ladies ne peuvent vous arrêter? J'espère suivre « l'exemple d'un si grand homme. L'amour de la pa- « trie est ce qui vous enflamme, l'amour de la gloire « est ce qui vous fait faire des actions si brillantes. « Rien ne Vous résiste : Saint-Christophe est tombé « sous vos coups ; et bientôt, à ce que j'espère, la Ja- « maïque y va tomber. Les Anglais demanderont peut- « être la paix, et c'est à vous que les Français en se- « ront redevables. »

Pour attaquer «ette dernière lie et porter à l'Angleterre , en lui enlevant sa eolonie la plu» considérable et la plus riche, un coup décisif d'où résultât l'anéantissement de son Commerce dans ces régions oa kt prompte cessation des hostilités, les cabinets de Versailles et de Madrid avaient, depuis quelque temps,

(1) MiMMBrfU du duc a'Eûglrtcru

résolu de réunir leurs forces. Des instructions adressées en conséquence à MM. de Grasse et de Bouille leur prescrivaient de se rendre à Saint-Domingue, dès l'arrivée d'un convoi venant de Brest. L'un devait y rallier quinze vaisseaux espagnols, l'autre s'y compléter un corps de dix mille hommes et le joindre à pareil nombre de soldats commandés par don Bernard de Galvez. Pendant le siège de Brimstone-Hill, le gouverneur général avait proposé de se porter directement de Saint-Christophe au Cap-Français, lieu du rendezvous, sans attendre le convoi. Si l'amiral y eût consenti, il aurait évité sans doute un désastreux échec : il aima mieux rentrer à la Martinique, et subordonner les opérations à l'expédition des renforts. Ceux-ci arrivèrent en effet, avec un bonheur inouï, à travers la flotte de Rodney, le 21 mars; mais, quand les ressources se trouvèrent augmentées par là de trois vaisseaux de ligne, de trois mille hommes de recrues, de soixante pièces de canon et d'une quantité assez considérable de munitions de tout genre, un temps irréparable avait été perdu.

Les Espagnols étaient prêts à Saint-Domingue : la difficulté maintenant consistait à les joindre. Le comte de Grasse ne pouvait y réussir sans livrer un combat à l'amiral anglais, plus fort que lui de quelques bâtiments. Bien que rempli d'une juste confiance dans le bon état de son armée, M. de Bouille opinait pour que l'on ajournât l'attaque de la Jamaïque, alors que cette colonie était énergiquement protégée , et que nous avions en outre la saison contre nous. Il présentait d'autres projets. Suivant l'un d'eux, les forces de terre

et de mer, s'élevant à dix-neuf mille hommes, quarante vaisseaux de ligne et divers bâtiments inférieurs, avec une artillerie proportionnée et des vivres pour cinq mois, se seraient réunies à Saint-Domingue, puis portées offensivement de là contre l'un des ports de la Grande-Bretagne même. D'après un dessein différent, il se fût agi d'aller à la Nouvelle-Angleterre se joindre aux Américains et attaquer New-York. Enfin, selon la troisième combinaison, l'on serait revenu de Saint-Domingue aux Ue$ du Fetit, tandis que les Anglais, attendant avec incertitude, à la Jamaïque, le choc des forces alliées et perdant le temps à épier leur destination, auraient été hors d'état de s'opposer aux opérations contre les petites Antilles.

Le marquis de Bouille s'arrêtait au premier de ces plans, le plus vaste, le plus extraordinaire, quoique d'une exécution facile, d'un succès presque certain, et qui eût été le plus fécond en avantageux résultats. Il se chargea d'aller préalablement lui-même, sur une frégate, s'entendre avec M. de Galvez, dont le consentement était seul nécessaire, et sur la bonne volonté duquel M. de Bouille comptait d'autant plus qu'il en avait reçu, l'année précédente, l'office de venir avec des troupes, servir sous ses propres ordres, aux Ues du Vent. Quant à l'amiral Solano, le gouvernement espagnol l'avait mis à la disposition de M. de Grasse.

La difficulté immédiate consistait toujours à sortir de la Martinique et à arriver sans combattre à Saint- Domingue, où il fallait conduire non-seulement l'armée, mais le convoi. Le comte de Grasse adopta en définitive le parti de ne pas se séparer de celui-ci et de

U* PARTIE I. fUSJ-

l' escorter. L'ancre fut levée le 3 avril. Dès le 9, la flotte anglaise, venue de Sainte-Lucie, se présenta via* à-vis de celle de la France, près de la Dominique. On oonnatt les faite et l'issue funeste de la bataille navale du 12. On n'ignore pas que la captivité du comte de Grasse ne fut toutefois ni oisive ni infructueuse dans les négociations de la paix. On sait surtout quelles clameurs générales , populaires , exagérées , s'élevèrent contre le malheureux amiral; par quelles car lomnieuses épigrammes les femmes môme attaquèrent jusqu'à son courage, si prouvé pourtant encore en cette fatale circonstance. La mode l'avait pris pour victime : elle l'accablait, au lieu de saisir et de mettre en relief, avec un plus juste et plus patriotique attrait, le caractère chevaleresque, l'inspiration vraiment française d'une valeur plus qu'opiniâtre, désespérée dans ses efforts de résistance personnelle, qui, raconte-ton, poussa M. de Grasse, après qu'il eut épuisé ses munitions, à faire, par une sorte de saillie d'héroïsme, charger les canons de son propre vaisseau avec les sacs d'argent destinés à la solde et à l'entretien de ses équipages.

Parti d'avance et retenu quelques jours à la Guadeloupe, le marquis de Bouille n'apprit qu'en arrivant à Saint-Domingue, le 26, les nouvelles de la désastreuse journée qui coûtait à la France cinq b&timente de premier rang, six capitaines de vaisseau tués, quinze cents combattants morts ou blessés, sept ou huit cents prisonniers, dont l'amiral lui-même, enfin qui anéantissait tous les plans, toutes les espérances jusque-là si favorables de cette campagne.

17S3.] GHÂPIT1B V. tll

Vingt vaisseaux et dii-huit cents hommes des troupes de l'expédition, débris de notre armée, venaient de rejoindre au Cap la flotte de treize bâtiments et les dix mille soldats de l'Espagne ; mais au bout de huit jours aucun parti n'était encore adopté. Un conseil de guerre, tenu entre les généraux espagnols, le gouverneur de Saint-Domingue et le commandant de l'escadre française, n'avait rien résolu, si ce n'est d'attendre les ordres de la cour de Versailles,

M. de Bouille prit aussitôt une connaissance détaillée de la situation. A la faveur de ses relations dans les îles danoises, il s'appliqua et réussit à parer à la disette de vivres, imminente, faute de précautions, pour ce rassemblement considérable d'équipages et de troupes des deux nations. Il envisagea les chances qui restaient pour utiliser de telles forces. Il proposa diverses entreprises, soit encore contre la Jamaïque, soit contre la Barbade, Antigues et Sainte-Lucie, dernières possessions des Anglais dans les Antilles. Contredit successivement par des considérations plus ou moins puissantes ou solides, il finit par se borner à émettre l'idée d'envoyer simplement aux îlêê du Vint sept ou huit cents hommes avec deux vaisseaux et quelques frégates, tandis que l'escadre irait à la Nouvelle-Angleterre, se refaire jusqu'au mois d'octobre, dans l'attente des instructions du gouvernement. On tomba d'accord sur ce point. Les Espagnols jugèrent à propos de rester à Saint-Domingue, et il fut convenu en même temps que des renforts en bâtiments et en troupes seraient demandés aux deux cours, par l'organe de M. de Bouille qui dut, à cet effet, se rendre en Europe.

Pendant son séjour au Cap, il avait eu l'occasion de se mettre en rapport direct avec don Bernard de Galvez. Entre eux s'était bientôt établie la plus parfaite intelligence, fondée sur une analogie manifeste. M. de Bouille discerna facilement le parti qu'il pouvait tirer du général espagnol , homme d'esprit et de grand mérite, exempt de tout préjugé national ou particulier, actif autant que brave , rempli de grandeur d'àme 9 de noblesse , et joignant^ ces hautes qualités des manières aimables et polies, soutenues par un caractère franc et gai. En flattant son amour-propre et son ambition, Bouille le fit entrer dans ses vues personnelles pour la gloire et l'intérêt du service dont ils étaient chargés en commun. La confiance mutuelle atteignit enfin un tel degré , que Galvez dévoila son opinion peu favorable sur le compte de M. de Solano, et que l'observation de la plus stricte réserve, quant aux desseins conçus dans cette intimité , fut réciproquement promise à l'égard de l'amiral espagnol aussi bien que des généraux français de terre et de mer.

L'attaque de la Jamaïque était alors le principal point dont les chefs des troupes combinées avaient à s'occuper. Ils s'accordaient sur la marche à suivre dans les opérations quand le moment serait venu; mais ils envisageaient d'une manière plus attentive encore le plan favori de M. de Bouille, précédemment communiqué par lui à M. de Grasse, et ayant pour but l'attaque de l'un des ports de l'Angleterre, nommément de Plymoutb. Le gouverneur général s'attachait à ce projet, surtout parce qu'il y reconnaissait une facilité d'exécution égale à l'importance des résultats. En

effet, avec quarante-cinq vaisseaux, dix frégates et quelques grosses flûtes, pouvant transporter vingt mille hommes, une artillerie de siège et de campagne, ainsi que des vivres pour cinq mois , il était aisé de donner le change aux Anglais, d'arriver à l'improviste sur leurs côtes, d'y prendre poste, particulièrement dans les environs de Plymouth, et de faire le siège de cette place, ou d'attendre de France de nouvelles forces navales et de terre préparées à Brest. On ne pouvait toutefois songer à agir avant le printemps suivant, afin d'arriver en Angleterre en juin ou en juillet.

Le marquis de Bouille rédigea donc un mémoire destiné à être remis aux deux cours. M. de Galvez, qui l'approuvait, se chargea de l'envoyer à celle d'Espagne, et M. de Bouille, partant pour la France (20 mai), devait déterminer la sienne à adopter la haute et vaste conception dont l'auteur lui-même semblait le plus naturel et le meilleur avocat. Pour l'accomplissement de ses desseins, il lui importait qu'un accroissement de vaisseaux, d'hommes, d'artillerie, et un approvisionnement de vivres, le missent en état d'attirer sérieusement, dès le mois de novembre, l'attention des Anglais vers les (tes au Vent; qu'une escadre, portant quatre mille soldats et destinée en apparence pour l'Amérique septentrionale, mais en réalité à rejoindre aux Àçores la flotte combinée, partit de Brest en avril 1783; et que, tant dans ce port que dans quelqu'un de ceux de l'Espagne, tous les bâtiments de guerre et de transport capables de tenir la mer fussents prêts à venir grossir, dès qu'elle se montrerait dans la Manche, l'armée des Indes occidentales, qui eût pu être portée

ainsi à cent vaisseaux de ligne et à quarante mille hommes de troupes. A la faveur des communications avec la France, il y aurait eu moyen même d'augmenter encore ces forces, soit avant, soit après leur débarque* ment en Angleterre, et de les rendre aptes à entreprendre tout ce qu'on aurait exigé d'elles. Enfin le général Washington devait être initié dans le secret de cette immense expédition, pour pouvoir y prêter son concours en faisant des préparatifs et des mouvements qui annonçassent une attaque probable contre New- York.

De La Rochelle, où il débarqua ô la fin de juin, le marquis de Bouille se rendit directement à Versailles. Il y fut parfaitement bien reçu par le roi, par les ministres, et apprit que, sur la nouvelle de la conquête de Saint-Christophe, il avait été promu, le 19 avril, au grade de lieutenant général. Louis XVI, dans une conversation très prolongée, lui parla avec beaucoup de bienveillance de ses campagnes aux Antilles. Il l'entretint également des marines française et anglaise, ainsi que de la catastrophe de M. de Grasse, qui avait affligé le monarque autant que consterné le royaume, Paris principalement. M* de Bouille prit de son mieux, mais en vain, la défense de l'amiral malheureux, qui pourtant s'était montré si malhabile à Saint-Christophe. Sur ce point, le mécontentement du roi s'accordait avec l'opinion du public. Celle-ci réservait, au contraire, de flatteurs témoignages à M. de Bouille ;et lorsqu'il parut à l'Opéra, on l'y accueillit par une vive salve d'applaudissements, sorte d'ovation qu'on était alors dans l'usage d'accorder aux généraux qui revenaient victorieux*

Dès son arrivée, il remit au maréchal de Castries, ministre de la marine, les arrêtés du conseil tenu à Saint-Domingue en sa présence et à sa demande. Le vaste plan qu'il venait proposer, et qui, en donnant un plus grand caractère à cette guerre, aurait frappé notre ennemi au cœur même et vengé brillamment le revers récent de notre marine, lui semblait devoir être examiné avec faveur et empressement. Des considéra* tions d'un intérêt plus ordinaire prévalurent cependant} et, contre son attente, il lui fut répondu qu'en ce moment, pour complaire au roi d'Espagne, on s'occupait uniquement de l'entreprise contre Gibraltar, fixée aux mois de septembre ou d'octobre* M. de Bouille ne se sentit pas moins surpris en recevant de la bouche dû ministre l'assurance que ce rocher, défendu par plus de deux cents bouches à feu, serait attaqué avec des batteries flottantes que protégeraient toutes les forces navales des deux nations, au nombre de quarante-six vaisseaux croisant alors dans la Manche. On promettait pourtant que , dès que la tentative aurait réussi ou manqué, une grande partie de cette armée partirait pour les Antilles avec un renfort de troupes et d'artillerie destinées à agir contre la Jamaïque.

Vainement le marquis de Bouille représenta que les vaisseaux, après avoir tenu la mer durant six mois, aur raient besoin de se réparer à Cadix ou dans d'autres ports d'Espagne ; que l'armée ne pourrait arriver aux nés qu'en février ou mars et y entamer ses opérations qu'au mois d'avril 1783; qu'ainsi l'on retomberait dans les mêmes inconvénients que l'année précédente. MM. de Castries et de Vergennes appréciaient ces con-

sidéra tions; mais le dessein d'entreprendre contre Gibraltar, objectèrent-ils, résultait d'une volonté si déterminée de la part de la cour de Madrid que celle de France n'avait pu se dispenlfer d'y consentir, en dépit de l'invraisemblance du succès. M. de Bouille leur prédit qu'effectivement les batteries flottantes seraient brûlées par l'action des boulets rouges, arme la plus dangereuse sur mer. Les ministres en tombèrent d'accord avec lui; ils répétèrent toutefois que c'était un parti pris, qu'on ne pouvait pas le changer.

L'expédition de Gibraltar empêchait que le projet d'attaque d'un des ports de l'Angleterre, si l'on ne renonçait pas à l'opération préalable contre la Jamaïque, pût être exécuté dans son entier, avant l'équinoxe de septembre, époque où des coups de vent eussent été à craindre sur les côtes. M. de Bouille insista donc sur ce dernier point, en réduisant son plan primitif à un seul bpt, le plus rapproché et le plus important, il est vrai. Mais reconnaissant l'impossibilité de le faire adopter, quoique M. de Vergennes personnellement l'eût fort accueilli, et de modifier les dispositions de la cour, il ne s'occupa plus que d'engager le maréchal de Gastries à envoyer des renforts aux colonies, pour s'emparer du moins de la Barbade. Peu encouragé dans la poursuite de ses vues si élevées, il songeait luimême à réclamer un repos justifié par des sacrifices considérables et par des travaux prolongés, lorsque, le 15 août, un billet du ministre de la marine l'appela subitement à Versailles.

« Les nouvelles que je reçois de Londres, lui dit « M. de Gastries en l'apercevant, annoncent que les

« Anglais veulent attaquer et ont même attaqué les c Antilles* Le roi, ayant confiance en vous, désire que « vous partiez sur-le-champ. — Dès que le roi place « en moi sa confiance et croit avoir encore besoin de « mes services, je retournerai dans les Indes occiden- « taies. — Mais, reprit le ministre, il faut partir de* « main. — Je serai prêt : » telle fut la réponse de M* de Bouille.

Il lui fallait aussi pourtant des instructions dont l'expédition entraîna un délai de quelques jours. On armait à Brest en ce moment deux vaisseaux et trois frégates, sur lesquels le régiment d'Auvergne devait être embarqué. M. de Bouille demanda l'autorisation de précéder cette petite escadre, si elle n'était pas prête. Sans s'informer si M. d'Estaing, dont il avait eu à se plaindre, commanderait la flotte réunie aux Antilles, sans admettre d'autre considération que l'appel du devoir, il partit après avoir pris congé du roi , qui le traita avec une bonté infinie et l'assura qu'il lui savait le plus grand gré des preuves de son dévouement et de son zèle dans cette circonstance.

Arrivé à Brest au commencement de septembre, M. de Bouille y trouva tout disposé pour le départ ; mais, quoique subordonné à son autorité, le commandant de l'escadre, plus savant géomètre qu'habile praticien, occasionna par ses fausses manœuvres de tels retards dans la navigation, qu'au bout de peu de jours le gouverneur général jugea à propos de se séparer de lui, pour se rendre directement, en s'élevant vers le nord avec la frégate qu'il montait, à la Martinique où il débarqua inopinément le 18 octobre. L'approche irami-

nente de l'armée navale anglaise et d'une partie des forces de terre employées dans l'Amérique septentrionale y excitait alors une inquiétude extrême. L'apparition soudaine du marquis de Bouille que l'on était habitué avoir toujours réussir et contre qui les ennemis n'avaient osé jusque-là rien entreprendre, fit renaître la confiance et fut accueillie par des transports de joie. De ce moment la sécurité succéda aux alarmes, au découragement même ; les Anglais, qui déjà venaient d'annoncer l'infaillible conquête de nos colonies, changèrent de langage et recommencèrent à craindre pour les leurs.

L'ennemi tenait cinq vaisseaux de ligne dans ces mers où il ne nous en restait qu'un seul avec quelques frégates et corvettes; mais, dès le 5 novembre, nos forces s'y trouvèrent accrues de l'escadre de Brest et de deux mille hommes de troupes. Par suite de la bataille du 12 avril, M. de Bouille comptait néanmoins dans son armée une réduction de quinze cents soldats sur l'effectif de l'année précédente, avec deux points de plus à garder, Saint-Eustache et Saint-Christophe, qui exigeaient seize cents hommes de garnison. C'était donc au chiffre de trois mille que s'élevait le déficit réel.

D'après les plans nouvellement arrêtés entre lès généraux et amiraux français et espagnols à Saint-Domingue, toutes les tb$ du Fait allaient être laissées à découvert. La cour elle-même en témoignait de l'étonnement ; M. de Bouille en éprouvait un pénible regret. Sans s'y abandonner toutefois, l'intrépide gouverneur général, bien qu'il fût menacé de voir fondre

1TMJ CHAPITRE V. 119

sur lui, du nord de l'Amérique, la totalité des forces anglaises, rassurait dans ses dépêches le ministre de la marine sur le sort de nos colonies, et s'occupait d'autant plus activement de se mettre en état de les bien défendre.

Dès le 20 novembre tout est disposé : huit mille hommes de troupes sont répartis entre les différentes lies, pourvues elles-mêmes de vivres, de munitions, et soumises au commandement de gouverneurs courageux, fermes, sur lesquels M. de Bouille peut se fier. D conserve sous sa main deux mille soldats seulement, en se ménageant de plus la ressource des milices, ainsi que celle des équipages et des garnisons des bâtiments qu'il a rassemblés au Fort-Royal, au nombre de quatre vaisseaux de ligne, sept frégates et cinq corvettes. Par ses ordres, un corps de cinq cents hommes et ce qu'il appelle son escadre légère, comprenant vingt-cinq bateaux et goélettes et quelques corvettes propres au service des communications et des approvisionnements, sont en outre postés à la Trinité, district au vent de la Martinique, prêts à mettre à la voile à tout moment, munis de vivres pour mille combattants et destinés à fournir du secours, en moins de vingt-quatre heures, sent à la Guadeloupe, soit à la Dominique.

Loin encore de se borner exclusivement à la défensive, Bouille songeait à porter luMnème des coups à l'ennemi. Informé qu'à Tortola, l'une des lies Vierges, les Anglais préparent pour la mère patrie un convoi que doit escorter te Ltander, de cinquante canons, il se propose d'aller, avec trois vaisseaux et deux frégates, l'enlever en débarquant sur ce point médiocrement

tîO PARTIE 1. [178*-

garéé, tandis que l'armement préparé à la TrinUé attaquerait une autre des Vierges, l'Anguille, repaire de corsaires anglais qui infestent ces mers. Mais, sur le point d'entreprendre cette utile expédition, il se voit tout à coup contraint d'y renoncer, en apprenant l'arrivée à la Barbade de l'amiral Pigott avec treize vaisseaux ennemis*

Le siège de Gibraltar avait échoué. Les forces britanniques redevenaient donc menaçantes pour les Antilles : leur véritable but n'était cependant que de protéger la Jamaïque, qu'un vaste armement français et espagnol paraissait devoir attaquer. Au surplus, déjà (janvier 1783) tout annonçait l'approche de la paix. M. de Bouille fut bientôt informé qu'effectivement les préliminaires en avaient été signés, le 20, à Versailles; et, par un sentiment d'humanité autant que de courtoisie, il s'empressa de communiquer cette nouvelle à l'amiral Pigott qui l'ignorait encore. Les hostilités cessèrent dès lors ; et le gouverneur général put partir peu après pour la France, en laissant aux Antilles, avec le souvenir de ses exploits, celui, non moins précieux, des bienfaits de son administration. Elle marquait, en effet, l'époque de la plus grande prospérité dont aient jamais joui non-seulement nos anciennes colonies dans cette partie du monde, mais aussi les iles que la conquête avait soumises au marquis de Bouille : les règlements établis par lui furent même jugés si sages et si efficaces, que le gouvernement anglais les maintint et les confirma législativement lorsqu'il eut recouvré ses possessions.

L'accueil que M. de Bouille, à son retour (mai),

reçut du roi et de la reine fut conforme* à ce que réclamaient son caractère etjses actions* Le titre de chevalier des ordres les récompensa d'une manière éclatante (8 juin); et Louis XVI voulut, pour ajouter à cette marque de sa satisfaction, faire acquitter par le trésor les dettes personnelles qu'il savait que le gouverneur général des tle* du Fent> loin de s'enrichir comme il l'aurait pu, avait contractées, dans l'intérêt public, durant la guerre. Elles se montaient à plus de sept cent mille livres; mais, fidèle aux principes d'un inflexible désintéressement, M. de Bouille refusa l'offre aussi honorable que généreuse du monarque, afin de n'être point à charge à l'État, après l'avoir si bien servi. Un plus digne témoignage allait lui être accordé : le roi lui fit don de deux des pièces de canon prises à Saint -Christophe, qu'il fut autorisé à placer à son château d'Orly, près Paris1; et le prix de cette

(1) Le brevet est conçu en ces termes : • Aujourd'hui 24* jour du m mois de septembre mil sept cent quatre-vingt-trois, le roi étant à

• Versailles, Sa Majesté voulant donner au sieur François-Claudem Amour, marquis de Bouille, chevalier admis de ses ordres, gouver-

• neur lieutenant général des lies du Vent de l'Amérique, un nouveau

• témoignage de la satisfaction qu'elle a des services distingués qu'il « lui a rendus, et particulièrement à la conquête de l'île de Saint-

• Christophe, elle lui a fait don, par ces présentes, de deux pièces de

• canon de fonte, du calibre de trois, prises au siège de ladite tle, sur

• le l«r régiment d'Angleterre, qu'elle lui a permis et permet de pla- « car à sa maison d'Orly, près Paris, et ce, nonobstant toutes ordon-

• nances contraires auxquelles Sa Majesté a dérogé et déroge à cet

• égard seulement, sans tirer à conséquence; et pour témoignage de

• ce qui est en cela de la volonté de Sa Majesté, elle m'a commandé

• de lui en expédier le présent brevet qu'elle a signé de sa main et

• fait contresigner par moi son conseiller, secrétaire d'État, etc. •

(Archives du ministère de la marine.)

in PARTIB I. [1781-

distinction particulière se trouva promptement rehaussé par une circonstance des plus flatteuses. Louis XVI, chassant un jour dans la plaine de Choisy, passa au bout de l'avenue et fut soudainement salué par plusieurs décharges d'artillerie, a D'où vient ce « bruit, demanda le roi?-*- Du château d'Orly, appar- « tenant à M. de Bouille, lui répondit-on. — Voyonsa le donc; » et s'en étant approché, l'ayant considéré quelques instants : « Sa demeure est bien simple, dit « le roi ; mais il n'a point de faste, lui ; il n'aime que «la gloire. »

De telles paroles, rapportées à M. de Bouille, ne furent pas la moins douce des récompenses dont le souverain pouvait le gratifier. Malheureusement ces canons, destinés à rester un trophée pour lui et pour sa famille et à rappeler d'éclatants services rendus à la France, furent enlevés, à la fin de juillet 1789, par un détachement de la garde nationale parisienne, que son commandant général envoya à cet effet.

Les Américains de leur côté offrirent une preuve de reconnaissante estime à leur illustre auxiliaire, et lui firent annoncer son admission dans l'ordre de Gincinnatus* par des lettres autographes du général Washington, contenant l'expression des « sentiments d'ad-

(I) • The gênerai meeting of the aoriety of the Cincinnati being

• impressed with a grateful sensé of the important ad vantages wbich « résultai to the american cause, during the late war, firoat the « brilliant m ilitary services of bis exceliency the marquis de Bouille... .

• And being désirons of aaeoctating so illustrions aebaracter to their

• institution, resotoed.... to offer to and invest the marquis de Bouille ■ with the prder of the Cincinnati. »

« miration et de respect que lui avait inspirés le « caractère du marquis de Bouille f. »

La paix fut définitivement conclue le 3 septembre 1783. Par le traité, nous conservions l'île de Tabago que M. de Bouille avait enlevée aux Anglais. Sans doute il eut été plus avantageux de garder la Dominique, autre conquête du même général. La condescendance de notre cour pour celle de Madrid opiniâtrement attachée à la possession des deux Floride*, décida le cabinet de Versailles à céder l'Ile située entre la Martinique et la Guadeloupe, en se bornant à conserver celle de Tabago, que sa position au vent des établissements espagnols sur la côte de Cumana et de Caracas faisait considérer comme très importante pour les intérêts d'un allié.

L'objet immédiat de la dernière guerre était accompli : l'indépendance des colonies anglaises de l'Amérique du nord était reconnue; la France venait de porter une forte atteinte à la puissance commerciale et maritime de sa rivale. Peut-être ne s'était-elle préparé que de plus violentes douleurs pour l'avenir, en versant du baume sur d'anciennes plaies. Le marquis de Bouille fut l'un de ceux qui contribuèrent le plus à ce que le résultat avait de glorieux, du moins pour nos armes, tant par la prise de la plupart des lies des Anglais, que par la crainte qu'il ne cessa d'inspirer pour toutes les autres à l'ennemi contraint ainsi de maintenir constamment aux Antilles la principale partie de ses forces de terre et de mer, afin d'y préserver ses possessions.

(1) Portefeuille du marquis de Bouille.

CHAPITREVI.

Voyage du marquis de Bouille en Angleterre. —Accueil flatteur et témoignages honorables qu'il y reçoit. — Conversations sur Pétat de ce pays avec Louis XVI et ses principaux ministres. — Prétentions et projets de l'empereur Joseph IL — Voyage du marquis de Bouille en Prusse par la Hollande. — Députalion que lui adresse la ville d'Amsterdam. — Camp de Silésie. — Le grand Frédéric. — Conversations de ce monarque.

Après six aimées d'épreuves de divers genres, M. de Bouille sentait le besoin du repos pour réparer sa santé délabrée. Il alla donc presque aussitôt chercher un soulagement aux bains d'Aix-la-Chapelle, puis à Spa, où la bonne compagnie de l'Europe semblait alors se donner rendez-vous. Parmi les Anglais qui y affluaient, deux hommes remarquables, lord Thurlow, ancien chancelier, et lord Shelburn, depuis marquis de Lansdowne, deux fois ministre d'État et qui venait de conclure la paix, furent, de la part de M. de Bouille, les principaux objets d'une attention naturellement réciproque, et bientôt transformée en confiante et durable amitié avec le dernier.

De retour à Paris, Bouille y trouva ample matière à exercer son esprit d'observation, et fut d'abord, pour

ainsi dire, saisi de surprise. Durant sa longue absence, les usages, le ton, les manières avaient tellement changé qu'il ne comprenait pas sans difficulté tout ce qu'il voyait, tout ce qu'il entendait. Jeune encore , comblé des grâces et des bontés du roi, entouré de l'estime et de la considération publiques, jouissant d'une position qui ne lui laissait rien à désirer, il pouvait attendre patiemment que les circonstances vinssent le mettre dans le cas de rendre de nouveaux services à son pays et lui fournir de nouvelles occasions de gloire. Mais, promptement fatigué de vivre au milieu d'un tourbillon de frivolité, et pressé par la sérieuse envie de connaître et de comparer, il forma le projet de voyager dans diverses contrées de l'Europe, en commençant par l'Angleterre, dont la situation politique présentait en ce moment un spectacle du plus haut intérêt. A la suite d'une guerre malheureuse qui avait affranchi ses colonies d'Amérique, diminué sa population, abaissé sa marine, ébranlé son commerce et réduit ses finances aux seules ressources du crédit public dont, il est vrai, la vigueur subsistait en dépit de la durée et de l'inégalité de la lutte, ce pays éprouvait en outre de graves embarras intérieurs. Un parti ardent, maître de la chambre des communes, tourmentait le gouvernement et attaquait la prérogative royale, soutenue dans sa résistance opiniâtre par le concours des pairs et par l'appui de l'opinion presque générale des provinces.

La dissolution du parlement, jugée nécessaire par la cour pour sortir de cet état d'antagonisme, fut en conséquence prononcée le 25 mars 1784; et l'Angleterre

entière s'émut à l'approche de nouvelles élections. Celle de Westminster tirait une importance particulière de la candidature du célèbre Charles Fox, adversaire du cabine}. M. de Bouille, en voyageur avide d'enseignements, assistait dans une tribune (1er avril), avec plusieurs autres étrangers, à la première de ces assemblées électorales tenue à Guild-Hall. L'ayant aperçu tout à coup, l'un des compétiteurs, M, Watson, qui haranguait le peuple, s'interrompit, et, dans une digression inattendue, dit qu'il croyait « devoir rendre « hommage au marquis de Bouille, témoin de cette « séance, qui, en remplissant ses devoirs envers son « roi et son pays, avait protégé les propriétés des Àn- « glais et s'était acquis des droits à leur reconnaissance « par l'humanité et la générosité dont il avait usé en- « vers eux» » Tous les yeux se tournèrent aussitôt vers M. de Bouille, et des applaudissements unanimes suivirent ce compliment, flatteur comme le sont pardessus tout les éloges provenant d'ennemis que l'on a combattus avec succès*

Cette distinction ne fut pas la seule qu'il obtint alors de la nation dont il était l'hôte passager. Les planteurs et les négociants intéressés dans le commerce des îles anglaises conquises pendant la guerre, réunis le 11 mars à London T avern, résolurent d'une commune voix de lui donner un gage public de « l'estime et de « la vénération que leur avait inspirées sa noble con- « duite, et de lui présenter, faible mais juste témoi- « gnage de gratitude, une pièce d'argenterie sur lace quelle seraient gravées la substance de cet arrêté et «l'expression de leurs sentiments. » Un comité fut

chargé en même temps de « l'inviter à dtner pour le «jour qu'il lui conviendrait de fixer, et à amener ceux « de ses amis et de ses compatriotes qu'il voudrait € choisir. » Ce banquet, auquel assistait l'ambassadeur de France, eut effectivement lieu le 27 mars * ; mais H. de Bouille refusa l'offre du présent magnifique

(I) Voir la Gazette de France dû 13 atril 1784, article de Londres du 1 avril.

On Ht également dans VÂnmal Register, etc. for the years 1784 and f785, Chronicle, page ISS:

• March 11 th. At a meeting of the gentlemen Intemted in the island of Grenada, the Grenadines, St-Vincent, Dominioa, Tabago, St-Christopher, Nevis and Mountserrat, held at the London Tavern, sir William Young, bart. in the chair :

■ Resolved unanimously that thia meeting impresaed with the deepest sensé of gratitude for the humanity, justice and genero- 8ity exemplarily displayed by his excellency M. la marquis de Boniilé9 in his several conquests and chief command over the aboyé islands, during the late war, beg leave to offer tohis excellency this publia testimony of their vénération and esteem. « Resolved that a committee consisting of sir William Toung bart., lieutenant-général Robert Mel ville, William Woodley, esq.; Richard Neove, esq. ; Walter Nisbet, esq. ; Robert Odney, esq.; John Anthony Rucher, esq. ; do wait upon his excellency with a copy of theese proceedings, and request that he will honour this meeting with his company to dinner at this place, on sucha day as may be most agréable to him to appoint, with such of his friends and countrymen as he may please to introduce.

• Resolved that a pièce of plate be presented to M. le marquis de Bouille, in the name and on behalf of this meeting, as a small but grateful tribute due to his magnanimity and justice, and that the above committee do cause the said pièce of plate be prepared, and to hâve suscribed thereon the substance of the first resolution.

m William Youwo, Chafaman.

• A copy of the above proceedings being presented by the com-

qu'on lui destinait, et ne voulut accepter qu'une épée et une plaque du Saint-Esprit en acier f. L'exemple du commerce de Londres fut suivi par celui de Glascow, qui fit remettre au marquis de Bouille une paire de pistolets richement travaillés, et portant, ainsi que l'épée, l'inscription la plus honorable *.

Ces sentiments étaient généralement partagés par la nation ; et les classes les plus élevées de la société les témoignèrent par l'empressement de leurs égards et par la prévenance de leurs attentions envers M. de Bouille. Lorsqu'il fut présenté à la cour , le roi l'accueillit avec une haute distinction , et la reine eut la bonne grâce de lui dire, au sujet des manifestations de

• mittee to M. le marquis de Bouille, his excellency was pteased to

• make the fbllowing reply :

• Gentlemen,

• I retarn you my acknowledgements for the very great and dîs-

• tinguished honoor you hâve doneme, of which I entertain the war-

• mest sensé.

• My conduct towards the West-India colonies wich fell by the

• fate of war under the dominion of France was such as not only

• flowed from the examples of magnanimity and justice given by

• my sovereign, but was the natural resuit of that high esleem

• and considération which I hâve allways held for a nation so res- « pectable and renowned as that of Great Britain, I cannot therefore

• but wholly attribute the value you are pleased to set on my ac- « tîons to the generosity of your sentiments, of which I shall préserve

• a constant remembrance. »

(1) L'une et l'autre du travail le mieux fini. Le fourreau de l'épée porte ces mots gravés. ■ Présentée by british subjects interested in the « West-Indian Islands to the marquis de BouUlé in honour ofa brave

• and gênerons enemy. London, april 1784. ■

(2) • To his excellency the marquis de Bouille, from the chamber of m commerce in Glascow, in testmony of his magnanimity in the West- « Indies. »

l'opinion publique : « Moniteur te marquis, il faut que « vous ayez bien du mérite pour vous faire tant aimer de « ceux dantvqus vous étiez fait si longtemps craindre. »

Des procédés aussi flatteurs pour M. de Bouille lui prouvaient l'élévation morale du pays qu'il visitait; mais il lui importait, en outre, d'étudier sur place les ressorts de la puissance de ce peuple, d'apprécier les sources de sa grandeur et de sa prospérité. D'étroites relations avec les personnages les plus considérables le mirent à même d'examiner sérieusement les différentes parties de ce vaste corps politique et social, de pénétrer dans les détails de son gouvernement, de ses mœurs, de sa force militaire et navale principalement, de son mouvement industriel et commercial. Des observations que M. de Bouille recueillit sur' ces différents objets, il en est une qui, par son caractère et sa portée, mérite plus particulièrement qu'on la reproduise ici.

Dans ses entretiens avec lord Shelburne, le marquis de Bouille cherchait à démontrer que la rivalité si enracinée de la France et de l'Angleterre ne devait plus subsister ; que les Anglais ne devaient se mêler des affaires du continent que pour y maintenir l'équilibre et pour empêcher les puissances du Nord de faire, sous le rapport du commerce, des progrès nuisibles aux autres États. Selon lui, la principale source de richesses delà Grande- Bretagne était dans l'Inde ; l'industrie des Anglais consistait dans leur navigation et dans l'activité de leurs manufactures. Il ne nous était donné d'entrer en partage que sur ce dernier point, notre peuple n'étant pas et ne pouvant être navigateur autant qu'eux; tandis

qu'au contraire, ne possédant point les moyen» de balancer les avantages de la fertilité de notre sol, ils trouvaient dans la France leur principal consommateur, dont par conséquent l'opulence tournait à leur profit. M. de Bouille en concluait que l'Angleterre aurait eu tort de persévérer dans l'idée de conquérir nos îles, et de prolonger une appréhension qui venait de nous engager à appuyer fortement le système d'indépendance des colonies américaines, instruments ellesmêmes dont on s'était servi pour nous enlever les nôtres lors de la guerre de sept ans. La France, d'un autre côté, n'éprouvait nullement la tentation de troubler la puissance britannique dans l'Inde , d'où elle ne pouvait avoir l'espérance de l'expulser, à moins que les peuples ne s'y fussent soulevés contre sa domination. Enfin une guerre maritime aurait entravé le commerce des deux nations et enrichi celui des États du Nord sans qu'il pût en résulter aucun fruit ni pour la France ni pour l'Angleterre.

Lord Shelburne entrait assez dans ces diverses considérations : seulement il objectait que les préjugés des Anglais contre la nation française, augmentés encore parla guerre américaine, contrarieraient pendant longtemps les vues pacifiques de leur gouvernement. Il était convaincu aussi que l'Angleterre résisterait difficilement au désir de la vengeance, ainsi qu'à celui de détruire une marine rivale : ajoutant qu'il croyait la France sur son déclin (M. de Bouille pensait comme lui à cet égard), et que, si on la laissait en paix durant quelques années, l'esprit philosophique et sophistique y germerait de manière à l'abâtardir complètement ;

qu'alors, l'Angleterre réunie aux deux cours impériales d'Autriche et de Russie, pourrait lui faire la guerre avec un grand avantage et détruire la puissance qui, depuis plusieurs siècles, par la force de ses armes et les menées de son cabinet, avait remué toute l'Europe, même toute la terre.

M. de Bouille eut soin de rapporter cette conversation au roi, dont elle émut la susceptibilité patriotique : Si nous avons troublé le monde, lui dit Louis XVI, le$ Anglais se sont bien montrés aussi plus que nos émules, nos maîtres en intrigues et en perfidie. Peutêtre ce langage traduisait-il le secret pressentiment des effets d'une implacable inimitié. Au surplus, dans tous les détails dont il s'entretint avec M. de Bouille, relativement à l'Angleterre, ce malheureux monarque parut être mieux informé et juger plus sainement que ses ministres : il en eût été de même sur tout autre sujet. Possédant une remarquable instruction, doué d'une rare sagacité, que n'y joignait-il cette connaissance des hommes, et principalement cette fermeté et cette résolution si nécessaires pour gouverner I

Après quatre mois d'absence, M. de Bouille put reconnaître qu'une vive hostilité s'était établie entre M. de Castries, ministre de la marine, et M. de Vergennes, ministre des affaires étrangères» Leurs plaintes réciproques ne gardaient guère de mesure. Le premier aurait voulu que la guerre fût poursuivie encore; et M. de Vergennes lui reprochait d'avoir, par dés moyens indirects que lui donnaient ses fonctions, cherché à la prolonger. Il résultait de cette division beat-

coup d'inconvénients pour les affaires. M. de Bouille ne partageait pas l'opinion du maréchal de Castries sur la continuation d'un système belligérant; mais il ignorait jusqu'à quel degré étaient fondées les imputations de M. de Vergennes; et jouissant de la confiance assez étendue de l'un et de l'autre, qui lui faisaient respectivement part de leurs griefs, il se trouvait dans une position embarrassante pour un homme tel que lui, peu habitué à déguiser sa façon de penser.

Ses conversations avec M. de Vergennes, au sujet de l'Angleterre, lui causèrent quelque surprise, en lui démontrant combien le ministre était imparfaitement instruit de l'état d'un pays important et voisin. Vergennes, en effet, croyait cette puissance épuisée par la guerre qu'elle venait de soutenir, et il ignorait ses ressources; il supposait son commerce anéanti par la privation des colonies du Nord de l'Amérique, et ne prévoyait pas que les besoins mutuels resserreraient des liens rompus pendant les hostilités. Il augurait que les dissensions dans le parlement, ainsi que les troubles d'Irlande, entraîneraient des suites funestes pour un gouvernement dont il paraissait ne pas connaître les ressorts, que l'esprit public lait toujours mouvoir dans l'intérêt de l'ordre comme pour l'avantage général de la nation* Il jugeait aussi la Compagnie des Indes menacée de dissolution prochaine, et la puissance britannique entraînée à sa ruine dans cette partie du monde, d'autant plus que l'alliance de la France avec la Hollande fournissait des moyens de nuire infiniment aux Anglais en Asie. Enfin M. de Vergennes était persuadé que l'Angleterre avait perdu une grande partie de sa

force, de sa richesse, de sa splendeur, et il n'admettait que la supériorité momentanée de sa marine. Le maréchal de Castries, au contraire, s'accordait avec M. de Bouille dans l'opinion que cette puissance se rétablirait en peu de temps des maux que la guerre lui avait causés sous le rapport de ses finances, de son commerce et des troubles intérieurs; mais il pensait que la marine britannique était dans une extrême détresse, qu'une campagne de plus l'aurait écrasée. Il persistait dans son principe, opposé à une paix aussi précipitée; et en cela son sentiment différait de celui de M. de Bouille.

Au moment où ce dernier revenait de son voyage en Angleterre, la tranquillité de l'Europe paraissait sérieusement compromise par les prétentions de Joseph II. L'empereur, avec ce genre de caractère' et d'esprit que l'histoire lui a reconnu, formait le dessein, tout à la fois, de rétrécir les limites de la Hollande vis-à-vis des Pays-Bas, de lui enlever Maestricht, clef de ces contrées ainsi que de la partie de l'Allemagne voisine du Bas-Rhin, de rétablir la liberté de navigation de l'Escaut, dont la Flandre, et principalement la ville d'Anvers, avaient été privées en vertu de stipulations diplomatiques multipliées1, enfin de détruire le traité de barrière qui, sous la garantie de l'Angleterre et des autres puissances confédérées lors de la guerre de la succession d'Espagne, avait confié à la Hollande, en 4 7 1 8, la garde de la frontière des Pays-Bas autrichiens du côté de la France. En même temps, Joseph II faisait démolir toutes les places fortes de ces provinces

(1) Entre autre* par l'article 14 do traité de Miinster, 164S.

dont il abolissait les privilèges, dont il annulait en quelque sorte les états, dépouillait le clergé ; et, pour dernier témoignage de l'incohérence de ses idées politiques, il traitait, avec le possesseur de l'électorat de Bavière, de l'échange du pays ainsi préalablement bouleversé.

Dans la nécessité de résister à quelques-unes des exigences de l'empereur, les Provinces-Unies s'adressèrent à la France, leur alliée de fraîche date, qui l'était plus anciennement de la maison d'Autriche, et qui venait de conclure sa paix avec l'Angleterre sans la participation de la Hollande, se bornant à interposer, en faveur de cette république , ses bons offices qui avaient été, il est vrai, d'une prompte efficacité. Le cabinet de Versailles mit donc d'abord peu de chaleur à protéger les Hollandais. Cependant Joseph II faisait marcher des forces considérables vers la Flandre. Ce mouvement donnait lieu de craindre de sa part une invasion sur le territoire des Provinces-Unies , et il en pouvait naître les plus graves complications.

Au milieu de telles circonstances, le marquis de Bouille reprit (juillet) le cours des voyages qu'il s'était proposés dans un but d'instruction et dans le désir d'approcher le grand Frédéric, déjà sur son déclin, de connaître l'armée prussienne, qui avait tant contribué aux succès et à la gloire de cet homme extraordinaire, enfin de visiter aussi son ardent rival en puissance, son téméraire émule en politique, l'empereur Joseph IL M. de Bouille dirigea ses pas par la Hollande, où il reçut de nouvelles et flatteuses démonstrations de l'estime et de la reconnaissance pybliques. Une députât ion

17S4.J CHAPITRE VI. ISS

de la ville d'Amsterdam, présidée par l'un des bourgmestres, se présenta chez lui pour le remercier de la conduite qu'il avait tenue à la prise de Saint-Eustache, et des services qu'il avait rendus à la république et aux particuliers hollandais pendant la guerre. L'apparition du général français au théâtre excita des applaudissements unanimes, et des vers y furent chantés à sa louange. M. de Bouille ne put séjourner en ce pays que pendant le temps nécessaire pour en juger et en apprécier le peuple libre encore, redevable de son existence à l'industrie qui lui avait assujetti la nature, courageux, riche et prospère. Il était pressé d'arriver en Prusse au moment où le roi passerait les revues annuelles de ses troupes, et de voir ainsi ce grand capitaine à la tête de son armée f.

Ce fut à Sans-Souci, résidence ou plutôt retraite du héros pendant une partie de l'année, que M. de Bouille dut lui être présenté. En attendant son retour d'une promenade à cheval, à la suite de la parade à laquelle Frédéric assistait régulièrement, il eut le temps d'examiner en détail cette demeure, située sur une éminence où l'on n'apercevait qu'un corps de logis simple, avec un jardin de médiocre étendue et quelques dépendances composées d'un rez-de-chaussée. La cour, peu spacieuse et où les voitures n'entraient point, avait pour cadre une colonnade formant galerie. Le toit était posé à l'italienne. L'élévation sur laquelle le bâti-

(1 ) Les passages suivants, jusqu'au retour du marquis de Bouille en France, presque textuellement extraits de ses mémoires inédits, ont été déjà publiés en partie dans W volume intitulé : Tableaux de faire <l fkutevre, par M. Barrière, IS3S, pages *04, etc.

ment se trouvait construit présentait un escarpement assez roide pour que les carrosses et les chevaux dussent s'arrêter à sa base ; de sorte qu'en pensant à l'hôte victorieux de ce petit palais, on pouvait aisément se figurer le temple de la gloire.

De la cour on pénétrait dans un vestibule où les regards étaient d'abord frappés par un buste de Charles XII, en bronze, déposé sur le parquet, contre le mur, sans piédestal. On passait ensuite au salon, de forme ronde, très bien décoré, mais d'assez mesquines proportions, donnant sur la terrasse du jardin. À gauche était la salle à manger, pouvant contenir douze personnes et ornée de quelques tableaux, entre autres du portrait de la duchesse de Chàteauroux, première maitresse de Louis XV. Au delà se trouvait le petit salon, meublé d'un clavecin, où le roi avait^l'habitude de prendre le café en sortant de table et de faire la conversation avec une ou deux personnes. Cette pièce conduisait à sa chambre à coucher, vaste, très éclairée, très garnie de glaces et coupée par une grande balustrade indiquant la place du lit qui pourtant était dressé près de la cheminée, derrière un paravent : simple lit de camp, couvert de vieux taffetas cramoisi, et fort malpropre, ainsi que les autres meubles, à cause de la quantité de chiens qui habitaient la chambre royale et que Frédéric affectionnait. De même que son bureau, plusieurs tables étaient chargées de livres en désordre, parmi lesquels on remarquait divers auteurs latins, traduits en français, Clcéron, Tacite, Tite-Live, et quelques ouvrages militaires, en notre langue également, tels que CAri de ta guerre, de Puységur. On

voyait aussi, sur un fauteuil, au mileu de la chambre, un portrait de Joseph II dont l'image était également répétée dans les appartements du roi à Berlin et au nouveau Potsdam : « C'est un jeans homme, disait à « ce sujet Frédéric, que je ne dois pas perdre de vue. »

En entrant seul dans le salon, le roi ôta son chapeau, salua M. de Bouille, qui l'attendait et qui lui fut présenté par le chambellan comte de Goertz, puis se mit aussitôt à causer avec lui, d'une façon très gracieuse, sur la guerre des Iles principalement et sur l'Angleterre. Il le questionna relativement à la manière d'opérer des débarquements devant l'ennemi : « Fous avez y ajouta Frédéric très obligeamment , € professé dans cette partie. » Le roi parla ensuite des Anglais, en homme qui ne les aimait pas. Ils ressemblent, dit-il, à des malades qui ont eu la fièvre chaude et qui ne connaissent leur état que lorsque l'accès est fini. Puis il traita Charles Fox de brouillon et exprima, au contraire, de l'admiration pour les talents, surtout pour la prudence et la modération du jeune Pitt : Car, monsieur, poursuivit Frédéric avec vivacité,/* ne conçois pas comment un homme, je ne dis pas de son âge, mais quel qu'il puisse être, peut s' entendre nonseulement contredire, mais ridiculiser et insulter mime, sans jamais sortir des bornes du sang-froid et sans s'échauffer; cela parait au-dessus de la patience humaine.

Le roi termina cette conversation en assurant M. de Bouille, avec beaucoup de bonté, qu'il serait fort aise de le voir en Silésie, où il allait incessamment passer ses revues selon l'usage ordinaire.

Frédéric II avait alors soixante et douze ans. Ou

isa partie i. [ma-

çonnait la physionnomie, sa tournure et son costume habituel, si universellement et si fidèlement reproduits dans toutes les dimensions. A la cour, aux grandes cérémonies, il paraissait quelquefois cependant avec des bas noirs roulés sur le genou et un habit rose ou bleu céleste : il avait une grande préférence pour ces couleurs, ainsi qu'on pouvait le remarquer d'après l'ameublement de plusieurs de ses appartements. Au bal, les jours de fête, il portait un domino de taffetas rose, tout en conservant ses bottes. Il aimait les bijoux; il possédait des tabatières de matières précieuses, enrichies de diamants ; et il prenait beaucoup de tabac d'Espagne, dont sa figure et ses habits étaient ordinairement couverts.

En sortant de l'audience du roi, M. de Bouille fut invité à dîner chez le prince de Prusse, depuis Frédéric-Guillaume II, quoiqu'il ne dût lui être présenté, ainsi qu'à la princesse, qu'une demi-heure avant le repas : tant l'étiquette était peu rigoureuse à cette cour guerrière. L'héritier présomptif du trône habitait la maison d'un brasseur, l'une des plus médiocres de Potsdam, d'où il ne pouvait découcher sans une permission du roi. Il était cependant alors âgé de quarante et un ans et pourvu du grade de lieutenant général. Ses appartements, petits et mesquins, garnis de meubles sales et déchirés, manquaient de la décence en rapport avec l'habitation d'un simple colonel. Toute sa maison consistait en un chambellan et un aide de camp; celle de la princesse en un grand maître de la cour, une dame et deux demoiselles d'honneur.

Ce prince jouissait de l'affection de l'armée qui lui

attribuait des vertus militaires. En général on rendait hommage à sa loyauté, à sa franchise, à son humanité, à son sincère amour pour la justice; et on blâmait r éloigneraient et la dureté que le roi lui témoignait. L'ennui causé par un règne très prolongé, ainsi que les espérances qui se tournent toujours vers le successeur redoublaient l'intérêt à son égard.

Retourné aussitôt à Berlin, M. de Bouille y utilisa son court séjour, par sçs relations avec le gouverneur de la ville, Mollendorf, l'un des généraux les plus célèbres de Prusse, et considéré comme le premier tao ticien de l'Europe à cette époque. Son accueil plein d'affabilité, la science déployée dans ses entretiens sur les parties théoriques de la guerre, la richesse de sa mémoire, remplie de faits militaires anciens et modernes, la justesse de ses dissertations, qu'il savait mettre en pratique avec également de sagacité, eurent le plus haut prix pour M. de Bouille.

Ce fut donc à regret que ce dernier dut partir pour Breslau, où il allait toutefois faire aussi connnaissance avec un homme d'un autre ordre, renommé pour son esprit étendu, piquant et gracieux, l'abbé Bastiani, né dans les Ëtats de Venise et qui, par un enchaînement d'événements et d'aventures , s'était attaché et rendu utile à Frédéric II. Depuis vingt ans on le regardait avec raison comme l'ami le plus véritable, le plus intime de ce monarque, dont il possédait l'entière confiance. Il avait refusé l'évêché de la capitale de la Silésie : se contentant d'un* canon icat qui lui assurait une honnête aisance, une liberté moins restreinte, et venant passer tous les hivers à Sans-Souci, où il

occupait Tune des chambres intérieures du palais.

Il reçut très bien M. de Bouille et l'intéressa vivement par ses conversations, écho réel des opinions de Frédéric, que cet abbé partageait d'ailleurs sans réserve. En dépit des compliments excessifs qu'il adressa à son interlocuteur, celui-ci put aisément découvrir que Bastiani n'aimait point les Français et n'avait que fort peu de confiance en leur gouvernement. L'abbé démontra sans peine l'avantage d'une alliance entre la France et la Prusse, pour contenir l'ambition de l'empereur, mais il ne dissimula pas sa crainte judicieuse que le cabinet de Versailles ne s'y refusât ou ne l'éludât. Il connaissait effectivement très bien les ressorts que, pour y mettre obstacle, Joseph II faisait agir près de notre cour. Il témoignait de l'inquiétude relativement au parti que la France adopterait dans l'affaire des Provinces-Unies. 11 redoutait qu'elle ne les abandonnât, comme elle avait fait à l'égard de la Turquie, pour la Crimée, et qu'elle ne leur fût pas plus favorable qu'elle ne l'avait été à la Prusse, lors du traité de Teschen. Sa prévoyance éclairée lui donnait lieu d'appréhender de notre côté une partialité trop positive pour l'empereur.

Cette nouvelle connaissance devenait très particuculière : M. de Bouille fut pourtant obligé d'y renoncer promptement, pour se rendre à Neiss, où Frédéric, le devançant d'un jour, avait eu déjà l'attention de demander s'il était lui-même arrivé. Il se présenta donc le lendemain, à cinq heures du matin, pour faire sa cour au roi, au moment où il devait monter à cheval. Tous les généraux, le prince de Prusse en tète,

1784.) CHAPITRE VI. Ni

l'attendaient dans la rue, devant la simple maison qui qui lui servait de logement. M. de Bouille se joignit à eux, ainsi que plusieurs officiers étrangers. Au bout d'une demi-heure, Frédéric parut et salua très gracieusement, sans prononcer un mot. Il allait, ce jourlà, passer ce qu'on appelait les revues spéciales, préliminaires des grandes manœuvres. 11 marchait ordinairement seul, ne parlant à personne ; et c'est alors qu'il avait son regard terrible, que ses traits prenaient l'empreinte de la sévérité, pour ne pas dire plus.

Après avoir disposé son armée en ligne, il inspectait tour à tour tous les régiments ; il faisait sortir une compagnie, ordonnait l'exercice et le feu ; puis il examinait les recrues de chaque corps, très peu nombreuses, car une moitié des soldats était composée de paysans atteints par la conscription militaire, l'autre d'étrangers forcés de servir pendant leur vie entière et soumis à une surveillance telle que les cas de désertion se produisaient rarement en temps de paix. Le roi voyait ensuite les cadets et les bas officiers gentilshommes, et désignait lui-même ceux qui devaient être promus aux places vacantes : il n'admettait aucun officier qui ne fit partie de la noblesse, en considération du nombre et de la pauvreté de celle-ci dans ses États.

A la suite de la revue, Frédéric envoya l'un de ses coureurs, selon l'usage, inviter M. de Bouille à dtner. Quelques instants avant son repas, il donnait l'ordre. Les officiers généraux, les colonels et les adjudants, munis de leurs livres, se rassemblaient dans une salle ou dans la cour : le prince de Prusse se tenait parmi

Ut PARTIE I. [1789-

eux. Le roi faisait entrer les généraux, leur indiquait les manœuvres qui devaient s'exécuter le lendemain, et leur en expliquait les dispositions, qu'ils inscrivaient sur des tablettes, pour pouvoir les communiquer aux chefs de corps. Au bout d'un quart d'heure le roi saluait tout le monde, en ôtant très affectueusement son chapeau qu'il remettait aussitôt. Il prenait alors son visage affable ; il témoignait une politesse empressée aux étrangers qui avaient saisi ce moment pour lui faire leur cour; puis il rentrait, suivi des personnes appelées à l'honne ur de dîner avec lui.

On se mit à table, ce jour là, au nombre de quatorze convives y compris Frédéric et le prince de Prusse. Tous étaient généraux ou commandants de régiments, à l'exception du baron de Reidezel, ministre prussien à Vienne, et de M. de Bouille qui dut s'asseoir vis-à-vis du roi, à la place affectée par lui aux étrangers afin de mieux les voir et causer avec eux. Le repas à peine commencé, Frédéric prit la parole en s'adressant à MM. de Reidezel et de Bouille. Il fut d'abord question des guerres de Louis XIV et des principaux capitaines de 6on siècle, Condé, Turenne, Luxembourg, que le roi qualifiait tes grands maîtres dam l'art militaire, de même qu'il proclamait ce règne le beau temps de la nation française. Il se répandît aussi en louanges du maréchal de Saxe, qu'il dit avoir connu et aimé beaucoup. Il parla ensuite de l'Amérique, de l'Angleterre, de la guerre entre ces deux pays : blâmant toujours les Anglais pour lesquels il semblait n'avoir nul penchant. Au sujet de l'état des finances de la France, qu'il connaissait parfaitement,

Frédéric censura remploi des fermiers généraux et exprima son approbation pour le projet d'établissement d'assemblées provinciales, que M. Necker avait par» tiellement exécuté. Il témoigna une haute opinion des ressources de la France, du caractère de ses habitants attachés à leur patrie et à leur roi, disait-il, vifs, spirituels et industrieux; sans s'abstenir toutefois de quelques épigrammes sur les gens de cour, qu'il appelait des tmlonê rouget, probablement, selon lui, fort incommode* à la guerre.

Ce dernier mot amena Frédéric à parler de la nombreuse artillerie que les armées traînaient avec elles. Dans la campagne de 1778, dit-il, j'avais ptm de douze cents pièces de canon et de quarante obusiers ; il faudra que tes Français en aient aussi beaucoup s'ils veulent combattre avec égalité. Il faut actuellement, pour livrer une bataille, faire un siégé et battre en brèche les retranchements et l'armée des ennemis. Le monarque prussien désapprouva la maison militaire du roi de France, corps dispendieux et inutile, à son avis; puis, par une brusque transition, passant tout à coup au pape, il déclara le plaindre, en ajoutant que le souverain pontife se verrait sans doute réduit un jour à être te premier aumênier de l'empereur.

Ce dîner ne se termina qu'au bout de trois heures et demie, pendant lesquelles Frédéric avait conversé de la manière la plus intéressante : mêlant dans ses propos infiniment de sel et d'agrément. Ici, monsieur > ditil plusieurs fois à M. de Bouille, toute liberté, comme si nous étions au cabaret.

Le lendemain, le roi l'admit encore à sa table et l'en-

tretint beaucoup de la France, particulièrement du cardinal de Richelieu dont il louait les principes et la conduite dans l'administration de l'État , ainsi que de nos guerres dont il connaissait parfaitement l'histoire. Il répéta à diverses reprises qu'il ne croyait pas la nation française susceptible d'un gouvernement libre; mais en même temps il approuvait la prérogative exercée par nos parlements de faire des remontrances, sans mettre cependant des bornes à l'autorité du souverain. L'artillerie fournit ensuite de nouveau la matière de son entretien; et il se livra sur cette arme, à une longue dissertation qui tourna presque en discussion, car ce prince la permettait et supportait même que l'on contredit son avis.

Les grandes manœuvres commencèrent le jour suivant. Rien n'était plus imposant que le silence et l'immobilité de cette armée en ligne de bataille, que sa marche avec l'aplomb et l'ensemble d'un seul corps, enfin que l'ordre inébranlable qu'elle conservait dans ses attaques, ou en lançant des torrents de feu. La science de la tactique et l'instruction militaire ne peuvent produire des résultats plus parfaits. Frédéric ne commandait pas lui-même ; il prescrivait et réglait les mouvements; il en suivait l'exécution avec une activité et une surveillance extrêmes : réprimandant les généraux et les colonels, quand ils commettaient des fautes, avec non moins de justesse de coup d'œil et non moins de chaleur que s'il eût été à la guerre. En le voyant à cheval durant six heures, malgré le poids des années, déployer tant de verve et témoigner tant d'intérêt, on aurait été tenté de croire qu'il n'y a pas d'âge pour les héros.

Pendant le diner, au retour de cette manœuvre, la conversation roula principalement sur des sujets minutaires. Le roi parla de plusieurs faits de la guerre de sept ans, entre autres des batailles de Minden et de WeUinghausen qu'il pensait que nous aurions dû gagner : blâmant le maréchal de Broglie de n'avoir point, dans la première, attaqué le village de Todten-Hausen, où se trouvait la gauche des ennemis, et de s'être abstenu, dans la seconde , de faire soutenir son mouvevement offensif par sa ligne entière; car il faut, dit-il, que le corps qui attaque soit appuyé par le corps de C armée qui lui sert de base, de même qu'il faut un piédestal à une statue. Frédéric condamnait d'ailleurs d'une manière absolue l'application du système de l'ordre profond.

Après une dernière grande manœuvre , véritable si* mulacre de bataille, le roi partit pour Breslau, le 25 août. Près de cette ville où il habitait un splendide palais, sur le célèbre terrain de Lissa l'attendait un autre camp, destiné aux mêmes opérations. Le roi voyageait très rapidement dans une berline attelée de chevaux de paysans et sans autre suite qu'une voiture et un fourgon qui transportaient quelques effets, quelques valets, ses cuisiniers et ses chiens. Il ne traînait avec lui ni ministres, ni secrétaires, ni grands officiers. 11 avait ordinairement l'un de ses généraux dans sa voiture, deux hussards, qui étaient ses valets de chambre, derrière, un cocher sur le siège. Deux pages l'escortaient sur de rustiques montures. Ses chevaux de selle le précédaient.

Frédéric, au milieu de tous les vieux guerriers com-

têê PAET1EL (lïtt-

pb» noMe et b pb» imposante de l'Europe. M. de Rouillé, qui Tarait smvi à Bfcesfau, y dina encore diverses foi» avec kL Les imités étaient pbs nombreux qu'à Net». A un même fonda de généraux et de colonels t'ajoutaient plusieurs seigneurs du pays, quelques étrangère, la plupart princes polonais, l'évéque da diocèse et l'abbé Bastiani En pariant de religion, le roi fit des plaisanteries asseï fortes an prélat qui y répondit en homme d'esprit, soutenu de l'abbé, aussi peu croyant que son maître, mais prompt à lancer de6 re» parties très spirituelles et en même temps très libres; ce qui réussissait toujours auprès de Frédéric.

On connaît celle que lui adressa l'évêque de Warmie, dont les revenus protenaient en partie autrefois du territoire que la Prusse avait acquis lors du partage de la Pologne, et que, par droit de conquête, le roi s'était empressé de réunir aux biens de sa couronne. Moih sieur l'évêque, lui dit Frédéric, lorsque je me présente* rai devant saint Pierre pouf entrer en parodie, il me refusera la parie comme hérétique; mais je me cacherai sous votre manteau et j'entrerai avec vous. — € Sire, » répondit le prélat, « Votre Majesté l'a si fort rogné « qu'il n'en restera plus assez pour la couvrir « » Le roi fut fort content de cette réplique et en rit beaucoup.

A l'un de ces dîners, auquel M. de Bouille assista et qui se prolongeait au delà de quatre heures entières, il survint à Bastiani un besoin si pressant qu'il se leva pour sortir. Où allez-vous donc, l'abbé, lui demanda le roi? — « Sire, je n'en pbis plus. »*— Ma is que ne faites-

voue comme moi? — «Oh! c'est que chez Votre Majesté tout est grande jusqu'à la vessie, » À l'exemple de Frédéric, tous les convives éclatèrent aussitôt de rire.

Ce monarque, dans son incrédulité, était plus tolérant et surtout plus raisonnable que les philosophes dont il paraissait suivre les doctrines. Ceux-ci, Voltaire à leur tête, ont voulu détruire la religion et ont prétendu conduire les hommes sans ce frein suprême et nécessaire : le roi de Prusse en jugeait autrement, et il l'a appuyée de son autorité. Ainsi; comme il le dit luimême dans l'une de ces conversations, lorsqu'il fut devenu possesseur de la Silésie, on avait cru qu'il gênerait l'exercice du culte catholique. Au contraire, il le protégea» Entre autres preuves de son système à cet égard, il raconta que la procession de la Fête-Dieu, ayant été négligée pendant quelques années dan* certaines contrées catholiques de ses États, y fut remisé en usage par sa volonté : ajoutant que, bien différent de l'empereur, il n'avait jamais eu l'intention de faire des réformes dans les ordres monastiques ni dans aucun autre objet relatif à la religion qui en tout, selon «s pensée, devait être respectée par les souverains.

Un jour, avant de se mettre à table : Voue ne devineriez pas, dit-il à M. de Bouille, ce que j'ai fait ce matin. J'ai réglé le$ finances de me$ jésuites. Cee bonnes gens n'y entendent rien... Ils me sont très utiles, parce que je les ai chargés particulièrement d'élever et de former dee jeunes gens pour mon clergé catholique, que je suie obligé d'entretenir et que je veux qui soie

éclairé. J'ai arrangé cette a/faire avec te pape, dont je suis très content et qui est de mes amis. Puis, lui montrant par la fenêtre un couvent de capucins, Fré-, déric ajouta : Ceux-ci m9 importunent un peu arec leurs cloches; ils m'ont fait offrir de les faire cesser ta nuit; je ne l'ai pas voulu : il faut laisser chacun faire son métier; le leur est de prier, et je leur aurais fait beau» coup de peine de les priver de leur carillon.

Les vingt mille hommes de troupes de diverses armes, réunis près de Breslau, n'obtenaient pas la satisfaction du roi. Il s'emporta avec violence contre quelques chefs de corps, leur disant : Vous ressemblez plus à des tailleurs qu'à des militaires! Il en destitua plusieurs qui avaient mal exécuté les manœuvres, et alla même jusqu'à envoyer l'un de ses lieutenants généraux en prison pour six semaines.

Dans un but d'étude et de comparaison, M. de Bouille désirait être spectateur des opérations du camp que l'empereur rassemblait alors à Pftgue; il en prévint Frédéric, en sollicitant l'autorisation de revenir pour assister aux mouvements militaires qui devaient, un peu plus tard, s'exécuter à Potsdam. Le roi le lui permit, avec beaucoup de bonté, et l'en pressa même très gracieusement. Je ne suis pas content, lui dit-il, des manœuvres que je vous ai fait voir ; j'aurais voulu vous montrer davantage; je suis surtout fâché de ne vous avoir pas fait voir de descente; mais je n'ai ni vaisseau, ni marine, ni ports de mer. Puis, faisant allusion à la couleur du costume de lieutenant général français que portait le marquis de Bouille, et qui était

la même que celle de l'uniforme prussien : Prenez garde à vous, ajouta malignement Frédéric; dans te pays ou vous allez, an n'aime pas les habits bleus, et voire reine a conservé les répugnances de sa famille, car elle ne les aime pas non plus.

Camp de Prague. — L'empereur Joseph II. — Les maréchaux de Lascy et de Laudon. — Manœuvres de Potsdam. — Nouvelles conversations de Frédéric II à Sans-Souci. — Retour du marquis de Bouille k Paris. — Communication du prince Henri de Prusse sur l'objet du séjour qu'il y faisait alors. — Arrangement des différends entre l'empereur et la Hollande. — Second voyage de M. de Bouille à Berlin et Potsdam. — Visite au prince Henri, à Rheinsberg. — Parallèle des deux frères. — Entretiens avec M. de Vergennes et avec Louis XVI. — Projet d'opérations de forces combinées françaises et hollandaises dans l'Inde. — Le commandement général est destiné au marquis de Bouille.

À travers de magnifiques contrées, M. de Bouille arriva, le 5 septembre, à Prague, l'une des plus belles villes de l'Europe. Le camp, de trente mille hommes, commandé par le général comte de Wallis, était établi sur la rive gauche de la Moldau, dans la position qu'occupait l'armée autrichienne, en partie du moins/lors de la fameuse bataille où elle fut complètement défaite par Frédéric (1757). L'empereur y vint le 6, accompagné des deux feld-maréchaux, de Lascy, son favori, son conseiller militaire, et de Laudon, ennemi du premier, idole de l'armée, mais peu aimé du sou-

[im-1785.] CHAPITRE VIL 151

verain, qui pourtant ne pouvait s'empêcher d'admirer tes talents. Ce monarque n'amenait point de cour, à l'instar du roi de Prusse que, par une sorte de manie, il s'appliquait à imiter dans les petites choses.

Le lendemain, M. de Bouille lui fut présenté à la manœuvre de l'infanterie, n'ayant pu l'être plus tôt, en l'absence de toute étiquette. Joseph II, informé qu'il était à sa suite, ordonna de l'appeler, lui adressa quelques questions empreintes d'une extrême bien* veillance, et, peu après, lui fit dire de venir aussi souvent qu'il le voudrait dîner avec lui, en amenant chaque fois deux des officiers français qui se trouvaient à ce camp au nombre d'une vingtaine.

Les premières manœuvres, mal exécutées, mirent H. de Bouille dans le cas de remarquer une très grande différence entre les troupes autrichiennes, superbes, parfaitement entretenues pourtant, et les soldats prussiens, dont elles ne partageaient que la régulière immobilité sous les armes. Nulle communication d'ailleurs m tendait à assimiler ces armées l'une à l'autre ; l'ac~ ces dans les États des deux souverains était récipro* quement interdit à leurs sujets, et une mutuelle inimitié empêchait ceux-ci d'adopter aucun des principes, aucune des méthodes de leurs rivaux.

De tous les généraux autrichiens, également peu empressés à l'égard des Français, le maréchal de Lau* don fat celui qui témoigna à M. de Bouille le plus de prévenance, avec des formes simples, brusques peut» être même, mais très flatteuses. Quant à l'empereur, il offrait un parfait modèle de politesse et d'affabilité. Après la parade, M. de Bouille se rendit chez ce mo~

15* PARTIE i. [1784-

narque, qui habitait une maison petite et commode, derrière le camp. Il attendit quelque temps dans une salle où se trouvaient réunis beaucoup d'officiers généraux et supérieurs, et quelques étrangers, la plupart Anglais, parmi lesquels se trouvait le duc d'York, fils du roi Georges III. On se mit à table dès que l'empereur eut paru. Il fit à M. de Bouille l'honneur de le placer à sa gauche. Le prince d'Angleterre occupait sa droite. Le nombre des convives s'élevait à quarante. Le dîner était servi simplement, comme dans une bonne auberge. On aurait pu se croire à une table d'hôte, dans cette réunion d'hommes de différents pays et d'officiers de tous grades ; rien n'y faisait sentir la présence du chef de l'Empire, chacun s'énonçant hautement et librement, sans contrainte et sans gène.

Pendant le repas, l'empereur s'entretint beaucoup avec M. de Bouille, particulièrement sur la France qu'il jugeait d'une manière favorable, en se permettant toutefois quelques plaisanteries touchant son gouvernement. Il lui parla aussi de la guerre d'Amérique et un peu des Prussiens, avec éloge et non sans envie, disant : le Roi, lorsqu'il mentionnait Frédéric, et s'exprimant en termes d'estime et de vénération à l'égard de ce prince, qui ne lui rendait assurément pas la pareille. Joseph II était fort questionneur et faisait en même temps la demande et la réponse. Il avait d'ailleurs le ton brusque et décidé, ce qui paraissait une suite de son caractère. Au bout d'une heure, il se leva de table et rentra aussitôt dans son cabinet pour travailler. C'était le souverain le plus laborieux "de l'Europe ; mais il est permis de douter qu'il apportât

dans ses occupations une suffisante et utile méthode.

M* de Bouille, dînant pour la seconde fois chez l'empereur, prit la liberté de lui dire, en apercevant le maréchal de Laudon, placé vis-à-vis, qu'il éprouvait la plus grande satisfaction de connaître cet homme célèbre. // est aussi remarquable par sa modestie que par ses talents militaires, répondit Joseph II ; puis, montrant le maréchal de Lascy : Voilà, ajouta-t-il, un homme d'un grand mérite. — « Certainement, répartit M. de Bouille : on « regarde M. de Lascy comme l'un des hommes les « plus capables de l'Europe pour l'administration d'une « armée et pour la partie de l'état-major; mais le mé- « rite de ces deux généraux me paraît différer beau- « coup : l'un a le talent de bien disposer une armée, « l'autre de la faire combattre ; et ce sont les généraux « d'exécution tels que M. de Laudon qui gagnent les « batailles et font les destinées des empires. » En réponse à cette manifestation du sentiment de M. de Bouille, l'empereur lui dit avec obligeance de venir dîner le lendemain et qu'il lui donnerait l'occasion de connaître plus particulièrement le maréchal de Laudon.

Il y avait eu le matin une grande manœuvre, simulacre de la bataille de Prague (en 1757), et destinée à faire connaître les fautes qui causèrent la défaite des Autrichiens dans cette mémorable journée. Les mouvements s'étaient très mal exécutés, et l'empereur le dit à M. de Bouille, qui ne put qu'en convenir. Joseph II lui fit observer à ce sujet que ni lui ni les deux feld-maréchaux, Lascy et Laudon, ne commandaient les manœuvres, que seulement ils les indiquaient au général