III PARTIEL [1TH

en chef du camp, et que le jour suivant ils se livraient, pour 1'instructiou des généraux et des corps, à un examen raisonné de la manière dont ceux-ci avaient opéré* L'empereur ajouta qu'il n'était pas donné à tous les souverains de commander leurs armées avec habileté, que quelques hommes privilégiés et très rares possédaient seuls les talents nécessaires, que lui-même il connaissait l'insuffisance des siens, mais croyait de son devoir d'inspecter souvent ses troupes pendant la paix, afin d'y assurer l'ordre et la discipline, comme, pen«dant la guerre, d'appuyer par sa présence, en écartant les intrigues, la libre autorité du général investi du commandement.

Il causa beaucoup ensuite sur la Russie qui, selon lui, dans un cadre beau et brillant, affectait de montrer plus de puissance qu'elle n'en avait réellement, Puis il s'abandonna à des saillies ironiques sur la cour de France, sur madame de Polignae, et demanda qui serait gouverneur du dauphin. M. de Bouille répondit qu'il l'ignorait, J'espère au moins, reprit l'empereur avec vivacité, que ce ne sera pas M* de Polignae; mais, qui que ce soit, qu'il lui apprenne bien qu'il n'est pas 4* une espèce à part des autres tommes, et que la seule différence entre fus tt lui est qu'il a de plus grand* devoirs à remplir, qu'il faut lui faire connaître de banne heure.

Le lendemain, l'empereur, ayant eu l'attention de faire placer à table M. de Bouille près de M. de Lau« don, le mit effectivement à même d'avoir une conversation suivie et intéressante avec le célèbre feld-maréchal, qui, justifiant pleinement ce désir, énonça quel-

ques maximes de guerre excellentes et tout à fait conformes au caractère militaire de son interlocuteur. Il Joua la tactique et la discipline des Prussiens, en ex* primant le doute qu'avant un demi-siècle l'armée au* trîchienne pût devenir aussi bonne manœuvrière qu 'eux. Enfin Laudon parla de ses faits personnels, et malgré la modestie qu'il mettait dans sa façon de s'exprimer à ce sujet, on peut dire que son amour-propre n'y perdait rien.

Pendant son séjour h Prague, M. de Bouille avait attentivement étudié non-seulement tous les objets relatifs à son métier, mais aussi la disposition naturelle et l'esprit de l'empereur lui-même. Il ne partit qu'un jour après ce prince, pour retourner à Berlin et assister aux revues d'automne qui étaient de véritables écoles de guerre. Dix-huit bataillons et vingt-huit escadrons, réunis h Potsdam, se trouvaient partagée en deux corps d'année, l'un aux ordres de Frédéric, l'autre à ceux du général Mollendorf, et exécutèrent les plus savantes manoeuvres. Pendant les quatre jours qu'elles durèrent, M. de Bouille eut l'honneur de dîner avec le roi, qui avait bien voulu demander d'avance s'il était arrivé, et qui le combla de bontés et de politesses. On avait dressé la table, d'environ quarante couverts, dans l'ancienne orangerie, disposée en deux pièces très belles et très vastes, servant de salon et de salle à manger, garnies de meubles en soie de couleurs bleu céleste et rose, avec des franges, des crépines et des baguettes d'aiwgent. Toutes les corniches, les portes et les nombreux trumeaux de glaces supportaient de petits amours sculptés en relief et dorés. Dans cet encadrement ma-

gnifique et voluptueux figuraient Frédéric II et une quarantaine d'autres vieux et rudes guerriers à cheveux blancs, bottés, éperonnés, portant de longues épées ou de grands sabres, entourés et servis par douze beaux pages en costumes de velours bleu ou rose, et par autant de coureurs à petits jupons de mêmes nuances, à bonnets chargés de plumes ; sans compter les hussards, richement habillés, et les valets de pied en grande livrée. Une recherche aussi fastueuse et aussi bizarre, appropriée aux goûts d'un Sybarite, produisait, on peut l'imaginer, le plus curieux contraste avec les traits sévères, l'air martial, les modestes uniformes et le ton brusque des convives.

Toujours affable, gai et piquant durant des repas auxquels il consacrait quatre heures de sa journée, Frédéric se plaisait à parler de la France avec prédilection, avec éloges. Mais, ajoutait-il, la cour y gâte tout : ces courtisans à talons rouges et à nerfs délicats sont de très mauvais guerriers, doublement à charge dans les armées par le mauvais exemple qu'ils donnent et par leurs intrigues contre le général en chef. C'est ce qui rend une armée française très difficile à commander; et le maréchal de Saxe m'a souvent assuré que, dans ses campagnes de Flandre, tes gens de la cour lui avaient donné plus d'embarras que le duc de Cumberland.

Au sujet du maréchal de Richelieu, dont un jour, avant dfner, M. de Bouille lui avait présenté le petitfils *, Frédéric raconta diverses intrigues et anecdotes

(1) Alors appelé comto de Cbioon, depuis premier ministre en France, en 1815 et 1820.

galantes; puis il s'étendit sur le siècle de Louis XIV et fit l'apologie de ce monarque, de son gouvernement et de son règne, avec infiniment d'esprit et de sagacité. Il excusa ses défauts et ses faiblesses, fit valoir ses belles qualités ; mais il blâma la révocation de l'édit de Nantes, quoique la Prusse en eût beaucoup profité, grâce aux manufactures que les réfugiés établirent sur son territoire. Ces malheureux avaient conservé, dit-il, un attachement si vif pour leur patrie, un respect si profond pour le roi de France, qu'ils ne pouvaient s'empêcher de témoigner leur chagrin des échecs qu'éprouvait leur nation. Le croiriez-vous? sous Louis XIV ', ils se rassemblaient encore avec leur famille et leurs amis, le jour de Saint-Louis, pour célébrer la fête du roi qui les persécutait.

Quoique Frédéric s'exprimât avec peu de louanges sur le compte de Louis XV, il justifiait en quelque sorte cependant la bonté du feu roi pour ses favoris et sa facilité à leur accorder des grâces, à leur prodiguer des trésors : Car, monsieur, dit-il, un prince qui est bon et bienfaisant, comme celui-là l'était, est bien aise que les personnes qui C entourent et qu'il voit sans cesse soient heureuses et contentes, l'approchent d'un air riant et avec un visage satisfait. S'il leur refuse ce qu'ils désirent et ce qu'ils demandent, ils seront tristes et sérieux ; leur tristesse se répandra sur le prince, leur humeur sur la sienne ; il sera malheureux lui-même de leur mécontentement ; et pour sa satisfaction personnelle, il leur accordera ce qui lui coûte si peu, une signature, un ordre à donner. Tels sont la plupart des princes, qui sont bien à plaindre, et qu'on juge à la rigueur.

Le roi demanda à M de Bouille s'il était en activité, et s'il commandait dans une province. Le général lui ayant répondu que non ; Et pourquoi ? dit Frédéric. — - « C'est que je viens de faire la guerre et que toutes c les places sont occupées* * — Ohl je vois que chez vous, reprit le roi, il y a des officiers pour la guerre et d'autres pour ta paix : ce luxe peut convenir à la ma* gni ficence d'un roi de France; mais moi, je ne suis pas assez riche pour en faire autant. Cependant il me semble quil faut mettre à la tête des troupes ceux qui les ont conduites et qui savent bien les mener à la guerre: telle est mon opinion, qui peut être mauvaise puisque ce sont les Français qui donnent depuis longtemps des leçons à tous les militaires de l'Europe. C'est du moins dans vos auteurs et dans les exemples de vos grands capitaines que j'ai appris le peu que f en sais.

Frédéric était, au reste, d'une modestie suspecte d'affectation par son excès. Il avait coutume de dire, lorsqu'il prononçait en maître sur différents objets de Conversation : S'il m'est permis d'avoir une opinion; et cette opinion était toujours excellente, qu'il s'agit de guerre, de politique, d'administration, de finances, d'histoire ou de médecine même \ car il avait la manie d'être un peu médecin. Les belles-lettres n'étaient point oubliées dans ses entretiens. Il prétendait que nous avions surpassé les anciens, surtout dans le genre dramatique ; et, de tous les poètes, Racine avait, à son avis, atteint le plus haut degré de perfection. Le roi de Prusse faisait peu de cas de la littérature an* glaise, et tournait Shakspeare en ridicule; il se livrait aussi à d'amères plaisanteries contre celle de l'Aile-

ItSS.J CHAPITRE VIL 159

magne : affectant d'accuser la langue d'être barbare et les auteurs de manquer de génie.

Frédéric avait établi à Berlin une école, dite Académie dê$ gentilshommes, où .quinze jeunes gens, de noble naissance, recevaient aui frais du gouvernement, l'éducation la plus recherchée, et se préparaient à remplir des places distinguées dans le militaire, la politique ou l'administration. Auteur lui-même du plan d'études dont les méthodes étaient parfaites et lesdétails curieux, il avait appelé les meilleurs professeurs suisses et français à les mettre en pratique* Tous les enseigne-» mente s'y donnaient dans notre idiome. Par des exceptions rares, Frédéric admettait dans cette académie quelques étrangers, comme externes, payant pension. M. de Bouille sollicita pour son fils aîné la même faveur, que le roi lui accorda avec une grande bienveillance ; et, après l'avoir obtenue, il prit congé de ce prince, en se félicitant d'une occasion de revenir bientôt pour amener et lui présenter le nouvel élève. Frédéric eut la bonté de l'y engager vivement et de lui adresser ces flatteuses paroles d'adieu : f espère que je vous reterrai maréchal de France; je le désire, et voire nation fera trie bien, personne n'étant plus en état de lui rendre de grands services.

De retour à Paris dans les premiers jours d'octobre 4784, le marquis de Bouille y trouva le prince Henri de Prusse, venu, sous prétexte de goût pour la France et de curiosité, mais, au fond, pour engager notre cabinet à reprendre d'anciennes liaisons avec celui de Berlin, par conséquent à renoncer à l'alliance de l'empereur, et à adopter la cause des Hollandais contre

Joseph II, dont les prétentions menaçaient non-seulement l'indépendance de ce peuple, mais la tranquillité de l'Europe entière. M. de Bouille, déjà informé, à Potsdam, des particularités de cette mission , s'empressa d'aller visiter le prince qui, conformément à ses propres instructions, lui témoigna, dès la première entrevue, une confiance sans réserve. Il lui dit que M. de Yergennes et M. de Calonne, contrôleur général, approuvaient ses principes et avaient promis de faire adresser par Louis XVI, à l'empereur, une lettre conçue dans les termes à la fois les plus convenables et les plus propres à suspendre les démarches de Joseph II ; que même, si ce monarque persistait, notre cour s'était décidée à faire un traité avec le roi de Prusse. M. de Bouille trouva que la négociation du prince avait marché bien vite, et se permit de manifester quelques doutes quant à la netteté des expressions de la lettre que Louis XVI devait écrire. Son interlocuteur l'assura qu'elle serait prête sous peu de jours et que, devant la voir avant qu'elle fût expédiée, il lui en communiquerait aussitôt le contenu.

M. de Bouille jugea néanmoins à propos de sonder directement les dispositions de M. de Vergennes, en s'appliquant à lui démontrer la nécessité de conclure l'alliance avec la Hollande, et de traiter définitivement avec la Prusse, afin de résister aux vues ambitieuses de l'empereur, ainsi qu'à l'ancien système de politique autrichienne fondé par Charles-Quint. Il dépeignit au ministre le caractère de Joseph II tel qu'il venait d'être à même de l'apprécier. 11 exposa l'état formidable de son armée, celui de ses finances, chaque jour crois-

santés par l'effet des confiscations et des réunions, enfin les moyens que son bon accord avec la Russie lui donnait pour imposer des fers à l'Allemagne, sans que le roi de Prusse , pressé entre ces deux grandes puissances, fût en état de leur résister, quand même il eût été secondé par la majeure partie des princes de l'Empire. M. de Bouille lui fit observer que le génie de Frédéric veillait encore sur les destinées de la patrie allemande , et garantissait pour quelque temps le repos de l'Europe, mais ne faisait que suspendre l'exécution des projets des deux cours impériales, qui se développeraient à la mort de ce monarque. L'époque n'en pouvait être éloignée ; il devenait donc urgent d'élever d'avance une forte digue. Frédéric, par la grande considération dont il jouissait , pouvait aisément associer l'Empire à l'alliance de la Hollande avec la France ; et, le parti stathoudérien ainsi contenu, nous recouvrions notre ancienne situation vis-à-vis de l'Allemagne, même vis-à-vis de l'Europe , avec plus d'avantage qu'aux beaux jours de Louis XIV. Si l'on attendait, au contraire, que l'événement nous imposât une rupture avec l'empereur , un concert avec le roi de Prusse et avec l'Empire, cette réunion, déjà moins facile à effectuer sous l'influence de circonstances pressantes, pouvait être rendue tout à fait illusoire ou impossible par la subite disparition de Frédéric.

Le plan de M. de Yergennes consistait à attendre, sans rien engager. Sa politique personnelle, par rapport à la cour, entraîna celle du royaume. 11 le fit bien connaître à M. de Bouille, en lui disant, poussé par toutes ses raisons : « Croyez que je ne suis pas le maître,

Ut PARTIE I. [1784-

« et que je ne puis aller aussi loin que je le voudrais.» Mais, en même temps, il se montra très déterminé à une démarche vigoureuse vis-à-vis de l'empereur; et effectivement , quelques jours après , le prince Henri confirma au marquis de Bouille les bonnes intentions du ministère. Bouille doutait encore pourtant, et récommandait, avec sagacité, au prince négociateur de s'efforcer de conclure avant son départ.

Par sa haute réputation, par son amabilité , par sa modestie, le frère de Frédéric avait produit sur le public français une impression de véritable enthousiasme, propagée même parmi les courtisans. Louis XVI la partageait à l'égard du prince et de l'objet politique de sa mission; mais, bien que convenue, la lettre pour l'empereur n'était pas expédiée. Ferme, noble, mesurée, celle-ci renfermait une véritable menace de rupture , dans le cas où Joseph II eût fait marcher des troupes contre les Hollandais qui avaient tiré sur un vaisseau autrichien, en le forçant de rentrer à Anvers, au moment où il essayait de descendre l'Escaut. Il était difficile de croire que l'empereur reculerait après s'être autant avancé. On s'attendait donc à une guerre que l'importance des acteurs devait rendre générale, et l'on s'y préparait en France tout en désirant la prévenir par des formes conciliantes. Plein de confiance dans l'effet de la dépêche de Louis XVI, qu'il croyait déjà parvenue à Vienne, et dans les dispositions qu'il voyait prendre, le prince Henri se décida à retourner près de son frère au commencement de novembre 4784.

D'une autre part, le comte de Mercy, ambassadeur d'Autriche, employait tous les moyens en son pou-

Yoir pour faire changer la résolution de h cour de France. Par les influences qu'il mit en action , l'envoi de la lettre fut retardé pendant plus de quinze jours. Après le départ du prince prussien, on en a tait adouci les termes, modi6é même la substance ; et, en ouvrant urte porte à la négociation , on procurait à l'empereur l'issue la plus avantageuse pour lui , dans le mauvais pas où il s'était imprudemment engagé. Joseph D le sentit; et, s' arrêtant devant les complications qu'eussent fait naître des hostilités trop probables, il recourut à la médiation du cabinet de Versailles pour mettre fin à ses démêlés avec les états généraux. Au lieu de combattre, on traita donc, en prenant pour base des arrangements les stipulations de Munster , très légèrement retouchées.

Cette réconciliation entre les cours de Vienne et de France se consomma dans l'hiver; et notre cabinet conclut avec la Hollande une alliance qui fut de peu de durée. M. de Vergennes avait en quelque sorte consenti à faire céder Maestricht à l'empereur. Il était cependant d'un haut intérêt pour la France que cette place restât entre les mains des Hollandais, nos alliés, puisque nous aurions pu y mettre garnison, au début d'une guerre contre les Autrichiens, auxquels elle fermait, pour ainsi dire, la porte des Pays-Bas : du moins leur ôtait-elle les moyens de s'y soutenir. M. dé Bouille, frappé de ées considérations, crut devoir ne négliger aucun effort pour parer le coup ; et, de concert avec le duc de La Vauguyon, précédemment ambassadeur à La Haye, il adressa à M. de Vergennes de fortes représentations. Ayant reconnu leur inutilité, il se tourna

vers M. de Brantzen, envoyé extraordinaire des Provinces-Unies, et offrit de lui remettre un mémoire, que ce dernier devrait produire au nom de sa république, sur la nécessité de ne point livrer Maestricht à l'empereur. Le ministre des affaires étrangères, qui avait d'abord répondu à M. de Brantzen que cette forteresse était de peu d'importance pour les Hollandais, se montra surpris de celle que leur ambassadeur y attachait par des motifs dont Yergennes lui-même feignait d'ignorer la valeur, afin de faciliter l'accommodement avec Joseph IL Le moyen fourni par M. de Bouille obtint donc tout le succès qu'il en pouvait espérer pour l'honneur et l'avantage de la France ; et M. de Vergennes se vit ainsi contraint de résister sur ce point, comme sur quelques autres, aux prétentions du cabinet de Vienne.

Au printemps suivant (1785), le marquis de Bouille repartit pour Berlin, dans l'intention de placer à l9 académie des gentilshommes son fils aîné , qui allait y passer deux ans sous les auspices tutélaires et presque paternels du prince Henri. C'était une nouvelle et précieuse occasion de voir de près le grand Frédéric, qui fit encore au général français l'accueil le plus empressé et le plus flatteur.

La première fois que M. de Bouille dut dîner à Sans- Souci, il devança l'heure de la réception, de manière à se ménager un entretien particulier avec l'abbé Bastiani. Cet intime confident du roi parla aussitôt des appréhensions de son mattre relativement au projet que formait l'empereur d'échanger les provinces des Pays-Bas contre l'électoral de Bavière. Frédéric en re-

doutait les suites pour l'équilibre de l'Allemagne, qui eût été gravement altéré par la contiguïté de tous les États de Joseph II, ainsi établie depuis la Hongrie jusqu'au Rhin. L'abbé craignait que la cour de Versailles n'eût la faiblesse d'y consentir ; et un sentiment de méfiance suggéra au roi de Prusse la pensée de cette confédération germanique, le plus beau monument de la sagesse de sa politique. Déjà une partie importante des princes de l'Empire s'était associée à ses vues.

Le roi d'Angleterre, de son côté, s'opposait aussi, avec la plus grande chaleur, à l'échange déjà Bavière ; il visait même à entrer, comme électeur de Hanovre, dans la confédération; et Bastiani fit observer que Georges III, s'il réalisait ce vœu, serait bientôt l'allié de la Prusse. En invoquant une foule de motifs, dont M. de Bouille ne contestait nullement la solidité, l'abbé insista pour que la France prévînt l'effet de ces combinaisons, se réunit au corps germanique, à titre de garante du traité de Westphalie , et renouvelât, par un acte d'association, les anciens engagements qui la constituaient protectrice des libertés de l'Empire. Au reste, à travers toutes les vérités que son interlocuteur lui exposa, M. de Bouille put remarquer qu'il existait à la cour de Prusse un parti anti-français très influent et qui, malgré le grand caractère de Frédéric, l'avait même décidé, en 1756, à l'alliance avec l'Angleterre. En dinant une seconde fois à Sans-Souci, M. de Bouille annonça au roi la mort du duc de Choiseul. Toujours indisposé contre l'ancien ministre ami si constant de l'Autriche, Frédéric secoua la tête et répondit : // n'y a pas grand mal; puis il se mit à parler

tôt partie i. [mt-

sur-le-champ du vieux maréchal de Biron. Voilà^ dit* il vivement, un homme que j'aime et que j'estime, et qui 0 conservé le ton, le caractère et Us manières des seigneurs français. Il traça ensuite un portrait fort exact de M. de Afaurepas, ajoutant : Ce n'était pas là l'homme qu'il vous fallait. Après quelques épigrammes sur la reine de France, Frédéric finit par dire : Tâchez donc de donner une maîtresse à votre roi; cela vaudrait mieux. Ce propos indiquait que le monarque prussien était bien informé et piqué même du manque d'attention et d'égards de Marie-Antoinette envers le prince Henri, lors de son récent voyage à Paris.

Le roi parla avec discrétion de l'impératrice Catherine II ainsi que de Pierre III, dont il loua cependant la disposition à opérer d'utiles réformes dans les mœurs et les usages du peuple et dans la discipline des troupes russes. Il s'étendit davantage sur Pierre le Grand, reconnaissant toutefois qu'en lui une cruauté bizarre ayait obscurci des vertus réelles et de hautes qualités. Eqtre plusieurs traits à l'appui de cette opinion, il raconta que le czar, venu à Berlin, sortait souvent à pied pour rendre visite au roi et que, les curieux se pressant en foule sur son passage, il dit un jour : Frère, vos sujets m'incommodent ; ils me manquent de respect : faites en pendre plusieurs pour éloigner les autres. Comme de raison, l'on ne suivit pas son conseil et l'on se borna à poser des barrières dans les rues.

A Charlottenbourg , continua Frédéric, Pierre ln se mit après dîner à un balcon qui donnait sur te jardin. Voyant beaucoup de monde rassemblé, il grinça des dents et commençait 4 donner des signes de

17*5.] CHAPITRE Vif. 167

fureur. L'impératrice Catherine, qui $e trouvait près de lui, s'en aperçut et demanda qu'an fit éloigner un homme à perruque blonde, sans quoi elle prévoyait quelque malheur. Cet avis exécuté , Pierre reprit son sangfroid. Catherine ajouta qu'il était très sujet à ces esr pèces d'attaques de frénésie, et, lorsqu'elle Ty voyait disposé, elle lui grattait la tête, ce qui le tempérait. Puis, apostrophant le marqnis de Bouille : Voilà, monsieur, les grands hommes, dit Frédéric !

Le roi de Prusse consacra encore quelques jours à des revues spéciales et à de grandes manœuvres. Après y avoir assisté, M. de Bouille prit congé de lui, par écrit, et reçut en réponse un billet gracieux et flatteur où Frédéric lui exprimait qu'il aimait mieux recevoir ta nouvelle de ses arrivées que celle de ses congés, et qu'il serait toujours charmé de le revoir. Une invitation pressante l'appelait à Rheinsberg, noble retraite où le prince Henri avait déposé sa gloire pour jouir du repos et du bonheur qu'il savait répandre autour de lui. Dans d'intimes entretiens, le prince parla beaucoup à M. de Bouille de son frère Frédéric, qu'il n'aimait pas, et à l'égard duquel son langage ne dissimulait nullement sa jalousie. Il le représentait comme impatient, envieux, inquiet, soupçonneux et même timide, ce qui paraît extraordinaire. Il lui attribuait une imagination déréglée, propre à des conceptions décousues, bien plus qu'un esprit capable de combiner des idées, pour les faire judicieusement fructifier. Il ajouta, entre autres propos remarquables, que Frédéric redoutait beaucoup la guerre, etque cette crainte précisément oo* casionnerait peut-être l'explosion de nouvelles hostilités.

« Sur quelque fause alarme, le roi, dit-il, rassem- « blera des troupes nombreuses vers les frontières; « l'empereur Joseph en fera autant ; et alors la moin- « dre étincelle déterminera la conflagration , sans « qu'aucun des deux souverains Tait préméditée. » Il engagea M. de Bouille à presser son retour à Paris et à* exposer à M. de Yergennes la nécessité de détruire la méfiance de Frédéric et de tempérer sa précipitation, en lui annonçant les dispositions de la France à maintenir les anciens traités. Cette recommandation provenait justement de l'impatience naturelle que le prince Henri blâmait en son frère, auquel il avait même écrit déjà, à l'effet d'arrêter, s'il était possible, les suites de la négociation entamée entre lui et l'Angleterre, et qui devait aboutir à une alliance dont la France serait inévitablement exclue. Le prince mettait donc une vive insistance dans son désir que M. de Yergennes se hâtât de conclure avec la Prusse un traité de garantie des libertés germaniques, et prévint les démarches du cabinet de Saint James, réalisées effectivement peu après, pour prendre, grâce au Hanovre, pied dans la confédération.

Au bout de quinze jours, pleins d'intérêt et d'agrément, passés à Rheinsberg, dans la société intime du prince Henri, M. de Bouille quitta la Prusse, emportant le souvenir de l'accueil distingué qu'il y avait reçu de deux hommes si justement renommés et non moins remarquables par leur esprit* leurs lumières, leur caractère que par l'élévation de leur rang. Au point de vue des talents militaires, il les plaçait ainsi en parallèle : « Mon opinion sur ces frères rivaux, a-t-il

1785] CHAPITRE VII. If.9

« écrit *, est que la nature leur avait donné des qua- « lités différentes et même opposées, qui ont égale- « ment concouru à la gloire et à la prospérité des ar- « mes de Frédéric. Celui-ci avait beaucoup d'activité « et d'audace, une imagination vive et prompte, une « pénétration profonde. Le prince Henri avait de la « mesure et de la lenteur même dans le caractère, du « sang-froid, du jugement et du calcul dans son esprit, « qui était sage, juste, réfléchi et propre enfin à ré- « parer les fautes que l'impétuosité de Frédéric lui

« faisait commettre L'un hasardait tout et sou-

« mettait le sort de ses États à celui des batailles ; « l'autre, au contraire, assujettissait toutes ses opéra- « tions et tous ses plans au calcul. L'instinct du génie « dirigeait l'un, la réflexion et le jugement condui-

a saient l'autre Il est certain qu'il a souvent ré-

« paré les malheurs et les fautes du roi ; mais la mar- « che méthodique du prince Henri n'aurait pas sauvé « la monarchie prussienne dans la guerre de sept ans : « l'impulsion hardie et entreprenante de Frédéric « l'eût peut-être perdue sans la prudence et la sagesse « de son frère. »

Par déférence pour les vœux du prince Henri, M. de Bouille avait renoncé au projet de pousser ses voyages jusqu'en Pologne et en Russie, où la souveraine de ce vaste empire lui offrait un objet bien digne de sa curiosité et de son admiration. Revenu promptement à Paris (juin 1785), il trouva M. de Vergennes parfaitement instruit, mais peu ému des démarches de l'Angleterre

(1 ) Da ne ses mémoires inéd i ts .

170 PARTIE l. [17*i-

vis-à-vis de la Prusse, et put ainsi reconnaître qu'on ne (tarait attendre aucun acte de résistance à cet égard de la part du ministre, disposé seulement à maintenir sa politique sur la même base qu'auparavant. Yergennes demeurait convaincu que le traité de Westphalie liait assez la France, et suffirait pour tranquilliser les princes d'Allemagne relativement aux vues éventuelles et ambitieuses de l'empereur. Peu de jours après, M. de Bouille soupa à Saint-Cleud avec Louis XVI qui l'accueillit très gracieusement, le fit placer à ses côtés et lui parla beaucoup du roi de Prusse. Bouille dépeignit ce monarque d'après le jugement qu'il venait d'être à même d'en porter, et fit part à Louis XVI de l'opinion du prince Henri touchant l'inquiétude naturelle par suite de laquelle son frère pourrait être involontairement entraîné dans une guerre contre Joseph IL

Au sujet de cet entretien avec le roi : « Je me rapc pelle, a écrit M. de Bouille, que ce bon prince me * dit : Frédéric a la plus mauvaise opinion des homme t. « —Les rois, lui répondisse, sont sur ce point bien « excusables en ce qu'ils sont ordinairement entourés « des moins estimables ; mais lorsqu'ils en cherchent « avec discernement, ils peuvent en trouver de sages, « d'honnêtes et d'éclairés. Il en convint. Mais Frëdé- « rie, ajouta*t-il, semble prendre à tdehe de donner lui- « même des exemples de duplicité. Il me cita, entre a autres, un trait de sa fausseté, dont il était fort choix que, et qui avait rapport à la conduite de Frédéric c lors de la cession par la Turquie de la Grimée à la

« Russie Le roi, dans sa conversation, me parut

« assez porté pour la Prusse ; mais il suivait aveuglé-

ment la route que Bon ministre lui traçait Il fut

question ensuite de l'empereur. Je n'avais pas jusqu'alors osé en parler : c'était une corde très délicate à toucher; mais le roi me mit fort à mon aise, et je jugeai qu'il ne pouvait le souffrir. — Pour celui-là, me dit-il, il voudrait copier le roi de Prusse; mais il lui est bien inférieur, non-seulement sur la partie militaire, mais sur toutes les autres. Il désapprouvait tous les changements que Joseph II faisait avec plus d'étourderie et de précipitation que de mesure, de prévoyance et de sagesse ; il me parla de son caractère jaloux, inquiet et ambitieux. J'appuyai 6on avis de mes réflexions, e£ je vis avec plaisir qu'il connaissait parfaitement ce prince. Il trouvait que son beaufrère n'avait aucune dignité, et il le blâmait beaucoup en cela. Je saisis cette occasion pour lui représenter combien il était nécessaire qu'un prince,

surtout en France, la conservât Et je lui citai

plusieurs traits de Français que j'avais vus dans mes voyages, particulièrement à Prague, où ils avaient été familiers jusqu'au ridicule avec l'empereur. « La reine, placée vis-à-vis de nous à table, dut entendre ou au moins soupçonner le sujet de notre conversation qui s'était fort étendue sur les intérêts de la France et sur l'avantage pour elle de contracter une alliance avec la Prusse. Certainement elle n'ignorait pas mon opinion bien prononcée sur ce point; cependant elle ne m'en a jamais su mauvais gré; au contraire, elle m'a donné dans plusieurs occasions des marques de bienveillance et d'intérêt. » Depuis que la France et la Hollande s'étaient alliées,

on s'occupait d'un projet relatif aux Indes orientales. Les deux puissances devaient contribuer en commun à son exécution, la première pour les deux tiers, l'autre pour le surplus des soldats et des fonds à fournir. Il avait pour but d'attaquer les possessions britanniques dans cette presqu'île, de restituer aux princes du pays les provinces conquises sur eux -par les Anglais, de procurer et d'assurer aux nations confédérées des comptoirs et des établissements de commerce qui pussent être ouverts désormais à tous les peuples du monde. Les moyens auraient consisté en dix-huit mille hommes de troupes, des forces navales calculées d'après celles de l'ennemi, et vingt millions de livres. Trinquemale, dans nie de Ce y 1 an, eût servi d'entrepôt et de place d'armes.

Dans l'été de 1785 , M. de Brantzen , ambassadeur des Provinces-Unies, adressa à M. de Bouille la proposition de le faire demander par les états généraux pour commandant en chef de cette expédition. Le général français accepta, en stipulant toutefois que la constitution de l'état militaire hollandais dans l'Inde serait modifiée, que l'on consacrerait à l'opération des ressources diverses, proportionnées à son plan, enfin que l'intention d'ouvrir les hostilités serait bien arrêtée. MM. de Vergennes et de Castries, auxquels il parla de cet arrangement, s'y montrèrent assez favorables : le premier parut même le désirer; mais l'exécution ne pouvait être encore qu'éloignée, puisqu'il n'existait aucune raison pour déclarer la guerre en ce moment. M. dé Bouille dut ainsi attendre que le projet eût acquis plus de maturité, ce qui n'arriva que dans l'hiver

de 1786, le rhingrave de Salm, chef du parti anti-orangiste, s'étant rendu alors à Paris, pour conférer avec nos ministres et leur soumettre son plan, dont la substance vient d'être indiquée.

Il était vaste, bien conçu, et difficile pourtant à réaliser, en ce sens qu'il devait marcher de front avec la réforme du gouvernement hollandais. Or, celle-ci exigeait une crise violente, susceptible de devenir cause de l'embrasement de l'Europe ; car on ne pouvait douter que la considération du sort du stathouder, dont le pouvoir se trouvait menacé d'un renversement complet, n'influât fortement sur plusieurs des grandes puissances , telles que l'Angleterre et la Prusse, ainsi que sur une partie des princes d'Allemagne, dans la circonstance où la confédération germanique venait de se conclure. Néanmoins, ce plan qui émanait des états généraux eux-mêmes, avait été adopté par notre cabinet, mais éventuellement : M. de Vergennes n'ayant pas voulu, de crainte d'irriter les Anglais, envoyer de troupes françaises à Trinquemale. M. de Bouille lui proposa d'y placer des corps allemands qu'on eût paru céder aux Hollandais et qui auraient eu des ordres secrets pour n'obéir qu'aux directions de la France. Ce ministre s'arrêta toutefois devant la perspective hasardeuse d'une nouvelle guerre ainsi excitée ; et l'on ne saurait l'en blâmer en songeant à l'état alors délabré de nos finances.

Le maréchal de Gastries, au contraire, se montrait ardent à l'exécution du projet. Dans le courant de l'été de 1786, il annonça officiellement à M. de Bouille que, d après la désignation formelle de l'ambassadeur de

Hollande et du rhingrave de Salm , au nom des états généraux, il était destiné à commander les forces de terre et de mer du roi et de leurs haute* puhsance$ dans les Indes orientales : le prévenant en même temps que , pour partir, il devait attendre un avis ultérieur. En vue cependant de faire prendre sur les lieux quelques dispositions préalables , le marquis de Bouille obtint immédiatement la nomination , comme gouverneur de l'Ile de France, d'un officier général irlandais, expérimenté et très propre à cet emploi, M. de Comvà}.