INTRODUCTION

Le quatrième siècle semble , à plus d'un titre , mériter particulièrement et attirer l'attention du nôtre. L'éloquence, l'histoire, la philosophie, font un retour plein d'intérêt (i) vers cette époque, féconde en grandes luttes et en utiles enseignements. Une société qui s'écroule; une religion qui s'élève ; la civilisation extrême aux prises avec la barbarie; le paganisme tentant pour se relever un suprême et vain effort; l'ag'onie d'un immense empire, dont les dernières convulsions montrent encore la gTandeur ; les g , ermes de salut et d'avenir que le christianisme féconde, au milieu de ces ruines, par la double action de l'éloquence

(1) Villemain, Tableau de l'éloquence chrétienne au quatrième siècle. — A. de Broglie, Histoire de V Église au quatrième siècle— A. Thierry, Trois ministres de l'empire d'Orient. — E. Lamé, Julien l'apostat. — . E. Talbot, Œuvres complètes de l'empereur Julien, traduction française.

et de la vertu : voilà ce que présente à F étude de notre génération la seconde moitié du quatrième siècle. D'un si vaste tableau, détacher une seule figure qui occupe le second plan ; retrouver, dans l'autobiographie et dans les lettres de Libanius, les traits du sophiste grec par excellence ; étudier en lui Thomipie privé, l'homme public, le professeur, l'homme de lettres; démêler, au milieu d'une immense correspondance, tout ce qui peut caractériser le rhéteur célèbre, l'ami de Julien l'apostat, le maître de saint Jean Chrysostome et de saint Basile, l'idole de la ville d'Antioche; essayer enfin de trouver, dans le rôle joué par un tel personnage, quelques traits de l'histoire de son temps : tel est l'objet de ce travail.

Mais, avant d'essayer de faire revivre le sophiste d'Antioche, nous devons dire où et comment nous l'avons étudié. Pour connaître Libanius, c'est Libanius parlant de lui-même que nous avons consulté. Il a cru à l'immortalité de sa gloire, et sans doute aujourd'hui il trouverait un grave mécompte à voir si peu célèbre le nom dont il avait rempli son siècle, et si peu connue sa vie, qu'il avait pris soin de raconter à ses contemporains, et d'écrire (1) pour la postérité. Il est

(1) Aifaviou rcepi tyj; iavcou tOx*)Ç Xoyo;, Reiske, t. I, p. i.

INTRODUCTION. — SON AUTOBIOGRAPHIE. <i

vrai de dire que ce document, le plus curieux et le plus complet de ceux qui peuvent nous faire connaître Libanius , nous est parvenu tellement altéré et difficile à comprendre, en beaucoup d'endroits, qu'il est presque téméraire d'en entreprendre la traduction. Nous avons eu pour ce travail les deux seuls textes imprimés qui existent. Le texte de Morel, et la traduction latine qui l'accompagne, sont souvent inintelligibles ; le texte de Reiske , malgré de nombreuses corrections et des notes explicatives, contient encore une foule de passages qui ont besoin d'être corrigés, complétés, ponctués différemment, pour présenter un sens quelconque, sinon un sens satisfaisant. C'est à ces difficultés, sans aucun doute, qu'il faut attribuer les erreurs dans lesquelles sont tombés les biographes de Libanius. Si nous sommes parvenu à faire pénétrer ^quelque lumière dans ces demi-ténèbres, nous sommes forcé d'avouer que c'est au prix d'efforts qui sont en disproportion avec le résultat obtenu. En méditant le texte annoté de Reiske, en le comparant au texte et à la traduction de Morel , en éclairant ce travail de tout ce qui pouvait y jeter quelque lumière, et en demandant au contexte un sens que le texte nous cachait, il nous a souvent fallu aller jusqu'à l'audace, pour ne pas laisser de lacunes dans la traduction de ce sin-

gulier document, dont la dernière page seule a complètement défié notre curiosité et nos efforts. Cette curiosité pourtant était aussi vive que légitime. Désirant étudier le quatrième siècle dans la correspondance du professeur qui y avait tenu une si grande place, la connaissance de sa vie, racontée par lui-même, était pour nous le point de départ indiqué; la biographie devait jeter un grand jour sur les lettres, qui devaient, à leur tour, éclairer et compléter la biographie. Prononcé par Fauteur, devant ses compatriotes, dans une première partie, écrit probablement en plusieurs fois, comme un journal de sa vie, dans la seconde moitié, ce prolixe récit porte avec lui un caractère d'authenticité , qui ne se retrouve dans aucun autre de ses ouvrages, à un pareil degré ; mais , en même temps, la personne de Fauteur s'y montre avec une complaisance et une persistance capables de fatiguer la plus bienveillante attention ; la naïveté de son admiration pour luimême, la sincérité du culte de sa propre gloire, la grande importance qu'il attache aux plus petites circonstances de sa vie, Femphase avec laquelle il grossit tout ce qui le touche, tout y porte le cachet d'une vanité qui devait peser à ses contemporains. On comprend qu'il ait eu besoin de se défendre devant eux du reproche d'arrogance et d'importunité, et l'apologie rcpèç toùç ocùtov (iapùv