COMMENT SON NOM A ÉCHAPPÉ A L'OUBLI

d'atticisme, durent contribuer à sa gloire littéraire, autant au moins que son enseignement et ses discours. De Rome à Gonstantinople , son nom était porté de bouche en bouche par tous ceux dont la position ou le talent avait quelque éclat. Les compliments, si bien tournés, du sophiste d'Antioche, étaient un brevet de distinction pour ceux qui les recevaient, et, en même temps, ils associaient à leurs noms sa propre renommée, qui remplissait ainsi son siècle. Les Hellènes, dont la langue et la civilisation reculaient devant la langue latine et les invasions des barbares, étaient fiers de sa gloire, qu'ils regardaient comme la leur. Ils voyaient en lui, à la fois, un des plus illustres et un des derniers représentants de leurs idées, leur maître dans Fart de bien dire, maniant, assouplissant, rajeunissant, raffinant leur langue et lui donnant un éclat merveilleux. Cette langue, qu'on commençait à négliger, ils croyaient, comme lui, qu'après lui c'était aux dieux, qui l'avaient donnée aux hommes, de veiller sur elle. C'est sous cette impression, sans doute, qu'ils recueillirent et conservèrent, comme des modèles et comme des reliques, ses nombreux écrits. La modération de ses opinions et de son langage, l'innocence de ses écrits, s'il est permis de parler ainsi, jointes à l'immense réputation de leur auteur, leur ont fait traverser les siècles qui suivirent, et leur ont permis d'arriver jusqu'à nous. Ces circonstances, autant que la valeur réelle de

ses œuvres, ont sauvé de l'oubli et fait tomber sous la sévérité, parfois exagérée, des jugements modernes, cette réputation de l'homme de lettres du quatrième siècle, qui paraît devant la postérité dépouillé de presque tout ce qui faisait son prestige aux yeux de ses contemporains.

Avons-nous, dans cette étude, fait revivre un personnage qui mérite d'attirer notre attention? nous l'avons du moins essayé , dans la mesure de nos forces. Le nom de Libanius, qui revient si souvent dans l'histoire du quatrième siècle, a sollicité notre curiosité. Nous avons voulu étudier de plus près l'illustre sophiste d'Antioche, et, pour le mieux connaître , nous l'avons interrogé lui-même. Nous l'avons suivi, depuis son enfance jusqu'à son extrême vieillesse, en déterminant, d'après son propre témoignage, toutes les principales circonstances de sa vie. Au risque d'être téméraire, notre curiosité a pénétré dans sa vie privée. Nous avons tenté d'arriver jusqu'à l'âme du rhéteur, pour retrouver et comprendre sa vie tout entière, avec le souffle qui l'inspira. Au point de vue philosophique et religieux, nous avons apprécié sa tolérance et les ter-

mes élevés dans lesquels elle s'exprime ; mais l'ensemble de sa correspondance nous a plutôt révélé en lui l'indifférence du sceptique que la foi vive du païen. Nous avons trouvé dans son éducation, dans ses habitudes d'esprit, dans les circonstances où il vécut, plus que dans une adhésion raisonnée, les causes qui firent de lui un des derniers et des plus célèbres représentants de l'hellénisme. Sous le nom d'un des plus zélés défenseurs du paganisme expirant, nous avons rencontré un homme dont l'habile et prudente modération gouverna avec bonheur au milieu des écueils qu'il eut à traverser. Nous avons montré, en action, sa bienveillance universelle, son extrême indulgence, son obséquiosité, sa vanité surtout, qui explique, à elle seule, tant de contradictions de son caractère , tant de traits divers de sa longue vie.

Après avoir estimé, à leur juste valeur, son désintéressement et sa vertu, après avoir pénétré dans sa vie intime et dans ses affections, nous avons examiné le rôle qu'il joua comme homme public. Sa bienveillance, son amour de la justice, son désintéressement, s'élèvent alors avec les circonstances où ils se produisent, et nous l'avons vu , comme citoyen , montrer une véritable générosité de caractère. Le rôle qu'il a pris, dans les affaires d'Antioche et dans les conseils des empereurs, n'a été ni sans grandeur ni sans utilité, et

les services que rendirent la parole et l'influence du professeur, le placèrent, plus d'une fois, aux premiers rangs de sa ville et de l'État.

En le suivant dans la carrière de son choix, depuis sa vocation et ses débuts, jusqu'au déclin de l'école qu'il dirigea, pendant près de quarante années, nous avons attribué les succès du professeur, moins à sa méthode qu'à son talent pour la parole, à son savoir-faire, et aux relations qu'il sut cultiver et entretenir. Nous avons cru qu'on lui avait fait trop d'honneur, en regardant comme ses élèves les trois plus illustres représentants de l'éloquence grecque au quatrième siècle, et l'impuissance de son enseignement nous a paru confirmée par le discrédit même et l'abandon des écoles grecques, qu'il ne put que vainement déplorer.

Estimant au-dessous de sa renommée son mérite comme orateur, nous avons recherché ce qui fit son immense réputation auprès de ses contemporains. Nous avons étudié le rôle du sophiste dans les villes grecques de l'Asie Mineure, et nous avons vu là comment l'amour des applaudissements avait gâté le génie naturel du rhéteur d'Antioche. Pesant les jugements divers portés sur lui, depuis son temps jusqu'à nos jours, nous avons trouvé, dans ses dons extérieurs, dans son débit oratoire, dans l'art de mimer, qu'il posséda à un haut degré , un de ses principaux éléments de succès. L'examinant comme

écrivain, nous avons trouvé, dans l'emploi des figures oratoires, et dans l'élégante recherche de sa diction, ce qui fit le mérite de son style, et charma le goût de ses contemporains. Dans le genre épistolaire nous l'avons jugé digne de servir de modèle, même de nos jours, et sa correspondance nous a paru suffire pour expliquer comment son nom, ses ouvrages, et l'écho bruyant de sa renommée, sont parvenus jusqu'à nous.

Notre légitime curiosité n'aurait-elle pas voulu découvrir quelque chose de plus dans cette étude ? oui, sans doute : rencontrant dans un siècle qui a pour nous un puissant intérêt la longue autobiographie et la volumineuse correspondance d'un professeur qui y tint une grande place, nous lui avions demandé des révélations directes sur l'histoire, sur la philosophie, sur la littérature, sur tout ce qui passionnait son temps, sur tout ce qui s'élevait et tout ce qui tombait autour de lui. Le penseur, l'observateur, s'est dérobé à nos regards, pour ne laisser paraître que le rhéteur. Renfermé dans son rôle de professeur, et placé à égale distance des Maxime, que la philosophie et le paganisme entraînent au martyre, et des Anatole ou des Acacius, qui, de la chaire du professeur, s'élevaient aux magistratures, il fut et voulut rester le sophiste d'Antioche, moins peut-être encore par désintéressement et par élévation de goût, que par une certaine insuffi-

sance , jointe à une grande infàtuation de son talent d'orateur et de son importance personnelle.

Examiné ainsi de près, à travers ses propres révélations, cet illustre professeur d'un autre âge n'a-til pas trop perdu de son prestige ? Le haut piédestal même, sur lequel il a voulu placer son image, ne Ta-t-il pas trop rapetissée à nos yeux ? Nous nous sommes tenu en garde contre ces dangers de la perspective, c'est tout ce que nous pouvons affirmer. Dans le célèbre rhéteur nous avons cherché l'homme, et nous avons mis à découvert en lui les côtés qui honorent, aussi bien que les faiblesses qui trahissent l'humanité.

Réduite à ces proportions, et examinée seulement au point de vue du rôle particulier d'un homme qui voulut rester utile, honnête, modéré, conservateur, et surtout considéré, au milieu d'un siècle de décadence politique et de réactions religieuses, cette vie ne manque pas d'intérêt et porte avec elle son enseignement. La mesure d'un homme peut, jusqu'à un certain point, donner la mesure d'un siècle : la civilisation , l'état des esprits , la trempe des caractères, la situation politique et religieuse de l'empire, au quatrième siècle, nous sont, en partie, révélés par la vie et la correspondance du sophiste d'Antioche. A travers les témoignages que Libanius porte sur lui-même, on saisit, sur le vif, l'état de là société où il vécut. Dans un des

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derniers défenseurs de la religion qui tombe , on voit , debout encore , tout entier , à côté du culte nouveau qui lui succède, le culte païen, subsistant par la force des choses, par la tradition, par le respect instinctif, par les habitudes et les mœurs qui en sont empreintes, mais on sent que l'esprit et la vie ont passé ailleurs; la foi de Libanius à la magie et aux sortilèges accuse la faiblesse , l'ignorance et la crédulité des esprits les plus éclairés de son temps; sa facilité à tout accepter, tout tolérer, tout louer, montre l'effacement des opinions et l'abaissement des caractères; les changements continuels de préfets, les abus, les désordres, les famines, la désertion des sénats, l'abandon des écoles, qu'il signale, font toucher du doigt la décadence et ses symptômes. On voit, dans la famille et dans la personne d'un seul homme, tout ce qu'avaient de précaire , à cette époque , la fortune , la liberté , la vie des citoyens. Ce témoin, d'autant plus désintéressé qu'il ignore la portée de son témoignage, nous laisse voir, autour de lui, l'extrême misère à côté du luxe extrême, la civilisation la plus raffinée côtoyant la barbarie , et la corruption des mœurs minant une société qui s'écroule de toutes parts. On est, avec lui, transporté dans un monde où tout flotte incertain ; on souffre de la maladie du siècle ; on comprend les saints qui fuient au désert, on admire les saints qui luttent pour la vérité et pour la vertu, et on appelle la pure diffusion

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de la sève divine que le Christianisme apporte au monde.

Un tel spectacle offre, en même temps, une consolation et une force aux esprits tentés de croire notre siècle plus corrompu ou plus désespéré qu'il ne Test réellement. La connaissance intime du professeur d'Antioche peut servir à mesurer le progrès des intelligences et des caractères à travers les temps qui nous séparent de lui. Dans toutes les contrées de l'Europe, à tous les degrés de l'enseignement, ne trouverait-on pas aujourd'hui, en général, plus de science, plus de portée, plus de dignité et d'élévation de sentiments, que nous n'en trouvons dans le sophiste qui tint une si grande place dans son siècle ? Gela ne nous a paru l'objet d'aucun doute ; et c'est ainsi qu'en étudiant un homme qui enseignait la rhétorique, il y a quinze cents ans, nous avons appris à estimer notre temps ; nous avons relevé notre époque à nos propres yeux, en la comparant à une époque digne cependant, à tous les points de vue, de notre attention et de notre intérêt.