VIE DE BRÉBEUF. — SA CORRESPONDANCE
I. — La biographie des auteurs est un élément important de rhistoire littéraire ; elle fait mieux comprendre Thomme et son œuvre. Le tour d*esprit d'un écrivain, son caractère, son humeur s'expliquent en partie par certaines circonstances qui marquent leur empreinte sur sa pensée avant de se refléter dans ses écrits. Un événement fortuit.une faveur, une disgrâce peut diriger dans un sens particulier le génie ouïe talent, le développer ou l'amoindrir. Bien plus, tout art repose sur une observation directe de la réalité, et il convient de connaître le milieu où a vécu Fauteur, avant d'analyser et de juger ses productions ; alors certains traits, en apparence vagues et dénués d'intérêt, se précisent, d'autres, qu'on négligeait^ prennent une signification et s'éclairent. Mais il est diificilede démêler ces diverses influences ; rétude directe d'une œuvre ne suffit pas, et il faut toujours contrôler ou compléter par des témoignages extérieurs les renseignements qu'on y trouve. Souvent, il est vrai, ces secours manquent au critique. Nous connaissons imparfaitement la vie des grands écrivains du xvii« siècle ; en dépit
BRÉBELT. 1
â VIE ET OEUVRES DE G. DE BRÉBEUF
des plus savantes recherches, il y aura toujours des points obscurs dans la biographie de Corneille et de ses contemporains les plus célèbres. Les recueils d'ana multiplient les renseignements qui indiquent le tour d*esprit, les opinions d'un auteur, et restent presque toujours muets sur les faits particuliers de son existence. Les hommes de ce temps sont discrets; ils ont des amis sûrs qui ne trahissent point leur confiance ; seule, la malignité est prodigue de jugements et d*anecdotes, mais elle excite nos soupçons. En somme, les honnêtes gens de cette époque considèrent comme un devoir de cacher au public leurs joies et leurs douleurs intimes ; les moins religieux d'entre eux gardent quelques traces de cette austérité chrétienne, qui dictait à Pascal une appréciation sévère du livre de Montaigne; peut-être encore mêlent-ils à cette idée presque théologique un sentiment d'une origine moins pure, mais très noble : le subtil orgueil d'une volonté consciente d'elle-même, d'une àme qui, en s'imposant une silencieuse réserve, en se repliant sur soi, affirme sa force et son indépendance. Il faut convenir d'ailleurs que les usages du temps favorisaient peu les confidences ou les indiscrétions ; la « publicité » n'offrait pas alors ses bons offices, ses ressources ingénieuses, au débutant avide de gloire. Enfin, des divers genres cultivés à cette époque, tragédie, comédie, poème lyrique, poème épique, pour ne citer que ceux-là, il y en a peu où les auteurs osent exprimer leurs idées, leurs sentiments personnels.
La difûculté s'accroît pour le critique, quand il s'occupe d'un de ces écrivains qui, tout estimables qu'ils sont, n'imposent pas une admiration unanime à leur siècle ni à la postérité. Les contemporains du poète Brébeuf ont loué ou blâmé sa Pharsale, ses Poésies diverses, ses Entretiens solitaires ; Boileau a prononcé sur lui quelques sentences étroites que l'on juge définitives et qu'on répète depuis deux cents ans ; son nom subsiste donc, il éveille chez le plus ignorant l'idée d'une poésie dont le trait essentiel est
Temphase ; pourtant ce poète est de ceux doot la vie est mal connue. Il n a eu d'autres biographes que Tabbô Marcel et Guillaume du Hamel. La dissertation de du Hamel (1), malgré Temphase du style et les nombreux défauts de ce genre d*écrits, et surtout le « Tumulus » de l'abbé Marcel (2), plus sincère et plus vif, sont les principales sources où Ton doit puiser. Si Boileau (3), Conrart (4), Somaize (5), Saint-Amant (6), Chapelain (7), Saint-Evremond (8), Guéret (9), Corneille (10) lui-môme, attestent, par leurs louanges, leurs critiques, ou seulement par quelques mots jetés en passant, le succès de certains ouvrages de Brébeuf, ils ne signalent aucune particularité de sa vie. Il faut chercher ces renseignements chez les deux biographes du poète, sans dédaigner Huet (ll),Lorct (12), Vigneul-
(1) Du Hamel, Dissertation sur les œuvres du sieur de Brébeuf ^ Paris Savreux, 166i. Le privilège est du 21 joia I66i. Guillaume du Hamel y est qualifié d*aumônier du roi.
fi) Abbé filarcel, G. BrebotHi tumulus. Le titre exact est : Viri nobilisstmi Georgii de Brebeuf poeta qnam merito laudati tam fortunam eerte non pro merito nacti tumulus. Condom, 1662.
(3) Boileau, ép. viii, v. 53, Artpoétiquet cb. i, v. 98. — Parodie burlesque de la première Ode de Pindare.
(4) Manuscrits de Conrart. Bibl. de rÀrsenal, 5131, 1. 1.
(5) La Pompe funèbre de M. Searon (sic), (attribuée à Somaize). Paris, Ribou, 1660,iQ-li. Brébeuf y est mentionné au moment où les auteurs enga^nt d'interminables querelles de préséance : «Alors .Messieurs de Marolles, Brébeuf, Dablancourt, du Verdier, Charpentier et tous les autres traducteurs disputèrent longtemps à qui marcheroit le premier. »
(6) Saint-Amant. Un quatrain où Corneille et Brébeuf sont célébrés et où, l'auteur ne s'oublie pas lui-même. V. Œuvres, éd. Livet, 1856, t. II, p. 72, épigramme n^ 60.
{!) Chapelain, Lettre a M. de Brébeuf, gentilhomme normand^ éd. Tamisey de Larroque. — Préface de la Puc^lle, 165G.
(8) Saint- Eyremond, Réflexions sur nos traducteurs,
(9) Guéret, Le Parnasse réformé. Paris, Jolly, 1669. La Promenade de Saint'Cloudy 1669. Ed. Blonval. Paris. 1885.
(10) Corneille dans Coste, Apologie de La Bruyère, éd. de 1730, p. 176.
(11) Huet, Commentarius de rébus ad eum pertinentibus. Amst. 1718, Sauzet, p. S4. Il faudrait encore mentionner une lettre de Brébeuf h. M»* de Scndéry, insérée par M. Rathery dans son éditiou des Lettres de M'^^ de Scudéry, d'après le manuscrit de la collection Boutron, et datée du tl uoût (1660). La même lettre se trouve avec quelques variantes dans la Correspondance de Brébeuf, 166i. t. 1, 1. 28.
(12; Loret Lettre du 1" octobre 16GI.
Marville (i), qui mentionneat certaines circonstances peu importantes ; une lettre non signée qui se trouve dans la correspondance manuscrite de l'abbé de Pure, l'article de Baillet dans les « Jugements des Savants (2) », et celui de Moréri dans son Dictionnaire, la notice de Tabbé Goujet (3), les ouvrages manuscrits du P. MdiTim {Athenœ Normannorum) et de Tabbé Guiot (le Moréri des Normands) (4), du cordonnier Pasquier (5), sont intéressants à consulter ; mais la compilation de Baillet reste ,avec la notice de du Hamei, la source la plus authentique ; la plupart des renseignements fournis par le xviiP siècle y ont été puisés (6). Enfln, si la plupart des écfits de Brébeuf offrent moins d'allusions précises, de traits familiers que ceux de Scarron ou de Saint- Amant, sa correspondance donne une impression assez exacte de son caractère et de sa vie, bien qu'il préfère de beaucoup les idées générales au récit des événements et des menus faits de la vie quotidienne. Il est surtout regrettable que le prieur de Venoix ait supprimé dans l'édition des lettres de son frère qu'il donna en 1664, les dates et la plupart des noms propres : il nuisait ainsi à la mémoire du poète, en répandant l'obscurité autour de lui ; il eut tort de se montrer si réservé et de suivre le goût de son temps qui répugnait au détail exact et rejetait les secours de rérudition.
(1) VigDeul-Marville. Mélanges d'hitloire et de liUérature, t. I, p. 22, éd. de 1725.
(2) Voir rédilion de 1725. Amsl. t IV, p. 272, n* U96.
(3) Goujet, Bibl. franc., t. XVII. p. 88 sqq.
(4) Les manuscrilB du P. Fr. Martin, 1639-1726, et de l'abbé J. André Guiot, 1739-1807, sont à la bibliothèque municipale de Gacn. Mss. n« 35 et n* 27.
(5) Le manuscrit dAdrien Pasquier (17^ 1819) se trouYe à la bibliothèque municipale de Rouen. (Composé après 1775, cet ouvrage porte le titre suivant : Dictionnaire historique et critique des hommes illustres de la province de Normandie, n. 43.)
(6) Titon du Tillel, Le Parnasxe français, 1732, ne fait guère que résumer Baillet en le copiant. En revanche, les renseignements que donne Bnizen de la Martinière dans son Nouveau Recueil des EpigrammaUstes français anciens et modernes, par M. B L. M., Amsterdam, Welstein, 1720, paraissent puisés à une bonne source V. t. I, p. 104 et suiv.
La famille des Brébeuf était de noblesse ancienne et prouvée. Du Hamel va jusqu'à lui attribuer une communauté d'origine avec les Arondel. Parmi les ancêtres du poète, il mentionne « celui qui, ayant passé en Angleterre à la suite du conquérant, a laissé pour postérité les comtes d'Arondel, si fameux dans l'histoire » ; il se garde bien d'omettre « celui qui commanda la noblesse de Normandie au siège de Damiette ». Mais le biographe ajoute prudemment, pour ménager à la fois la mémoire de son ami et le scepticisme du lecteur : « Je suis persuadé qu'il est plus avantageux aune maison que Monsieur de Brébeuf en soit sorti que d'avoir donné cent capitaines qui aient commandé des troupes considérables ».0n approuve volontiers cette restriction, surtout quand on pense aux fantaisies des généalogistes et à la vanité de leurs nobles clients.
L'étude, même rapide, des documents assez nombreux relatifs à cette famille n'appartient pas à notre sujet. 11 n'est cependant pas inutile de signaler quelques faits, de mentionner quelques noms ; les diverses particularités de la vie d'un homme s'expliquent en partie par son origine. Les Brébeuf appartiennent à cette catégorie de nobles dont les générations se succèdent, naissent et meurent dans la même province, au fond du petit domaine où le premier ancêtre s'estétabli. Dès 1310, un certificat de noblesse était délivré à Jean, Jacques et Gilles de Brébeuf. Au xv* siècle, Jehan de Brébeuf recevait du duc de Gloccstcr un certificat (1), qui le qualifiait homme lige du roi d'Angleterre, assurait sa sécurité personnelle et le confirmait dans la libre jouissance de ses biens. Les diverses « Recherches de noblesse » faites par les Elus de Bayeux attestent que les Brébeuf fournirent leurs preuves, et plusieurs des pièces justificatives subsistent encore. Quand Chamillard, intendant de la Généralité de Caen, procéda, entre iG63 et
(1) Léo Archiver nationales posscdenl la copie de cette pi<ke cuUationnée en 1666. M. 356. L*acte C8t du 7 mai UIS.
i6(H), à une yérification officielle des titres nobiliaires, les Brébeuf furent « maintenus x> comme étant d'ancienne noblesse (i). Le Registre certifie Tauthenticité des preuves fournies en 1523 par Robert, Jean, Jacques, Philippe et Gilles de BréKeuf ; en 1598 et 1599, lors de l'enquête que dirigeait Jean de Mesme, seigneur de Boissy, par Robert de Brébeuf, chef de la famille, et ses cousins germains. Mais les représentants de cette maison dont Torigine noble est ainsi consacrée, occupèrent toujours une situation modeste. Ce nom n'est mis en lumière à aucune époque de notre histoire. Tous les Brébeuf portent le titre d'écuyer, nul ne s'élève plus haut dans la hiérarchie ; pas un d'entre eux n^est investi de fonctions importantes, n'arrive aux grands emplois. Ils devaient ressembler à ces seigneurs de la campagne, dont La Bruyère a caractérisé d*un trait rapide la vie indépendante et vide : « Un noble, s'il vit chez lui, dans sa province, il vit libre, mais sans appui ». On peut croire que les rêves de ce Xantippe, dont le moraliste a tracé le portrait, ne remplirent pas leur imagination (2). Trop pauvres, sans doute, pour servir dans les armées et acheter un commandement, trop peu hardis pour chercher fortune au delà des mers, ils cultivaient leur coin de terre sans songer à étendre leur3 occupations ou leurs relations audelàdu domaine où ils étaient nés. Les actes de vente ou de partage conclus par eux ne mentionnent que des sommes peu considérables, des propriétés d'une valeur médiocre.
C'est le fief de Brébeuf qui a donné son nom à toute la race . D*après M. de Gerville, le château était situé à Condé-sur- Vire(3); les dépendances se prolongeaient sur la paroisse de
(1) Ârch. nat., M. 356. Extrait des familles d*ancienne noblesse vérifiées devant les commissaires du roi dans les différentes recherches depuis l'an 1663 jusqu'en 1666 inclusivement. Voir aussi à la Bibliothèque nationale les manuscrits de d'Hozier : Nouveau d'IIoUer, vol. 66. — Carréx de d'floiier, vol. 130. (Fonds français.)
(i) La Bruvère, ch. De la Cour, 67.
(3) Canton de Thorigny. V. Recherche s iur len chàteaur du département.
Sainte-Sozanae. C'est doac aux environs de Saint-LÔ, dans une campagne renommée pour la fertilité du sol et le riant aspect du paysage, que cette famille resta établie durant tant de siècles. On ne peut parcourir ce pays sans être séduitpar le charme subtil qu*il répand. On aime cette terre féconde, ces prairies plus vertes encore que celles de notre Lorraine, où d*agiles chevaux paissent et courent librement. Les eaux limpides de la Vire serpentent entre les aulnes, souvent cachées aux regards par les larges touffes de buissons, les saules et les peupliers. Ce spectacle fait mieux comprendre le lien qui attache le Normand à sa terre. La famille des Brébeuf s'était divisée de bonne heure en plusieurs branches. Les généalogies, dressées d'après Fin- Tentaire des titres que Chamillard avait examinés (1), en distinguent deux au commencement du xvi® siècle, trois un peu plus tard. C'est précisément à la plus récente, à la cadette, qu'appartiennent les trois principaux représentants de cette maison, le missionnaire, le prieur-curé de Venoix et notre poète. Tandis que la branche atnée , dont le chef est vers 1530 Jean de Brébeuf, reste fixée, semble-t-il, sur la terre de ce nom, et contracte des alliances avec les familles de La Luzerne et de La Bîgne, le frère de Jean, Gilles de Brébeuf, porte le titre de sieur de la Barbée, qui passe à ses descendants et réside à Thorigny, comme pa-
delaManehe^ par M. de Genrille, 4* Mémoire. Caen, Chalopin. 1830. L'aatear ajoute : « M. de Gourmont possède aujourd'hui (1830), à Condé, le grand et le petit parc de Brébeuf sur la terre du Pont, vendue dès le siècle dernier à M. de la Mottelière par un des derniers seigneurs du nom de Brébeuf. d
(1) Ces généalogies ne remontent pas au delà du xvi* siècle. Elles sont probablement d*un d'Hozier ou de Chérin. Elles se trouvent aux Archives nationales, M. 356.
De Pontaumont (Histoire de la ville de CaYentan et de ses notables, Cherbourg, 1863) cite une quittance du 2 septembre 1468, relative à la solde de la garnison française. Parmi les hommes d'armes de Jehan d'Ëstouteville, c chevalier, admirai de France et lieutenant du roy en ses pais et duchéede Normendie », se trouve Jehan de Brébeuf. Sa solde était de 10 livres touraoispar mois (p. 99). V. aussi, p. 334 du même ouvrage, une étude sur la recherche de Chamillard. Joachim de Brébeuf est mentioané.
raissent en témoigner certaines pièces, mentionnées par le généalogiste. Son second fils, Gilles, est le chef d'une nonyelle lignée, la seule qui donne quelque gloire à la famille ; car Gilles fut le père de Jean, le célèbre Jésuite, mort au Canada, et de Robert, sieur de la Ferronnière, qui compte parmi ses enfants le poète et le prieur de Venoix (1).
Nous n'avons pas Tintention d'esquisser l'histoire de la famille ; mais le mérite du missionnaire est trop remarquable pour qu^on puisse négliger les principales circonstances de sa vie, au début d'une étude consacrée à son neveu. Deux ouvrages récents ont raconté sa glorieuse carrière (2), célébré son zèle ardent d'apôtre, sa prudence, sa fermeté, aussi bien que les rares qualités de son esprit. Né sans doute à Condé-sur-Vire en 1593 (3), il dut se préparer de bonne heure aux fonctions ecclésiastiques, comme tant d'autres cadets de famille que leur seule condition eût suffi à diriger dans cette voie ; mais on a rarement rencontré une foi aussi ardente, une aussi 'parfaite abnégation : Jésuite, il voit dans l'autorité de ses supérieurs Texpres-
(1) Nicolas, prieur de V«noix, ne figure pas sur le tableau généalogique. Les autres enfants sont : Jean, écuyer, sieur de a Valette ; Joachim, sieur de Ballençon ; Gilles, sieur des Vages; ce dernier épouse une demoiselle Catherine Turgot; le fait nous a paru curieux à noter.
(2) V. D. Marie, Notice tur le» trois Brébeuf. Paris, Douniol ; Caen, Le Blanc-Hardel, 1875, in-8, et l'ouvrage du P. Martin, Huront et Iroquois. Paris, in-12, 1878.
(3) C'est Topinion oii incline le P. Martin, malgré l'autorité de M. Lebreton. Bibl. Normande. Rouen, Le Brument, 1856-1861, in-8, t. 1, et de l'abbé F.iucon {Semaine religieuse de Bayeux^ '21] juillet 1809). M. Marie indique d'ailleurs à la tin de sa notice l'important témoignage d* s archives de la Compagnie de Jésus, conservées à Rome, où figure en 11)17 le nom de Jean de Brébeuf avec la mention : natus Condœi. Malheureusement, tout contrôle est impossible; les registres paroissiaux de Coiulé-sur-Vire n'existent pas pour celte période. A;oulons que le nom de Brébeuf apparaît sur les registres de fiayeux (paroisse de Saint-Exupère) seulement vers la Ou du xvii* et le commencement du xviii* siècle. On y voit Suzanne de Brébeuf figurer comme témoin à un maringe, 1712 ; Thérèse de Brébeuf est marraine du fils de Charles du Clos (S avril 1716). — M. Georges Villers, adjoint au maire de Bayeux, croit que celte famille vint résider dans cette ville au xvir siècle. Il est regrettable que les registres de la paroisse Saint-Jean, antérieurs à l'année 1600, aient dispam.
sion de la yolonté divine, il est entre leurs mains « commeun cadavre » (i). Missionnaire au Canada où il prêche dès Tannée 1625, dévoué tout ensemble au salut des âmes et aux intérêts de Champlain, de la France et du Roi, il remplit sa tâche avec un zèle auquel les naïfs auteurs des intéressantes relations sur la Nouvelle-France se plaisent à rendre hommage.
Ce prêtre robuste, capable de porter les plu^ lourds fardeaux, d'exécuter les travaux les plus durs, est doué en même temps d'un esprit pratique qui ne néglige aucun moyen matériel d*assurer le succès d'une entreprise (2). Plus d'un passage de ses écrits (3) contient de minutieuses prescriptions sur la nourriture et le régime qui conviennent aux missionnaires. « Il semblait, dit le P. Ragueneau (4), n'être né que pour ces pays, accommodant son naturel et son humeur aux façons d'agir de ces peuples. » Il avait au plus haut degré Tart de persuader les cœurs, de gagner la confiance des indigènes, unissant la prudence à la piété la plus ardente. « Ce n'est, dit-il lui-même dans une lettre au Révérend Père Général, ni par la force ni par l'autorité qu'on peut espérer de gagner nos sauvages. » Très érudit, il avait une connaissance précis^ de la langue des Hurons ; dès son premier voyage au Canada, pendant le séjour qu il fit chez les Récollets de Québec, il apprit le langage des naturels et rédigea dans leur dialecte un catéchisme qu'on joignit à Tédition des Voyages de Champlain. Il ne cherchait pas
\l I ComtitutionSyW. 1. ~ D'après Kraus, Kirchengeschichle. Trêves, t. III,
(2) D'après l'ouvrage déjà cité da P. Martin, Jean de Brcbeuf Ht son noviciat en 16t7 à Rouen, ensei^a un instant en IGl*.), puis fut chargé d'une mission délicate à Paris, auprès du P. Cotton ; il rinforma des calomnies dirigées par le curé Martel contre le P. Ainbroise Guyot, jésuite on accusait ce dernier d'avoir formé un complot contre la vie du roi.
(3) V. surtout son avertissement éloquent « à ceux qu il plairoit à Dieu d'appeler à la Nouvelle-France. »
{A) Relation de 1651, dan« : Relations desJéiuiie»,cont''nant ce qui s'est patsé de,plut remarquable dans les missions de la Nouvelle-France.
dans Tétude une jouissance égoïste, car il élait inaccessible aux formes môme les plus subtiles et les plus habilement déguisées des vanités mondaines; il y voyait un moyen de servir les intérêts du ciel et d'assurer le succès de la mission. Aussi n'est-on pas surpris qu'il mentionne dans son « Testament » la Grammaire et le Dictionnaire de la langue Huronne à côté des objets du culte ; quand, en 1638, la résidence d'Ossossané fut menacée par les sauvages et qu'il put croire imminentes sa mort et celle de ses compagnons (1), il prit ses dernières dispositions et écrivit cette phrase caractéristique : « J'ai donné charge qu'on porte chez Pierre, notre premier chrétien, tout ce qui est de la sacristie, surtout qu'on ait un soin particulier de mettre en lieu d'assurance le Dictionnaire et tout ce que nous avons de la langue ». Ces soins n'étaient pas superflus. Les missionnaires durent plus d'une fois leur salut à Taisance avec laquelle le P. de Brébeuf parlait l'idiome des naturels. Un jour entre autres, si l'on en croit le P. Charlevoix(2), il fut appelé à un conseil oti il comprit que sa perte avait été résolue. Après avoir essuyé mille reproches, il prit la parole en huron avec une telle véhémence que les assistants étonnés, convaincus, firent tomber devant lui sous la hache le sorcier dont ils avaient suivi les conseils. Cette anecdote, peut-être exagérée par la pieuse admiration de l'auteur, n*en indique pas moins l'influence que le P. de Brébeuf exerçait sur les populations des Grands Lacs.
Rien n'égale d'ailleurs la vigueur de son esprit, la solidité de son jugement, son courage paisible. Il intervenait fréquemment et toujours avec un égal bonheur dans les circonstances les plus critiques. Ces fortes qualités, illespuisait
(1) Les P. Le Mercier, Pierre Chastellain, Charles Gamier et Paul Raçueneau. Le Testament est inséré dans la Relation de 1638, dont lauleur est le P. Le Mercier.
(2) Le P. Charlevoix, Histoire de la Nouvelle^France, Paris, 1744, t. I, p. 192; Y. aussi p. 159, 187, 290, et passim.
SA VIE il
dans son heureux naturel, mais aussi dans son entière abnégation. Renonçant à tous les biens du monde, k tous les avantages extérieurs, il devait, comme la plupart de ces religieux qui préfèrent Tapostolat à lascétisme, garder une âme plus haute, plus libre, plus intrépide. Pourtant sa modestie était extrême ; le P. Ragueneau, après avoir parlé de son mérite, ajoute : « C'est ce qu'il ne voyait pas en soi-même, mais ce que tous ceux qui l'ont connu ont toujours admiré en lui. Il disait lui-même, par un excès d'humilité : Agnosco inme nullumesse talenium. Il avouait qu'il se croyait également propre à obéir, à garder la porte, à dresser la table, à faire la cuisine (i). » A ce détachement 'des choses de ce monde répond, chez lui, le désir du ciel ; sa philosophie et le secret de sa conduite sont tout entiers dans cette réflexion que nous a conservée le P. Ragueneau : c Je sens, disait -il, une grande aversion de toutes les choses créées qu'il faudra quitter à la mort... C'est en Dieu seul que repose mon cœur, et hors de lui tout ne m'est rien sinon pour lui ». Cette piété ardente qu^ilsut concilier avec une prodigieuse activité et une prudence consommée allait jusqu'au mysticisme ; l'auteur du Mémoire sur sa vie et sa mort nous entretient de ses visions. « 11 vivait en Dieu et-pour Dieu » ; il aspirait au martyre qui lui paraissait le couronnement de ses travaux.
Cette mort, objet de ses désirs, il la trouva en 1649. Quand les Iroquois envahirent le pays des Hurons et s'emparèrent du village de Sainte-Marie, le P. de Brébeuf fut, avec le P. Lallement, leur première victime . On peut lire dans la Relation du P. Ragueneau et l'ouvrage du P. Charlevoix le récit des supplices que les deux missionnaires eurent à endurer. La constance du P. de Brébeuf ne se démentit pas un instant ; t il souffrait comme un rocher j>, dit naïvement le narrateur ; insensible aux feux, aux mutilations, il n'ou-
(1) Relation de 1648-1649.
vrait la bouche que pour prier, ou consoler son compagnon, plus jeune et moins robuste. C'est ainsi qu'il mourut, lais« sant à ses collaborateurs un rare exemple d'héroïsme : son martyre, loin de les effrayer, redoubla leur zèle. Le Père n avait-il pas enduré les tortures les plus atroces pour l'honneur de leur Société et pour la plus grande gloire de Dieu (1)? Si Ton ne devait se défier des rapprochements plus spécieux que solides, oh trouverait quelque ressemblance entre cette ardeur dont le missionnaire était animé et l'enthousiasme de notre poète. Au reste, celui-ci n'a-t-il pas montré les sentiments d'un prédicateur^ quand il écrivit sa Défense de VEglise Romaine, et témoigné d'une piété sincère dans ses Entretiens solitaires ? Peut-être Timage de ce prêtre qu'il connut à peine, a-telle été souvent présente à sa pensée. Cette famille de petite noblesse devait se plaire à évoquer la mémoire d'un homme dont les vertus furent si éminentes.
II. — Il est plus facile d'apprécier les qualités et les défauts de notre auteur que de débrouiller les principales circonstances de sa vie. Son prénom même pourrait fournir matière à contestation, car parmi ses biographes, les uns l'appellent Georges et les autres Guillaume. Cependant le tableau généalogique dressé par d'Hozier, le Tumulus et l'article du P. Martin précisent ce point que les autres textes et les permis d'imprimer eux-mêmes laissaient incertain. La date et le lieu de sa naissance ne sont pas mieux connus. Le nom de Georges de Brébeuf ne figure pas sur les registres de Sainte-Suzanne, où sont mentionnées la naissance et la mortde nombreux représentants de la famille, et on le chercherait en vain sur les registres de Thorigny qui commen-
(1) « Ce nous est un bonheur qu'une partie de cette croix, vraiment pesante, soit à nous-mômes notre partage, que nous ayons vu de nos frères y répandre leur sang et y endurer des tourments dont la cause les pourra hien faire passer quel-juc jour pour martyrs. » Relation de J. Ragueneau 1648-1649.
cent à la fin du xviii* siècle (1 ]. On peut hésiter entre ces deux paroisses ; M." Marie le croit né à Sainte-Suzanne (2), sans doute parce que les archives de cette commune contiennent un grand nombre d'indications relatives aux Brcbcuf ; mais la raison serait alors peu concluante. Au contraire, on se rallie plus volontiers aux témoignages du P. Martin, du P. Guiot, de Moréri, qui lui assignent Thorigny pour patrie; car c'est ce nom que portent la plupart des actes relatifs à ce tte branche de la famille.
Une pièce authentique des Archives deSaint-Lô confirme cette opinion ; on y voit Georges de Brébeuf, sieur du lieu, Maletot, Léhamel, La Febvrie, Montmartin sous le Bosq, ratifier le contrat d'une vente faite par Robert de Brébeuf, sieur de la Ferronnière, avocat au siège de Thorigny, à un certain Jacques Lefèvre, sieur du Jardin, noble homme (3). Ce document est daté du mois de juillet 16:22. Il ofi're quelque intérêt, car Robert, sieur de la Ferronnière, est le père du poète ; avocat à Thorigny, son expérience des affaires le désignait pour traiter en particulier celles de sa famille, et c'est à ce titre qu'il vend pour le compte de son parent Georges (4) des terres et maisons situées en la paroisse de Bressay (bailliage de Mortain). Il parait au moins probable que ce magistrat habitait Thorigny ; le poète, son fils,y est né, sans qu'on puisse préciser la date. Les biographes adoptent généralement l'année 1618, mais toute vérification est impossible, puisque nous n'avons ni l'extrait
(1) ACondé-8ur-Vire, les registres ne sont en bon état qu'à partir de 1()1U.
(2) L*abbé Goajet et Moréri disent que Brébeuf est né à Rouen ; ils n'iadlqueot pas la source où ils puisent. Baillet écrit ijuijtments des Savants f t. IV, p. 272, n* 1496) : u II est dit dans le Segraisiana que Brébeuf était de Basse-Normandie, sans que le lieu de sa naissance suit plus préciséinen rnarqaé. »
(3> Cette pièce nous a été communiquée par M. Dolbct, archiviste de la Manche.
(4) Georges de Brébe*j. appartenait ù la branche aînée, (ieorges de firébeof, Jean, sieor de la Barbée, et Kubert, sieur de la Ferronnière, sunt à peu près contemporains.
de baptême ni Pacte dHahumation (i) ; raccorddes critiques semblerait concluant, si Ton ne considérait les deux témoignages du p. Martin et de Loret. Celui-ci, en mentionnant la mort de Georges de Brébeuf, dans sa lettre du l'' octobre 1661, ajoute quelques mots d'éloge :
Bref, c'était un de nos illustres, N'ayant encore que neuf lustres.
Brébeuf aurait donc vécu environ quarante-cinq ans, et la date de 1618 serait fausse. Il faut peut-être négliger le témoignage du P. Martin, d'après lequel Brébeuf serait mort dans sa quarante-septième année (2), card'Hozier mentionne la reconnaissance du contrat de mariage de Robert de la Ferronnière au mois de janvier 1616 (3). Il est vrai que plusieurs années pouvaient s'écouler avant que les officiers de justice reconnussent les « traités » (4). On peut du moins conclure de tout ce qui précède que notre auteur est né au plus tard en 1617. Un dernier motif doit faire rejeter l'opinion commune ; un des frères cadets de Georges, Jean, sieur de la Valette, a été baptisé le â avril 1618 dans la paroisse de Sainte-Suzanne, et si, comme il est probable, le baptême a suivi de près la naissance de l'enfant, Targument qu'on peut tirer de là est irréfutable.
Nous ne savons rien sur Tenfance de Brébeuf, qui se passa probablement à Thorigny. SUl parle tendrement de sa mère (5) en plus d^un endroit de ses lettres, il ne se répand
(1) Le cordonnier Pasquier dit à ce propos : « Nous avons fait faire des recherches à Vcnoix, pour avoir un extrait de mort, et Ton n'a pu le trouver sur les registres ». (Manuscrit delà bibl. munie, de Rouen.)
(2) Nondum quippe annum œtatis agebal quadragesimum septimum.
(3) D'Hozier, article consacré à Kobert de la Ferronnière... <( Il épouse (traité reconnu aux pieds de haute justice de Thorigny) Marguerite Le Carpentier. »
(4) En voici un exemple probant. Jean, sieur de la Valette, épousa demoiselle Julienne Julien. Le traité sous seing privé du 3 mai 1644 ne fut reconnu devant la vicomte de Saint-Lô que le 11 juillet 165!2.
(5) Marguerite Le Carpentier.
pas en confidences sur ses premières années. On souhaiterait de connaître la maison et les hôtes habituels du poète,* comme nous connaissons, grâce à Chateaubriand, Tantique château de Combourg. Ce devait être une de ces demeures provinciales où régnaient alors une foi austère, des mœurs graves tempérées par une affection commune, le souvenir respectueux des ancêtres, rattachement aux vieux usages. Comme il était Tâiné de la famille (i), on dut s'occuper de lui avec une vive sollicitude, car le droit d'aînesse, même dans la petite noblesse, comportait bien des privilèges que les Recueils de lois n'indiquaient pas. Son père avait, comme les magistrats de ce temps, assez d'érudition et de goût pour lui apprendre le rudiment. Mais le séjour de la campagne ne fut passans exercer une certaine influence sur son esprit. Tout jeune, il put parcourir les prairies et les bois, jouir des aspects variés du paysage normand. C'est là que s'éveilla son imagination d'enfant, c'est là qu'il puisa la sensibilité, Tardeur, marques distinctives de sa poésie, et ce sentiment des beautés de la nature qu'il laisse voir dans quelques vers.
Il ne faudrait pas d'ailleurs donner une importance trop grande à ces traits particuliers et les considérer uniquement comme l'empreinte du pays natal. L'origine normande du poète ne peut suffire à expliquer: son talent, et l'on risquerait de se tromper gravement, si l'on essayait d'y surprendre les caractères de cette race. A vrai dire, beaucoup d'écrivains, au xvit« siècle, sont nés en Normandie, et cependant, quelle diversité ne remarque-t-on pas dans leurs œuvres ? La grandeur simple, austère et parfois un peu sèche de Malherbe est-elle comparable à Télégance facile de Sarrazin et à la grâce maniérée de Segrais ? Il y a sans doute
(1) Ses frères étaient, outre Nicolas, le Aitur curé de Venoix, Jean, sieur de la Valette ; Joachim, sieur de Ballençon, baptisé le 8 août 1Ç24; Gilles, sieur des Vages. Ce dernier épouse une demoiselle Catherine Turgot. Le nom du curé de Venoi]( ne flgure pas dans les généalogies de d*Iiu%ier
quelque rapport entre Boisrobert et Scudéry ; mais celui-là passe plus facilement au familier et au bouffon, celui-ci se laisse toujours emporter par son imagination abondante, mêlée de fadeurs italiennes, dépourvue de précision et de force. Ainsi encore, la grandeur de Pierre Corneille, l'élégance un peu banale de Thomas Corneille, la grâce affectée et la malice de Benserade sont des qualités bien distinctes ; elles n'ont rien de commun avec Tesprit satirique si développé chez Petit ou le réalisme, le sentiment de la nature et la fantaisie bouffonne que montre Saint-Amant. On ne saurait dégager de toutes ces physionomies un trait dominant, commun à toutes, et qu'on dût rapporter à Tinfluence de la race et du pays normands. Deux auteurs, Petit (1) et de Brieux, ont écrit des poèmes d'un caractère tout local. Mais quel rapport peut-on saisir entre leurs ouvrages ? Nous ne trouvons à noter-ici que des ressemblances extérieures ; quant au tour d'esprit propre à chacun d'eux, il n'a rien qui semble tenir à leur origine ; de Brieux apparaît dans ses Idylles latines comme un aimable réaliste, plus délicat que Saint-Amant, très sensible aux spectacles variés que lui offrent la ville et les champs. Mais ne sont-ce pas les dispositions mêmes de son esprit qui expliquent l'originalité de sa poésie? Si les Norihands ont un trait commun, c'est une intelligence remarquablement souple, une facilité merveilleuse à traiter les sujets les plus divers ; la plupart ont d'ailleurs une imagination forte, portée à la grandeur ; qui oserait pourtant attribuer ces caractères à l'action mystérieuse du milieu ? Ceux de la race bourguignonne ou de la race bretonne sont peut-être plus apparents \ mais le fond de l'esprit normand ne se discerne pas aussi bien dans l'art des écrivains qui sont originaires de cette province. Ils ont joué un rôle assez important dans notre littérature au
(1) La Muse Sormande, en patois normand, 1658. Ed. Chassant, in-12 Rouen, 1853.
XVII* siècle , avec des qualités très différentes et un mérite très inégal. Ce n'est pas à la race ni au climat qu'ils en sont redevables, mais à la prospérité de la Normandie, au goût naturel des habitants pour les lettres et les arts, à la haute culture intellectuelle qui régnait dans les grandes villes. Les traditions littéraires y étaient conservées avec un soin jaloux Les Palinods de Rouen suscitaient chaque année de nouveaux poètes, et T Académie de Tlmmaculée Conception de la Vierge décernait des prix aux plus méritants. Les collèges étaient florissants, en particulier celui des Jésuites de Rouen. Les salons où fréquentaient, sans distinction de religion et de caste, les seigneurs et les bourgeois, favorisaient les causeries, les propos philosophiques ou galants. Segrais et Brébeuf font de fréquentes allusions à cette société, curieuse d'art et de science (i). Les jeunes auteurs trouvaient donc dans leur ville natale un milieu favorable à leur talent. A Paris, ils recherchaient les occasions de se voir et de se prêter un mutuel appui. Peut-être même ontils plus facilement que les autres étouffé leur vanité pour obliger un compatriote, faciliter ses débuts et lui procurer de solides protections. Boisrobert, Segrais, Scudéry se firent volontiers les introducteurs de leurs compatriotes dans les salons et les ruelles,auprès des ministres ou des gens en place. Brébeuf était Tainé de plusieurs enfants; le tableau généalogique des Archives Nationales mentionne Jean, sieur de la Valette, Joachim, sieur de Ballençon, Gilles, sieur des Vages, qui nous sont inconnus. Joachim paraît avoir été très faible de santé ; il mourut prématurément sans laisser de postérité. Celui que ses contemporains apprécièrent entre tous pour son éloquence et ses vertus, fut Nicolas de Brébeuf, prieur-curé de Venoix (2) . Le nom de ce frère cadet du poète figure dans le Funèbre Breboviorum Elogium de
(1) L*UD dans le Segraisiana, l'autre dans sa Correspondance. (S; Cette cnre dépendait du doyenné de Maltot et de rofûcialité de Caen. Y. sur Venoix un article médiocrement documenté, dans la Semaine reli-
BR&BIVF. 2
JeaaCavelier(l), qui est aujourd'hui gravé sur une plaque de marbre daus la petite église de Yenoix. Né en 1630, Nicolas de Brébeuf fut, au témoignage de Cavelier, un orateur estimé pour la grandeur simple de sa parole, « sua in eloqtiendo majestate non exquisita », pour la douceur et l'aménilé de son caractère (2). Excellent prédicateur, il ne chercha pas à s'éloigner de son pays natal et se fixa sans doute de bonne heure à.Venoix, près de sa famille, parmi ses amis. Nous ne savons rien des particularités de sa vie, des rapports qu'il entretint avec son frère. Georges eut la consolation suprême de mourir dans son presbytère, et le curé de Venoix prit soin d'éditer les œuvres posthumes du poète. Nous n'avons de Nicolas de Brébeuf que sa lettre à M. de Bellefonds et la préface de la Défense de VEglise Romaine^ écrites toutes deux avec emphase.
Georges de Brébeuf dut passer dans sa famille les premières années de sa jeunesse. Nous ignorons dans quelle ville et dans quel établissement il a fait ses études ; on peut admettre avec Moréri qu'il les commença à Caen et les ter mina à Paris (3). Il ne laisse échapper dans ses ouvrages aucune allusion à cette époque de sa vie. Peut-être a-t-il songé un instant à l'Église et étudié la théologie ; peut-être même reçut-il les ordres mineurs avant de renoncer à cette carrière ; son célibat s'expliquerait alors par d'honorables scrupules, et son érudition théologique nous surprendrait moins. Mais ce ne sont là que des hypothèses vraisemblables qui attendent une démonstration (4). L'événement im-
gieme de Bayeuxy 22 décembre 4867, Vllistoire du diocèse de Bayeux aux XTii*et xviu' siècles, ^9iV La flelay y in- 8, 1855, et surtout Touvragede M. Marie.
(1) Voir sur la famille des Cavelier, imprimeurs de Caen fort estimés, l'ouvrage de M. Ch. Marie : Notice sur les trois Brébeuf, chap. vu.
(2) V. Ch. Marie : Notice iur les trois Brébeuf ^ ch. v. Il mourut le 23 juin 1691 (El. fun. de Cavelier).
(3) V. le Dict. de Moréri, et aussi M. Lebreton, Biographie Normande^ art. Brébeuf. M. Marie {Notice sur Us trois Brébeuf) indique, sans citar ses sources, le nom d'un des niailresdu poète: Antoine Halle.
(4) 11 est possible aussi que Brébeuf se soit contenté, comme Boileau, de
portant de sa jeunesse est sans contredit son préceptorat ; il y trouva pendant quelques années les ressources et Tappui dont il avait besoin, des relations agréables, et une amitié précieuse qui eut quelque influence sur son talent. C'est vers 1641 (1) qu'il devint précepteur du jeune marquis Bernardin Gigault de Bellefonds. Il entrait dans une famille de vieille noblesse provinciale, originaire du Berry, très considérée en Normandie ; le grand-père de Tenfant, Bernardin Gigault, fut gentilhomme de la chambre du Roi, gouverneur de Valognes et des ville et château de Caen (2) ; il avaity d'après Bouhours, connu familièrement les Guises sans déplaire à Henri IV. Son Gis Henri-Robert, gouverneur de Valognes, ne manquait ni d'esprit ni de probité, mais son ambition et ses prodigalités auraient nui à sa réputation et à sa maison, si une de ses sœurs, la célèbre abbesse, qui était alors religieuse au couvent de la Sainte-Trinité de Caen, n'avait pris soin de ses affaires (3) : non contente
BuÎTre les cours des docteurs de Sorbonne. Il n*a certainement pas reçu le sous -diaconat, intermédiaire entre les ordres majeurs et les ordres mineurs, car il serait qualifié d'ecclésiastique. Mais il a pu être a lecteur » ou c acolyte ». Remarquons que Mazarin lui a offert un bénéfice. Thomassin {Ane, et nouv, discipline de V Eglise, Paris, 1723, 1. 1, p. 1,1 II, ch. lxvi) écrit cette phrase, qui semble expliquer les scrupules et le célibat de Brébeuf : a Alexandre 111, qui commença à déclarer le mariage incompatible non pas avec les ordres mineurs, mais avec les bénéfices... » Au chap. lxi, le même auteur montre que Tusaga de l'Eglise a varié sur cette question : « Le concile llIdeCaithage oblige les lecteurs, quand ils ont atteint l'âge de la puberté, ou de se marier ou de vouer la continence... Le concile V de Garthage n'obligea que les trois ordres majeurs : u célibat, mais il ne désapprouva pas la coutume des Eglises qui donnaient plus d'étendue à cette obligation. »
(1) On obtient cette date en rapprochant deux textes : 1* celui d'Anselme et du Fourni qui rappelle la belle défense de Bernardin de Bellefonds dans Valognes pendant la Fronde et donne la date de ce fait d'armes, 1649 ; 2* la dédicace du curé de Venoix à M. le marquis de Bellefonds, où se trouve cette phrase : a II (M. de Brébeuf) auroit appris à toute la terre et à tous les siècles ce que vous fîtes dès T&ge de dix-huit ans pour la défense d'aoe foible place. »
(2) Anselme et du Fourni, Hist. généal. et chronol. de la maison de France et des grands officiers de la couronne, 1726-1733.
(3) V. Bouhours, Vie de M^* de Bellefonds, supérieure et fondatrice du monastère des religieuses Bénédictines de Notre-Dame-des-Anges, établi à Rouen, 1686. Paris, Cramoisy.
d*admini6trer ses biens, elle s'occupait encore de le convertir ; elle eut recours, dans cette vue, àTautorité d'an de ses amis, M. de Renty, qui, par sa piété éminente et sa rare sagesse, fut « le premier homme de son siècle en matière de spiritualité (1) ». Le marquis Henri-Robert était veuf depuis quelques années quand il mourut, en recommandant à sa sœur l'éducation de son fils. C'est alors que ce dernier, « âgé de dix ou douze ans », fut confié au poète. On ignore les raisons qui déterminèrent ce choix, les occasions qui purent le faciliter. Si nous en croyons Bouhours, M""* de Bellefonds était trop scrupuleuse pour prendre à la légère une décision aussi grave. Il est honorable pour Brébeuf qu'une femme si passionnément éprise de perfection Tait jugé digne de former l'esprit et le caractère de son neveu.
Pour un gentilhomme sans fortune, comme Brébeuf, c*était une condition enviable que celle de précepteur. On y trouvait une tranquillité passagère, et l'on s'accommodait assez facilement de cette dotnesticité d'un degré supérieur, qui attachait pour plusieurs années le maître à. la maison de son élève. Georges de Brébeuf peut alors s'estimer heureux. Jeune et confiant, il ne cultive la poésie qu'en amateur, pour charmer ses loisirs ou se concilier la sympathie des honnêtes gens et les faveurs des ruelles (2). 11 n'a encore subi ni les atteintes de la maladie, ni les déceptions, ni l'extrême pauvreté. Il devait se laisser entraîner par cet enthousiasme un peu naïf, qu'il garda jusqu'à son dernier jour, mêlé à ses tristesses, à ses souffrances. Seule, la médiocrité de sa fortune, l'insuffisance de ses revenus^ pouvait lui inspirer des craintes pour l'avenir* Ce qui dominait sans doute en lui, c^étaient la sensibilité, propre aux
(1) Bouhours, ouvrage cité.
(2) Les confidences discrètes de labbé Marcel dans son G, Brebovli Tumulus sont à cet égard très caractéristiques ; nous y reviendrons plus loin.
poètes^ et cet élan vers la grandeur qui est la marque distinctive de son œuvre. Peut-être ces aspirations généreuses, affermies par une piété sincère, laissaient-elles paraître quelques traits de vanité ; Huet, qui Ta connu vers le temps où il était lui-même élève du collège de Caen et condisciple de Bernardin de Bellefonds, remarquait surtout chez le jeune précepteur Télôvation des sentiments. « Facile anifnadvertebdm nihil huniile eum $aperey sed supra vulgi cap^ tum animos aitollere » (l)..Ce témoignage complète celui de Bouhours qui n*est pas moins favorable. On y trouve en même temps une indication curieuse sur la méthode employée par le précepteur. Il ne se contentait point des leçons qu*ii donnait lui-même à son élève ; celui-ci fréquentait les cours du collège, et le maître se réservait le soin de compléter et de contrôler cet enseignement; mais c'était à lui seul que revenait la tâche délicate de former l'esprit et le cœur de Tenfant.
11 eut une collaboratrice fort dévouée, M"" Laurence de Bellefonds ; celle-ci, d'abord abbesse de la Sainte-Trinité de Caen, puis supérieure du couvent des Bénédictines de Notre-Dame-des-Anges à Rouen, est une des femmes du xvii* siècle qui ont montré, dans leur conduite et l'administration de leurs affaires, le plus de qualités viriles ; elle a exercé une influence profonde non seulement sur ses parents, ses amis, mais encore sur tous ceux de ses contemporains qui la connurent et purent apprécier ses rares vertus. C'est une véritable vocation qui Tentraîne vers le couvent (2) ; elle commence dès ce moment à éprouver la force de Tasceiidant qu'elle exerce sur les autres ; sa sœur, M«* de risle-Marie, prend Thabit en môme temps qu'elle. Quand elle fonde la maison de Notre-Dame-des
(1; Hoet, Commeniariusde rébus ad eum pertinenlibus, éd. Sauzet, p. 24.
(2) Boahoun, Vte de Jf"* de Bellefonds, supifîrieure et fondatrice du monastère des religieuses Bénédiclines de Notre-Dame-des-Anges, établi à Rouen. 1686. Pari*. Cramoisy.
Anges, son beau-frère, M. de Saint-Pierre, lui abandonne une partie de sa fortune. Dans la communauté qu'elle administre avec prudence, elle fait prévaloir aisément son autorité : la règle qu'elle y constitue est austère. « Elle en écarte l'esprit du siècle », comme dit son biographe. Si elle consacre à la prière presque tout son temps, elle ne se perd pas dans les inutiles et dangereuses rigueurs de l'ascétisme ; « la raison a été la règle de ses actions et de toute sa vie ». Elle excelle à gagner les cœurs, à veiller aux intérêts du couvent, de sa famille, de ses amis. Elle ressent un impérieux besoin de répandre son zèle au dehors, de travailler au salut de Thumanité, de sauver les hérétiques, de consoler ceux qui souffrent. Si elle établit des prières spécialement destinées à attirer les bénédictions de Dieu sur les protestants, elle pense que la controverse n'est pas moins utile ; elle prend part aux discussions religieuses, elle les suscite et les entretient, « car elle excelle à mettre en leur jour les vérités catholiques ». Grâce à elle, les ouvrages de polémique se multiplient ; c'est elle qui inspire au médecin Guilfart et à Brébeuf leurs traités. En un mot, Notre-Dame-des-Anges devient, sous sa direction, un centre de propagande (i). Cependant cette femme, qui étend si loin son influence, est modeste. Elle suit à la lettre sa maxime favorite : « On perd tous sesdroitsetsa liberté en quelque façon dès qu'on se dépouille de sa propre volonté pour s'assujettir à celle d'un autre. Ce sacrifice est un parfait holocauste dont Dieu seul doit être et le motif et la fin. » C'est en effet à, ce principe qu'elle ramène toutes ses actions. Elle aime à s'humilier, à se détacher de tous les biens du monde. Mais il n'y a pas là, d*ardeur inconsciente ; comme M™« de Maintenon, M"* Laurence de Bellefonds ne croit pas que la raison soit inutile au salut. Elle déclare au contraire que le fidèle
(1) Y. plus luin, chapitre v.
tire un grand profit de ce que Bouhours appelle « ranatomie du cœur » ; celui qui remarque les motifs de ses actions, qui examine sa conscience, s'il le fait avec le désir de s'amender, trouvera dans cette étude patiente de son propre esprit des secours contre le péché.
Bon sens, prudence, habileté même, toutes qualités qui se concilient avec le zèle le plus pieux, voilà les traits principaux de M""** Laurence. Il faut encore y ajouter un goût très vif pour les lettres. Si elle écrit en vers avec une facilité médiocre (i), ses autres ouvrages témoignent d'une remarquable hnesse d'esprit. Son érudition était tl>ès étendue, mais la sûreté de ses jugements passait encore son érudition. Les meilleurs écrivains venaient lui soumettre leurs œuvres, solliciter ses louanges ou ses critiques. C'est la poésie surtout qu'elle aimait ; elle devait y chercher l'éclat et la grandeur des pensées et du style, puisque Brébeuf et Corneille allaient souvent lui demander conseil. Cette religieuse, si détachée des vanités humaines, appréciait encore le charme des conversations et les œuvres des beaux esprits. Peut-être ce goût était-il une forme subtile et délicate de cet attachement aux avantages passagers du monde, qu'elle croyait avoir banni de son cœur. Il semble du moins qu'elle ait eu ce scrupule, car elle finit par renoncer à ces occupations qu'elle trouvait peu dignes de son genre de vie^ en prenant pour prétexte la faiblesse de sa santé.
Telle est la femme d'esprit et de cœur qui fut l'auxiliaire dévouée de Brébeuf dans son préceptorat, et qui devint bientôt son amie et son inspiratrice ; c'est à elle que le poète soumettait ses ouvrages avant de les livrer à Timpression ou même de les écrire; c'est èi elle qu'il faisait l'aveu de ses chagrins et de ses souffrances. L'éduca-
(1) Elle eit Taulcur « d'une Traduction des hymnes de VEglise qu'on voit dans les Heures da P. Adam )». (Bouhours.)
tion da jeane Bernardin de Bellefonds forma les premiers liens de cette amitié. Avant de considérer M"* Laurence comme un guide spirituel et comme Tamie véritable à qui Ton peut faire bien des confidences, Brébeuf eut fréquemment l'occasion de la consulter sur les légers ennuis que pouvaient lui attirer ses fonctions. L'enfant confié à ses soins avait sans doute en germe certain défaut de caractère qui, plus tard, lui fit perdre la faveur de Louis XIV ; cette vanité, cet attachement opiniâtre à ses propres idées qui entraîna le maréchal de Bellefonds à Tindiscipline, devait^ dès son enfance, lasser la patience de son maître. D'ailleurs, cet orphelin restait livré à des influences opposées ; ses deux tan teSy M"*Laurence et M""* de Villars, se mettaient difficilement d'accord, car elles avaient des idées toutes différentes sur la vie, le rôle qui convient à un jeune homme de noble famille et l'éducation qui l'y prépare ; l'une aimait le monde, l'autre le jugeait avec sévérité. Parmi ces débats, le précepteur se trouvait souvent embarrassé et contraint de prendre parti. C'est à l'opinion de M™« de Bellefonds qu'il se rangeait de préférence ; il y était déterminé par la sympathie qu'elle lui inspirait, l'accord de leurs sentiments et Testime particulière qu'il faisait de la prudence de cette religieuse. Peut-être a-t-il souffert personnellement de ces discussions; les médisances dont il se plaint, les démêlés qu'il eut avec M°*« de l'Isle-Marie, M°" de Villars et M"* de Saint-Géran, semblent se rapporter à cette époque de sa vie (1).
On peut croire que certains défauts de Brébeuf rendirent
(1/ Lettres, t. I, 1. 19 : « À M. le marquis de Bellefonds. Elle (M»« de Villars) se plaijpnoit hyer qae tous l'aviez entièrement éloignée de vostre conseil, et disoit avec assez d*aigreur que si elle n'avoit pas assez de conduite poar procurer vostre avantage, elle avoit du moins assez d'affection pour le souhaiter... W^' de Saint-Géran se plaint avec un peu plus de jus- ^tice que vous avez dix fois moins de complaisance pour elle qu'elle n'en a pour vous, w V. aussi la lettre 60 du t. I (A M»« de l'Isle-Marie), et dans le môme recueil la lettre 75 à une damci
sa tâche plus difficile ; le maître manquait d'autorité, nous en trouvons la preuve et Taveu involontaire, dans ses lettres. Ilvajusqulà excuser, non sans gaucherie, :^on élève d*une impertinence assez grave ; le jeune homme avait écrjL à
■• Laurence une lettre peu aimable; c'était un devoir pour Brébeuf de chercher à réc;oncilie;r,Ia tante et le neveu.; mais il montre une maladroite faiblesse. quand il essaie d-atténuer la faute du marquis et d'en attribuer une certaine part à M*^* de Bellefonds elle-même : « Ne trouvez donc pas mauvais, Madame, que je vous die que vqus lui avez été un peu rigoureuse, lorsqu'il vous écrivit qu'il n'estoit pas besoin de lui redire ce qu^op lui avoit écrit il y a trois ans et qu'il en avoit bien conservé la mémoire » (1). Peut-être aurait-il dû chercher d'autres arguments, un autre moyen de calmer l'irritation de M>"« Laurence. Un peu plus tard, dans une autre affaire, Brébeuf cède à la même indulgence (2) ; il soutient ouvertement contre sa famille Bernardin de Bellefonds qui, au moment de prendre du service dans le régiment de « Monsieur le Cardinal », prétend être mis en possession de tous ses biens. Brébeuf ose même reprocher à la famille de régler trop strictement la dépense du jeune officier ; c'est, à l'entendre, retrancher au marquis « les moyens de soutenir le vol qu'il veut prendre », c'est compromettre sa fortune, briser ses espérances. Nous ne connaissons pas assez bien ces événements pour condamner l'attitude du précepteur ; c'est tout au plus si nous pouvons la critiquer; soit qu'il excuse Bernardin dune sottise, soit qu'il favorise ses projets ambitieux, il témoigne d'une certaine complaisance et d'une douceur trop bienveillante.
Au contraire, il y aurait beaucoup àlouer dans sa méthode d'enseignement. Il eut le mérite de comprendre limpor-
(1) Œuvres divtrteSy Corr.y i.\,\. H.
{2)Id., t. 1,1. U.
tance et la gravité de ses fonctions. Ce n'étaient ni l'érudition, ni le goût des lettres anciennes qui lui manquaient, et ce maître. fut sans doute laborieux et savant. Mais il semble avoir mis Téducation au-dessus de la science et s'être appliqué plutôt à former le cœur de son élève qu'à charger sa mémoire de connaissances superflues. Paire du jeune marquis un honnête homme, au sens du xvii» siècle, intelligent et probe, voilà le but qu il poursuivit. Son enseignement reposait sur une morale délicate, austère même et relevée par une piété tout ecclésiastique. Peut-être ne sut-il pas toujours modérer la rigueur de ses principes, les proportionner au caractère, aux besoins de son élève. Ici, comme dans sa poésie, il y eut plus d'ardeur que de réflexion. La lettre quMI écrivit à Bernardin de Bellefonds partant pour l'armée renferme des conseils qui résument, à cet égard, sa doctrine et nous en montrent à la fois les qualités et les défauts ; il le met surtout en garde contre l'orgueil de la naissance et la vanité des gens de cour (i). « Les premiers sentiments qu'on s'efforcera de vous inspirer, c'est que la loy que nous suivons n'a pas été faite pour les personnes de la cour ; il semble que celuy qui nous Ta donnée ne sçavoit pas bien son monde, puisqu'il Ta si peu accommodée au goust des personnes démérite... Quand vous aurez approfondy les plus ambitieuses prétentions qui partagent les esprits des grands seigneurs, vous avouerez que ce ne sont que des illusions pompeuses et des chimères illustres ; c'est une ombre qui est bientôt évanouie et une fumée qui se dissipe en un moment 1...» Ces idées ne sont point d'un esprit médiocre ; encore pourrait-on y trouver un dédain des choses du monde qui convient peu à un jeune homme appelé par sa naissance même à une haute fortune. £st-il bien habile de provoquer ces réflexions mélancoliques dans une àme jeune, éprise d'activité et de gloire militaire? Ne
(1) Œuvies dit'., Corre*p., t. II, 1. 26.
peut-on juger que cette éducation, trop ecclésiastique, ne tient pas assez compte des réalités de la vie?Brébeuf, comme plus tardFénelon dans un préceptorat plus illustre, a sacrifié trop aisément des vertus tout humaines à la poursuite d'un idéal très élevé. Peut-être Bernardin de Bellefonds futil redevable à son précepteur tout autant qu'àM"*' Laurence de cette piété attachée même aux petites pratiques, qui étonnait Tévéque anglican Buruet (1). Il manqua aussi, en * plusieurs circonstances, de prudence et de réflexion; il se laissa dominer par les mouvements de son humeur ou de son imagination.
Il nous semble que le précepteur, malgré son zèle et les mérites de sa méthode, est tombé dans un double défaut : il a trop appréhendé pour son élève le spectacle de la vie réelle, et il n*apas assez cultivé en lui celle de toutes nos facultés, qui, bien réglée, peut produire les plus heureux résultats : la volonté. Par elle, Thomme relève directement de lui-même, résiste mieux aux obstacles et soumet, pour ainsi dire, les choses à sa mesure, parce qu'il sent dans sa propre nature une force capable de lutter contre elles et une source d'énergie. Cette volonté, bien éclairée, sera d'un précieux secours à l'homme qui veut bien vivre ; il sentira moins qu'aucun autre les effets de certains événements, qui exerceraient sur une àme faible une action fâcheuse. La véritable vertu n'est pas une habitude inconsciente de l'esprit; il faut que celui-ci connaisse le secret
(1) Bomet, Hutûire de mon temps, cité par le R. P. Sommervogel, Comment on servait autrefois. Le marquis de Monlcalm. Le maréchal de Bellefonds, Paris, Albanel, 187S. Burnet fait en ces termes le portrait de Bellefonda : a Seigneur plein de piété, mais esprit des plus faibles. 11 lisait assidûment les Ecritures et pratiquait au milieu de la Cour les vertus d'un solitaire. » — Consulter sur le caractère de Bernardin de Bellefonds, Caoïille Rousset, Util, de Louvois, 1. 1, p. I2t sqq.; Saint-Simon, Mémoires; Ed. Cbéruel et Ad. Régnier 01$, t. III, p. 332. [M. de Lorges]... c reçut... Tordre de faire arrêter le maréchal de Bellefonds dont ropiniâtretô étoit tombée en plusieurs désobéissances formelles coup sur coup aux ordres qa'tl avoit eua de la Cour. 9
28 vu ET (EuraES de g de brébeuf
ressort dont il est poarru. Les éducateurs qui, comme Bré* beufy tiennent les jeunes gens trop éloignés du monde où ils devront vivre et leur épargnent le spertacle de la réalité , s'enlèvent du même coup à eux-mêmes tout moyen d'éprouver la volonté de leurs élèves et les privent pour l'avenir d'un utile et solide instrument. Cette erreur est commune au poète et à M"* Laurence. Ils s'accordaient sur les principes de cette morale vraiment trop austère, et étrangère aux conditions et aux besoins de la vie réelle, qu'ils considéraient commela base d'une bonne éducation. Brébeuf recourait souvent aux avis de M** Laurence. C'est l'appui de l'&bbesse qu*il sollicita dans une circonstance particulière, le jour où la famille du jeune marquis eut l'intention de l'envoyer à TAcadémie terminer ses études et apprendre son métier de soldat ; le précepteur combattit avec force ce projet, il s'éleva avec vivacité contre cette école que Richelieu avait fondée quelques années auparavant; il insista longue* ment sur les craintes que lui inspirait ce régime de liberté, il se plut à en exagérer les périls ; il trouvait d'ailleurs une forte résistance, car une des tantes de son élève, M"* de Villars, défendait l'Académie. Brébeuf fut heureux de s'appuyer sur l'autorité de M"* de Bellefonds dont les idées étaient conformes aux siennes.La querelle fut des plus vives, si l'on en juge par la lettre éplorée qu'il écrivit à son amie, et où se marque une terreur assez naïve de la vie mondaine et de ses pièges séduisants : a Madame la Maréchale ayant dessein de mettre Monsieur de Bellefonds pensionnaire dans rAcadémie,c'est-à-dire d'exposer tout ce qu'il a de bon à la mercy d'une troupe de libertins et de ruiner en moins de. trois mois l'ouvrage de plusieurs années, je pense eslre obligé de vous témoigner, Madame, combien ce passage[est glissant et périlleux à un jeune homme. Je vous puis asseurerquc le danger y est beaucoup plus grand que je ne vous sçaurois exprimer et peut-estre que vousne
sçauriez vous imaginer... 11 a seulement deux ou trois fois cette année rendu visite à quelques-uns de ses amis qui sont ^iansTAcadémie; et cette courte expérience luy en a bien plus appris que je ne luy enaurois pu apprendre ; tous les entretiens qu'il y a entendus n'estoient que d^impui^eté et de libertinage, et il luy fallut souffrir d*estre raillé (i).» Cette lettre est longue. Brébeuf y expose les motifs de son inquiétude ; il accumule les arguments, les exemples destinés à produire une forte impression sur Tesprit de la religieuse ; il cite le cas d*iin gentilhomme que la négligence passagère de son gouverneur avait plongé pendant six ans dans tous les excès ; il ajoute sentencieusement : « 11 ne faut qu'une petite échappée d'une demy-heure pour ruiner les plus belles espérances du monde ». Il va jusqu'à combattre l'opinion de ceux qui, sans prétendre soustraire le marquis aux soins de sa famille et à la surveillance directe de son maître, souhaitaient qu'il allât du moins faire ses exercices à l'Académie. L'opinion de Brébeuf a sans doute prévalu, car la Chronologie historique de Pinart ne parle pas du séjour de Bernardin de Bellefonds à cette école militaire et rapporte à Tannée 1645 la date de son premier emploi dans l'armée ; il est alors capitaine au régiment de Piémont (2). A cette époque, l'instruction du jeune homme est donc terminée. Le précepteur avait poursuivi sa tâche avec conscience ; il avait mis au service du marquis son dévouement, les qualités de son cœur et de son esprit. Doué d'un
(1) Œuvres divenei, Corr, Lettres, t. II, 1. 20.
(2) II épousa. Fan 1659, Madeleine Fouquet, fiUe de Jean Fouquet, sieor de Chalain, et de Renée de Larmor. (Cabinet ded'Hozi«r, Bibl. nat., t. XVI.) Le même manuscrit donne les indications suivantes sur Bernardin Gigault. Premier maitre d*hdtel du roi, 1663 ; maréchal de France, 1668 ; écuyerde M"M la Danpbine, 1679 ; envoyé en Espagne Tan 1665 et en Angleterre Tan 1670 ; commandant Tarniée en Hollande, 1673, et en Catalogne, 1684 ; chevalier des ordres du roi le 31 décembre 1688, et gouverneur du château de Yincenotts, mort le 5 décembre 1694. — Cf. Anselme et du Fourni, Hitt% génial, et ehron. de la maison de France et des grands officiers de la Coufoniie, 1726-1733, et Pinard^ Chronologie hi$t. etmilit., 1760.
caractère plus ferme, plus égal, il se fût épargné à lui-même bien des ennuis, peut-être des fautes, et il eût exercé sur son élève une influence plus profonde. Du moins doit-on reconnaître que sa méthode, à quelques défauts près, fut celle des meilleurs maîtres : il eut une affection sincère pour Bernardin deBellefonds et il donna, dans son enseignement, la première place à Téducation du cœur et de rintelligence.
Il ne parait pas avoir tiré de grands avantages d'un préceptorat dont la durée fut courte. Il y trouva sans doute l'occasion de se répandre dans la meilleure société de la province et de Paris, d'y faire briller lc§ ressources de son esprit ingénieux en improvisant des stances, des madrigaux et des épigrammes ; peut-être aussi la lecture et Texplication des poètes latins qu'il commentait devant son élève ont-elles contribué à étendre son érudition, à lui faciliter Tétude des œu\Tes antiques. Il devrait donc en partie à ces circonstances des traits bien différents, la grâce et la préciosité de ses poésies légères et la solide connaissance de la langue latine dont témoigne sa traduction de la Pharsale, Enfin, et c'était à ses yeux une acquisition d'un prix infini, il avait obtenu Tamitié de M™« Laurence de Beliefonds. Mais Tétat de sa fortune ne s'était pas amélioré. Le luniulus de l'abbé Marcel nous laisse deviner tous les efforts de son ami pour acquérir une situation qui lui assure l'indépendance.
0 pudor, 0 labes fortuna», o culpa noverca? I Aut fatum et tristis vis iiisuperabilis Astri, Nascentem daninantis in hicc ludibria Vatem t Quippe suum sive auctor opus clarissiiiius edit, Sive tuo, interprcs non cedit, Gorduba, Givi Brebovius, seu forte jocos seu séria promit, Quicf|uiderat laîlam loties quo reddidit Urbem, Ilicet ad doctum cuncti concurrere carnien. Guncti admirari, cuncti laudare disertum... Sed nempe hœc sterilis fuit omnis gloria merces,
Actanto e numéro si plausum nemo negavit, Praesidium at certe quisnam tulit?
Ces vers résument bien la courte et malheureuse existence du poète, qui obtint, de son vivant même, la réputation, sans pouvoir échapper à la gêne et tirer de ses oeuvres un solide profit. Il est difficile d'apprécier jusqu^à quel point son insuccès doit lui être imputable ; s'il y a dans son caractère, comme nous le verrons, plus d'un défaut, il faut aussi tenir compte de la maladie qui s*abattit bientôt sur lui et le terrassa, du hasard qui le priva de ses plus puissants protecteurs, Mazarin et Fouquet, enfin du séjour même de la province, dont les inconvénients étaient mal compensés par de rares voyages k Paris.
Quand le marquis de Bellefonds fut parti pour Tarmée, Brébeufdut rester quelque temps à Rouen. C'est là sans doute que le surprirent les troubles de la Fronde. Nous ne pensons pas qu il ait été favorable aux levées d*armes faites en Normandie par les seigneurs ; la Pharsale travestie (1) témoigne assez de la répugnance que lui inspirent les folies et les brutalités des grands. Ce poème n*est pas le seulqu*il ait composé dans le genre burlesque. Dès 1650, il avait publié le Vile livre de VEnéide travestie^ où il se montre Tégalde Scarron. Mais il abandonna bientôt et sans regret cette verve satirique et bouffonne qui ne convenait guère à son esprit tout ensemble subtil et enthousiaste. Avant de rechercher la grandeur des sentiments et la force du style, il a aimé les délicats badinages de la société précieuse ; il s'est appelé Bardesanne (2) et il a célébré dans des vers où rimagination est tempérée parla finesse, les galanteries
(1) L* Enéide de Virgile^ en vers burlesques, livre Vil, 1650, Paris, Courbée Lucain TravetUj en vers enjoués, 165G. Paris. vSommavilie.
(2) V. Somaize, Dict. des Précieuses, éd. Livet, t. 1, pp. 63, 234, 244, 278. L^aotear cite plusieurs expressions de Brébeuf, qui jouissait d'une grande faveur auprès des Précieuses, sous le nom de Bardesanne, auteur de la Thessalieiine.
affectées et les amours feintes des salons. Il a été l'hôte assidu des ruelles à Rouen et à Paris ; la faveur des Bellefonds Tavait poussé dans ce monde où le marquis portait le nom de Bactrianus ; Somaize nous montre Bernardin de Bellefonds et Brébeuf unis par la communauté des goûts et des sentiments (i), logeant, conversant ensemble et fréquentant les mêmes « assemblées » . Le poète a sans doute connu l'incomparable Siridamie, la grande prêtresse du temple des Vestales de Rotemburge, et sa sœur Diothime, M"*« Eléonore et M'^« Madeleine de Souvré (2). Il put voir, soit en Normandie oCi elle s'était retirée un instant, soit à Paris où elle jouissait de la faveur de Gaston d'Orléans et éveillait par son esprit et sa beauté la jalousie de M"* de Montpensier, la célèbre M"* de Choisy (Ce lie) (3), M"»*» de More (Madonte) (4), de la Suze (Doralisc) (5), de Saint- Germain-Beaupré (Spagaris de Britonide) (6), de Saintot (Statenoïde)(7). Ses poésies diverses et ses lettres attestent ses relations fréquentes avec M"~ d'Aumale de Haucourt (Doranide et sa sœur) (8), M"® Desjardins (Dinamise) (9), la comtesse de Saint-Géran (Galathée) (10), M"' de Vandy,
(1) Somaize, DicU des Précieuses, éd. Livet, t. I, p. 278. a Bactrianui est un homme de grande qualité qui joint la acionce à la Taleur, et qui n*e8t pas moins galant qu'il est grand capitaine. Il aime les beaurz vers et a tant d'estime pour les gens d'esprit qu'il fait loger chez lui le divin traducteur de la Thessaliennej afin d'avoir le plaisir de jouir souvent de Tentretien d'un grand homme, d
(3; Somaize, t. I, p. 292. Cf. t. II, p. 347.
(3) Id., t. I, p. 55, 117, 205. Cf. t. II, p. 203.
{A) Id., t. l, p. 167,206. Cf. t.II,p.30.
(5) Id., 1. 1. p. 46, 66, 67. Cf. t. II, p. 377.
(6) Id., t. I, p. 223. Cf. t. Il, p. 332.
(7) Id., t. I, p. 220. Cf. t. II. p. 361 .
(8) Sur Doranide et sa sœur, voir Somaize, t. I, p. 80. Cf. t. II, p. 252. Gotin et le P . Le Moyne leur ont adressé des vers. De Cotin on peut citer : « Excuse en vers k M^'* de H., qu'il n'avait pas reconnue ». Somaize, t. II, p. 345. Le P. Le Moyne leur envoya une épître sur la vraie foi. Œuvres poét., 1671, p. 331 (Livct).
(9) Somaize, t. 1, p. 72, 167; t. II. p. 2-20. Œuvres de Brébeuf^ Corfé t. II, 1. 41. Lettre à un amy sur les ouvrages de M. de Brébeuf.
(10; Id., 1. 1, p. 104; t. Il, p. 351.
M"*" de Scudéry, dont il fut l'hôte reconnaissant et dévoué (1) avant d^ôtre son ami. Le poète est le familier de ces personnes d'esprit et de condition qui l'honorent de leur amitié ; sa tâche consiste à les amuser de ses vives épigrammes et de ses bouts-rimés, à servir d'interprète aux sentiments d*amour ou de respectueuse estime qu'elles se témoignent Tune à l'autre, et qu'il exprime galamment dans des stances et des élégies d'une préciosité toujours subtile, souvent gracieuse. Il n'est alors qu'un poète à gages, travaillant, comme le Gydias de La Bruyère, sur commande, "Véritable scribe qui met son talent au service d'autrui €t donne une apparence de force et de vivacité à des pensées qu'il n'exprime pas pour son propre compte. Artiflce merveilleux, quand on y songe, et qui atteste, chez tous ces poètes du xvii« siècle, une remarquable souplesse d'esprit. Cependant ils dépensaient sans mesure leur talent en sujets frivoles, peu propres à leur procurer quelque gloire et quelque profit ; à supposer même qu'ils trouvassent sur leur route un protecteur généreux, ils savaient que leur réputa-
C) Œuvres^ Corr.»t. I, 1. 28. Bathery, qui a coUationné cette lettre
'tu* Toriginal appartenant à la collection Boutron, en donne la date,
U aoAtvl660). V. Œuvres choisies de M'J* de Scudéry. Il est difficile de
^^^^Tminer les noms des personnes auxquelles sont adressées les poésies
^« Klrébeuf. Dans les Po^st>s divertis, les initiales G. et S. G. nous paraissent
aé»i^ner M"« de Saint-Géran ; H. M»»» de Haucourt ; V. désigne sans doute
^'** jle Vandy, S. M»« de Souvré (?), B. M»» de Bellefonds. Les bouts-rimés
J^^^îlléiparM. de €...]> (p. 22) ont pu être proposés par M. de Choisy. L'abbé
"• B ..serait alors l'abbé de Belesbat. frère de M"» de Choisy. V. Somaize,
^Z ^'^el; Brundesius, I, p. 45, 56, 224. Cf. Belesbat, II, 157. M. le B.
«o* t, être M. le Brun, < un des quatre conseillers du roi en ses conseils, garde
««^ rôles des offices de France ». M. de L. est peut-ôlrc M. de Lude, qui
^^^''^it plus tard soutenir un procès scandaleux contre M°»« de Saint-Géran,
*"• ^ivel. t. II, p. 351. M«« de T. pourrait être M— de Thianges, qui avait
»« Singulières vivacités d'humeur. (Somaize, t. Il, p. 384. )V. Brébeuf,PoMt«
à^^^ues : Responceà une lettre deM"« de G., p. l,éd. de 16t>2. — Responce
P®^«" M»« de H., p. 19. — A M»» de S., p. 202. ~ Pour M"« de V., p. 222 .
-^ A M. le B., p. 232. — Sur la colère de M™« de T., p. 240. — M»« de
^' «liant à la campagne, p. 256. — Pour M. de L. à M»« de S. estant à la
e***ipagne, p. 268. — A M"o de B. pour M. de S. estant en Catalogne.
P «^l. S'agit-il ici de M. de Saintot, maître des cérémonies, qui se rendit
•^«cleroi à Saint-Jean-de-Luz ? (îSoraaize, t. II, p. 361.) A M»»«« de H., p. 295.
BRÉBBUr. 3
tîon dépasserait difïïcilemeni renceinte des ruelles où leurs vers étaient applaudis. L^àme ardente de Brébenf s'accommodait assez mal de cette condition. Ce poète mondain dont la préciosité ne laisse pas d'être agréable, a manifesté plus d'une fois son dédain pour les rimeurs de balle et les versi*" ficateurs de métier, pour leurs petits vers, « plaintes, absences, jouissances » (1) ; il eût voulu faire passer dans un grand poème la vigueur et la noblesse de ses sentiments, et ce goût des grandes choses que l'imitation des Espagnols,' les chefs-d'œuvre de Corneille et les romans de la Calprenède avaient déjà consacré. Soit par défiance de lui-môme, soit par un effet de cette nonchalance naturelle qu'il avoue quelquefois, Brébeuf n'osa pas entreprendre un ouvrage entièrement original ; cédant, comme nous le verrons, à certains conseils, guidé par son admiration pour les anciens, suivant d'ailleurs l'exemple . de Corneille qui avait déjà affirmé sa prédilection pour Lucain, il traduisit la Pharsale ; ce poème devait le séduire par ses qualités comme par ses défauts ; malgré les différences qui séparent le traducteur de son modèle, il choisissait une matière qui convenait à son talent et favorisait Tardeur de l'imagination, l'éclat des sentences et Temphase du style. Les deux premiers livres de la Pharsale qu'il donna en 1653, obtinrent un vif succès. L'ouvrage, qu'il continua sur les instances de M. de la Coste et de quelques amis, fut terminé en 1655.
Bien que, dès cette époque, la santé du poète fût gravement compromise, il put trouver dans cet heureux début une consolation à ses misères et un encouragement pour l'avenir. L'espérance ne Ta pas quitté ; il croit encore au bonheur, à l'amitié, à la gloire. Il s'abandonne avec confiance à ses amis, il recherche la protection des grands, la faveur des ministres et des gens en place, il ne néglige rien
(4) Œuvres divenes, Corresp., t. I., 1.50
pour assurer sa fortune ; cette lutte courageuse, quMl soutint contre les difficultés extérieures, dura une dizaine d'années; mais quand il sentit ses forces décroître et qu'il ^it ses efforts inutiles, ses espérances trompées, il se laissa peu à. peu envahir par la tristesse et la misanthropie ; il ne se mêlait plus au monde qu*à regret et songeait à son salut ; c'est en théologien curieux qu'il avait commencé vers 4656 son livre de la Défense de l'Eglise Romaine ; c'est en chrétien qu'il en poursuivit la rédaction ; sa poésie prit un autre caractère: elle devint lyrique et religieuse.
Parmi les nombreux personnages qu'il connut à cette époque, il y en a beaucoup dont il rechercha la bienveillance, non sans doute avec la froide réflexion d*un ambitieux vulgaire, mais avec Tespoir d'améliorer sa condition; il eut aussi des relations étendues dans le monde des lettres ; très peu d'hommes furent pour lui de vrais amis. Il parait avoir obtenu de bonne heure la faveur des Harlay de Chanvallon ; cette puissante famille aimait les lettres et protégeait les auteurs, par une sorte de tradition qu^elle entretenait avec soin. François II de Harlay, qui fut archevêque de Rouen et mourut en 1651, « chérissait les gens doctes, il se plaisait en leur conversation, il les admettait à sa table et leur rendait toutes sortes de bons offices » (1). Il fut même prince du Puy de Tlmmaculée-Conception, où il fonda plusieurs prix ; son frère, le marquis de Breval et de Chanvallon, qui consacrait à des traductions ses loisirs de grand seigneur, encouragea Brébeuf à écrire des œuvres originales, des épopées nationales ou chrétiennes; il lui indiqua même plusieurs sujets, entre autres celui que Voltaire devait traiter dans sa Henriade (^). Mais c*est au fils du marquis, Tarchevôque de Rouen, François III, que le poète se montre plus particulièrement reconnaissant. Il
(1) V. Ddtai Pommeraye. Hist. des areh. de Rouen, Rouen, Maurry, 1667, p. 632 et suit.
(2) Corrup, t. I, 1.25. Lettre de M. le marquis de Chauvanon.
lui dédie la Pharsale et proHte de l'occasion pour louer sous une forme emphatique, où Ton peut cependant démêler une sincère gratitude, son mérite personnel et Té* clat de sa race (1). Si la moralité du prélat donnait lieu à de vifs reproches, et soulevait les protestations des âmes les plus religieuses, il faut bien lui accorder, avec Dom Pommeraye et Le Gendre, ses biographes, une rare distinction d'esprit. L'historien des archevêques de Rouen n'exagère pas la louange quand il dit que « retendue de ses connaissances, la vivacité de son esprit, la fidélité de sa mémoire, la force et la douceur de ses paroles, la clarté et Tordre exact de sa méthode attiraient tout ce qu'il y avait de savants et de curieux dans la ville de Roueù (2) » . Orateur estimé, il parla souvent en public ; certains de ses discours étaient célèbres, surtout ceux qu'il prononça à TAssemblée du clergé de Tours, en 1052, à l'Assemblée du clergé de France, en 1060 (3). Il eut enfin comme
(i) Voir surtout le début de Tépltre... « Il est vray que depuis longtemps j'admire dans un silence forcé les lalens extraordinaires qui sont en vous, et que j*ay souhaité ardemment cette occasion de montrer mes admirations à toute la France... Les hommages médiocres ofTeusent bien souvent les grandes vertus, au lieu de les honorer, et dans ce culte qui D*a point de proportion avec elles, il semble qu^elles trouvent en quelque sorte rabaissement de leur éclat et la diminution de leur mérite .« Je sçay bien qu'elle (la Phanale) ne sera pas dans vos mains ce qu'elle estoit dans les miennes, et qu'en approchant de cette splendeur qui vous environne, ses plus riches brillants deviendront des lumières sombres et des clartés languissantes. i
(2) V. Dom Pommeraye, Hisl. det arcfi, de Houen, Rouen, Maurry, 1667, p. 632 etsuiv.
(3) Dom Pommeraye (ouv. cité) résume bien la carrière de Toncle et du neveu. L'archevôque François II de Harlay, né en 1586. était docteur en Sorbonne en 1610, archevêque en 1614, après avoir exercé quelques mois les fonctions de coadjuteur ; il présida plusieurs assemblées du clergé, celles de 1017 à Rouen, de 1626 à Paris, de 1628 à Fontcnay; il fut aussi président de l'assemblée des notables, 1627. On nous le montre grand réformateur, grand ami des lettres. Il fonda, en 1613, une sorte d'académie, composée d'ecclésiastiques savants, qui siégeait à l'abbaye de Saint-Victor de Paris ; la bibliothèque publique de la cathédrale de Rouen, les écoles publiques du palais archiépiscopal furent son œuvre. — Ouvrages principaux : Paraphrage sur VépUrt aux Romains, Apologie de VEvangile, 16i5. Un Catéchisme de controverse^ où il réduit toutes les controverses à la question de la aépa-^
Bossuet, l'honneur de faire Toraison funèbre d'Anne d'Autriche. Son éloquence emphatique, semée de traits vigoureux et précis, devait être goûtée de Brébeuf. Non content de cultiver les lettres lui-même, il accordait sa protection aux auteurs, il s'entretenait avec eux, leur proposait des sujets, discutait sur les règles de leur art; il parait s'être préoccupé des rapports de la poésie et de la foi, tout prêt à ramener le génie poétique au sentiment religieux comme à son principe, idée sans doute discutable, mais non pas banale. Corneille lui renvoie une part des éloges que le public décernait à sa paraphrase de V Imitation de Jésus-Christ, Sans doute sa reconnaissance même le porte à l'exagération; du moins est- il vrai que Tarchevêque encouragea son entreprise et lui conseilla de dédier l'ouvrage au pape (1).. Brébeuf, lui aussi, dut
ration et à celle ide la réalité. Des Conférencei st<f le $aint sacrifice de la metsef sur le Cantique des eanliques. Une Histoire ecclétiastiqtie inachevée. Sa maison de campagne, située à Gaillon, était sa résidence favorite. Deux ans avant sa mort, il avait pris pour coadjuteur son neveu François III. Celui-ci, dès Tâge de 16 ans, soutenait sa thèse de philosophie. L'Aulique fut accueillie avec succès ; on voulait dès ce moment le faire entrer en Sorbonne. La Tentative est une des premières réfutations de Jansénius. Il fut sacré à Paris le 28 décembre 1651, dans Téglise dai Chartreux, par le nonce Nicolas, des comtes de Baigny ou plutôt des comtes Guidi di Bagno, que le pape Alexandre VII éleva au cardinalat le 9 avril 1637. (Mas Latrie. Trésor de Chron. p. 1231) ; les assistants étaient Claude Auvry, évèqne de Coutances, Edouard Mole, évèque de Bayeax, tous deux sufiragants de l'Église de Rouen. Il prononça le serment de fidélité le 12 janvier 1652. Le Parlement de Normandie le reçut à son entrée dans la ville, et le président de Bonshoms lui adressa un discours. Dom Pommeraye insiste sur ses dëmôlés avec les protestants ; ceux ci avaient fait « vendre publiquement une image en tuille-douce qui représentait leur principal ministre, avec la souscription : pasteur de TÊglise do Rouen ». L^archevéque profita de cette occasion pour commencer des prédications et proclamer qu'il était le seul évèque et pasteur légitime. A TAs- •emblée du clergé do Tours, il protesta contre Texil du cardinal Mazarin. En 1652. devant le roi, il se fit l'organe des plaintes de la province. Dans TAssemblée de 166U, « il porta les choses à des conclusions fort avantageuses au pape, au roi et au clergé ». N'est-ce pas le plan et l'idée dominante du sermon de Bossuet sur Tunité de TËglise ? C'est en 1671 qu'il fut nommé au siège de^Paris.
(1) Lettre de Corneille an souverain pontife Alexandre VII : a Mais la bonté qn'il a pour moi Ta préoccupé jusqu'à lui persuader que cet cfTort de
beaucoup aux « vives clartés des instructions solides et éloquentes (1) », que Mgr de Harlay répandait si libéralement; elles ont contribué, avec les tendres conseils de M"' de Bellefonds et les infortunes ou les soufifrances de sa vie, à détacher Brébeuf du monde, à lui inspirer le zèle et la piété dont la Défense de l'Eglise Romaine et les Entretiens solitaires portent l'empreinte. Ce prélat, si peu scrupuleux pour lui-même, a veillé au salut de son troupeau ; dévoué aux intérêts de TEglise, il a poursuivi avec une certaine rigueur les jansénistes et les calvinistes. Ami des lettres, il a montré envers Brébeuf, comme envers les auteurs de son temps et de son pays, beaucoup de bienveillance et même une générosité effective; il est probable qu'il apprécia surtout le talent de Brébeuf le jour où celui-ci, rejetant bien loin le badinage aimable et pré-
ma plume pouvant être utile à tous les chrétiens, il lui fallait un protecteur dont le pouvoir s'étendit sur. toute TÉglise ; et l'ayant regardé comme le premier fruit qu'il ait recueilli des Muses chrétiennes depuis qu*il occupe la chaire de saint Romain, il a cru que l'offrir à Votre Sainteté, c'était lai offrir en quelque sorte les prémices de son diocèse. »
(1) Même lettre. « ... Les plus belles lumières qui m'aient servi à Pexécution de cette entreprise, je les dois toutes aux vives clartés des instructions éloquentes et solides qu*il ne se lasse point de donner à son troupeau, ou aux rayons secrets et pénétrants que sa conversation familière répand à toute heure sur ceux qui ont le bonheur de l'approcher. »
L'amitié du prélat et de Brébeuf nous est attestée par Louis Le Gendre De vita Franciici de Harlay Hothomagensii primum , deinde ParUitmii Archiepiscopi, 1720, p. 290. « Poetics illeçebris Poctarumque consuetudine olim delectatus fuerat. Utehatur familiariter, dum esset Rothomagi, Guillelmo (sic) de Brébeuf, qui Pharsalicum Lucani carmen in versus gallicos magnifiée transtulit, et Petro Corneille tragicorum nostrorum, ut omnes fere consentiunt, facile principe ; cum iste, auctore Harlaeo, aureum de Imitatione Chriiti libellum ornatissimo atque optimo carminé gallice reddidisset, operis illius primum exemplum, Summo Pontifici Alexandro YII, Harlaeus muneri misit munusque suum luculenta exornavit epistola. »
P. 285. Notons un éloge de l'archevêque, fidèle dans ses amitiés : «... Amiens diligebat, amplectebatur, amabat, eos prœsertim quibuscum intercedebant ei veteres necessitudines ; vitœ honestatem repositam existimans in servandis amicitiae offîciis, eam sancte et diligenter coluit, nec mediocri afficiebatur aut gaudio aut dolore prout illis bene aut n^ile esset. » Brébeuf était reçu dans la maison de campagne des Harlay, à Gaillon. (T. I, 1. 110 à du Uamel.)
ôieux de ses poésies mondaines, se trouva d'accord avec Tarchevéque pour introduire dans son art le sentiment religieux.
Un. autre prélat, moins illustre, lui rendit plus de bons offices avec le dévouement et la sincérité d'un véritable ami ; Tévéque de Coutances, Claude Auvry, était fort estimé pour sa finesse, digne d'un diplomate ; il jouissait de la faveur du cardinal Mazarin depuis qu'il avait réussi à réconcilier le pape Innocent X avec les cardinaux Antoine et François Barberini (1). Il mit au service de Brébeuf son expérience des cours et la familiarité qui Tunissait à Mazarin (â). Il avait d^ailleurs un goût très vif pour les lettres, en particulier pour la poésie. On connaissait si bien cette disposition d'esprit que le jour où Tévéque fit son entrée à Coutances (3), il eut k subir Tassant redoutable de tous les poètes du pays; on Taccablait de pièces de vers latins et
(1) V. Abrégé de la vie det évéquade Coutaneet depuis saint Erepiiole^ premier apôtre du Cotentin^ jusqu'à Mgr Léonor Gouyon (sic ; Goyon) de Matignon qui gouverne aujourd'hui ce diocèse. Sans nom d*auteur. Soutances, Faavel, 17i2. — Le biographe Rouault, dont le nom ne figure pas en tète de rooTrmge, rapporte- à cette senle mission le crédit dont Mgr Âuvry jouissait à la cour et auprès de Mazarin . Innocent X n'avait pas pardonné aux deux ctrdinanx Antoine et François Barberini, neveux d'Urbain Vlll, son prédécessear, Topposition qu'ils avaient faite à son élection. Il les poursuivit si vivement qu'ils durent abandonner leurs bénéflces, leurs domaines, et se réfugier en France. C'est alors que Mazarin envoya Auvry en Italie.
(2) Brébeuf écrit à Auvry (Corresp,, I. 6), à propos du cardinal : « Je ne laisse pas de devoir ses bienfaits à sa libéralité pour le (sic) devoir à voslre entremise, ni de luy estre redevable des grâces qu'il m'a faites pour vous être obligé de Ivy avoir dit mon nom et de me4es avoir procurées ». Cette lettre est peut-être de 1652, sans aucun doute antérieure à 1658, puisqu'elle est adressée à Mgr l'évéque de Cou tances, et qu'Auvry abdiqua cet évéché, en permutant, du consentement du roi, avec l'abbaye de Saint-Crépin de Soissons et autres béiiéfices qu'Eustache de Lesseville possédait : l'accord en fut fait au mois de septembre 1658 avec une pension de 12,000 livres qui resta à Claude Auvry sur l'évèché de Coutances. (Rouault, ouvrage cité.^ Le même auteur attribue cette détermination au « désir que le cardinal de Mazarin lui marqua dans l'Assemblée du clergé de 1655 de l'avoir auprès de lui poor l'aider de ses conseils b.
(3) Auvry fut nommé évêque le 27 juillet 1646. sacré h Pontoise par Tarebevèque d'Auch et les évéques d'Evreux et de Gap le 15 février 1647. Il flt son entrée à Cootanees le 15 septembre.
français (1). Nous ne pensons pas que Brébeuf se soit mêlé à cette multitude d'auteurs médiocres, turbulente et indiscrète. Mais on peut croire que le lien ie plus solide qui unit Brébeuf et Auvry fut ce commun amour des lettres ; c'est là, de l'aveu même du poète, l'origine de leur amitié (2). . Grâce à son appui, Brébeuf put approcher du ministre. Dès Tannée 1652 il commençait à adresser des louabges au cardinal (3), qui semble les avoir bien reçues; sans parler du mérite de ces œuvres que nous aurons bientôt à apprécier, nous pouvons signaler dès maintenant le patriotisme sincère qui y apparaît, mêlé, dans Tàme du poète, au désir de
se concilier la bienveillance de Mazarin. Il y a là, en même temps qu'un attachement sincère à la royauté et aux intérêts du pays, une vive admiration pour ce politique, habile et opiniâtre. Celui-ci ne pouvait dédaigner les suffrages d'un écrivain, même peu connu, qui se rangeait ainsi parmi les défenseurs de la royauté, au moment même où elle traversait une crise redoutable, en pleine guerre civile, quelques semaines tout au plus après la bataille du faubourg Saint-Antoine. Brébeuf fut donc accueilli avec bienveillance. Il put croire un instant que ses espérances allaient se réaliser et qu'il avait trouvé un ami et un protecteur soucieux d'assurer la prospérité de ses affaires. En 1655, il
(1) RouauU. — (C Aus8it<)t qu'on eut appris à Coutanc«8 que Claude Auvry en était fait évêque, tous les poètes, tant médiocres que mauvais, de la viUe et de la campagne l'accablèrent de pièces de vers latins et français. :»
(2) Eloges poétiques, 1661. A Mgr TEvêque de Coutances, épitre.
0 qu'il nve seroit doux de luy faire paroistre (à la France) Qu'avant que de mo voir et que de me connaistie, Qu'avant que mon respect cusl paru devant toy. Ton soin oftifieux se déclaroit pour moy, Que malgré mon destin et que malgré ses ruses, Desja ce peu de nom que m'ont acquis les Muses T'avoit en ma faveur tellement prévenu Que sans rien demander j'avois tout obtenu.
(3) Eloges poéliques, \^&\ . vSur Theureux repos dont la France a joui par es soins de Mgr le cardinal Mazarin, depuis l'assoupissement de nos derniers troubles. — En note : Cette pièce fut faite un peu après la dernière guerre de Paris .
donnait encore an cardinal des gages de son dévouement; il écrivait alors une Pharsale travestie , satire vive et souvent heureuse de ces seigneurs turbulents auxquels Mazarin avait gardé tant de rancune. Il en fut récompensé par de bonnes paroles, par des caresses, comme on disait Alors, par des promesses vagues ; mais le prélat fit attendre les « marques solides » de sa générosité. Son admiration naturelle et bien connue pour les favoris de la fortune le portait peut-être à s'attacher par des largesses les auteurs déjà célèbres et à négliger les débutants (1). Du moins, à défaut d'une pension régulière, Brébeuf reçut-il quelques menus présents. On ne s'explique pas autrement la vivacité ^e la reconnaissance qu'il témoigne à Tévôque de Luçon (2) pour c les bienfaits de Son Excellence » ; ces bienfaits avaient assurément quelque chose de solide, puisque le poète ajoute: « Bien que les grâces qui viennent de sa part fas* ^ent leur prix et leur recommandation elles-mêmes, je puis dire que c'est m'obliger une seconde fois que de vouloir <lu'elles passent par vos mains, et vous prenez sgin de cette distribution d'une manière si peu commune et d'un air si engageant que je crois avoir bien plus reçu de vous que vous ne croyez peut-être m'avoir envoyé i(3). Mais à mesure que
(i) Cbérael, Uinorili de Louit Xl\\ t. II, 1. VIT, ch. if, p. 218 eqq.» fflentionne parmi ceox que Mazarin pensionna : Corneille, Chapelain, Voiture, Balzac c qui se plaignait depuis longtemps d*étre oublié d, et qui obtint en 1647 la même faveur, Descartes enfin , qui se rendit à Paris la otéme année a pour remercier le cardinal et le chancelier Seguicr. »
(3) Brébeuf, (JÊuvresdiu.y Corr., t. 1, 1. 15. m Les assaisonnemens obligeans qoe vostre générosité a adjousté aux bienfaits de Son Excellence... » Cet évêque est sans doute Pierre III Nivelle, évêque de 1637 à 1661.
{3) « H ne m'est pas aisé, écrit-il au cardinal, de trouver des paroles pour Toas exprimer le ressentiment que j*ay de toutes les grâces que Votre ExcelleBee m'a faites ; mais je ne rougis pas pour cela de la stérilité de mon esprit, et je trouve que ce n'est pas pour moy un sujet de honte d'avoir beaucoup moins d'éloquence que Votre Excellence n'a de générosité. Cette vertu excellente lui est devenue si naturelle, Monseigneur, que, pour éconter tout ses conseils et pour déférer ponctuellement à toutes ses maximes, elle n'a plus qu'à suivre le penchant de son inclination et se laisser aller librement où elle va d'elle-môme. » Œuvres div,, Corr.j t. I, 1.2.
sa réputation grandissait, Brébeuf s'accommodait plus difRcilemenl de ces faveurs incertaines. En 1655 ou 1656, il pouvait prétendre à des distinctions d'un ordre plus élevé. Il n'était plus à Tâgeoù l'on se contente de vagues promesses; des épreuves de toute sorte avaient un peu affaibli son enthousiasme ; il éprouvait le besoin d'une vie plus calme, assurée contre les mécomptes et les difficultés extérieures. Si Ton peut reconnaître, sous les hyperboles dont il charge ses protestations de dévouement, une sincère reconnaissance pour les bienfaits qu'il a reçus de Mazarin, il n*en attend pas moins avec impatience la pension ou le béaéfice dont il se croit digne. Il est certain que ses vœux n'ont pas été complètement réalisés. Le jour où le Cardinal lui accorda un bénéfice, Brébeuf le refusa comme c( trop onéreux » ; la lettre qu'il écrivit marque un dépit que la politesse de la forme dissimule à peine et qui finit par s'échapper en ironie (1). La même lettre contient quelques mots sur un bénéfice, situé dans le même lieu et accordé à une autre personne, dont il avait parlé à « Monsieur Rose ». On peut conclure de là que Brébeuf fut supplanté par un concurrent mieux appuyé. Des deux bénéfices qui se trouvaient libres dans la même province ou la même ville, Mazarin promit au poète le plus avantageux et lui réserva le plus médiocre (2). Chercha-t-il du moins à. adoucir ses regrets en lui accordant une pension? Brébeuf dans sa Correspond-
(1) « Bien que tous les dons qui partent de vos mains soient toujours précienx et que des faveurs qui viennent de vous portent leur recommandation en elles-mesmes, je prcns la liberté, Monseigneur, de vous dire que je ne suis pas en estât de recevoir celle que vous nie faites. Le bénéfice dont il vous a plu me gratifier est un employ qui ne m*est propre en aucune manière : ce n'est qu'un titre onéreux, sans réalité, sans revenu, et je ne me sens point assez de santé pour en faire les fonctions, ny asscx de biens pour en porter les charges. C'est pourquoi je vous supplie très humblement, Monseigneur, de le mettre entre les mains d'une personne qui en soit plus digne, d Corregp., I. 4.
(2) Ces événements peuvent être rapportés aux années 1655-1656, époque où la réputation de Brébeuf commence à s'établir et où Tétat de sa santé 8*aggrave.
dance ne parle de cette faveur que pour exprimer le regret de ne Tavoir pas reçue ou Tespoir de Tobtenir enfin, grâce aux efforts de ses amis. S'il remercie M. de Saint-Laurens (1) du soin que prend celui-ci « de lui faire payer sa pension », ii déclare ailleurs que la présence de son nom sur une liste où lessoinsde M. Conrart Tavaient faitadmettre, n'est pas, à ses yeux, une garantie sufïisante (2). La tristesse résignée qu'il laisse paraître, montre bien que ses vœux ne se réalisèrent pas. Mazarin ne lui attribua que des gratifications peu considérables, à diverses reprises et sans aucune régularité. Le témoignage de Tabbé Marcel, qui a connu intimement l'auteur, suffirait pour dissiper nos doutes. Il dit, avec un luxe singulier de détails mythologiques et d'expressions emphatiques, mais non sans exactitude: «Cependant, je Tavoue, les Atlas du royaume et les illustres ministres ne le laissèrent pas sans présents. Mais leur générosité n'alla pas (et c'était le terme de ses modestes vœux) jusqu'à écarter enfin de lui, par un don assuré et un revenu durable, la crainte et l'horreur d'une vieillesse éloquente et réduite au dénuement (3) ».
Pouquet fut, semble-t-il, plus généreux, mais son influence, si grande qu'elle ait été, n'était pas comparable
(0 Conesp,, t. I, 1. 36... <r Au lieu de vous rendre grâces très humbles du soin que vous avez pris de me faire payer la pension que vous m*avez V^cotét et de l'accueil obligeant que vous avex fait à la personne que j*ay Pns II liberté de vous adresser, j'ose bien vous demander pour luy la conlioaationde vos boutez », etc.
(2) (Ewres div.y Corr., t. 1, 1. 128.. A M. de la Coste. < On ro^a mis sur li liste de ceux que M. le cardinal avoit dessein de gratifier d'une pension ; |s eroy que cette volonté ne lui continuera pas, puisque j'y ay intérêt, et que jcporterêy malheur à tous les autres. J'en ay pourtant une obligation très fnnde à H. Conrart qui m'avoit fait entrer de ce nombre sans me le dire tt nos en avoir esté prié. »
(I) G. Brebovii tumulas :
Et tamcQ illum
Atlantes regni, fateor, celebresque Ministri Non indonatum passi, sed sumnia modesii Qoœ fuerat voti, non sic ut munere cerlo Et stabili tandem reditu procui ire jubercnt Facunds audsque metum borroremque senectis.
à celle de Mazarin ; la protection d*un premier ministre consacre la réputation de celui qui en est Tobjet. Le surintendant pouvait prodiguer ses libéralités à un auteur, le recevoir avec honneur dans ses maisons princières de Saint-Mandé ou de Vaux, l'admettre à ses bals et à ses fêtes ; sa bienveillance n'aurait pu s'étendre plus loin. Du moins employa-t- il son crédit à protéger les gens de lettres; érudit, et môme curieux de science, écrivant en vers avec une certaine facilité, il favorisa de ses largesses un grand nombre de poètes, la Fontaine qui lui montra dans le malheur une affection si touchante, Scarrx)n, Benserade, Boisrobert, Gombaut, Charles Perrault, Gabriel Cossart, René Rapin, Antoine Halle ; le grand Corneille lui-même lui dut les précieux encouragements qui le décidèrent à reprendre ses travaux interrompus et à donner de nouveaux ouvrages au théâtre. Tous ces auteurs ont témoigné à Fouquet une admiration et une reconnaissance qui paraissent sincères, malgré la forme hyperbolique de leurs louanges (i). Brébeuf fut certainement un de ceux qu'il accueillit avec le plus de faveur. Nous ignorons la date où commencèrent leurs relations. Elle est certainement postérieure à 1653, car les deux pièces des Eloges poétiques que Brébeuf consacre à Fouquet mentionnent les titres de procureur général au Parlement de Paris, de surintendant des finances et de ministre d'Etat. Quant à son introducteur auprès du puissant ministre, ce fut sans doute Pierre Corneille, son compatriote et ami dévoué. Nous manquons malheureusement de détails sur les rapports du poète avec Fouquet. Certaines lettres de la correspondance publiée par le prieur de Venoix semblent adressées au surintendant (2) ; mais l'éditeur en a par prudence effacé la. sus-
Ci) Voir sur toute cette question : Lair, Nicolas Foucquet. Pion, 1890, . I, 4* partie, ch, vi>i, et chap. x en entier.
Ci) V. Œuvra div. Corr, t. 1. 1. 9U. « Il vous est aisé, Monseigneur, de vous cacher le bien que vous faites, n'ois je ne puis m'cnipcschcr de me
cription et les noms. On y trouve des marques d'une profonde gratitude ; et quand Fauteur parle des « grâces » qu'il a reçues, d'une a générosité i qui « ne fait pas assez si elle ne fait trop », quand il se soumet avec une entière confiance aux volontés de son protecteur et lui demande comme une grâce l'indication d'un sujet à traiter, on entrevoit la naïve reconnaissance et l'extrême détresse de Brébeuf. Dans certains passages des Eloges poéti^ quesoix lalouangc est plus directe et plus précise, il s'honore de l'estime que lui témoigne Fouquet comme du plus précieux des bienfaits (1). On ne peut, faute de renseignements détaillés, préciser le caractère de cette amitié, mais OD retient malgré soi une courte phrase du P. Martin, d'après lequel la disgrâce et l'emprisonnement du surintendant auraient abrégé les jours du poète déjà gravement malade (2). Il y aurait donc plus de vérité qu'on ne le croit, dans ces panégyriques en prose et en vers du xvii* siècle, adressés au roi et aux grands.
'noDtrer à toute heure les grâces que j'ay receues de vous. Ainsi, bien que Aar respect je fasse quelquefois taire mes ressentimens, je ne sçaurois pourrai me résoudre à ]es contraiodre toujours; et pour peu que vous me per- 'Dettiex de vous expliquer ma gratitude, j'ay peur qu'elle ne vous punisse ^Q quelque sorte de m'avoir tant obligé. En effet, Monseigneur, qui;l moyen y ^— t'il d*oublier les boutez que vous avez eues pour moi ? Il sumble que Rostre générosité ne fait pas assez, si elle ne fait trop, et qu'elle n'est pas ^na sa juste mesure si elle ne va jusques dans l'excès. Vous ne vous estes P^s contenté de prendre soin de ma fortune ; vous m'avez fait du bien ^^>^« manière si engageante que vous m'avez obligé plus de mille fois par QBe seule action et que j'ay receu infiniment plus de vous que vous ne ««>3reE peul-estre m'avoir donné »... Cf. t. I, 1. Iti, n, 18.
C^ ) Bloges poétiques, A Mgr Fouquet, procureur général au Parlement de P*«"i«, surintendant des flnancss et ministre d'Etat.
Certes souvent l'flme tout interdite, Kenlrant eu nioy j'y cherche ce mérite Qui pour tes yeux semble avoir des apas. ... Il me suffit que ton esprit sublime M'ait déjà fait paroistre un peu d'estime.
C2^ « Qood illius mortem Fouquetii optimi Maecenatis inclusio accéléra-* terit probabileest. »(LeP. Martin, AthenCt Normannorum. Mss. de la Bibl. et Caen.) Ce n'est peut-ôtre qu'une légende, mais elle ne paraissait pas îûvriisemblable au critique.
Ces eflForts de Brébeuf pour sortir de la médiocrité, pour obtenir Tappui oiTiciel des ministres et des gens en place, restèrent sans résultats pratiques. 11 obtint des libéralités, des marques de bienveillance, mais non cette rétribution régulière, pension ou bénéfice, que son talent justifiait, que rinsuffisance de ses ressources rendait nécessaire à ses yeux. Du moins reconnaftra-t-on que ces relations avec Mazarin et Fouquet eurent une influence indirecte sur l'esprit du poète ; voyant de plus près ces hommes qui tenaient entre leurs mains le pouvoir et présidaient aux destinées de la France, il eut un sentiment plus vif de la gloire de notre pays, et il en vint à associer dans son esprit rimage du roi, du cardinal, du surintendant et Téclat de nos victoires avec ses propres espérances de fortune personnelle : de là sont sortis les Eloges poétiques; le patriotisme y trouva sa place près des louanges intéressées.
\ côté des protecteurs officiels, Brébeuf rencontra des amis dévoués, dont la bienveillance le soutint plus d'une fois parmi les déceptions et les tristesses. La famille de Bellefonds lui témoignait toujours les mêmes égards. Il continuait à solliciter de M"* Laurence des conseils littéraires et plus souvent encore des préceptes de conduite (i). Il apportait aux bonnes œuvres de Tabbesse le concours de son propre dévouement, le seul bien dont il pût disposer ; il s'associait à ses entreprises de conversion. Dansée petit cercle de chrétiens sincères, convertisseurs zélés, on distinguait Tabbé Marcel, qui devait être plus tard, en 1660 ou 1661 , curé de Basly (Basiliensis eremus)^ comme ce prêtre appelait plaisamment son pelit presbytère. Il parait avoir bien connu Brébeuf, et il est probable que leur amitié remontait aux années d'enfance ou de jeunesse. L*abbé Guillaume Marcel avait la réputation d'un bel esprit et
(1) Voir, par exemple, Œuvres dit;., Corr.f t. 1, 1. 89.
d'an théolegîen également remarquables. Après avoir enseigné la rhétorique au collège de Rouen et au collège des Grassins à Paris, il se retira dans ce village, où la lutte entre protestants et catholiques était particulièrement ardente et qu*il ne quitta que pour occuper peu de temps les fonctions de principal au collège de Bayeux (1). Il montra dans la polémique un zèle parfois peu mesuré . Il ne reculait ni devant les discussions, ni devant les procès ; il portait dans toutes les parties de la province son éloquence vive, mais dénuée de goût et d'originalité ; en même temps, il écrivait des vers sur tous les sujets, prononçait des oraisons funèbres et composait enfii\ sa Seureté catholi" fue(2),lemeilleurdesesouvragesavecce « Tumulus », d'une inspiration sincère, qu'il consacra à la mémoire de Brébeuf . Le poète vécut^ semble-t-îl, en étroite communion d^idées
(i) n resta à Bayeux de 1664 à 1671.
(S) Le litre De la ieureté catholique oh Abrégé des controverses par les marques de la vraie Eglise mentionne les titres de l'auteur : prêtre, bachelier en théologie et euré de Basly. Or cet ouvrage, publié à Caen chez Claude Le Blanc, porte la date de I66i. D'après Moréri, il aurait été nommé en 1660 curé de Basly. — Les autres ouvrages, très nombreux» offrent peu de mérite.On peut citer en latin: Gratae m illustrisHmum Maecenatem scien- Mae, sive oraliù panegyrica, dicta xx oct. pro instauratione scholae épiseopalis (le eollège archiépiscopal rétabli par Tarchevéque de Rouen François II, vers 1641). Paxprom<5ia, sive pro Perpiniano captOy oratio panegyriea, in-4*, discours prononcé au même collège, écrit d'un style vague, emphatique,oùil cite souvent Lucain,s'élève contre Tambitton de l'Espagne, fait réloge do roi et surtout de Richelieu. — Oratio pontificalis sivedivi Romani Rothomagensium antistitis et venerandae nationis in Academia patroni solemne encomium, 1648. Paris, panégyrique sans intérêt. — Bon Oraison funèbre de M. Odet de Harcourty chevalier^ comte de Croisy, maréchal des camps et armées de Sa Majesté, gouverneur des ville et château de Falaise^ Caen, in-4, 1662, offre tous les défauts de ce genre, avant la réforme' de Bossuet. On ne peut y mentionner qu'un éloge de la noblesse. — La Censure de ia Censure des tiédes, ou Remarques sur deux sermons de M. du Bosq, ministre, prêches à Charenton et par lui fait imprimer sous le titre de la Censure et de la condamnation des ttèdes. Caen, in-12, 1670. — Histoire de la suppression du Presche de BasUj^ en deux lettres écrites sur c% sujet, 1680, libelle d'une prolixité fâcheuse, où le caractère de Tabbé ne se montre pas sous des traits bien sympathiques. Il soutient qu'il n'a été pour rien dans la démolition du temple. Une troisième lettre ^oceme un procès. — Y* dans lioréri la liste de ses principales prodoctions.
avec cet adversaire redouté du protestantisme. Ce fut sans doute par Tentremise de M"*"* de Beliefonds et de Tabbé Marcel qu*il connut Guiffart, célèbre médecin de Rouen. Celui-ci^ après avoir professé le calvinisme pendant de longues années, s'était laissé gagner par la grandeur d'àme et les instances de M™« de Beliefonds; Brébeuf avait d'ailleurs contribué à sa conversion, et le savant lui en témoignait une vive reconnaissance (1) ; leurs relations offraient peut-être moins d'intimité que de respectueuse affection ; le poète soutenait son ami contre les attaques de ses anciens coreligionnaires, en particulier de Tavocat Gongnard (2) ; il l'encourageait àpersévérer dans sa nouvelle foi (3), comme il l'avait exhorté, si l'on en croit du Hamel, à se convertir ; il appréciait enfin la science remarquable de Guiffart qui fut un des premiers à adopter les théories de Pascal sur le vide et assistait aux premières expériences du jeune géomètre (4) ; prompt à s'enthousias-
(1) Bouhours {Vie de 3/"* de Beliefonds') raconte que, pendant une grave maladie, eUe fut soignée par Guiffart, son médecin ordinaire; elle avait essayé vainement jusque-là de le convertir ; un jour qu*il était venu la visiter, elle lui dit qu'elle endurait de vives douleurs, mais que, pour obtenir sa conversion, elle s^off'rait à en soufl'rir de plus vives encore. Ce propos toucha Guiffart qui se fît catholique. — Quant à Tintervention de Brébeuf, voici ce que rapporte du Hamel : « Dieu s'estoit servy de luy pour travailler au salut de plusieurs personnes et princi oralement à la conversion de
eu M. Guiffart, l'un des plus célèbres médecins de la ville de Rouen, nourry dans le calvinisme depuis le berceau jusqu'à Tàge de quarante-cinq ans... M. de Brébeuf estoit entré dans son esprit par cette douceur qui lui estoit naturelle ; de son médecin il en avoit fait son amy. »
(2) C*est le cordonnier Pasquier, dans son manuscrit de la bibliothèque de Rouen, qui fournit ce témoignage.
(3) (Euvrei div,, Corr., t. t, 1. 116. « Continuez donc, Monsieur, à communiquer vos lumières à des aveugles et à vous déclarer hardiment contre Terrear : bien qu'elle soit presque hors de combat, ne laissez pas d'insulter à son impuissance, et persuadez -vous enfin qu'il y a quelque sorte d'injustice à nous cacher trop longtemps un ouvrage qui ne peut paroistre qu'avec consolation pour vous et avec utilité pour les autres... De quelque persf^cution que vous puissiez estre menacé, il est si avantageux de la souffrir pour la justice qu'elle doit estre vostre ambition beaucoup plus que Tostre crainte. »
(4) Guiffart, Diicoun du Vide, 1647, cité par Frère, Manuel de biblio* graphie normandef et par M. Marie, ouv. cité, p. 18.
mer pour toutes les grandes choses, il admirait l'érudition étendue et intelligente du docteur, et cherchait à prévenir le découragement où il aurait pu tomber, quand ses ennemis, mettant à profit la publication de ses ouvrages théologiques, Taccusaient dfe négliger la pratique de son art et déclaraient médiocre un esprit incapable de circonscrire ses efforts, toujours prêt à se disperser sur tous les sujets. « Ceux qui sont nés pour les sciences, lui écrivait le poète, se délassent en changeant de travail. Ce qui épuise lesautres leur fournit de nouvelles forces ; et après une méditation trop attachée, une application moins tendue est pour eux un relâchement qui les répare (1). » C'est ainsi que Brébeuf soutenait Guiffart dans ses luttes ; la sympathie intellec*» tuelle qui les unissait était resserrée par cette sorte d'alliance mystique que formaient entre eux Tunité des croyances, la conversion de l'un, les exhortations de l'autre.
M. Lucas, conseiller du roi et lieutenant-général de l'Amirauté de Normandie, prodigua au poète, dans les dernières années de sa vie, les encouragements, et l'aida même de sa bourse, si Ton en juge par l'éloge significatif de la générosité, qui se trouve dans une lettre de Brébeuf adressée à ce personnage (2). Peut-être môme usa-t-il de son
(1) Le conlonnier Pasquier cite cette réponse de Guifîart : a Depuis beaucoup d'années ayant fait profession de la médecine, je m*y suis attaché avec tant de soin qu'aucun de mes envieux n*a osé song^er seulement à dire que ma négligence m'ait fait ignorer quelque chose, et je puis dire sans vanité qu'ils n'ont pas été assez imprudents pour feindre de ne pas voir de près ce que les plus doctes professeurs en médecine dans la. France et dans les pays étrangers ont bien voulu remarquer de si loin, touchant mon étude et ma diligence en cet art, et qu'ils n'ont pas estimé indignes de leur louange, lors même que par Texacte recherche qu'ils ont taite de quelques vérités importantes et nouvellement découvertes en médecine, leur critique n'a pas pardonné aux plus savants et aux plus considérables .. Je déclare sincèrement que je revois toi^s les jours mes livres avec soin et plaisir, qu'encore que je puisse dire faux ou imposer au lecteur, que j'aie e) beaucoup écrit sar le sujet de ma profession, j'ajoute tous les jours quelque chose à mes ouvrages, et je t&che de joindrepar mes remarques le profit de l'expérience aux lumières de la spéculation . »
(2) Corr.f t. I, 1. 85. a Mais puisque vous n'estes né que pour obliger vos amis, il faut bien avoir patience et vous pardonner cette inclination
inflaence pour déterminer son protégé à pablier certaines poésies (ij. M. Lucas ne fut d ailleurs pour lui qu'un patron, plein de bienveillance, auquel il témoigne une respectueuse et reconnaissante amitié plutôt qu'une affection profonde. Ce fut sans doute aussi le caractère des relations que Brébeuf eut avec M. de Lamoignon et Tévêque de Rodez, Hardouin de Péréfixe (2).
De toutes les amitiés du poète, celle des deux Corneille et en particulier de Pierre Corneille nous parait la plus remarquable; elle fut la plus cbère aux yeux de Brébeuf, car elle satisfit à la fois son cœur et son esprit. Pierre Corneille et notre auteur ont en commun bien des traits: la recherche de la grandeur, le goût des conceptions héroïques, qui grandissent le type humain jusqu'aux extrêmes limites de sa nature, une prédilection marquée pour le style pompeux, les sentences brillantes. Tous deux sont animés d'une piété sincère qui inspire souvent leurs vers. Enfin, ils choisirent les mêmes modèles et se rencontrèrent plus d'une fois dans l'expression des idées ou le choix des sujets. Nous aurons à examiner jusqu'à quel point Brébeuf a subi TinQuencedu grand poète ; ce qu'on remarque tout d'abord, c'est la cordialité
bienfaisante dont voos no sçauriez vous défaire. Quelque peine que vosire générosité tous donne, je m'asseure que yous ne vous en lassez point ; je luf ay l'obligation d'avoir changé en libériez pardonnabK's les importunitex excessives que vous avez receues de moy. >
(1j Corr., t. I, 1. 8'J. • Mais enfin vous avez publié un ouvrage qne je voodrois de U>ut mon cœur qu'il me fust permis de supprimer parce que M. de Corneille ny M°*« de Bellefoos ne l'approuvent point et que par conséquent vous ne iapprouverez pas vous-mesme, quand vous Taurez veu toot entier. » S'agit-il des Entreliens solitaires ? Mais c'était M^i* de Bellefonds et non M»« de Bellefonds qui les critiquait (Y. t. I, 1. 6Gà du Uamel )
(2; V. Corr.f 1. 1, 1. 14. À Mgr de Lamoignon, premier président du Parlement de Paris. La lettre a été écrite en 1658. — Cf. dans les Eloges poétiques^ les deux sonnets composés en son honneur. L*évèque de Rodez & fait beaucoup pour Brébeuf, si nous en croyons la lettre de Tabbô Marcel à La Luzerne (en tête du Tttmulus). a Satyram ad te mitto qua indigno percitns amicissimi viri fato humanis tum rébus importune erepti, cum ad eum bonestandum, conciliante Illustrissimo Rutenensium Ëpiscopo Regia jam sese liberalitas accingeret, saevum hune fortunœ jocum, imo perfidiam atque iusidiai non potueram non insectari. >• V. Corr.f t. II, 1. 2.
de leurs relations. Brébeuf déclare souvent son admiration pour les œuvres de Corneille ; il comprend la beauté de son théâtre, .< école de vertu et de sagesse », dont le principal mérite est de rehausser l'éclat de la tragédie française et d'épurer notre scène (1). Enfin il soumet ses ouvrages au jugement de celui qu'il considère comme son mailre,et suit docilement ses conseils (2). Leur intimité ne se bornait pas ^ cet échange d'idées; ils aimaient à se rendre des services. Un jour notre poète^ retenu à Rouen par la maladie, craignant Vallure trop rapide, les relais réguliers et trop peu nombreux de la voiture publique, prit place dans le carrosse de MM. Corneille (3). L'affection de Pierre Corneille pour Brébeuf fut donc sincère. Celui-ci dut en reconnaître le prix, car les rapports qu*il entretint avec plusieurs de ses confrères n'offrirent pas au même degré cette franche cordialité. Il y a moins d'attachement que de politesse dans ces amitiés d'auteurs ; les rivalités ont bientôt fait de les réduire ; elles se nouent et se dénouent facilement et n'imposent d'ailleurs que peu d'obligations. Brébeuf paraît avoir reçu quelques services de M"* de Scudéry qui le recommanda peut-être à Corneille (4) ; Tabbé de
(1) Corresp., t. I, I. 50. « Le théâtre, qui n*estoit autrefois qu'un lieu de plaisir, est aujourd*huy une agréable escole de vertu et de sagesse , depuis qae M. de Corneille en a rehaussé Téclat et épuré si bien la scène... » Suit l'éloge de la tragédie de Pompée.,, a Les rois y apprennent à bien conimander et les sujets le devoir de TobéissaDce. Eniin, c'est un lieu où la JQslice est si entière et si absolue qu'elle n'écoute ny la grandeur ny les promesses ; le vice n'y espère point d'impunité et la vertu n'y manque jamais de récompense ; on la voit bien quelquefois ensevelie dans le silence et dans le mépris, mais c'est afin de la faire renaislre de sa cendre et qu'elle paroisse plus éclatante. 9
(2) Cette amitié avait frappé les contemporains. L* Histoire poétique de la guerre nouvellement déclarée entre les Anciens et les Modernes (1668) met dans la bonchede Brébeuf un chaleureux discours, où il propose d'élire le grand Corneille comme généralissime. V. Corresp., t. 1, 1. 89.
(3) Corresp., t. I, 1. 72. A M. du Hamel.« Enfin, il faut tascher de m'en tirer (de Rouen). Je vous ay déjà dit que MM 4 de Corneille m'offrent une place dans leur carosse. Le mauvais temps et ma mauvaise santé m'obligent à les attendre. »
(4) V. la lettre de Brébeuf à H'^* de Scudéry, insérée par M. Rathery
Pure lui prodigua aussi les encouragements et lui ménagea l'accès des ruelles et la bienveillance des grands (1); il éprouvade même une assez vivesympathiepourGomberville, dont la destinée offrait tant d analogie avec la sienne (2) ; il avait donné avant Brébeuf l'exemple d'un poète qui déserte le monde et la cour, trouve à la solitude des charmes nouveaux et ne songe plus qu'à la grande affaire de son salut. Parmi ce grand nombre d'amis, ceux que nous venons de nommer et d'autres encore, énumérés par les biographes, Le Bouts, maître des requêtes, de Saint-Clair Turgot, conseiller de la cour, allié à la famille, Boucherat, conseiller d'Etat, il y en a deux que Brébeuf distingua et à qui il accorda toute sa confiance : de la Coste, et surtout Tavocat du Hamel, frère de celui qui a écrit la dissertation déjà mentionnée sur l'auteur de la Pharsale. 11 n*eut pas de secret pour eux, il les fit dépositaires de ses chagrins, de ses souffrances, de ses rêves. De la Coste semble avoir témoigné au poète beaucoup d'empressement et de bonne volonté. Il eut le mérite de lui désigner quelques sujets à traiter, il le pressa de rédiger la Pharsale^ d'en publier les premiers chants, et contribua même en partie à la dépense avec une générosité que Brébeuf vante fréquemment (3).
dans l'ouvrage bien connu : Mlle de Scudéry, sa vie et sa correspondance, Techener. — Lalettredont Térudit a retrouvé l'originalcst du24août (1G60?). La môme lettre se trouve sans date dans la Corresp. de Brébeuf, ŒitvreSt 1664^ 1. 1, 1. 28. M. Hathery ajoute : « Il y a deux points qui nous paraissent hors de doute : 1* Brébeuf avait à M''» de Scudéry des obligations qu'il avoue ici hautement ; 2' la principale d*^ ces obligations paraît dire d'avoir été recommandé par elle au grand Corneille, leur compatriote à tous deux, qui aurait loué et encouragé sa traduction de \& Pharsale »... Dans cette lettre, le poète écrit: « Je me souviens, Mademoiselle, de Tohligation que vous a rinterprète de Lucain. »
(1) Con'esp., t. 1,1. 46. Il promet à l'abbé de se rendre à Paris, et d'obéir k ses instantes prières.
(2) Cotresp.f t. I, 1. 29. Lettre de Gomberville. — V. sur la vie de Gomberville l'élude de M. Kerviler, 18:6, Claudin.
(3) Corresp., t. I, 1. 8, 9. 10. Ces lettres sont adressées à M. de la..... (sans doute de la Coste). Dans la lettre 10, Hréb.uf parle du 3* et du i* livre de la Pharsale. « Mais j'ai bien de la peine à souffrir que vous fassiez encore dos avances après toutes celles que vous avez déjà faites. »
Ce personnage réalise bien à nos yeux le type du bel esprit de province très épris de son mérite, aimant à le mettre en son jour, sensible aux hommages d'autrui, très capable au x-este d'affection et prêt à user de sa fortune et de son crécîit pour obliger les autres. Brébeuflui doit beaucoup, il xnontre à son égard une grande déférence, et ce qui vaut mieux, de la sympathie ; il lui reconnaît de nombreuses C[ualitéSy surtout la finesse d'esprit, et l'on pourrait suspecter ces éloges, si le poète ne se plaignait avec la même franchise des « délicatesses pointilleuses »(1) de son ami, qui l'irritaient et le blessaient. Mécontent de ne pas recevoir exactement les ouvrages promis, de la Coste avait adressé des reproches au coupable et laissé entendre qu'il regrettait ses bienfaits passés. Il n'en fallut pas davantage pour amener entre eux un échange de lettres où chacun essaie de se justiOer en rejetant ses torts sur l'autre, et où Brébeuf garde lavantage, puisqu'il ressaisit, grâce à la dignité de sa conduite, l'amitié qu'il allait perdre .'2). Bientôt on Tit de la Coste s'alarmer de la mauvaise santé du poète, le contraindre de suivre un régime et le ramener dans sa voi-
(1) Corresp,, 1. 1. 1. 121. < Bannisiez doDC, s*il vous plaist. Monsieur, ces délicatesses pointilleuses qui sont le poison de Tamitié, et croyez que je suis tellement k vous qu'il n*est pas en vostre pouvoir de me perdre quand 'VOUS le voudriez. »
(2) Corre$p,, t. 1, 1. 121. « Je prélens si peu m'acquilter envers vous par lin meschant livre de vingt sols de toutes les grâces que vous m'avez faites, que, quand je vous aurois rendu cent fois les mesmes services, je ne croi • rois pas encore estre quitte... Lorsque je vous ay promis de vous envoyer mes nouveaux imprimez, ce n'a point esià par réflexion ni par rapport à ce que vous avez eu la bonté de faire pour moy. »
/(/., 1. 122. Réponse de M. de la Coste... « Mais, Monsieur, si je me suis trompé dans la connoissance que je croyois avoir de vostre amitié, il ne faut pas s'en étonner ; car vous qui avez cent mille fois plus d*esprit que moy, vous vous estes trompé dans la connoissance que vous croyiez avoir de la mienne, puisque vous estes assez injuste pour croire que je me sois piqué, parce que vous ne m'avez pas envoyé de vos imprimez aussi ponctuellement que je Taurois pu souhaiter... Vous m'obligez de vous réitérer que si j^estois capable de cette bassesse et de cette lascheté, je m'interdirois moy-mesme la compagnie des hoonestes gens. »
ture de Paris à Rouen, un jour où Brébeuf, malade, dut quitter la ville (1).
• Ses rapports avec Georges du Hamel sont empreints d'une cordiale intimité. Georges est pour notre auteur le plus dévoué des amis, le plus discret des confidents ; il lui donne des conseils, unit ses efforts à ceux de l'évéque Auvry pour lui obtenir la faveur de Mazarin, gourmande sa ne'gligence, apaise ses regrets, le console, reçoit en retour Taveu de ses fautes, de ses espérances, de ses projets. C'est du Hamel qui lui persuada sans doute d'adresser au cardinal Mazarin les Entretiens solitaires^ car le poète longtemps indécis le pria vivement de lui dire son avis (2). Ce n'est pas que, de temps à autre, du Hamel ne poussât trop loin la sincérité (3); de là quelques différends, bientôt dissipés. Ils se reprochaient surtout la négligence qu'ils apportaient à leur commerce épistolaire (4) ; dans ces blâmes mutuels, ils en vinrent plus d'une fois à se piquer. En dépit de ces malentendus qui traversent, sans trop leur nuire, les amitiés les plus solides, les lettres du poète ont toujours marqué une affection profonde, qui devenait facilement impatiente et ombrageuse (5). Ses relations avec le
(1) Corre$p., t. I, 1. 106. À du Hamel. c Je suis d*avant-hyer en cette ville où M . de la Cosie a pris la peine de me ramener . Je no sçaurois assez vous dire combien je lui ay d'obligation ; car ç*a esté seulement par son assistance, par ses conseils, et mesme par la persécution obligeante qu'il m'a faite que je me suis résolu à prendre soin de moy un peu plus que de coustume. 9
(2) Correêp,, t. 1, 1. 66.
(3) Corresp.f t. 1, 1.66. c Vous m*avez fait Thonnenr depuis longtemps da m'accuser d*opiniastreté et M'i* de Bellefonds nraccuse sans cesse de trop d'irrésolution »... L. 68. c Je vous suis aussi obligé des réprimandes que vous me faites que des louanges que vous avez quelquefois la bonté de me donner p. .. a et je trouve vostre amitié dans vos lettres grondeuses aussi bien que dans vostre douceur et vostre style modéré, d
(i) Corresp., t. 1,1.62. d Encore que depuis longtemps vostre amitié soit plongée dans une langueur profonde et dans un assoupissement étrange, je commence à ne désespérer plus de sa guérison, puisqu'elle reprend son sentiment. D
(5} Œuvres diverses^ Corresp.^ t. I. 1. 62. Parlant de la froideur de du Hamel, il ajoute : c Ne croyez pas que je la blâme autant comme je la
SA VIB 55
frère de Tavocat, Guillaume du Hamel, furent peu suivies. Mais celui-ci n'en a pas moins consacré à la mémoire de Brébeuf tout un panégyrique où, parlant de Tintimité qui unissait à son frère le traducteur de la Pharsale^ il s'attribue quelque part à cette étroite amitié (1).
Celle de M"* de Bellefonds lui fut plus précieuse encore, parce que les qualités de cette femme remarquable lui paraissaient réaliser rimage de la plus haute perfection. Son préceptorat avait été l'origine de cette sympathie réciproque à laquelle les années n'enlevèrent rien. L'auteur soumet ce qu'il écrit au jugement de Tabbesse (2). Mais ce n'était pas toujours à la femme d'esprit qu'il s'adressait ; c'était plus souvent encore à la religieuse, à celle qui, ayant abandonné le monde sans regret, consacrait tous ses instants à de sérieuses méditations, à des lectures édifiantes, à des prières. Les lettres que Brébeuf lui envoie
crains : je sçay trop bien qu*une haute indifférence pour la plus grande partie des choses du monde est une vertu excellente ; mais à n'en point mentir, je n*ayme pas à luy donner de Temploy, ny que vous soyez pour moy si hautement vertueux ; au contraire, je tasche d'affoiblir autant que je puis une qualité que j*estime ; surtout ce m'est an supplice plus grand que toute ma patience de me voir négligé d'une personne que j*aime et pour qui mon aflection s'intéresse. 7>
(1) V. du Hamel (Guillaume), Diftertation sur la Pharsale. Le tome II des Œuvrei diverses contient une lettre à M. le prieur du Hamel ,1.6. — Brébeuf était moins lié avec le frère de Georges et de Guillaume, Jean- Baptiste du Hamel, curé de NeuilIy-sur-Marne, vers 1653, physicien et mathématicien estimé. Mais il fait souvent l'éloge de ses ouvrages. Corr., 1, 65. L'avocat avait demandé à son ami un panégyrique en l'honneur de ce savant qui voulait le publier en tète d'un de ses ouvrages. Brébeuf répond avec raison que a. c'est un orneinent tout k fait inutile et qui ne sent que le Hollandois ou l'Allemand d. Peut-être s'agit-il de VAstronomia physica, ou du traité De meleoris et fossilibus, 1659. — V. dans le Journal des satran/s, 1707, l'éloge de J.-B. du Hamel.
(2) Brébeuf, dans une lettre à du Hamel, t. 1, 1. 66, déclare qu'il hésite à dédier les Entretiens solitaires au cardinal de Mazarin, parce que M'^* de Bellefonds lui a parlé assez froidement de son poème. On peut conjecturer qu'il s'agit d'une des sœurs de M™« Laurence. Car, chaque fois que Brébeuf parle de la religieuse, il se sert de l'appellation: Madame, encore usitée aujourd'hui à l'égard des abbesses et même des simples sœurs. Mais l'importance qu'il attribue à ce jugement nous ferait croire que la lettre manuscrite portait bien le mot : Madame, et que le frère de Brébeuf a mal lu, ou enfin que l'imprimeur a laissé échapper une faute.
nous donnent une idée de leurs entretiens accoutumés. 11 y est question de la mort, considérée comme un bienfait céleste, a plus digne de nos souhaits que de nos craintes ». Le poète malade et triste allait chercher au parloir des Bénédictines les consolations dont il avait besoin. Aussi sa reconnaissance, mêlée au respect le plus profond, éclate-t-elle dans ses lettres (1) et surtout dans le sonnet qu'il a consacréà M"* Laurence(2), comme si c'était une loi pourlespoètes de rapporter à une femme, souvent digne de leur admiration, souvent aussi idéalisée, le meilleur de leur talent ou de leur génie.
Miracle de vertu, noble et sainte vestale
Pour qui la solitude a de si doux attraits
Qu'il n'est point icy-basou de joye ou de paix
Qui puissent ressembler aux douceurs qu'elle étalle,
Du souverain Espoux amante sans égale, Qui vers luy consïtamment tournez tous vos souhaits, Et dont le chaste cœur tout percé de ses traits Vers aucun autre objet jamais ne se ravale ;
C'est en ces lieux sacrez que pour ces dons heureux Que vous fait chaque jour ce Monarque amoureux. Vous lui payez sans cesse un tribut de louange.
Aussi d'un soin si rare il fait briller en vous La pureté, l'esprit et le savoir d'un Ange Que la terre est surprise et le ciel est jaloux.
ni . — Ainsi Brébeuf n'a manqué ni de protecteurs ni d'amis ; il recevait des témoignages nombreux de générosité ou de sympathie, mais sa situation n'en devenait pas meilleure ; il obtenait l'estime de ses confrères et du public, le roi lisait la Pharsale (3) ; mais Fauteur vivait dans
(1) Corretp., t. I, 1. iO. V. aussi 1. 39.
(2) Elogei poétiques. Pour M™* de Bellefonds, sonnet.
(3) V. plus loin ; Corr,, t. II, I. 12. Cf. 1, 1. 63. A du Hamel. (i Parmy ces grands sujets de déplaisir, si j'estois sensible aux petites consolations, je me satisferois en quelque sorte de TapprobaUcn que la Pharsale françoise a
Qoe extrême détresse. Il contiDuait à faire de fréquents voyages; malgré rinsuffisance de ses ressources et ses infirmités, il écrivait de petits poèmes sur commande pour les salons de Rouen ou de Paris. Sa pauvreté ne doit pas Xious étonner. Son père, Thumble avocat de Thorigny, lui laissa sans doute peu de biens ; si, comme il est probable, il se refusa par scrupule à profiter des avantages que lui assurait son titre drainé de la famille, la part qui lui revint de l'héritage paternel fut bien restreinte ; ses frères Jean, Joachim et Gilles, qui étaient demeurés auprès de leur mère, ne pouvaient lui venir en aide ; leur situation à eux-mêmes n'était pas florissante, puisque le poète parle souvent du tracas que lui causent leurs affaires et des démarches auxquelles il se livre pour obtenir à Tun d'eux une charge avantageuse (1). On comprend à quelles dépenses Ten traînait cette vie agitée ; plus d'une fois il s'en effraya. Il songeait avec inquiétude à l'avenir ; il avouait môme à du Hamel que ses revenus étaient inférieurs à ses dépenses et que, s'il voulait se voir un jour en repos, il avait bien besoin d'y chercher remède (2). On instant, il conçut le projet d'émigrer, départir pour les Indes, et de chercher au delà des mers la fortune qui lui échappait (3). Cependant, il fallait dissimuler ses chagrins et ses soucis, faire bonne mine aux gens du monde, feindre l'enjouement, imaginer mille expédients pour se tirer d'embarras. Est-ce seulement une indisposition, n'estce pas aussi le manque d'argent qui le rçtient à Rouen et le contraint d'attendre tantôt le carrosse de MM. Corneille (4),
trouvée chez M. de Loigoeville, chez M. Tarchevesque et chez les principaux officiers du Parlement. Ils ont tous prié M. de Boisrobert de me mener chez Iny et luy ont témoigné qu'ils n*ont jamais rien veu de si fort 07 de si soutenu. •
(1) Corretp.^ t. I. 1. 69... « La charge que je demande pour mon frère est pent-estre déjà donnée i>
{î)Corretp., t. I, 1. 103.
(3) Corresp.y t. I, 1. 63. Scarroneut la même intention. V. Tallemantdes Kéaux, Historietteif t. VII, p. 37. Ed, de Monmerqué et Paulin PariSy Techener, 1858.
(4)À ûu Hamel. Corresp., 1. 1, 1. 72. a Je vous ay déjà dit que MM. de
tantôt celui de M. d'Aubigoy (1) ? Du moins support^ît-il cette pauvreté plus fièrement que tel de ses contemporains; les confidences discrètes de ses lettres laissent apercevoir cet effort continuel pour cacher sa détresse.
Ce qui redoublait ses iaquiétudes et son malheur, c'était la faiblesse croissante de. sa santé. La maladie altéra de bonne heure les traits de son visage, alourdit son corps. Dans la gravure allégorique insérée en tète de l'édition de 1664, rimage de Brébeuf parait authentique, car elle n*est pas exempte de laideur ; on remarque à première vue, dans cette physionomie irrégulière, et comme contractée, le nez petit et fortement arrondi, le menton proéminent, Tair languissant et mélancolique (2). Brébeuf assure d'ailleurs qu'on se fait une idée trop avantageuse de lui, d'après sa PAarsale, et qu'on ne peut le voir sans être déçu (3). Aussi les visites, la fréquentation assidue des salons furent-elles bientôt pour lui une véritable gêne ; et pourtant la médiocrité de sa fortune le contraignait à des démarches, à des sollicitations nombreuses. On peut dire qu'il souffrit sans répit. Les premiers symptômes de la fièvre qui devait l'accabler, apparurent dès sa jeunesse (4). Il fait lui-même allusion aux infirmités qui attristèrent son enfance ; de « faux pro-
Corneille m^offrent une place dans leur carosse Le mauvais temps et ma mauvaise santé m'obligent à les attendre. » — L. 73. a A quelque prix que ce soit, je tascheray de partir lundy prochain avec M. de Corneille le jeune, et peut-estre avec M. de la Coste. 2>
(1) Corr,t 1. 1, 1. 102. A M. du Hamel. c Vous avez bien préveu qu'il y auroit encore quelque délay à mon retour ; mon peu de satité et l'espérance que j*ay de m'en aller avec M. d'Aubigny, m'obligent à dififi^rer jusqu'à samedy. » Cf. 1. 108 où il s'agit du carrosse de M. de la Coste.
(2) Voir ce frontispice de Mathé, reproduit en tête de ce volume, et aussi l'Appendice.
(3) Corr.f t. I, 1. 102. A M. du Hamel. « Ceux qui ne m'ont veu que dans la Pharsale ont conceu de moy une haute idée, au liea que plusieurs me considèrent bien moins quand ils en ont veu l'aiitheur. ]>
(4) Le P. Martin, Athevœ Nurmannorutn. « Quis crediderit viginti annis febricitantem non tamen phraenesi poetica percitum, ut soient Enthusiastes (j?/c), quales extitere Tassus, Lucretius, etc., aequali pede déambulasse in Parnasso ? J>
SA GOURESPONDANCE 59,
phètes » avaient prédit que « la vingtième année de son âge serait la première qu'il devait passer en l'autre monde » (1), Ce mal qui le consumait fut sans doute le résultat de certaines dispositions héréditaires. Au témoignage de Gavelier, il mourut de la même maladie que sa mère ; mais cet auteur n*indique pas s'il s'agit de la fièvre même ou de l'affection de poitrine qui se déclara dans les derniers temps de sa vie (â). Ce qui demeure certain, c'est que sa famille était peu robuste et sujette à des troubles nerveux. Plusieurs de ses lettres l'attestent ; tantôt il s*afflige des vives soufirances que sa mère endure stoïquement (3)^ tantôt il parle des crises que subissait son frère Joachim (4) et qui amenèrent bientôt sa mort (5). Le poète dut être d'autant plus touché par ces tristes événements qu'il se sentait lui-même gravement atteint ; les accès qui le tour-
(1) Corresp.j t. I, 1. 100. A M... (peut-être son parent). « Je n*ay de santé qu'aotant qu'il en faut pour faire mentir M. S... et tous les faux prophètes qui me vouloient faire croire que la vingtième, année de mon ftge seroit la première que je devois passer en l'autre monde . d
(S) Matrem rapuit anus et idem morbus Cum majore fratrum.
{Funèbre Breboviorum elogium.)
(3) Corretp,^ t. I« l. 123. A. M. de la Coste. « Vous savez la tendresse que j'ay pour ma mère que j*ayme plus que ma vie ; elle a souffert depuis quelque temps des maux qu'une personne raisonnable ne peut entendre sans étonnement ; elle a eu une fièvre contioue qui a duré vingt-deux jours, qui lui a fait perdre l'usage de la raison et qui l'a mise à l'extrémité. » Il ajoute ensnite quelques mots sur une autre maladie à laquelle sa mère est encore sujette : des hémorrhoïdes intérieures. — Tous ces détails confirment l'opinion que nous avons émise sur l'origine des maladies du poète.
(4) Corretp.f t. 1, 1. 67. A du Hamel. c Mon frère de Balanson, après avoir esté plusieurs jours sans parler et estre tombé du moins trente ou quarante fois en des convulsions fort longues et fort violentes, a eu contre toute apparence une crise qui Ta mis hors de péril. »
(5) Corretp.f 1. 1, 1. 101. A du Hamel : « Depuis la mort de mon frère et la perte de ma santé, j'ay eu une indifférence étrange pour tout ce qui s'appelle fortune. « La « généalogie » nous apprend que Joachim, sieur de Balanaon, né en 1624/ marié en 1644 à< demoiselle Catherine Le Mettais », mourut sans laisser de postérilé. — Ce frère dont Rrébeut fait mcnliou dans la lettre à du Hamel pourrait ôtre, non pas Joachim, mais Gilles, sieur des Vagen, sur lequel nous ne savons rien.- Mais cette conjecture nous semble moins probable.
60 yiB ET ŒUVRES DE 6. DE BRÉBEUF
mentaient devinrent plus fréquents en 1656 ; V Avertissement qui précède les Entretiens solitaires est, à cet égard, très précis (1). Ses forces diminuaient et la fièvre se conipliquait d'autres afTections.' Il écrit à Mgr Auvry qu'il ne fait que a passer d'une maladie dans une autre » (2). Les <( défluxions sur la poitrine » dont il se plaint continuellement sont les premières atteintes de la phtisie qui le menaçait. Il traverse alors des alternatives d'espoir et de découragement; dès qu'il éprouve une amélioration, il se croit guéri ; au moindre accident qui se produit, il se juge perdu, et la tristesse qui s'empare de lui aggrave encore son état ; il avoue dans une lettre (3) qu'il a craint un instant de n'avoir plus que six mois à vivre, qu'il est encore faible et maigreau point de ressembler à un squelette; mais il s'écrie aussitôt après, avec cette mobilité d'esprit qui permet aux malades de se faire illusion sur la gravité du mal : « J'espère qu'après avoir repris un peu de force et d'embonpoint je serai fait comme un autre homme et que j'useray, Dieu aidant, si bien de ma santé que vous ne me gronderez plus ». Un autre trait caractéristique, c'est qu'il attribue volontiers ses souffrances, non à la faiblesse de sa constitution, mais à des causes extérieures, surtout au climat du pays, de la ville où il se trouve ; le séjour de Rouen lui semble redoubler son malaise (4), qui diminue à Paris ; ici le soin de sa fortune, les visites et les démarches variées, les distractions forcées le soutenaient et produisaient chez
(1) « Je ne puis m'empeschcr. Lecteur, de vous avertir d'abord que je vous donne soulement icy les Méditations d*un malade. II y a près de quatre ani que j'en fis mon occupation dans les intervalles d'une longue fièvre... » L'approbation des docteurs en théologie de la Faculté de Paris, vicaires généraux de Tarrhevèque de Rouen, insérée en tôte de l'ouvrage est datée du 9 avril 1660. '
(2)Corr««p.,l. I, I. 6.
(3) T. I, 1. 106. A du Hamel. — La lettre doit être de 1659, puisqu'il y annonce son poème sur la Paix.
(A) Correxp., t. »I,1. 30. A M. du Hamel, avocat. « Jay bien de la répugnance à demeurer icy davantage et je m'apperçoy YKiblement que l'air de Rouen m'est tout à fait contraire. »
lui une activité factice. Si le stoïcisme chrélien qui est au fond de son cœur, Taide à supporter courageusement ses maux, il n'en recherche pas moins les consolations de ses amis ; il aime qu'on s'afflige avec lui et il s'irrite presque, quand oh feint de considérer ses plaintes comme un prétexte commode et ingénieux pour justifier sa négligence. On aperçoit maintenant les obstacles contre lesquels Georges de Brébeuf eut à lutter. Dans cette poursuite obstinée de la gloire et de la fortune, il devait vaincre non seulement Tindifférence des grands, la jalousie des auteurs, mais encore ses infirmités. Il souffre, et il dompte ses souffrances pour écrire les vers qu'on lui demande, faire sa cour à ceux dont il recherche l'appui, rendre service à ses parents et à ses amis. La fièvre affaiblit le corps, mais laisse l'esprit intact, et semble exalter de son ardeur l'imagination du poète.
La faiblesse de sa santé explique en grande partie sa situation précaire. L'étude de son caractère nousi indiquera d'autres causes plus profondes. Le hasard a moins de part ài la destinée d'un homme que les dispositions mêmes de sa nature ; c'est avec nos opinions, nos sentiments, nos passions, que nous nous mêlons aux événements pour les diriger ou les subir.
Ce qui domine chez Brébeuf, dans sa jeunesse, c^est l'enthousiasme ; ses espérances, ses idées sont grandes; la noblesse de la pensée, la majesté du style, voilà ce qu'il recherche avant tout ; à cette haute conception qu'il se fait de la poésie, répond un vif désir de gloire et de succès. Son art lui paraît être d'une essence supérieure ; il n'y voit ni un métier ni une source de profit, et il écarte toute préoccupation matérielle. Nous avons dit quel dédain lui inspirent les rimeurs de balle. II juge avec la même sévérité le genre bur-
lesque où il s'est pourtant essayé avec quelque bonheur (1).
(1) Corresp., t. 1 , 1, 8. A M. de la Cosle. Voir sur la poésie légère de son temps, qu'il juge avec sévérité, la lettre oO que nous avons déjà signalée.
Mais la noblesse des personnages cornéliens le ravit. Aussi, lorsque Gomberville et M. de Chanvallon lui conseillent d'aborder un grand sujet et lui indiquent, l'un Thistoire et les légendes de TEglise primitive (1), l'autre « la description des guerres sous Henri le Grand » (2), sont-ils sûrs d'obtenir son approbation. Brébeuf dut se répéter souvent à lui-même le vers que Gomberville rengageait à prendre pour devise :
Eripe te populis et habenti nubila terrae.
Cetteconstanterecherche.de la grandeur n'apparaît pas seulement dans les procédés de son art et dans son style ; il so montre plus préoccupé encore de la valeur morale de ses conceptions. 11 fuit les sujets scabreux avec de sincères scrupules ; quand M. de la Goste le pria d'écrire une pièce de vers sur les amours d'un frère et d'une sœur, le poète lui fit honte d'une pareille proposition et lui répondit avec vivacité : « J'aimcrois tout de bon mieux estre condamné aux mines que d'estre obligé de faire cent vers sur une matière de cette nature , car comment voulez-vous, Monsieur, que Ton puisse honnestement faire soupirer un frère pour une sœur » (3) ? Nous regrettons que Brébeuf n'ait pas osé se prendre à ce sujet ; il ne s'agissait peutêtre pas de décrire un sentiment que les circonstances eussent rendu innocent, un amour formé par surprise au milieu des hasards d'une existence aventureuse et trompant le coupable sur son origine; peut-être demandait-on au poète de retracer les progrès d'une passion consciente d'ellemême, troublée et purifiée par le remords, semblable à celle
(1) Corresp.f t. I, 1. 29. « Cherchez dans TËcriture sainte la matière d'un poème vrayment héroïque.*!
(2) Corresp., t. 1 , 1. 25. « Vous avez dans nostre siècle et dans nostre Patrie le plus beau sujet du monde, ou la description des guerres soos Henry le Grand, ou de celles des Huguenots sous Louis le Juste, p. .. Le marquis indique encore à Brébeuf un autre sujet : « la sortie du peuple de Dieu de l'Egypte et l'entrée dans la terre promise ».
(3) Cotretp., t. 1,1. 128.
d*Amélîe pour René dans le célèbre roman de Chateaubriand. Est-ce de là qu'il a tiré son élégie à Philis (1), . où il décrit Tamour d'un homme pour une jeune femme dont on lui fait croire qu'il est le frère ? Ici il évite soigneusement la peinture de Finceste et change en badinage une impure et tragique passion. Ce trait est caractéristique ; il marque une délicatesse vraiment scrupuleuse ; au reste, l'abbé du Uamel vante la candeur du poète et déclare, non sans hyperbole, qu'on ne rencontrerait dans ses œuvres «K rien qui les pût bannir des cloîtres les plus austères t (2). Cette grandeur de sentiments ne se renferme pas dans les limites étroites de l'art ; elle se reflète sur toutes les idées de Brébeuf, qui par la générosité et l'indépendance de certaines opinions diffère profondément de ses contemporains. C'est ainsi qu'il raille sans pitié les dédains de la noblesse pour la bourgeoisie : il blâme, dans une lettre fort curieuse, un de ses amis, qui, jugeant insuiïîsanteslcs preuves de noblesse fournies par sa fiancée, venait de renoQcer à cette union ; il va jusqu'à lui rappeler l'égalité originelle de tous les hommes. «Que nous sommes fous, dit le poète, de nous en faire tant à croire, et de nous imaginer que cette faveur de naissance que nos pères ont laissée à leur postérité mette entre nous et les autres hommes une véritable différence. » Sans doute il est prêt à reconnaître que ces titres, précieux héritages des ancêtres^ gages de leurs vertus et de leurs exploits, excitent chez leurs descendants une salutaire émulation ; mais il poursuit le préjugé de son temps avec plus de force encore que Boileau dans sa fameuse satire « sur la Noblesse » ; il égale en audace Jean de Meung dont il se souvient peut-être : « Quand je considère que c'a esté des
(1) Poésieê divergea , éd. de 1662, p. 130. « Pour Daphnis à Philis de qui, après an lonji^ voyage, on luy avoit fait croire qu*il étoit le frère et que depuis ce temps-là il a toujours traitée de sœur. > — Elégie. Sur son portrait qu'elle lay avoit envoyé.
(2) Da Hamel, Dissertation,
païsans qui ont fait les gentilshommes, je reconnois que nous sommes bien plus proches voisins que Ton n'a accoustumé de s'imaginer » (1). En revanche il éprouve une vive admiration pour l'héroïsme, quelque foçme que revête cette haute vertu ; s'il répugne à la violence, il est séduit par la gloire militaire ; c'est à des soldats qu'il adresse ses louanges les plus fortesetles plus vraies (2).
Partout se montre chez lui ce même amour delà justice, de la vertu, des honnêtes gens. Cet auteur de panégyriques mettait la franchise à très haut prix. Comme VAlceste de Molière, dont il se rapproche d'ailleurs par certains traits de son caractère, il vante quelque partie charme qu'il trouve à ne point dissimuler ses sentiments ; il souhaite qu'on dise la vérité aux hommes en général, sans attaquer les particuliers ; il raille les vaines conventions de la société, la vertu feinte etployable des courtisans qui règlent leur conduite sur leur maître : « La valeur prend le pas devant les autres vertus sous le règne d'un prince qui est porté à la guerre ; et celle qui fait fleurir la paix tient ordinairement le haut du pavé quand il laisse ses voisins en repos». La vertu est agissante et enjouée durant le temps de sa jeunesse, et doit ses plus beaux agrcmens à la vigueur de ses premières années ; dans la vieillesse, la complaisance l'oblige de vieillir avec luy, et quand Tâge luy a mis les rides sur le front, elle n'auroit plus de bonne grâce, si elle n'estoit ridée » (3). Peu d'auteurs ont, au xvii* siècle, tracé le portrait du courtisan avec cette vigueur et cette finesse. Peu de pages, dans son œuvre ou dans celle de ses contemporains, expriment au même degré cet amour de la vérité.
Ce qui soutenait Brébeuf dans ses nobles aspirations, c'était la foi religieuse. La Défense de V Eglise et surtout les Entretiens solitaires en sont la preuve. Si le
(1) Œuvres diverses, Corresp.^ t. I, 1. 32.
(2) !d , t. 1,1.76, 98; t. II, 1.5.
premier de ces deux ouvrages indique plutôt des préoccupations de polémiste, Tautre témoigne d'un effort sérieux vers le bien. 11 a dû surveiller ses propres actions avec un soin égal à son ardeur de propagande. Nqus manquons de renseignements précis sur sa vie intime, ses fautes et ses faiblesses ; mais il paraît avoir été scrupuleux dans sa conduite ; les circonstances ont pu contraindre ta fierté ; mais il y eut toujours chez lui plus de réserve grave et digne que chez les autres poètes du temps. On peut croire que les calomnies auxquelles il fait plus d'une allusion, tombèrent d'elles-mêmes (1). Du moins la lettre qu il adresse à M"' de risle-Marie atteste une noble franchise : « Je vous pourrois nommer, lui dit-il, ceux qui ont esté capables de me rendre ce mauvais office auprès de vous... mais ce sont personnes que Ton estime si peu au lieu où nous sommes que j'aurois honte d'employer quelque temps à me défendre de leur médisance. 11 suffit pour me justifier auprès de ceux qui me connoissent que Ton sçache que ce sont eux qui accusent et que c'est moy qui suis accusé » (2).
Si Ton trouve dans quelques passages de ses œuvres des traces d'une morale un peu trop accommodante, c'est plutôt la doctrine opposée, une sorte de stoïcisme chrétien, qui l'emporte. Un fait certain, c'est qu'il montra une vertu assez délicate pour être considéré parquelques-uns comme un moraliste^ un guide spirituel. On lui demanda des conseils et il répondit de bonne grâce, sous une forme souvent légère, mêlant aux préceptes des traits de l'esprit précieux. Il indique à des amis dont la faiblesse morale
M) Cepeodant M^b* de Bellefonds lui retira an instant ta confiance. Œuvres div., t. II , 1. 32 II écrit d'ailleurs à M (une dame\ t. i, 1. 75 : « La mauvaise opinion que quelques-uns ont voulu donner de moy est devenue si contagieuse que tbut le monde Ta prisu ; et je voudrois, Bladame, n'avoir pas sceu qu'elle a esté chez vous extrêmement bien receue, et s'il m'est permis de vous le dire, extrêmement fortifiée. » Il s'agit sans doute des eonuii que lai causèrent ses fonctions de précepteur.
(%) Œuvre$ divtnes, Corrtsp,, . I, 1.60.
BRtBBUF. 5
réclame un secours, la résolution la plus sage, le parti le meilleur, mais il n'abuse pas des lieux communs, soucieux avant tout de proportionner ses avis aux circonstances, au caractère de la personne. Voici un timide et naïf provincial auquel ce contempteur du monde et de la cour persuade de secouer sa modestie, de quitter son maintien gauche et ses manières rustiques, en un mot de se déniaiser. Brébeuf lui écrit, avec un singulier mélange de bon sens et de préciosité: « Il faut vous défaire de cette petite honte rustique qui gaste votre Discours lorsqu'elle veut embellir vostre visage... Je sçay bien qu'ayant vescu longtems dans la retraite et en la compagnie des arbres et des rochers, vous estes en quelque sorte nouveau dans le monde ; mais il faut vous imaginer que vous valez bien les autres » (1). Une craint pas d'attirer l'attention de son ami sur les usages et les menues cérémonies, auxquels il faut savoir satisfaire sans y attribuer un trop haut prix.
Le ton change quand il s'adresse à un autre correspondant, officier ou courtisan ; celui-ci aime le monde et consacre aux divertissements une grande partie de sa vie, mais il a cru s'apercevoir que la vertu la plus austère s*altérait au contact de cette société brillante et frivole et que le sage devait plus d'une fois capituler avec sa conscience ; il a soumis ses scrupules à Brébeuf qui a bientôt fait de le rassurer ; s'il pense que la vertu doit garder tous ses droits, elle ne lui apparaît pas^ comme à tant d'autres, sous des dehors moroses ; il la voit volontiers sourire, et, sans rien perdre de son excellence , changer d'aspect suivant les âges et les conditions. « Comme la vertu s'accommode à toutes les conditions, elle s'accommode aussi i tous les âges ; dans les jeunes gens, elle est complaisante et enjouée ; dans un âge plus avancé, elle devient plus forte et plus généreuse, et parmy les vieillards elle se change en
(1) Œutfres diverses, Corresp.^ t. I, 1. 53.
une sage gravité et en une conduite plus austère » (l).Ce sont là des idées que nous retrouverons dans une pièce des Entretiens solitaires ; mais l'épistolier est plus indulgent que le poète, car il va jusqu'à dire : « Je sçais qu'il y a des plaisirs et des attachemens qui ne doivent pas ùtre défendus; mais il faut que ce soient pour vous de petits supplices et non d*agréables attachemens ». L'auteur est bien près d'accepter la morale de certains casuistes et leur procédé si commode de la direction d'intention. Mais voici des conseils tout opposés qui conviennent à une nature généreuse, ardente et incapable de se modérer ; Brébeuf exhorte un officier de ses amis à lutter contre les passions de la jeunesse ; il lui montre, en les exagérant à dessein, les suites ordinaires de la dissipation, une maturité triste et lasse, une vieillesse portant « la peine des fautes qu'elle n'aura pas commises ». Il ajoute, en homme qui connaît bien les défauts de la noblesse de son temps : « Vous sortez d'une race de qui les dernières années se plaignent toujours de la licence des premières. Quand vous auriez dégénéré en cela, vous surpassez assez les autres exemples qu'elle vous a laissez pour ne perdre pas votre noblesse » (2j . Ce rôle de confident et de moraliste, on dirait presque de directeur de conscience, semble digne d'être noté. On ne saurait en effet voir dans ces développements un vain exercice de rhéteur, d'épislolier cherchant à renouveler son art. Brébeuf atteste lui-même qu'il joint aux préceptes écrits des exhortations orales et qu'on daigne écouter celles-ci avec patience (3).
Un tel homme était fier et peu disposé par son caractère même aux démarches que les courtisans et les écrivains
(1) Corresp.j 1. 1, 1. 54.
(2 Œuvres divertes, Corresp., 1. 1, 1. 70. L'officier auquel il écrit pourrait bien être M. de Marsac.
(3) C(irre*p., t. 1, 1. 76. « Vous avez toujours écouté mes discours avec tant de patience que je me suis Hgnré que vous ne donneriez pas moins de liberté à ma plume que vous en donniez à ma bouche. »
jugeaient nécessaires pour obtenir des faveurs, des places, des bénéfices. Il fut de son aveu même très réservé (i) ; il n'aimait pas à faire montre de ses sentiments, il ne les prodiguait pas au dehors. Cette attitude comportait sans doute une certaine raideur. On doutera qu'il ait jamais su intriguer, concevoir à l'avance des projets, en préparer l'exécution, agir sur l'esprit de ceux dont il aurait désiré obtenir les bonnes grâces. Ce n'est pas qu'il n'ait souvent demandé, et beaucoup de ses poésies et de ses lettres, remplies d'éloges hyperboliques, en sont la preuve. Mais observait-il le moment favorable, et n'avait-il pas au contraire les honorables gaucheries de Pierre Corneille qui ne sortait de sa réserve que pour écrire des épîtres à la Montoron ? Il manquait de cette souplesse, de cette aisance de manières qui permettait alors à « l'honnête homme » de ménager ses intérêts sans hasarder sa dignité, d'obtenir les faveurs des gens en place sans attirer leurs dédains. Bafzac, qui se tint obstinément éloigné de la cour, y aurait réussi, grâce à son bon sens, à sa prudence mesurée, sans passion (2). Brébeuf, qui a tracé dans plus d'une lettre et dans une pièce des Entreliens solitaires le portrait de la vertu mondaine, exemptede rigueur, d'imprudenceet de timidité, nel'ajamais pratiquée. L'abbé Marcel atteste que son ami ignorait l'art de se faire valoir (H) ; sa fierté, une sorte de pudeur le retin-
(1) Corr.y 1. 1, l. 75. A. M... (une dame) « encore que je n*appor(0
aucun arlifîce à me cacher, j*apporle si peu de 8oin à me découvrir qu'il faudroit longtemps étudier mes actions pour en jug;er sainement. »
(2) V. dans la Correspondance de Balzac la lettre 36, à Uydatpe. Ed. de 1647. Paris, BouiUerot, in-12. « Il faut faire amitié avec les gens de bien , mais il ne faut pas être mal avec les autres. Les poisons mômes sont nécessaires à quelque chose, et puisque nous avons à vivre parmi des bétei sauvages, il est besoin ou de les adoucir ou de les dompter. »
(3; Tumttlus.
Nil non promeritum, sua sic fortuaa fefellit, Duni nulli pudor ingenuus fert esse molestus, Dum nimium meminit generis nescitque procare, Sed maguis tantum per se virtutibus ambit.
rent souvent ; cette grande imagination s'appliquait malaisément aux petites choses.
Ces qualités auraient du moins pu le soutenir parmi les tristesses de sa vie. Mais il y joint un fâcheux défaut ; il ne sait pas tempérer le sentiment par la raison. Il cède à ses impressions ; il n'a ni l'esprit de suite ni la volonté nécessaires à un homme pour régler sa conduite privée, à un auteur pour connaître ses ressources et retendue de son talent, porter son art à la perfection et donner au public plus que des promesses. En toutes choses, il montre la même nonchalance, la même indécision. Il sollicite et suit trop souvent les avis des autres ; s'il accepte les critiques de ses amis, il n'en éprouve pas moins une déception, qu'il essaierait en vain de dissimuler. Après s'être conformé aux conseils reçus, il éprouve des regrets qu'il avoue naïvement: « Ce que je fais contre mon sens, écrit-il à du Hamel, qui lui a conseillé de modifier le début d'une épître, est bien souvent assez peu supportable » (1). Parfois aussi, il admet une correction, mais pour en restreindre les limites, ce qui achève de tout gâter. Enfin, au lieu d'appliquer toutes ses forces à la composition d'œuvres originales, il travaille trop aisément sur la prière d'un ami ou d'un prolecteur, et disperse dans des poésies légères et des pièces de circonstance le meilleur de son talent et de àon temps. Il s'en aperçoit du reste, et il écrit à M"' de Bellefonds : « Je suis de ces ouvriers qui ne font que ce qu'on leur commande ; j'ay donné ce pouvoir-là sur moy à quelques personnes qui me prescrivent des sujets quand elles m'obligent à écrire (2). »
Il y a dans cet éparpillement de son activité un défaut qui tient autant à son caractère qu'aux circonstancesextérieures car s'il est forcé de solliciter par tous les moyens la sympathie des grands, le soin de ses affaires n'est pas chez lui une
(I) Corresfy., t. I, 1. 70.
(«) yrf., t. 1, 1. 39.
préoccupation exclusive; ce Normand paraît à de fréquentes reprises le plus insouciant des hommes. Il défend plus volontiers les intérêts d'autrui que les siens. Il recherche pour un de ses frères un emploi important; il va jusqu'à prier ThistoViographe Robynet de réserver à un officier de ses amis une petite place dans Touvrage qu'il prépare ; la lettre rappelle la célèbre épître de Cicéron à Lucceius, mais le poète l'emporte ici sur le grand orateur, car ce n'est pas pour lui-même qu'il désire les louanges de Thisloire (1). C'est encore avec une joie bien vive qu'il paye sa dette de reconnaissance à M"*" de Bellefonds en obtenant pour elle une abbaye avantageuse; ses lettres à du Hamel , ami de Tévêque de Rodez , et au P. Annat, attestent le zôle (2) qu'il déploya dans cette occasion. Ses amis et ses protecteurs profitaient de son dévouement et en abusaient sans scrupule. En s'excusant auprès de M. de la Coste. Brcbeuf se déclare « accablé tout à la fois de rhume, de mal de tête et de commissions >. En revanche, il néglige souvent ses intérêts, même les plus importants. Ne voit-on pas M. de Saint-Laurens s'occuper lui-même du règlement d'un héritage sur lequel le poète avait des droits (3) ? Celui-ci en témoignait du reste à son ami une
(1) Correip.,t, II, 1. 7. A M. Robynet. « Comme asseurément la vostre (votre histoire) est le temple de mémoire où les exploits de nos braves se peuvent immoitaliser, et que tous ceux qui n*y Font pas n*ont guère d'autre durée que celle du temps danit lequel ils l'exécuient, nous avons grand intérest que ceux de M. de L... n'y soient pas oubliez et que les gens qui ne sçavent des nouvelles de l'armée et de la cour que ce que vous leur en apprenez, ne demeurent pas davantage dans Terreur qu'à cause quMli rencontrent si rarement son nom dans vos beaux écrits vous n'ayez rien à leur en dire. »
(2) Correnp , t. II, 1. 21. A du Hamel. « J« viens d'apprendre le succès de l'affaire de M^b^ de Bellcfons et en mesme temps le soin et le zèle avec lequel vous y avez contribué. Je ne doute point que M. de Rodez n'ait beaucoup déréré à votre recommandation, u -- T. Il, i. A. Au P. Annat. « 11 a fallu tout le mérite de cette illustre personne pour vous engagera porter efficacement ses intérests et il faudroit aussi toute son éloquence pour vous eu remercier dignement. » Cf. 1. 1,1. 1:28. A de la Coste. — M"* Laurence résigna cette abbaye de Montivilliers en faveur de M™« de l'isle-Marie, t. II. 1. 39.
(3) Coiresp,y 1. 1, 1. 35. A M. de Saint-Laurens. « Certainement, Honsieuri
vive gratitude, et s'écriait naïvement : « Vous songez à moi lorsque je m'oublie ». 11 apportait une négligence au moins égale à Taccomplissemenldes menus devoirs de société ; on lui reprochait à tout instant les caprices et l'irrégularité de sa correspondance. Il ne savait pas mieux conduire sa maison, régler sa dépense sur son revenu, assurer son avenir ; il ignorait cette sage économie, qui met de l'ordre dans la vie et corrige ainsi la part de hasard attachée à tous les événements humains. Cette disposition d'esprit peut être attribuée à plusieurs causes. Il a un certain dédain aristocratique de l'argent; il eût considéré comme le souverain bonheur de pouvoir écrire des vers à loisir, n'ayant d'un auteur que la réputation, sans aucun des embarras auxquels sont exposés les gens(i^ lettres. Il pouvait aussi alléguer la faiblesse de sa santé, cette fièvre presque continuelle, les « défluxions » fréquentes. 11 est vrai que les maladies détruisent le plus souvent la volonté, en affaiblissent le ressort, ou du moins rendent l'esprit indifférent aux choses de la vie. Mais si la complexion délicate de Brébeuf entretenait sa paresse, il semble que ce défaut lui ait été naturel, il en avait conscience et disait avec franchise : t Je ne seray jamais qu'un fainéant »(1). Au reste il y avait dans cette incapacité de prendre une décision vigoureuse moins de mollesse encore que d'irrésolution. Ce poète du xvn* siècle paraît avoir, comme tel de nos contemporains, comme cet Obermann dont de Senancour (2) a retracé l'existence si agitée et si vaine, souffert de l'excès même de sa sensibilité ; l'imagination s'est développée, chez lui, aux
je oeprétendoit rien à la succession de M. G... et je ne cherchois point au déplaisir d^ sa mort un adoucissement de cette nature ; mais vous songea à moy lorsque je m^oublie etprenezsoin de mes intérests quand je les néglige. » M. Locas est nommé dans la même lettre, comme s*il s'était aussi occupé de cette affaire. — M. de Saint-Laurens était conseiller du roi et trésorier da clergé de France.
(!) Corresp,,i, 1, 1. 41.
(2) De Senancour, Obermann, Paris, 1804. Nouvelle éditiou, avec préface par George Sand. Paris, Charpentier. 1882.
dépens de la volonté ; elle lui montrait en un moment un trop grand nombre d'idées, qui, s'opposant les unes aux autres, lui ôtaient tout moyen de choisir. Avec la clairvoyance qui caractérise ces natures, Brébeuf démêlait fort bien l'origine de ce malaise moral, a Vous m'avez fait l'honneur, écrivait-il à du Hamel, de m'acciiser d*opiniastreté, et M"^. de Bellefonds m'accuse sans cesse d'irrésolution ; je ne me fais point juge entre vous et elle, mais je sens bien qu'en toutes choses je trouve tant de pour et de contre que bien souvent, à force de délibérer, je ne résous rien (1). » Nous ne serons pas surpris de le voir incliner peu à peu au fatalisme, à une résignation triste. C'était un moyen d'échapper aux efforts de sa volonté (2), sa nonchalance devenait une nonchalance philosophique, la pire de toutes ; il se laissait conduire par ses sentiments et n'essayait plus de se ressaisir et de lutter.
Une sensibilité délicate, développée à l'excès, voilà encore un autre trait de son caractère. Le moindre événement provoque en lui une émotion ; il passe en un instant d'une idée à une autre, il ne peut ni penser ni écrire avec calme ; il faut que cet homme espère, doute, s'émeuve. Il cède aux impressions passagères et en subit longtemps l'influence. D'une nature inquiète et ombrageuse, il est prompt à s'offenser; nombreuses sont les plaintes, les remontrances qu'il laisse échapper dans ses lettres. De plus, comme l'imagination se fait bientôt la complice de la sensibilité, il exagère les plus légers incidents. On voit combien il dut souffrir de ce défaut dans le cours d'une existence d'ailleurs difficile. En suivant les premiers mouvements de son cœur, il s'attira des inimitiés ; il faillit se brouiller avec ses amis les plus sincères , du Hamel et M. de la Coste; plus fâcheux pour
(1) Corrrsp.y t. 1, 1. 66. A M. du Hamel, avocat au Parlement.
(2) Coirfsp.^i. 1, 1. 19. A M. de Bellefonds. «Avec les hommes aussi bien qu'avec Dieu, il faut renoncer bien souvent à sa volonté pour s'accommoder aux leurs. »
lui furent les démêlés qu'il eut avec des étrangers; il tourna ainsi contre lui la sympathie naissante ou simplement TindifTérence de certaines personnes. Il s*est plaint à plusieurs reprises des calomnies dont il était l'objet, et qui, si on Ten croit, se répandirent partout au point de lui faire perdre Testime de bien des gens (1). La belle lettre qu'il écrivit, pour se justifier, à M™« de TIsle-Marie, atteste la gravité de ces médisances (2) ; les défauts de son caractère en fournirent sans doute l'occasion. Une épître adressée à l'abbé de Pure (3) nous fait connaître sous une forme trop enveloppée un incident de ce genre. Le ton est tour à tour si emphatique et si badin qu'on se demande si ce n*est pas un de ces jeux d'esprit qui faisaient les délices des Précieuses; mais le récit de TafTaire est trop minutieux, les reproches sont trop vifs pour que Tauleur ne se sente pas réellement offensé . Cet inconnu qui se plaint de Brébeuf et le présente aux amis du poète, à M. Lucas et à labbé de Pure, comme un homme insolent et jaloux, réclame des excuses et sollicite l'arbitrage de Tabbé; le crime de Brébeuf est d'avoir cédé à un mouvement de vivacité etcon-
(1) Corresp,, t. I, 1. 75 (passage déjà cité)... « Grâces à Dieu, ceUe contagion n*a point encore passé jusqu'à Paris. »
(2) Corresp., t. 1, 1. 60. c Encore que depuis longtemps je doive réponse k vostre dernière lettre, il me souvient que vous me faisiez l'honneur de me dire que les discours de qui que ce soit ne me pourroient mettre mal dans vostre esprit. Cette promesse sans doute est extrêmement obligeante, mais elle suppose que Ton vous avoit fait quelques discours à mon désavantage. »
(3) Bibl. Nat. Fonds français, 15309. Cette lettre m'avait été signalée par M. Paul Quentin (Paul d^Estrée) et je Tai crue longtemps inédite. La Revue Béirospective avait déjà publié ce document, 3« série, t. 1, p. 1S6-188. Année 1838 (janvier-avril). Nous en donnons une copie plus exacte à la fin de ce volume. — Nous profitons de Toccasion qui se présente ici pour adresser nos remerciements à ceux qui nous ont facilité nos recherches, en particulier à MM. de Beaurepaire, archiviste de la Seine-Inférieure — Dolbet, archiviste de la Manche — Gasté, professeur à la Faculté de Gaen — Jeanneret, professeur au lycée de Belfort — Lepingard, de Saint>Ld — Maricbal, archiviste aux Archives Nationales — Noël, conservateur de la bibliothèque municipale de Rouen — E. Travers, trésorier de la Société française d'archéologie — Pothier — Paimblant — G. Villers, adjoint au maire de Bayeax — N. Weiss , bibliothécaire à Paris.
damné sans réserve un sonnet sur lequel on lui avait demandé « son avis ». Brébeuf a joué le rôle d'ÀIceste, mais si Oronte s'est ému, il n'a pas répondu en grand seigneur, sur un ton ferme et hautain ; il préfère dissimuler son ressentiment, badiner et diffamer avec malignité, ce qui est moins dangereux ; les maréchaux n'auront pas à intervenir (1). La lettre qu'il adresse à Tabbé de Pure est longue; il affecte au début un ton plaisamment solennel ; mais il n'insiste pas sans quelque perfidie sur les services quMl a reçus autrefois de Brébeuf :« Je n'ay pas oublié que je doibs k mon dit sieur de Brébeuf Thonneur de vous cognoistre tous deux; je sçay bien quil est la cause de toutes les bontés que vous avés pour moy ». Oronte, après avoir ainsi fait ressortir la prétendue trahison du poète par le contraste de sa bienveillance passée, continue d'une plume lourde et digne; il dit qu'il a rencontré, quelques jours auparavant, un de ses amis aux Tuileries ; celui-ci était désespéré de l'abandon de sa maîtresse, et plus encore peut-être du vol dont il avait été victime, car l'infidèle s'était enfuie avec l'argent du jeune homme. Oronte le console, puis il lui donne le conseil de a se plaindre aux rochers, la poésie ayant de grands charmes pour de semblables maux ». Mais comme le malheureux amant n'a « jamais monté sur le Parnasse », Oronte, qui voit là une excellente occasion de montrer son génie, cède aux prières de l'infortuné et consent k être l'interprète de sa douleur : « Quoyque je ne sentisse pas ses douleurs, je luy promis pourtant un sonnet, k condition qu'il iroit dans ce moment tascher de faire quelque chose de luy-mesme et qu'il me laisseroit seul jusqucsà ce que j'allasse le trouver ». Soudain, Oronte est saisi du « divin
(1) On peut te demander si Molière n'a pas connu cette lettre ou l'incident, modiflé peut-être par ce bel esprit. (|ui en a fourni roccasion. Les salons de Paris et surtout ceux de Normandie ont dû s'amuser de cette alTaire, réelle ou fictiTe, et en général des vivacités de Brébeuf. Molière, qui a séjourné plusieurs fois eu Normandie avant de se fixer à Paris, pouvait utiliser tous ces souvenirs, quand il a écrit le Misanthrope,
enthousiasme », 11 écrit un véritable chef-d'œuvre, tandis que son ami a tracé dans le même temps deux lignes de prose qu'il prend pour des vers ; Fauteur du sonnet, fort satisfait de son ouvrage, le lit à ses confrères et sollicite leurs louanges. Le lendemain il reçoit la visite de Brébeuf, et rincident éclate. « Comme c'est le propre de Thomme d'aymer ses productions, Monsieur de Brébeuf m'estant venu voir le jour d'après mon rencontre des Tuilleries, je ne luy eus pas plustost demandé de sa santé, que je luy dis : « Monsieur, j'ayfaitun sonnet que vous ne trouverez point meschant, ou je me trompe ». Cet exorde était assurément peu adroit, et notre Oronte est bien inférieur au grand seigneur de Molière dans Tartde quêter un éloge. Mais Alceste a aussi l'avantage de la politesse sur le poète normand, dont la réponse est d'une singulière rudesse : « Je le croy, dit-il, que vous vous trompez, ou vous avez bien changé de stile depuis cinq ans, car vous estiez le plus pernicieux poétard qui ait jamais brouillé papier ; je vous ay cent fois advertyde ne point rimer, de peur de vous gaster la cervelle, et je vous trouve incorrigible». Voilà une réponse bien peu honnête ; et ce qui aggrave le cas, c'est que Brébeuf juge la cause sans Tavoir entendue. Mais il redouble ses attaques quand il connaît l'ouvrage. « Il écouta, continue Vauteur mécontent, sans m'interrompre, avec sa froideur ordinaire;... en me disant adieu, il proféra ces désobligeantes paroles : Voilà le sonnet le mieux sonnant qui fut jamais sonné. » C'est là, il faut l'avouer, un coup bien sensible à un poète, surtout quand il croit avoir fait un chefd'œuvre, a J'en fus si fortement touché, poursuit en gémissant la victime, que je n'eus pas la force de lui répondre. » Cependant l'auteur du sonnet se hâte de revoir les ▼ers qui avaient si fort déplu. Il les <c repasse », il les examine en «juge sévère ». Il eût pu s'épargner cette peine, s'il avait été quelque peu psychologue et s'il avait mieux connu les diverses formes de l'amour-propre. Sa conclusion,
70 VIE ET CEl'VUES DM (î OE IJRÉBF.UF
c'est que Brébeuf est jaloux ; c'est ainsi qu'il explique cette critique violente et cruelle d*un admirable poème « fait en badinant ». Il termine sa lettre sur un ton qui nous permettrait de voir dans cet ouvrage une agréable fiction, car il va jusqu'à dire : « Si par un miracle Appollon rendoit mes vers aussi bons qu'ils sont méchans, ayant une grande facillité pour rimer, ses ouvrages (ceux de Brébeuf) seroient peu considérables, car ceux que je mettrois au jour feroient périr la Pharsale d'abord qu'ils auroient un peu couru le monde ». Il conclut en exigeant réparation de ce « rival », qui a « insulté celte pièce » pour le dégoûter de la poésie ; il déclare qu'il sera satisfait si Brébeuf peut donner un sens favorable à la phrase qui lui tient le plus au cœur: a Voilà le sonnet le mieux sonnant qui fut jamais sonné ». Que cette anecdote soit vraie ou fausse, que le récit soit exact et sérieux, qu'un bel esprit ait travesti les faits ou inventé l'histoire par manière de passe-temps, ce document doit mettre en lumière un trait du caractère de Brébeuf. Il eut des vivacités d'humeur, des accès de rude franchise qui rebutèrent sans doute bien des gens et dont il souiTril. Cette sensibilité frémissante s'éveillait au moindre inci« dent. Sa correspondance nous offre d'ailleurs plus d'un exemple de ce genre, et confirme le témoignage que nous venons de citer. L'illustre faiseur d'anagrammes Ybert s'est-il permis de prendre pour thème d'exercice le nom de Brébeuf, le poète s'émeut avec une plaisante emphase de ces « subtiles injures » (1). Il lance même des « mots cruels », des traits acérés contre ses meilleurs amis. Un jour que l'avocat du Hamel lui reproche son silence, il répond brusquement : a II vous sied bien mieux de causer qu'à moy, et si mon babil me valoit comme à vous douze mille livres de rente, je ne ferois point l'apologie du silence » (2;. Plus
(1) Corr., t. I, 1. 57.
{2j Œuvres diverses, Corresp., t. I, I. 6:2.
amère encore et renforcée par la trivialité du style est cette boutade sur un évoque qui n'a pas tenu toutes ses promesses : • Quand Monsieur TEvesque de... (le nom a été soigneusement supprimé par l'éditeur) me fera bon visage et me recevra avec une mine riante, après tout, il ne me regardera qu'avec des yeux ; j'aime autant qu'il les épargne pour lire son bréviaire, si c'est là que doivent aboutir toutes ses courtoisies > (i).
Cet enthousiaste est souvent porté à la satire; il excelle à saisir les ridicules de certains originaux, qu'il présente sous une apparence peu favorable et bafoue sans pitié. Il n'épargne pas les gentilshommes de province, ses voisins, dont il trace le portrait^ fort peu flatté, dans sa correspondance ; l'humeur violente des uns les a jetés dans tous les excès (2) ; d'autres, mêlant « la bigoterie à toutes leurs actions », cachant leurs vices sous de beaux dehors, rappellent Montufar et Tartuffe (3), Ailleurs l'ironie, très vive, se montre tempérée de bonne grâce et de politesse; c'est, par exemple, quand il se raille d'un fat cher aux Précieuses : « Je me Irouvay hyer en une maison où il y avoit un de ces galands personnages du païs des Grâces, de la Complaisance et de la Cajolerie. Vous voyez bien que je veux parler du royaume des Prétieuses... Ses discours sentoient aussi bon comme sa perruque ; et toutes ses paroles estoient rangées avec tant de justesse que Ton n'auroit sceu en changer une sans gaster la plus agréable chose du monde ;
(1) Corr., t. I, 1 100. À M. (sans doate un ami intime).
(3) /d., t. I, 1. 45. a S'il prend parfois le bien d*autruy pour le lien, c'est qu'il n*a pas lés yeux assez bons pour reconnoislre ce qui luy appartient. Il ne fait jamais aucune entreprise qu'il ne demande auparavant le secours da Saint-Esprit et n'attende ses inspirations ; mais, après cela, il faut regarder ses actions avec mesme abaissement d'esprit que les mystères de nostre religion. 11 n'y a rien de défectueux, si nostre aveuglement ne 1 y a mis, et si quelqu'un avoit l'esprit assez peu soumis à l'obéissance de la foy pour corriger sa volonté, il mettroit ses remonstrances au nombre des discourt apocryphes. »
mais je commençay à avoir pitié de son éloquence, quand je sceus du maistre de logis que c'estoit son métier d'entretenir les compagnies » (I). Cette verve comique est fort remarquable; nous aurons l'occasion de revenir plus loin sur ce sujet et d'observer que plusieurs de ses épigrammes se rapportent à des personnages réels.
Les excès de sa sensibilité et de son imagination le poussèrent bientôt à la misanthropie. Toujours prêt à se reprocher sa confiance dans les promesses des hommes, k soupçonner la bonne foi de ses protecteurs, il déclare sans cesse avoir acheté trop cher les paroles bienveillantes qu'on lui a prodiguées. Avant même que l'aggravation de sa maladie pût lui fournir une excuse, il avait des instants de lassitude, de découragement, où il renonçait à ses plus fortes espérances ; il se condamnait alors à la retraite et n'en sortait que sur les instances de ses amis pour faire de nouvelles démarches; on lui en savait d'autant moins degré qu'il les entreprenait de mauvaise grâce, et il se trouvait ainsi rejeté dans ses noirs chagrins. Ses lettres sont pleines de récriminations : « Je vois bien que je me suis mis beaucoup en peine pour ne recevoir qu^un agréable compliment ; je n'en veux plus à ce prix- là ». Ce qui ne l'empêche pas d'ajouter naïvement : « Je ne me soumets qu'à regret à des personnes que je n'estime point» (i). Dangereux aveu, car ces crises de misanthropie ont pu faire soupçonner à bon droit sa sincérité. Que penser alors des sentiments de modestie et de respect excessifs, des protestations d'humble dévouement qu'il multiplie? Ne le condamnons pas pourtant sur ces apparences. Son àme ardente, pn inpte à l'enthousiasme, sentit plus vivement qu'aucune autre le contraste de nos rêves et de la réalité; avant même de subir les premières agitations de la fièvre, il était naturellement disposé à tout
1 Œttrret dtterses, Correff-.l. i. I. 53.
i-1 0-'-..t. I. l. 100. Celle leUre, louU* coolidetiliele, pariîl adresf^e 3 UQ 'areiit
exagérer en bien et en mal. C'est ainsi qu'il perdit la confiance, Tespérance, et s'abandonna au découragement. Il professa de bonne heure Tindifférence d'un solitaire pour ce monde où il trouvait tant de déceptions et qui le regagnait toujours, a J'^Youe avec vous, écrit-il à M"^ de Bellefonds, que la mort est plus digne de nos souhaits que de nos craintes; la laideur que nous y apercevons ne luy est pas naturelle, et ce sont les excès de la conscience qui luy ont défiguré le visage (i). » Il tient à peu près les mêmes propos à un de ses amis, qui est sans doute Gomberville ; il le loue d'avoir cherché le bonheur dans la solitude d'un couvent et c épousé la croix o, quitté le monde, ce maître incommode^ et conquis une glorieuse indépendance en assujettissant les choses à la foi, la matière à Tesprit.
Parfois on surprend chez lui un retour à des pensées plus consolantes. Il y a de courts instants où il se borne à une sorte de fatalisme naïf : s'il a pu se plaindre de la Fortune, pourquoi ne réparerait-elle pas ses torts ? « La Fortune, dit-il, ne s'entend pas mal avec mes infirmités à me persécuter, et est assez avisée pour ne se ranger pas du plus faible party... Tandis qu'elle demeurera dans ses irrésolutions accoustumées, j'auray pour le moins cet avantage que n'ayant presque rien à craindre, j'auray toujours beaucoup à espérer. Ce sont les pensées que j'appelle à mon secours contre les mauvais traitemens ; et voilà de quelle sorte je tasche de souffrir patiemment ses disgrâces, si j'ay assez de faiblesse pour désirer ses faveurs (2). » Des passages de ce genre montrent combien le renoncement et la résignation absolue ont de peine à s'établir dans une âme.
La sensibilité même de Brébeuf lui apporte quelque soulagement. Plus qu'aucun de ses contemporains, il goûte le charme de la nature ; c'est un trait qu'il a en commun avec
(1) Œuvres divertes, Corresp., t. 1,1. $9. Cf. I. 31 ^à Gomberville?).
(2) (Euvreê div erses, t. I, 1. leo.
Saint-Amant ; le plus souvent chez lui celte contemplation des choses créées ne se distingue pas d'un amour profond pour le Créateur; c'est ce qu'on peut observer dans les Entretiens solitaires. Son àme, tout ensemble ardente et délicate, jouissait des impressions de douceur et de calme puissance que produisent ces spectacles ; le dégoût du monde et de ses vaines agitations, le souvenir des années d'enfance, passées dans le plus riant des séjours, fortiQaient encore ce sentiment. Les promenades à la campagne, la vue des sites pittoresques, les causeries familières, les loisirs rustiques faisaient une heureuse diversion à sa tristesse et aux obligations de son existence mondaine ; il revenait de là, ranimé, consolé, et il se plaisait ensuite à évoquer ces douces images des champs et des bois : « Nous estions hyer, vostre bon amy et moy, dans le jardin de M. dé B... où nous passàmesune agréable après-dinée ; il y a mille belles choses capables de faire revivre les morts, mais surtout je ne sçaurois oublier un petit bois de lauriers d'une grandeur'si extraordinaire qu'ils pourroient légitimement passer pour les géans de leur race ; ils sont vieux, mais c'est d'une verte vieillesse qui vaut bien mieux à mon avis que leurs plus jeunes années (i). » Le malade est ému du spectacle de cette nature, éternellement vigoureuse.
Mais c'est la religion qui lui apporte les secours les plus efficaces. Sa piété s'accroît avec sa mélancolie. Cette longue fièvre dont il souff*rit en iG56 et à laquelle nous devons son poème lyrique, avait brisé ses forces, abattu sa volonlé. Il désespère des hommes, des choses et de luimême, et ses lettres sont un gémissement presque continuel. Du moins est-il soutenu par la foi, qui s'unit, dans les Entretiens solitaires, aux regrets les plus sincères de ses fautespassées. Il ne se révolte plus contre les difficultés de la
vie et les souff*rances physiques ; il trouve un refuge dans (1) Œuvres divenes^ Coiresp'. , t. I, 1. 50.
Ha COIlRESt>ONDANCB 8l
la lecture dé la Bible, mais plus encore dans les rêves de V Imitation, pleins de tendre tristesse et d'espérance.
C'est là le trait qui distingue Brébeuf des modernes ; sa tristesse n'exclut pas le sentiment religieux, la croyance précise au dogme ; il étale sa misère toute nue, mais il lui reste encore le désir du ciel, qui est sorti, pour lui comme peut-être pour Pascal, des déceptions et du dégoût des choses de la terre. Il a placé en Dieu Tappui qu'il ne trouvait pas en soi et hors de soi ; il a, comme . le grand moraliste, et à peu près vers le même temps, rejeté les plaisirs mondains. Mais il semble plus découragé encore, sans doute parce qu'il a Tesprit moins vigoureusement trempé. Du moins est-il exempt de Tégoïsme d'Obermann. 11 aime la solitude autant que le héros du roman de Senancour, mais il la peuple de pensées divines ; il est aussi moins curieux de ses sensations, de ses fantaisies, il ne s'étudie pas avec cette complaisance inquiète qui caractérise nos contemporains ; il n'a pas le scepticisme moral d'Obermann, qui conduisait ce romantique à l'éloge du suicide. Du reste, le poète du xviie siècle se rapproche de lui par plus d'un trait. Est-ce Obermann, est-ce Brébeuf qui écrit : a J'ay eu une indifférence étrange pour tout ce qui s'appelle fortune ; et je ne puis m'empescher, lorsqu on m'en blâme, dédire pour toute réponse : Après la mort, le médecin (i)... 11 y a longtemps que je suis réduit à cette fascheuse nécessité de faire ce que je ne veux point et de ne point faire ce que je veux (2) s ? Brébeuf aurait pu exprimer ces idées désolantes que contiennent les lettres d'Obermann : « Quelle destinée que celle où les douleurs restent, où les plaisirs ae sont plus > (3) l Notre poète aurait approuvé ces jugements sur la vie et sur les hommes : « Que d^incidents isolés dans le cours du monde ou qui n'ont pas de résultats que
(1) Correêp,f t. I, 1.101. A du Hamel.
(2) T. 1, 1. 126. A M. de la Coste.
(8) De Senaocour, Obermann , lettre 4.
nous puissions connattre 1 Je ne parviens pas à me défaire de cette sorte d'instinct qui cherche une suite et des conséquences à chaque chose, surtout à celles que le hasard amène (i) !... Si les hommes sont presque tous dissimulés, si la duplicité des uns force au moins les autres à la réserve, n^est-ce pas une nécessité quUls joignent au mal inévitable, que plusieurs cherchent à faire aux autres en leur propre faveur, une masse beaucoup plus grande de maux inutiles ? N'est-ce pas une nécessité que Ton se nuise réciproquement, malgré soi, que chacun s'observe et se pré vienne,que les ennemis soient inventifs, et que les amis soient prudents (2)? » Enfin n'est-ce pas le résumé de la vie de Brébeuf, de ses aspirations généreuses et de ses désillusions, qui se trouve dans ces phrases pleines de regret et d'accablement : « Jeune enchantement d'un cœur qui croit au bonheur, qui veut ce qu'il désire et ignore la vie 1 Simplicité de l'espérance, qu'étes-vous devenue ?... Je ne suis pas souffrant, impatienté, irrité ; je suis las, abattu » (3). N'était-ce pas à cet état d'esprit déplorable que Brébeuf s'était laissé tomber à la fin de sa vie ?
Cette sombre tristesse est peut-être le trait de son caractère qui le distingue entre tous ses contemporains et qui le rapproche de nous. Les œuvres les plus austères des Jansénistes ne sont pas empreintes de ce découragement qui se marque dans les dernières pages de notre auteur. L'abbé Marcel, lui aussi, en avait été frappé ; il a éloquemment rendu, dans l'éloge un peu emphatique qu'il lui a consacré, la détresse morale et les souffrances physiques de son ami ; il doit ses plus beaux vers à la pitié presque indignée que ce spectacle lui inspira, ce C'est ainsi, dit-il; que Bré* beuf qui aurait mérité toutes les joies, si le sort avait récompensé dignement son mérite, fut déçu par sa fortune^
(1) De Senancour, Obertnann, I. 40.
(2) /(/., lettre U.
(3) Id,, 1. 46.
Sa noble pudeur ne souffre pas qu*il importune personne, il se souvient trop bien de sa race, et ne sait pas demander ; ce n'est que par ses propres vertus qu'il sollicite ; il lui répugne de ravir des avantages qu'il trouverait même quelque honte à rechercher (i). »
Dans leà dernières années de sa vie, cette fierté s'accrut ; le dépit que lui laissait au cœur le souvenir de ses vaines tentatives contre l'adversité, redoubla sa tristesse et sa misanthropie. La fièvre ne lui laissait d'ailleurs aucun relâche.
II restait à Rouen, cachant à tous les regards sa misère et ses souffrances, se refusant à de nouvelles démarches. En vain ses amis, surtout l'abbé, de Pure, le pressent de sortir d'une si longue inaction : l'un l'appelle à Paris et l'exhorte à profiter du moment où la grande cour est absente, où les ministres sont plus faciles à aborder (2) ; l'autre (3j lui apprend avec joie que le roi a lu la Pharsale et daigné approuver l'ouvrage. Mais ces bonnes nouvelles arrivent trop tard ; elles ne touchent pas le poète, parce qu'il a perdu l'espérance ; il sent que sa destinée est accomplie, et que l'avenir ne lui appartient plus (4). C'est sur le ton
(1) Abbé Marcel. Brtdovii tumulus,
Brebotiam certe, meritis si digna Tenirent, Nil non promeritum sua sic Fortuna fefellitf Dum naili pudor iogenuas fert esse molestus, Dum oimium memiaii gooeris noscitque procare, Sed ma^is Uatum pro se yirtutibus ambit Et rapuisse piget quae nec petiisse decebat.
(î) Lettra de rabbé de Pare, t. I. 1. 49.
(3) Hardoain de Péréfixe, évêque de Rodez depuis 1648, qui devait passer €111661 au siège archiépiseopal de l^aris. C'est à lui que succéda Harlay de CbanTallon. Nous n*aTons pas la lettre que M. de Péréfixe écrivit à Brébeuf. Mais notre conjecture est vraisemblable. (V, note 4.)
(4) Marcel. G. Brebovii tumulua,
Qaae tamen et qualis tibi nuper Epistola fesso Yenerat et quanti curas testât a Patroni !
Sed sera baec aegro, sera baec soiatia, Praesul,
Cura tua et justi parât indulgentia Régis.
£a note, dans 1« marge, à côté du mot : Patroni. lUaitrissimi Rutenenaiom episcopi, omnia de régis libéral itate pollicentis. Nous avons déjà cité le passage de la lettre à La Luzerne, où l'abbé
d'une indifierence presque complète qu'il écrit : « Je n'espère rien de Thonneur que le roi fait à la Pharsale de la lire que la gloire qui m*enpeut resler et je ne suis pas assez heureux pour me promettre des faveurs qui ne soient pas communes à tout le monde » (1). Accablé d'infirmités, il travaille encore à son ouvrage de polémique qu'il laissera inachevé ; les dernières poésies qu'il ait fait publier sont les Eloges poétiques y dont le privilège est daté du 20 décembre 1659, et les Entretiens solitaires^ publiés en 1660.
C'est probablement vers la même époque que Conrart fit ajouter son nom sur la liste des auteurs que Mazarin voulait gratifier d'une pension (2j. Cette dernière nouvelle, qui lui présageait un revenu modeste, mais assuré, et des années tranquilles, ne lui apporta aucune joie. 11 était trop triste pour croire encore au bonheur, trop malade pour faire des projets d'avenir. Mazarin avait bien tardé à reconnaître le talent du poète et aussi son dévouement ; car les œuvres burlesques de Brébeufsont pleines d'allusions railleuses aux seigneurs turbulents et étourdis, qui naguère avaient failli ruiner la fortune du Cardinal, et les Eloges poétiques confondent la gloire de Mazarin avec celle du Roi et de la France. D'ailleurs la réputation de l'auteur com-
Marcel parle d^s bons offices de l'évéque et de la bienveillance qae le roi allait témoigner à Brébeuf : « cum ad eum honestandum, consiliante lllustrissimo Rutenensium episcopo Regia jam sese lib^ralilas tccingeret. »
(i) 6'orr., t. II, 1. 12.
(2) Corresp., t. I, 1. 128. A M. de la Coste. « On m*a mis sur la iiste de ceux que Monsieur le Cardinal avait dessein de gratifier d'une pension ; je croy qae celte volonté ne lay continuera pas, puisque j'y ay intérest, et que je porteray malheur à tous les autres. J'en ay pourtant une obligation très grande àM.Conrard qui m*avoit fait entrer de ce nombre sans me le dire et sans en avoir esté prié. » Celte lettre semble être une des dernières que Bré-^ beuf écrivit : le ton de tristesse morne qui y règne autorise cette eonjectare.
Brébeuf avait peut-être reçu d'assez grands services de Conrart. Tallemani nous dit au sujet de ce bel esprit : « Il se chargeoit de toutes les affaires des gens de réputation de la province : cela a esté à tel point que pour faire parler de luy en Suède, il presta six mille livres au comte Toit qui estoit icy sans un sou ; ce fut en 62 ; je ne sçay s'il en a esté payé. » {Historietta, Ed. Monmerqué, t. IU,p. Î86, note.) On voit avec quelle générosité Conrait. venait en aide à ses amis.
SA GORRESPÛNDANGB 83
mençait à sMmposer, et Conrart ne faisait que confirmer le jugement du public. La mort de Mazarin (9 mars 1661] et bientôt après la disgrâce de Fouquet privèrent le poète des deux protecteurs les plus influents qu'il eût encore rencontrés; le surintendant avait été généreux, le Cardinal s'était contenté de lui témoigner sa bienveillance et de lui accorder quelques gratifications ; mais il avait dû accueillir favorablement la proposition de Conrart (1).
Si le témoignage du P. Martin est exact, on peut croire que Brébeuf s'était déjà retiré auprès de son frère, le curé deVenoix, quand il apprit Tarrestation et le procès de son • Mécène ». C*est dans ce petit village des environs de Caen que Tauteur de l^Pharsale était allé chercher un asile. Bien que sa correspondance ne nous fournisse aucune lumière Bur les sentiments qu'il éprouva pour ce prêtre, il lui attribuait sans doute une bonne part de cette afl'ection profonde qu il montra toujours à sa famille et dont ses lettres offrent tant de traits. Ce dévouement dut lui revenir alors sous la même forme et adoucir Tamertume de ses derniers jours. Les consolations de ce prêtre, empreintes tout à la fois de la gravité religieuse et de la tendresse fraternelle, convenaient à ce poète mourant, accablé de souffrances, de déceptions, d'humiliations. Il eût oublié le monde qui Tavait séduit, et retrouvé la paix de l'àme dans ces vertes prairies qu'arrose l'Odon, parmi les bosquets elles vergers (2). Mais la maladie, cette fièvre, qui se compliqua, semble-t-il, de phtisie, l'enleva le 17 septembre 1661 (3), à la première
(1) Peut-être même Brébeuf reçut-il, avant de mourir, un quartier de sa pension. Loret, dam la lettre o9 du 1" octobre 1661, mentionne les qualités de Brébeuf et ajoute ces nnis : w De feu Jules pensionnaire ». Mais il s'agit sans doute là de simples gratKicaliuns.
(2) M. Marie (Notice %ur les trois Hrébeuf) a fait une agréable description de cette campagne (ch. ii, p. !2(j;. <x Lu vue charmée se repose sur ce grand topis de verdure qui s*élcnd jusqu'aux rives de l'Orue, coupé seulement de place en place par des rideaux de peupliers... etc.
(3) Cette date est donnée par d'Uozier. {Tableau généalogiquet Arch. nat. M. 356.)
jonchée des feuilles jaunies par Tautomne. Loret mentionne la mort de son compatriote à la date du i^^ octobre 1661 .
Retournons ici sur nos pas
Et disons deux mots du trépas D'un vénérable et grand poète Que de tout mon orur je regrète.
Ce Brébeuf dont les nobles vers Sont prisez de tout Tunivers, Ce cher Normand de Normandie, Dont la plume belle et hardie Imitant le docte Lucain (Jadis si franc républicain) Renouvela les coups dV*pée
De César et du grand Pompée
Il passoit pour fort honnête homme, Il étoit même gentilhomme.
Des vertus il fut amoureux, Il fut prudent et généreux, Fidèle ami, doux, débonnaire, De feu Jules pensionnaire.
Qui savoit fort bien discerner Ceux auxquels il falloit donner ; Bref c'étoit un de nos illustres, N'ayant encore que neuf lustres (1) .
Ce morceau, moins insignifiant que la plupart des pièces de Loret, paraît rendre exactement Timpression que produisit sur les contemporains de Brébeuf la nouvelle de sa mort ; il atteste aussi l'estime dont jouissait lauteur et la réputation que ses œuvres lui avaient acquise ; cette renommée était, à vrai dire, plus brillante que solidement établie. Ses amis furent du moins sensibles à cette perte ; la Disser^ talion de du Hamel et le Tumvlus de Tabbé Marcel témoignent de la sincérité de leurs regrets. Nous avons de ce
(1) Lettre 39. Contradictoire ; il y parle d'abord de TaudieDce que l'archevêque d'Embrun a obtenue du roi d'£tpagne, d'une victoire des Vénitiens Bur les Turcs, du siège d'Alger par les Anglais et de leur départ pour Ali caille.
dernier une lougue lettre latine, adressée à La Luzerne, où il parle de son Tumulus qu'il hésite à publier ; il céderait volontiers aux instances du curé de Venoix,mais il sait que plusieurs amis du poète blâment sa franchise ; on lui reproche d'avoir tout dit, de n'avoir pas caché les souffrances, les déceptions et la pauvreté de Gebrges de Brébeuf (1). 11 annonce enfin qu'il s'est décidé, sur les instances du curé de Venoix, à prononcer l'éloge funèbre de son frère au jour marqué pour l'anniversaire. Cette cérémonie était fixée au mardi suivant ; elle devait étrecélébrée à Gaen, dans l'église des Franciscains (2). C'est là, au mois de décembre 1662, que l'abbé Marcel fit l'éloge de son ami devant une assistance, sans doute nombreuse et choisie, prête à donner à la mémoire du poète les marques de considération qu'il avait souhaitées si vivement dans le cours de sa triste vie. Le panégyrique du curé de Basly ne nous est pas parvenu, mais nous avons la petite pièce que La Luzerne consacre à la louange de Brébeuf et qui résume élégamment sa destinée.
Sic falsit, tnmulique brevi se condidit umbris Brebovius, nostri lux fagitiva soli ;
(1) « Atqae ut scribebam in reeenti dolore, sic et paulo calidius sane ac liberius, non qaidem contra saeculum quod sub oplimo Principe ingratum este in Masas non potest, sed contra malas artes Ardelionum Aulicorum et fastidit hominum, ut cum Seneca loquar, indecenter beatorum... Non probaverunt certe Amici quidam nostri timidi ac circumspecti meum hune stomachum tam simplicem et ingenuum. Quin prope exclamaverunt rem vero esse illam exempli non utilis, ac poetarum genti, uisi cecinisse ingratiis Yellet, certe non imilandi, quod horridaecujusdamtenax libertatis, mentiri tantisper ac dissimulare, ne in carminé quidem possem. Sed homo non eopidus ac serfire nesciens, nec scire porro volons, ut adulari tandem ac palpare, quod abominatus sum semper, id jam aetatis discerem, adduci non potai. »
(2) c Agoosce autem hic facilitatem animi mei,qui,nequid amicis negem, non id tantum mihi persuaderi passus sum, sed quod insuper ille flagitabat, ut in solennibus propcdiem anniversarii sacri inferiis illustrem mortuum prae suggestu laudarem, variis licet curis niolestiisque distractus, in me tamen recepi... Intérim in illa temporis brevitate atque inopia, dies mihi dicta est nec revocabilis bujus mensis xii quae Martis proxima, in aede sacra Franeiscanorum, hora ascendentis Solis x. Qua die utinam posses, quod te liquet non posse, adessesque isti in communem olim amicum et condiscipulum poetremae pietati ! » (E Basiliensi eremo nostro 7. Id. décembres 1662.)
88 TIE ET CEUVRBS DE 6. DE BRÉBEUP
Impai% Tirtuti fortuna, corpore menti,
Solam sortitos gloriam utrique parem (i).
IV — Si Brébeuf avait apporté àla rédaction de ses lettres ce soin du détail exact et vrai qui caractérise notre siècle^ sa Correspondance nous offrirait Timage fidèle de son existence. Ce recueil assez mince parut après la mort de Fauteur* Le prieur de Venoix, qui Tédita, fut sans doute trop circonspect dans son choix ; il poussa le scrupule jusqu'à effacer toutes les dates des lettres et plusieurs noms de correspondants. Telle qu'elle est, cette publication ne manque pas d'intérêt ; on y trouve rassemblés, de la main même du poète, les divers traits qui composent sa physionomie ; les louanges et les sollicitations pompeuses s'y mêlent aux confidences sincères, aux sentiments intimes ; d'ingénieuses dissertations y rappellent la manière de Balzac.
Beaucoup de ces lettres sont rédigées avec trop de soin et trop peu d'abandon. Mais Brébeuf n'aurait mérité ni le titre d'auteur, ni l'estime des écrivains les plus distingués, ni la sympathie des Précieuses, s'il ne se fût conformé au goût des contemporains ; ceux-ci attribuaient au moindre message une valeur artistique, et, loin de considérer la correspondance comme une occupation nécessaire ou un agréable délassement, relevaient au rang d'un genre littéraire. Une belle épitre valait alors un beau poème ; les lettres étaient lues dans les salons, qui en détaillaient et admiraient les beautés. « J'ai fait voir votre dernière lettre à plusieurs de nos amis >, écrit Brébeuf à M. de la Coste, en le complimentant : a tout le monde trouve que vous y avez mis tant d'esprit que, si vous n'en aviez beaucoup, il ne vous en se-
(1) « Ainsi a brillé, pais a bientdt disparu dans Tombre du tombeau de Brébeuf, ceUe illustration trop éphémère de notre pays. Moins bien partagé en fortune qu'en mérite, en santé qu'en talent, la gloire qu'il obtint fut seule au niveau de l'un et de l'autre, o La citation et la traduction sont empruntées k la notice de M. Marie, ch. ii, p. 38. Nous n'avons pu, malgré nos recherches, nous procurer les Miscellanea de la Luzerne-Garaby.
roit point demeuré » (1).' De son côté, M. de la Coste louait les épftres de Brébeuf aussi volontiers que les poèmes latins de Tabbé de Pure (â). Ces écrits qui attirent Tatten. tion des honnêtes gens doivent la justifier par des qualités brillantes ; on ne peut expédier un billet sans solliciter les suffrages des gens de goût. De là cette pompe, cet éclat du style, chez les épistoliers. Ce n*est que plus tard que les meilleurs d'entre eux chercheront la simplicité et le naturel. Au temps de Brébeuf, Balzac et Voiture ont fait école ; il y a un art épistolaire, où Sorel proclame la supériorité des modernes ; il en donne Texplication : les anciens « ne savaient ce que c'était des amours spirituelles et de galanterie >. Il ajoute que de son temps il fallait savoir tourner agréablement une lettre pour obtenir un bon accueil des dames ou se concilier la faveur des puissants. Si Ton n'avait point assez d*esprit pour s*en acquitter avec convenance, on trouvait de malheureux écrivains comme Rangouze, qui, moyennant vingt ou trente pistoles, composaient sur commande ces éloquents ouvrages. D'ailleurs les épttres les plus remarquables étaient bientôt imprimées par les soins de leurs auteurs ; chacun pouvait chercher dans ces recueils des modèles et des thèmes d'inspiration. A côté de Voiture et de Balzac, les maîtres incontestés, on estimait pour leur talent de Launel, d'Auvray, Théophile, Gombaud, Plassac, de Porchères, Cotin, Maynard. Partout, bien qu'à des degrés divers, régnent la préciosité et Taffectation (3).
(1) Œuvrti diversei, Corrttp,^ 1. 1, 1. 119.
(2) M. Mtrty-Laveaux mentionne ((Euvrtê de Corneille^ t. X, p. 486) une lettre de M . de la Coste à Tabbé de Pure, où « rincomparable Brébeuf » est nommé avec c les illustres frères ». Les vers latins de l'abbé y sont célébrés.
(3) V. Sorel, Bibl. franc. ^ ch. des Lettres, 1664, in-12. L'auteur mentionne de Porchères les cent lettres d'amour d'Erandre à Cléandre, publiées sous le pseudonyme de Cher Repos. Hais il ne dit pas s'il s'agit de François de Porchères d'Arbaud ou de Jean de Porchères d'Arbaud son frère, ou d'Uonorat Laugier, sieur de Porchères. Le premier et le dernier entrèrent à l'Académie;
Nous retrouvons ces traits chez Brébeuf, dans les nombreuses lettres qu'il écrit pour se concilier ou se conserver la bienveillance et la faveur des grands et des gens en place. Il est de ceux qu'on excuse volontiers ; car il semble avoir peu connu l'amitié naïve et familière ; il n'éprouva un sentiment de ce genre que pour Tavocat du Hamel, M, delaGoste et M"" de Bellefonds ; encore leur exprime-t-il son affection avec une certaine réserve, en homme qui se ferait scrupule de négliger, même à leur égard, les marques extérieures du respect. Au reste la plupart de ses amis lui témoignaient une sympathie intermittente, tandis quil obtenait de ses protecteurs, comme nous venons de le voir, beaucoup de promesses et fort peu d*« avantages solides».
Ces épîtres, auxquelles il devait attribuer une si grande importance, sont composées avec un art véritable, qui en atteste le prix à ses yeux. Ce sont des éloges bien mesurés, pleins de noblesse et de dignité, d*un tour souvent monotone. « Je ne suis pas assez persuadé du mérite de cet ouvrage, écrit-il à Fouquet, en lui offrant ses Poésies diverses^ pour croire que ce soit un présent digne de vous; je me figure au contraire que, si cette inclination obligeante qui préside à tout ce que vous faites ne luy donne elle-même du prix et de la recommandation, le respect que j'ose vous témoigner ressemblera en quelque façon à une offense. Mais il y a si longtemps que je cherche Toccasion de vous rendre publiquement mes devoirs que j'embrasse avec ardeur la première qui s'est offerte (1). » Ce
François d*Arbaad écrivit une ode assez célèbre adressée à Louis XIII et des paraphrases de psaumes. Honorât Laugier était le plus connu ; il est Tautèur de panégyriques : Stances tur la vie, la mort et les écrits de Jean de Sponde, Tombeau de la duchesse de Beaufort, Prosopopée de Mars infortuné Qt maréchal de Biron), etc. — Sorel fait sans doute allusion à ce dernier. V. Goujet, Bibl. frauç., t. XVI. Nous n*avons trouvé aucune mention des Lettres de Porchères dans les recueils bibliographiques. (1) Œuvres diverses^ Corresp., Lettres. A Mgr... L i, 1. 131.
ton affeclé et sentencieux n*est pas rare chez notre auteur; il s'attache aux idées générales, aux réflexions morales. La plupart de ces lettres d^apparat où il prodigue les rémérécléments et les protestations de dévouement, offrent un, certain désaccord entre la banalité de Tidée et la recherche du style. La sincérité de la pensée sauverait Tampleur de la phrase ; mais ici , les sentiments sont presque toujours de pure convention : c'est une modestie qui se met au-dessous d'une grandeur, une ingratitude qui se condamne, une négligence qui s'excuse. Il lui arrive même d'envelopper sous la formule emphatique d'une action de grâces le secret espoir d'obtenir quelque libéralité ; il porte alors Tadulation jusqu'aux limites que Corneille avait atteintes dans Fépitre fameuse à Monsieur de Montoron. Brébeuf écrit à un protecteur puissant qui est peut-être Fouquet : « Ce n'est pas que je ne tienne à gloire de vous estre redevable ; vous avez accoustumé d'obliger avec un choix si exacte et avec un discernement si juste que vos bienfaits sont une marque de mérite dans les personnes qui les ont receus et qu'ils établissent la réputation aussi bien que la fortune... On parlera entons lieux et de vostre libéralité et de ma reconnoissance » (1).
A côté de l'emphase, la préciosité. Comment nous étonner, puisque nous savons déjà que le talent de Brébeuf concilie ces deux tendances ? Les traits d'esprit abondent dans ses lettres comme dans ses premières poésies ; on sent bien qu'il les trouve après les avoir cherchés et qu'il est ravi de montrer cette ingénieuse finesse. Une dame de ses amies relève d'une grave maladie; bien vite il prend la plume, non pas pour lui exprimer naïvement la joie qu'il éprouve, mais pour donner à sa pensée un tour galant et précieux ; il voit dans cette circonstance le thème d'un badinage léger et spirituel. Quelques allusions au purgatoire, cette
(1) Œuvreê divenes, Corresp.fi. 1, 1. 16.
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idée que la mort de la dame eût entraîné celle de son admirateur, et voilà l'épi tre achevée. « Vous avez, dira-t-il, des ennemis en ce paYs qui vous avoient tuée en vostre absence et me vouloient faire croire que vous aviez entrepris le voyage de l'autre monde sans attendre le conseil de vos bons amis; mais j'ayreceu de vos nouvelles lorsque je n*en espérois plus si elles ne venoient du purgatoire, et vos lettres m'ont asseuré qu'une fièvre n'estoit point assez forte pour nous faire mourir tous deux » (1). Il ne manque pas de maudire ces « tueurs de gens > qui ont été bien cruels, puisquMls ont failli commettre deux meurtres à la fois. N'allait-il pas mourir, lui aussi ? Il eût du moins quitté le monde sans regret : « La mort n'auroit sceu trouver un moyen plus asseuré de me faire un de ses poursuivans que d'emprunter vostre visage... Je vous rends un million de remerciemens dem'avoir sauvé la vie en m'asseurant que vous ne l'avez pas perdue ». C'est le même genre d^esprit que l'on trouve dans sa lettre à M"' de Bellefonds devenue M"' de Villars ; mais ici le défaut de mesure et d'exacte convenance n'est-il pas encore plus marqué? Il feint que M"* de Bellefonds n'est plus, et que M°** de Villars recueille Thérilage de ses biens, de ses vertus, de ses qualités et de ses charmes ; il la supplie enfin d'agréer son estime, qu'il lui remet entre les mains a comme une chose qui appartenoit àM^^^ de Bellefonds »... « Vous estes, à mon avis, sa plus proche héritière, et nous réparons parfaitement eu: vous ce que nous avons perdu en elle : vous luy ressemblez si fort et d'esprit et de visage qu'il ne s'en faut guères que je ne vous prenne pour elle-mesme, et jamais deux sœurs n'ont eu tant de rapport que vous en avez ensemble (2). » Tous ces développements sont ingénieux, mais faux. Ce
(1) Œuvretdiv.^ Corretp., t. I, 1.33. Il s'agit sans doute de M"* de R., la même personne à qui Tautour adresse la pièce a Sur la guérison de M"* de R. n ; la poiiie exprime des idées très analogues.
<2) Corretp,, X. 1, I. 24. A Madame la Marquise de Villari.
n'est pas d*ailleurs sur ces louanges solennelles et sur ce badinage qu'il faut juger lei Correspondance de Brébeuf. Ses défauts se tournent en qualités quand il rencontre de belles et nobles idées. On peut opposer aux épitres où il flatte, celles oÈL il se défend contre les insinuations perfides et les calomnies, celles qu'il adresse à des amis pour éclairer leur conscience, affermir leur volonté. Ailleurs , il se platt aux causeries littéraires, à des jugements délicats sur Tart et les ouvrages de son temps, les exagérations de Tesprit pré-* cieux, et les chefs-d'œuvre tle son ami Corneille. Mais nous préférons encore les lettres intimes, où le poète parle de lui-même, de ses chagrins, de ses espérances si vite déçues, de ses maladies et de la mort qu'il sent vedir avant d'avoir accompli sa tâche et conquis sa réputation. On y retrouve les traits qui composent sa physionomie et résument son existence : une &me ardente, généreuse, que la souffrance aigrit et qui se laisse emporter à de brusques accès d'humeur ; beaucoup de négligence dans l'administration de ses affaires; une excessive docilité, qui lui faisait accueillir tous les conseils et le mettait à la merci de ses protecteurs jusqu'au jour où, cédant à son ombrageuse déGance et croyant atteinte sa fierté de gentilhomme, il brisait brusquement et non sans maladresse les liens que l'amitié ou la reconnaissance avait formés. Partout le ton reste digne ; accablé par la maladie et la misère, il ne s'avise pas de railler l'une et l'autre, comme faisait Scarron, ou de prendre pour thème de plaisanterie ses infirmités, comme devait faire plus tard le vieux malade de Ferney. De là celte impression de tristesse grave et profonde que produit la lecture de cette correspondance. Scarron et Voltaire eurent la gloire pour consolatrice ; de plus, Scarron était sans fierté et savait tendre la main avec grâce ; quant à Voltaire, sa fortune considérable lui assurait des soins diligents, et une tranquillité d'esprit plus efficace encore pour le rétablissement de sa santé. Brébeuf était pauvre et fier ; sous
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la double atteinte de la misère et de la maladie, il ne pouvait même plus espérer.
On reconnaît la valeur de cette correspondance ; elle offre une variété d'autant plus appréciable que le nombre des lettres est assez restreint. Elle a surtout le grand mérite de faire une assez large part aux sentiments personnels, intimes. Les défauts tiennent surtout à la forme ; le style est trop égal, le ton trop soutenu, emphatique, ou précieux ; les traits spirituels, trop fréquents, fînissent par lasser ; là, comme dans les autres ouvrages de Brébeuf, on trouve trop d'antithèses, d'hyperboles, et cette « pompeuse confusion de riches épithètes > (l}queM°^» Desjardins vantait dans le Panégyrique de là Paix.
A côté de Balzac et de Voiture, ses contemporains, Brébeuf garde une place honorable. Il a plus d'un caractère commun avec eux. Comme Balzac^ il recherche la force et l'ampleur du style, un ton grave et oratoire ; mais il n'a pas la même vigueur de pensée ; il n'y a pas seulement des lieux communs chez Balzac, mais une foule d'aperçus ingénieux, de considérations politiques, de réflexions philosophiques et religieuses, de jugements sur l'art et la littérature, où il devance sur bien des points ceux qui sont venus après lui. En revanche, il affecte partout une dignité froide, qui lasse le lecteur ; sa plaisanterie a rarement le charme de la vraie gaieté ; son sourire ressemble à une grimace ; il a Tair d'un vieux pédant qui cherche à plaire. Il bannit de ses lettres, comme autant de défauts, les détails familiers, les impressions personnelles, les confidences, ou s'il admet ces idées, c'est pour les transformer en maximes, en développements généraux. Sur ce dernier point, Brébeuf lui est bien supérieur; il se rapproche au contraire de Voiture par son badinage aimable, souvent précieux et affecté. Voiture ne le cède h personne pour l'étendue des connais-
(1) CEuvrti div.f Corr,, t. II, I. il.
sances et rouverture d'esprit; il s'intéresse atout, hommes et choses, avec une facilité qui fait songer aux philosophes du xviii« siècle, en particulier à Voltaire ; mais il excelle aux réflexions piquantes ou gracieuses, aux galanteries subtiles et alambiquées ; ses rapprochements de mots ou d'idées sont souvent tirés de trop loin, et il abuse des déclarations amoureuses et des propos frivoles.
On trouve chez Brébeuf cette majesté de style et cette préciosité ; mais s'il a subi l'influence de Balzac et de Voiture, il ne les imite pas ; son art n'égale peut-être pas celui des deux épistoliers; ce qui fait son principal mérite, ce qui l'élève, en un sens, au-dessus d'eux, c'est sa nature plus vive, plus spontanée; ses galanteries sentent l'effort, il n'y imprime pas une marque très personnelle ; il semble qu'on doive en faire honneur au temps où il a vécu, à la société où il fréquentait ; Femphase^au contraire, est un trait de son caractère ; comme Corneille, il a répandu cette couleur sur tous ses écrits ; en un mot, la pompe du style lui est plus naturelle qu'à Balzac. Enfin, à côté de ces épitres n^jestueuses ou spirituelles,il y a celles qui ne contiennent que des sentiments personnels et sincères : ils sont rares, au xvu« siècle, ceux qui, comme lui, ont vu dans une lettre un moyen de communiquer leur pensée, sans voiles et sans artifices. Peut-être sont-ce ses lettres de louanges qui ont nui à sa réputation ; quand le recueil parut) elles furent sans doute appréciées au détriment des autres, qu'elles firent oublier jusqu^au jour où l'esprit public dédaigna ces productions d'une société déjà vieillie. Il semble cependant que les lettres d'un écrivain devraient toujours trouver grâce devant la postérité, non seulement pour les détails précis qu'elles fournissent sur les circonstances de sa vie, mais encore pour le tour particulier qu'y prennent ses idées et ses sentiments. En dépit de Tart souvent trop apprêté de certains épistoliers, ils laissent presque toujours voir dans leurs billets les qualités de cœur et d'esprit qui
leur appartiennent en propre. Et puis, n'est-il pas vrai que Texiguïté du cadre de la lettre donne plus de relief à la pensée, et qu'un charme pénétrant se dégage de ces couver^ sations engagées et soutenues, non pas avec un public anonyme, mais avec un ami, ou, comme au xvii* siècle, avec un cercle d'amis?
V. — On peut croire que les poèmes de Brébeuf ne furent, pas plus que ses lettres, estimés à leur valeur ; la mauvaise fortune n*a épargné ni ses œuvres ni sa vie ; il n'a pas vu se réaliser ses espérances et les brillantes promesses dont on avait salué ses débuts. Lbl Pharsale îni^ il est vrai, bien accueillie; les Entretiens solitaires semblent n'avoir été bien appréciés que d'un petit nombre de lecteurs choisis ; quant aux autres ouvrages, ils n'obtinrent pas, tant s'en faut, un succès égal. Bientôt Brébeuf fut négligé ; la génération qui suivit la sienne le jugea surtout d'après les dures 'critiques de Boileau ou de Saint-Evremond; elle ne lut que la Pharsale, qui eut encore de nombreuses réimpressions, sans retrouver la grande faveur des premiers temps. Notre auteur partageait la disgr&ce des poètes, ses contemporains ; tous succombèrent sous les coups d'une critique étroite et purement classique ; le goût avait changé, on cessait de les comprendre.
La vie de Brébeuf a été malheureuse, pleine de souffrances; son enthousiasme, sa fierté, l'ardeur de ses sentiments religieux, sa mélancolie toute moderne éveillent notre sympathie et notre curiosité. Poète mondain et précieux, il aborde bientôt des sujets plus élevés vers lesquels l'entraînent le désir de la gloire et la recherche des idées grandes, belles ou seulement brillantes. Il traduit la Pharsale^ puis cédant au hasard des circonstances, il s'essaie de 1655 à 1658 dans la poésie lyrique, soit qu'il célèbre les victoires royales et la gloire des ministres, soit qu'il chante ses propres souffrances, ses tristesses et ses déceptions dans un
esprit d'humble piélé. Entre temps, il composait un traité de polémique pour la défense de V Eglise romaine. Nous nous proposons maintenant d'apprécier par Tétude de ses divers ouvrages le mérite de cet auteur, que les circonstances ont si peu favorisé, de son vivant, et que la postérité a presque oublié.
bRÉBBUP.
