Essai sur la vie et les oeuvres de Népomucène Lemercier

Louis-Joseph-Néponuicène Leaiercier naquit à Paris le 21 avril 1771. Son père était secrétaire des commandements du duc de Penthièvre et du comte de Toulouse (1). C'était un homme aimable et distingué , plein de tendresse pour son fils; mais ses emplois variés ne lui permirent pas de s'occuper de son éducation. L'enfant ne connut pas, pour ainsi dire , les soins maternels. M™^ Lemercier (2) témoigna toujours pour son fils une indifférence qui venait de sa sécheresse de cœur. Jolie et spirituelle, adorée du monde qu'elle adorait, mais esclave d'une vanité sans bornes que lui inspiraient sa figure,

(1) Quol(|Uos aniK'os plus tant, il r(Min>lit les inonies fonctions auprès lie la princesse do Laniballe. — Sur l'acte île bap(cnio ilu 2'2 avril 1771, inscrit à Saint-Eustache . il est (lualitié de Trésorier général des Aniendes de la Vénrrii' dm duchés de Lorraine et de Bar.

(2) Ursule Pigory de Lavaull.

ses talents, et une fortune considérable, elle manquait de bonté, et, par ses défauts, elle Bt plus d une fois le désespoir des siens. Suivant l'usage du temps, elle abandonna son fils pendant ses trois premières années à des mains mercenaires : ce (ut la cause dun accident dont Lemercier ne se rem.l jamais. Une gouvernante peu soigneuse le laissa tomber d'un lit : il se cassa la jambe droite , et reçut a la tête une forte blessure ; au même instant se déclara une paralysie du côté droit tout entier, et, comme le dit sa fille , à l'âge où les autres enfants commencent à jouir de leur beauté et de leur jeune intelligence , il commença à souffrir (1).

On le soumit aussitôt à des traitements orthopédiques qui durèrent plusieurs années. Parfois, il s'évanouissait de fatigue; mais il tenait bon, tant il désirait triompher de ses infirmités. Il y reus-

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publier les œuvres de sor. père. Le legs ne fut 1^^« -^^P^^; ^^^ ^ ^. ^piers ont été vendus par les ^ôn^ers av c a ^^1 o^-^^^^^^^^^^ ^^^ mercier et les meubles de sa ^'''^- .^ ''\l^\^^^^,, ^, ^es docu- Bayeuy. que M. Doucet a rencontre ce qui restait

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sit, sans ÔIro guéri dailleurs (1 -, ol cesl ainsi qu'il put et dessiner agréablement et devenir excellent cavalier.

Quelque temps auparavant, M-^^ Lemercier avait eu un second fils (2), qu'elle aima plus que le premier, mais sans le surveiller davantage, car il mourut très jeune, « d'un accident causé par la légèreté de sa mère (3). » C est à lui qu'on fit por- 1er le nom de Charlevoix (4), au refus de son aîné, qui, déjà railleur et insouciant, avait répondu qu'il ne voulait que du nom de Lemercier.

Les deux enfants passèrent à peu près deux ans au collège de Lisieux (5). On les en retira à la suite d'une violente discussion de Népomucène avec un de ses camarades. Il avait raison dans sa querelle, et cependant on voulut le punir, irrité de cette injustice, il se réfugia sur un meuble, et armé d'une chaise , il tint si bien en respect ceux qui

(1) Il resta affligé d'uno hc-nuplég.e qui frappait de débilité le bras droit. Il avait, en outre, un asthme convulsif

(2) Népomucène est bien Tainé, et non le cadet . comme le crovah Labitte, Et. liltéraires, tome II.

(3)M"- Lemercier. - Elle ne donne d ailleurs aucune explication.

(4) « Son aïeul, avocat au parlement de Dijon, avait epou.o 1. sœur du P. do Charlevoix. Un privilège rare et e.xceptionnel rendait a noblesse héréditaire par les femmes dans la famille de ce jésuite » (Labitte). - « H faisait peu de cas de la noblesse qui n'est point historiquement très ancienne, continuellement illustrée et sans mésalliance, ou bien acquise par de hauts faits de toute nature et soutenue de rares vertus. Aussi ne se regardait-il pas comme noble ainsi que l'entend le vulgaire, o ,M™. LKMKncKn)

(o) « Au collège même, ils avaient un précepteur, et chacun un laquais pour les servir. » (Id.)

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essayaient de se saisir de lui , qu'on fut obligé de faire venir son père.

La maison de Penlhièvre l'avait destiné au service militaire, et elle se proposait de le gratifier d'un régiment, comme elle l'avait déjà fait pour Florian. La carrière des armes lui étant fermée par son accident, il voulut apprendre le dessin. Son père lui fit donner des leçons par David, qui, après avoir passé cinq ans à Rome, venait de rentrer à Paris (1780). « Sa mère , qui en tout cherchait à le contrarier , affecta d'être inquiète sur sa santé, et elle le fit cesser (1). » Plus tard cependant, il semble avoir travaillé de nouveau avec David : quoi qu'il en soit, il resta lié avec lui. Sous la Révolution, le grand peintre , chargé de faire le portrait de Lepellelier Saint-Fargeau , assassiné par Paris , emmena avec lui le jeune homme dont il aimait l'intelligence et le caractère ; son élève n'oublia pas le spectacle auquel il assista , et plus d'une fois il rappela avec enthousiasme « celte journée de travail d'un homme de génie, ces yeux ardemment attachés sur ce cadavre, ce pinceau poursuivant fiévreusement les restes de la vie sur ce visage qui se décomposait d'heure en heure (2). »

(1) M"° Lemercier.

(2) M. Legouvé , Notice sur Népomucènc Lemercier, lue le 25 août 1881 à la séance publique des cinq Académies. Dans la séance publique du 2 mai 1838, Lemercier lut un Hommage à la mémoire du peintre David. Nous en détachons le début :

David , lorsqu'Apollon m'ouvrit ton atelier , Où mon vœu m'appelait , moi , timide écolier ,

Contrarié dans son goût pour la peinture, Lenoercier se tourna vers les lettres. Du reste, sa vocation s'était manifestée prématurément. A neuf ans, il avait ébauché une comédie qu'il appelait l'Indépendant, ou l'Incompatibililé des ridicules. A treize ans, il avait traduit d'Ovide uu récit un peu libre; on montra ses vers au duc de Penlhièvre , qui les trouva jolis, mais qui gronda fort (on sait que ce prince était dévot). Pour se faire pardonner, et prouver déjà la flexibilité de son talent , Lemercier envoya au prince, deux ou trois jours après, une imitation de certains passages des Nuits d'Young , ouvrage que son protecteur goûtait beaucoup (1).

Il fut encouragé dans ses premiers essais par Florian, qui était alors gentilhomme ordinaire du ducdePenthièvre. «11 ne dédaigna pas, «dit Lemercier (21) , « de monter le triple étage du logis dun timide écolier qu'il vint flatter de ses suffrages. Il revint plus tard me complimenter avec effusion de mon essai tragique (3), et m'inviter, au nom de la

Un pédant alarmé de scolastiques rêves, Craignant pour moi l'essor de tes errants élèves, M'écarla de la lice où mes faibles crayons De mon lumineux guide empruntaient les rayons. Mais, détourné du but de ma course incertaine, Elle me fit chez toi rencontrer Melpomène.

(1) M"" Lemercier.

(2) Disc, pour la translation des cendres de Florian, \^ septembre 1839.

(3) Voici la lettre qu'il lui écrivit après la représentation :

« M. (le Florian félicite de tout son cœur le jeune auteur de » Méléagre; il a joui de son succès autant ([ue s'il avait eu l'hon- )) neur d'être son intime ami; il loxhorte à travailler de nouveau .

princesse de Lamballe. dont j'étais le filleul favorisé , à lui lire ma tragédie de Méléagre qu'excusait mon âge de quinze ans et demi , et qu'elle se hâta de faire représenter par un ordre obtenu de la reine Marie-Antoinette. »

Celle tragédie fut donnée le 29 février 1788. Quand Lemercier s'était présenté pour la lire au comité du Théâtre-Français, les acteurs, comme le rapporte M. Legouvé, s'étaient regardés stupéfaits. « Le poète avait l'air d'un enfant : de longs cheveux blonds tombant sur ses épaules, pas de barbe au menton, des yeux bleus pleins de douceur, une petite canne pour appuyer sa démarche légèrement claudicanle, et un précepteur pour l'accompagner. » On ne voulut pas croire que l'ouvrage fût de lui, et, pour le mettre à l'épreuve, M^'® Contai l'amena très finement à corriger aussitôt, et en restant seul dans le cabinet du directeur, une scène qui , disail-elle, avait besoin d'être remaniée. Une heure après, les changements étaient faits.

La pièce (1) fut bien accueillie des nombreux spectateurs qu'avait attirés la curiosité; mais Lemercier comprit, avec une sagesse précoce, ce que

» et à tenir au public la promesse qu'il lui a faite hier d'avoir un » grand talent et une àme vive et sensible. » {Autographes.)

(1) Le manuscrit est aux archives du Théâtre-Français. Nous avons parcouru cette pièce : elle justifie la critique assez sévère qu'en fait Grimm dans sa Correspondance. Un vers fut particulièrement applaudi :

Nous ne régnons sur eux que pour les soulager.

L'était en 1788.

valaient des applaudissements qui s'adressaient plus à son âge qu'à son talent. Dès le lendemain, il relirait sa tragédie, et voici ce qu'il écrivait aux comédiens : « Messieurs, mon succès d'hier m'a beaucoup touché, mais ne m'a pas fait illusion. Ma pièce est une œuvre d'enfant ; c'est un enfant que le public a applaudi pour l'encourager : je n'ai qu'une manière de me montrer digne de son indulgence, c'est de ne pas en abuser. De telles bontés ne se renouvellent pas. Je retire mon ouvrage et je lâcherai que ma seconde tragédie soit plus digne de vos talents (1). »

Lemercier jugeait bien son premier essai, et il l'a encore condamné en refusant de le faire imprimer. Il en fui de même pour les autres ouvrages qu'il donna au théâtre jusqu'à sa tragédie d'Agamemnon.

Ce fut un drame qui vint après Méléagre (2). Ce second début eut lieu au mois d'avril 1792. L'auteur l'attendait avec impatience. « Vous n'en serez pas surpris, » écrivait-il aux comédiens 3), u si vous avez égard à limpatience d'un élève dramatique que vos éloges ont encouragé, et qui brûle depuis près de cinq ans de recevoir une nouvelle leçon du

(1) Lettre citée par M. Legouvo.

(2) Une do ses lettres indique qu'en 1789 il avait fait un drani.- (( sur la révolution actuelle et sur la terrililc journée du 14 juilloi. > Il demande à le présenter le plus loi possible. « n'ignorant pas qu.' les circonstances et le moment font tout pour ces sortes de productions. )) {Arclt. du rii.-Français:,

(3) Ibid.

public. » Sa pièce, Clarisse Harhwe, était empruntée, comme l'indique son titre, au roman de Richardson (1). Elle réussit, malgré sa faiblesse. Un des roués du temps, le comte de Tilly, prélendit même se reconnaître dans Lovelace, et il menaça l'auteur d'un duel; mais une lettre fort sèche de Lemercier l'obligea à lui faire des excuses.

Ces premières productions n'avaient été qu'un amusement pour Lemercier. Introduit de bonne heure, grâce à la maison de Penlhièvre, dans une société aimableetspiriluelle, ilavaitconlinuéàfréquenterles salons où le faisaient briller sa grâce et son esprit. Après Clarisse Harloice, il se consacra désormais à la poésie. Intimement lié avec Delille, Ducis et Lebrun, il reçut d'eux d'utiles conseils, et ses amis, dit M*'^ Lemercier pour l'avoir entendu de son père, s'appliquèrent « à rectifier par l'exactitude de leur talent ce que sa verve aurait eu de trop indocile aux règles anciennes. » Ses nouvelles études furent bientôt interrompues; l'année 1793 était arrivée, et la Terreur allait l'éloigner du théâtre.

(( Sans se lancer dans le mouvement pendant la

(1) Lo niaimscrit en est conservé au Th. -Français. Le début ne manque ni de vivacité ni de gaieté; mais l'ouvrage tourne vite au mélodrame et à l'ennvii.

Révolution, l'ardente curiosité de son esprit et son courage naturel l'avaient mêlé comme spectateur à tous les grands événements publics; partout où il y avait une fêle, une émeute, partout où l'on se battait, il y courait! Le danger latlirail. Au club des Jacobins, à peine la séance ouverte, il arrivait dans la tribune, s'asseyait au premier rang, auprès des tricoteuses, et ces horribles femelles, voyant ce jeune homme imberbe, toujours à la même place, toujours muel, toujours l'œil fixe et comme enchaîné aux lèvres des orateurs, lavaient surnommé lidiol. L'idiot faisait son éducation morale ; son passage silencieux à travers toutes les catastrophes de ces sanglantes années furent pour lui comme un voyage dans le terrible poème du Dante (1). »

Cependant il vint un jour où il eut à craindre pour lui-même. Un de ses anciens précepteurs, l'abbé Barbeau, avait été condamné à mort par le tribunal révolutionnaire. Lemercier avait fait tous ses efforts pour le sauver; il s'était même adressé à Fouquier-Tinville. Ses démarches furent inutiles. Il fut alors pris d'un tel desespoir et d'une telle fureur, que sa famille, menacée elle-même d'arrestation, fut obligée de l'éloigner de Paris. On I envoya dans un département des Pyrénées. Là, dans une ville qui n'est pas nommée, il trouva moyen de sauver la vie à plusieurs prêtres qui fuyaient eu Espagne. La foule les avait reconnus et se préparait à

(1) M. Lcgouvo.

leur faire un mauvais parti. Lemercier s'arma de son pistolet, en uienaça ceux qui l'entouraient, et se tira d'affaire en se donnant pour un commissaire du gouvernement chargé de conduire les prisonniers au chef-lieu.

Quelque temps après, il revenait à Paris, quand il fut arrêté à Tours pour avoir, à table d'hôle, brisé son verre et refusé de boire à la mort des aristocrates, en s'écriant : « Je ne bois à la mort de personne. » Dès qu'il fut de retour à Paris, Robespierre le tint en surveillance et en demi-captivité à Alfort ri).

Il était impossible, dès lors, de laisser représenter les trois actes du Lévite d'Ephraïm, dont le tour était arrivé sous la Terreur. Le sujet, tiré de la Bible, aurait déplu à Robespierre, et n'aurait pu passer sans sa permission. Lemercier retira sa pièce, et ne la fil jouer qu'en 1796 (2).

Il revint au théâtre sous le Directoire, avec une comédie politique, Le Tartufe révolutionnaire. Copiée sur l'œuvre de Molière, c'était une dérision, souvent

(1) M™= Lemercier. — Des pièces officielles confirment la vérité de ces notes. Voici un papier qui se rapporte à cette affaire :