HELLEQUIN. — SENS DU MYTHE

naire, la cohorte ne marche pas, elle vole « faisant tem- « peste )), elle « cingle », et, sur sa route, elle détruit les forêts, enlève les pignons, les cheminées, les auvents. En rase campagne, elle exerce moins de ravage.

De ces observations l'on doit conclure que le mythe de Hellequin représentait à l'origine l'une des forces de la nature, le vent. Il exprimait d'une façon poétique la violence de l'air agité, il donnait une forme humaine au soufïle impétueux qui déracine les arbres, qui ébranle les murs. On s'explique sans peine pourquoi c'est à une armée en mouvement que le vent a été comparé, pourvu que l'on remarque ceci : Notre fable n'a point été inspirée par les effets que l'ouragan produit, durant le jour, sur l'imagination, — car le soleil chasse les fantômes. C'est aux heures de ténèbres qu'elle a été inventée, aux heures où linstinctive peur de l'ombre égare la raison de l'homme, où la solitude évoque tout un monde de chimères, où les objets nous offrent, parce que leurs contours sont mal indiqués, des apparences fantastiques. Alors les dômes des bois semblent des foules animées ; les branches se tordent ainsi que des bras ; les roseaux s'élèvent ou s'abaissent comme des lances, et les hautes ramures ont des frémissements d'oriflammes. Les nuages, balayés à travers le ciel, fdent, rapides et légers, à la manière des escadrons qui chargent, puis ils se heurtent, puis ils se séparent et tournoient... Et le bruit de la tempête, est-ce qu'il n'éveille pas l'idée de la clameur d'un champ de bataille? Ne croit -on pas entendre, lorsque la bise se déchaîne, des cris, des fanfares, des gémissements, des râles? Qui n'a pas eu cette illusion? Elle explique de quelle façon s'est créée et développée

cette féroce manie, à eux attribuée par la superstition populaire, soit née une locution proverbiale comparant aux membres de la maisnie les personnes qui vivaient en désaccord, bien qu'exerçant le même métier. On lit dans le Mariage des filles au diable (Jubinal, Nouv. rec, I, 284), où il est question des avocats et de leurs querelles : <- C'est la niesnie Hellequin : | 11 s'entrepoilent « com mastin. »

la légende de la maisnie Helleqiiin et l'on ne se trompera pas. selon nous, en afïirniant que ce prince de féerie et ses sujets personnifient le vent de la nuit\

Cela posé, il devient constant ({ue lorsque le moyen âge a vu, dans ces mystérieux génies de l'ombre, soit des âmes errantes de paladins, soit des diables, soit des damnés expiant leurs fautes, il n'a pas inventé de tout point une fable nouvelle, mais seulement acconmiodé à ses mœurs chevaleresques, à ses croyances chrétiennes, une tradition générale et très ancienne. Le phénomène physique dont elle tire son origine a dû, dès les premiers jours de l'humanité et chez toutes les nations, être attribué à la puissance des démons ou des dieux. Avant notre ère, on l'avait ouï. ce retentissement des armes au-dessus des nues'; on h^s avait contemplées, ces légions manœuvrant dans l'air. Leroux de Lincy assure que pareille superstition existait chez les Egyptiens et les Hébreux', et M. G. Paris nous apprend qu'elle est commune a à un grand nombre de peuples* ». En réalité, ce mythe n'a jamais cessé de fleurir, et, comme il est plein de poésie, comme il fournit la niatière d'un récit étrange et dramatique, d'une description intéressante et point banale, il a éveillé, même à l'époque contemporaine, l'attention des littérateurs, et ils ont puisé parfois à cette source d'inspiration'.

Il nous reste à traiter une question controversée. D'où

1. M. G. Raynand [Etudes rom., p. 51) émet sur cette question une opinion à laquelle nous ne saurions nous rallier. « Celle tradition, dit-il,... représente « sans tloute l'iiiver faisant place à l'été. »

2. Virgile, Geor., I, 474-5. « Arniorum sonituni toto Germania caelo | Audiit... »