LES OIES ET LE CHEVREUIL

Un chevreuil bien fourré.

Rien gras, bien potelé,

S'émancipant & courir par la plaine,

Rencontra dans son chemin De tendrons emplumés une demi-douzaine,

Allant cahin caha leur petit train.

Or ces tendrons étaient des oies,

Bien moins Qéres de leur beauté Que de leurs foies.

— Dieu vous conserve en santé,

Leur dit notre coureur agile;

Où portez-vous ainsi vos pasî — Monsieur, nous allons & la ville,

Où le premier des magistrats,

Le sensible Hilaire,

Nous destine à certaine alTaire Qui prouve que de nous il fait grand cas.

Sachez qu’au chef-lien de l'Isère Ce cher baron possède un digne ami,

Et que, par notre ministère,

Il doit, dans quelques jours, conférer avec lui (t)...

Il ne serait pas impossible que le travail excessif auquel G. Peignot se condamnait eût amené la maladie dont il parle dans le relevé qu’il a laissé de ses services dans l’Université. Il fut obligé de rési-

( 1 ) Je suppose que V Ambassade des bartavelles du Dauphiné, que je n’ai pu me procurer, a les plua grandes analogies avec la pièce inédite dont je viens de citer la première partie. L’Ambassade a été tirée à un très petit nombre d’exemplaires, en 1810 .

gner ses fonctions vers le milieu de l'année 1813; il ne rentra dans l’instruction publique que le 18 octobre 1815, en qualité de proviseur du collège royal de Dijon.

Peignot et t nomm^ inspecteur de l'imprimerie et de la librairie. — Evénements de 1814 et de 1815. — Il exerce ses fondions à Tropes. — Il revient à Dijon , où il est ensuite nommé proviseur du collège royal . — Ses fonctions d'inspecteur d' Académie. — Ses tournées. — (1813-1 8Î1).

Dès 1809, G. Peignot, ayant sans doute besoin d’argent, avait cherché à se défaire d’une partie do la bibliothèque qu’il avait réunie. Il en avait publié le catalogue sous ce titre : Notice des livres composant le cabinet de M. G. P., directeur de i école communale secondaire de Vesotil, bibliothécaire du département et de la ville ( avec les prix d’acquisition) (1).

11 avait pour ses livres un goût si vif tju’ii ne se lassait pas d’en parler et d’en rappeler l'origine et la valeur, en proposant aux amateurs de leur céder les ouvrages qui composaient sa bibliothèque. Il est singulier qu’à l’époque où notre bibliophile sc trouvait réduit à cette pénible extrémité, son ami Nodier, bibliothécaire comme lui, avait recours aux mêmes expédients. Dans une lettre , récemment

(1) Ce catalogue, qui, jusqu'à ce jour, était resté mcomm des bibliographes, est mentionné dans le catalogue de la bibliothèque de M. H. de CH., n° 778 (Potier, 4868).

publiée, il propose à G. Peignot la veute ou l’échange de quelques livres :

o Remarquez, mon cher confrère, qu’il en coûtera peu à votre belle collection de livres pour l'acquisition des miens : d’abord parce que je vous les laisserai précisément pour la valeur que vous y mettrez; secondement, parce que l’état plus que mesquin de ma fortune m’ayant interdit le choix des ouvrages rares et des exemplaires somptueux, je me bornerai à prendre dans votre catalogue (que je vous demande, si mes propositions vous conviennent), des livres d’utilité fort simples et faciles à remplacer (1). »

En 1813, privé do scs fonctions, chargé de famille, G. Peignot dut éprouver, plus encore qu’à l’époque où il offrait ses livres en vente, une véritable gêne. 11 partit pour Dijon, à la fin du mois de mai, et c’est à cette date que commence sa corresdancc avec son ami Baulmont. Sa première lettre, où il raconte les incidents de son voyage, est pleine de gaité, de verve et d’insouciance. A son arrivée à Dijon, il fut accueilli avec beaucoup de bonté par le duc de Brissac, alors préfet de la Côte-d’Or, et dont le père, on s’en souvient, avait commandé la garde constitutionnelle, où G. Peignot avait servi pendant plus d’une année.

Il venait d’être nommé inspecteur de l’imprime-

(1) Bulletin du Bibliophile , année 1859, p. 75.

rie et de la librairie (1), et il commença ses tournées quelques jours après son arrivéo à Dijon. Nous le trouvons en effet, le 6 juin, faisant une visite aux imprimeurs et aux libraires de la ville de Beaune. Il y fut accueilli avec beaucoup de cordialité, et s’il se rappelle, avec une certaine complaisance narquoise, les aventures et les mauvaises plaisanteries de Piron, il s'en excuse aussitôt. Au bout de quelques mois , grâce à l’affabilité de son caractère, il comptait autant d’amis dans le département de la Côte-d'Or que dans celui qu’il venait de quitter. Dès le 28 novembre, en effet, il était nommé membre do l’Académie de Dijon, où l'avait déjà précédé la réputation de ses ouvrages.

Sans rien perdre de l’enjouement qui fait le charme de sa correspondance, il commence à faire quelques retours sur lui-mèmo ; sa pensée est moins frivole et ne connaîtra plus les écarts que, depuis, l’auteur a voulu désavouer. « A mesure que j’avance dans la vie, écrivait-il, j’apprécie mieux cette fumée ridicule dont tant de gens sont avides ; je ne prends plus guère d’intérêt qu'aux douceurs de l'amitié et à l’éducation de mes enfants; le reste effleure à

(1) Cependant, d’après une noie de sa main, il ne cessa ses fonctions de principal du collège de Vesoul que le 15 septembre. 11 ue serait pas impossible qu'il n’eût été remplacé qu'à celte date et qu’il n’eût pas cessé de figurer officiellement dans les cadres universitaires, tout en remplissant déjà d’autres fonctions.

peine mon cerveau, qui éprouve des changements bien marqués (1). »

Cependant les nouvelles de la dernière campagne de l’Empereur attristaient tous les cœurs ; Peignot avait dans les gardes d’honneur un fils dont il ne recevait que' difficilement des nouvelles (2). Le 13 novembre 1813, son autre lils, officier d'infanterie, tombait, frappé à mort, sur le champ de bataille. 11 n’est pas étonnant qu’un père aussi tendre ait conçu quelque aigreur pour le gouvernemeut qui lui avait enlevé ses doux enfants. Sa mauvaise humeur se trahit par quelques couplets satiriques. A la suite de tant de désastres, il accueillit avec une certaine satisfaction l’avènement d’un nouveau pouvoir qui promettait et duquel on attendait plus qu’il ne pourrait tenir.

Il célébra le rétablissement des Bourbons dans un Impromptu qui fut imprimé à Paris en 1814. Cette pièce, sous forme de dialogue, a beaucoup d’analogie avec celle que l’auteur publia eu 1816 sous le titre de Nouvelliste des Campagnes.

(1) Lettre du 29 novembre 1813.

(2) M. Jean-Joseph Peignot, né & Vesoul le 4 septembre 1795, membre du conseil général de la Haute-Saône, président du conseil d’arrondissement, décédé le 9 avril 1860 h Port-sur-Saône, où il était juge de paix. Sa bienfaisance, les nombreux services qu’il a rendus daus l’exercice des diverses fonctions qu'il a remplies, lui ont mérité, de la part des populations au milieu desquelles il a vécu, un témoignage précieux de leur reconnaissance. Elles lui ont élevé à leurs frais un monument funèbre.

Toutefois, il n'avait pas heaucoup à se louer de la manière dont il était personnellement traité : «Mes

appointements arriérés s’ arriérent encore ma

place branle au manche, et peut-être sera-t-elle supprimée... Les belles traites qu’on m’avait fait parvenir ont été, comme de raison, de nul effet; ainsi, point d’argent, et un avenir plus qu’incertain. Voilà où en est votre ami pour le moment; il est vrai que, pour dédommagement, il n’a maintenant que dix-neuf personnes à nourrir par jour. » C’est en ces termes qu’il peignait sa détresse, dans une lettre du 27 mai 1814. Mais en même temps qu'il se préoccupait de son sort, il ne restait pas indifférent aux questions d’intérêt général ; il conférait avec le préfet « sur les moyens d’étendre la liberté de la presse jusqu’aux limites tracées par les règlements méconnus depuis cinq mois. »

Afin de conserver scs fonctions d’inspecteur de la librairie, G. Peignot fut obligé de quitter Dijon, pour aller les remplir à Troyes, où il se rendit dans les premiers jours du mois de décembre 1814. Il rend compte de son voyage, dans une lette du 4, adressée à son ami Baulmont, où il déplore en même temps le pitoyable assortiment des libraires. Dès le surlendemain de sou arrivée, en effet, ses fonctions et son goûtl’avaient conduit dans leurs boutiques. Mais quoiqu’il eût reçu à Troyes un excellent accueil, il avait bâte de quitter une ville où il ne voyait que de vilaines huttes d Algonquins. 1) partit pour Paris, et, au bout de quelques semaines, il

obtint l'autorisation de permuter avec M. Pelletier de Chainbure, qui exerçait à Dijon les mêmes fonctions. Voici en quels termes ce dernier faisait part de cetto bonne nouvelle aux lecteurs du Journal de la Côte-dOr:

L'lrt»p«ct«ur de l'imprimerie et de 1e librairie * MM. lea imprimeurs et libraires de l'arrondissement de DUon.

Dijon, le i lévrier 1815.

Messieurs,

Par suite de l’arrangement fait avoc M. Peignot, qui était ci-devant inspecteur de votre arrondissement, et que M. le Directeur général, toujours empressé à faire ce qui peut être agréable à ses préposés^ approuvé par sa lettre du 28 janvier, je vous quitte avec peine pour passer à l’inspection de Troyes. Mes regrets sont néanmoins adoucis par l’idée que l’on vous rend M. Peignot, que vous avez tant do sujet d’estimer; mais j’éprouve, avant de me séparer de vous, le besoin de vous exprimer combien j'ai été satisfait des rapports que mon emploi m’a donnés avec vous, et de vous assurer que, dans ma correspondance avec M. le Directeur général, j’ai rendu la plus grande justice à votre empressement do vous soumettre aux lois.

Recevez donc, Messieurs, cette nouvelle assurance de mon estime, et comptez que je mettrai au

nombre de mes jouissances celle de faire tout ce qui pourrait vous être agréable.

Recevez, etc.

Pelletier de Chembure.

La correspondance de Peignot est muette pendant les Cent-Jours : nous ignorons s’il fut inquiété à raison des opinions politiques qu'ii avait manifestées avec une certaine vivacité quelques mois auparavant, et s’il continua d’exercer paisiblement ses fonctions d’inspecteur de la librairie.

Le 28 octobre 1815(1), il était nommé proviseur du collège royal de Dijon, grâce sans doute à la puissante recommandation du duc de Rrissac. On lit, en effet, dans le post-scriptum d’une lettre du 12 août précédent, la seule de cette année qui ait été publiée :

« Le duc de Brissac a la bonté de faire une pétition pour moi, et d’aller lui-même la porter à qui de droit pour m’obtenir une place assez bonne à Dijon. Malgré cela, je suis bien sûr de ne pas réussir , tant je connais l’inllucnce de ma mauvaise étoile. »

On peut juger, par l’activité qu’il déployait dans la direction du collège de Vesoul, des occupations

(!) C’est en 1818 que M. Guillemot et M. D placent la nomina-

tion de G. Peignot aux fonctions d’inspecteur de la librairie, et c’est en 1815 que, d’après les deux notices auxquelles nous faisons allusion, il aurait été nommé proviseur du collège de Dijon.

que lui imposaient des fonctions plus importantes. Comme alors , il sut faire marcher de front ses devoirs administratifs et ses travaux littéraires. Néanmoins, la part qu’il fit à ses goûts personnels fut assez restreinte pendant cette période, et il ne retrouva le temps nécessaire pour s’y livrer avec plus de suite que lorsqu’il fut investi des fonctions d’inspecteur d’académie. Celles de proviseur le forçaient à s'occuper de mille détails d’administration fastidieux. Nous voyons, par une lettre du 14 septembre 1821 , écrite pendant les vacances, que, depuis deux ou trois ans, il lui avait été impossible de faire une visite à ses bons amis de Vesoul. « 11 est bien temps, écrit-il, que je sois un peu dégagé des soucis de ma place . Hélas ! encore, le souci monte en crou pe et galope avec moi. »

Nous trouvons un témoignage curieux de la bonté avec laquelle il traitait la jeunesse, dans un mémoire où un ancien magistrat, M. Jacob, a consigné le souvenir de trois années qu'il a passées à Dijon, sous la direction paternelle de G. Peignot, et dans sa famille, pour ainsi dire. M. Jacob demeurait, avec sa mère , dans un petit bourg du département de l’Aube, où il lui était impossible de terminer son éducation. Il avait dix-neuf ans, et, malgré la résistance que sa mère opposait à ses désirs, il résolut do venir à Dijon, afin de s’y préparer au baccalauréat ès-lettres et d’y suivre les cours de la faculté de droit. Il quitta sa bourgade à l’improvistc, sans prévenir personne. Mais il comprit aussitôt qu'il ne

pourrait se faire pardonner son escapade qu’à la condition de mener une conduite exemplaire et do se placer sous un patronage bienveillant et sûr. Il se réfugia, en quelque sorte, dans les bras de M. Peignot, auquel il vint conter son aventure et ses projets , en lui demandant l'autorisation de demeurer au collège pendant la durée de ses études.

La première visite du jeune étudiant au proviseur, leur entretien, l’exquise politesse de l'accueil qu’il reçut, tout, jusqu’au ton de voix de son futur protecteur, est décrit par le narrateur dans les détails les plus minutieux. La candeur avec laquelle ce jeune homme inconnu venait faire l’aveu de sa faute cl solliciter un appui toucha l'excellent M. Peignot, qui lui procura un logement chez un de ses amis. Mais le trait de son caractère qui frappa le plus M. Jacob fut le ton de familiarité que prit bien vite celui qu’il se représentait sous la figure d’un ecclésiastique austère ou d’un savant rébarbatif, tout plein de son mérite.

Jusqu’au dernier moment, G. Peignot remplit, avec la plus scrupuleuse exactitude, tous les devoirs de sa charge. Il fut nommé inspecteur de l’académie de Dijon, le 24 septembre 1821 (1). A la rentrée des classes, au moment de céder la place de proviseur

(I) M. Guillemot indique l’année 1818. La date de 1811 eut fixée non seulement par la lettre du 11 novembre, mai» encore par les notes qui nous ont été communiquées.

à son successeur, il écrivait, le 12 novembre, à son ami Bauhnont : « On a bien raison de dire que rien n’est plus difficile à écorcher que la queue ; c’est bien en effet ce qui m'arrive, en tenant encore par la queue l'anguille que M. Clairin, mon successeur, va empoigner par la tète... Je tiens ferme jusqu’au bout: je ne veux pas que, le jour où je quitterai, l’on puisse dire de moi :

Peignot régnait encor, mais ses mains incertaines

Du collège ébranlé laissaient flotter les rênes.

Scs fonctions d’inspecteur d’académie l’obligeaient à faire des tournées régulières dans les trois départements de la Côte-d’Or, de la Haute- Marne et de Saône- et- Loiro. Ces voyages convenaient admirablement aux habitudes et au caractère de G. Peignot. Il aimait la jeunesse et les professeurs qu’il était chargé d’examiner ; il eut bientôt pour amis la plupart des chefs d'institution dont il visitait les établissements, et des fonctionnaires publics qui le recevaient à leur table. Malgré ses plaintes fréquentes, il supportait avec une patience héroïque, assaisonnée d'une intarissable gaîté, les fatigues des voyages qu’il était obligé de faire, dans les voitures les plus incommodes. Il ne se vengeait des exactions des hôteliers qu’en racontant ses mésaventures à ses amis :

« J’ai bien de la peine à me faire à la vie que je mène depuis huit jours; toujours ou sur la route, ou dans des auberges où la diversité de logement et

de nourriture me fatigue et m’incommode J’ai

passé ma nuit sur des planches improprement appelées matelas, avec de petits draps qui m’allaient à mi-jambes. »

Ces ennuis ne l’empêchaient pas de donner, dans la même lettre, les meilleurs conseils à un jeune bibliothécaire , d’écrire jusqu’à minuit, et d’improviser ces quatre vers imités de Boileau :

Adieu donc! Gabriel, la paupière affaissée.

Sur son pupitre obscur sent sa plume glacée,

Et, las de griffonner, succombant sous l’effort,

Soupire, étend les bras, ferme l'œil et s'endort (t).

Il maudit tour à tour les routes du Chétillonnais, du Méconnais, et surtout celle de Bourmont à Joinville ; il écrit : # Un vieux vermoulu dont la tête blanchie par les hivers succombe sous le poids de -soixante-deux perce-neige, n’est plus bon pour courir le monde... Je suis tout disloqué; il me semble que ma cervelle joue sous sa voûte osseuse... etc. »

Cependant il lui reste encore assez de force pour transcrire un impromptu qu’A. GoufTé avait laissé sur sa table à Dijon, où il ne l’avait pas rencontré; il se termine par ce joli trait :

Mais an milieu de ses rayons J’aurais voulu trouver l'abeille.

(1) Lettre du SO avril 18M.

Il se consolait de ces incommodités en récoltant çà et là quelques bons livres, et surtout en goûtant la société des amis nombreux qu’il avait semés sur sa route :

o Ce n'est pas que mes tournées ne m’offrent, au milieu des fatigues, beaucoup d’agrément. Il est impossible d'être accueilli par des amis avec plus de cordialité, d'épanchement et de preuves du plus sincère attachement. Toutes les villes où j’ai séjourné ne m’ont rien laissé à désirer à cet égard. On vient au-devant de moi; on m'offre logement, chevaux, voiture ; je refuse, voulant être chez moi dans les hôtels, mais je n’en suis pas moins sensible à tant de prévenances. Cependant j’accepte quelquefois des chevaux, quand les diligences me manquent pour les traverses, et je ne puis guère refuser quelques repas, ce dont mon estomac murmure quelquefois... (i). »

Il résume ainsi ces alternatives : « Peines du corps, plaisirs du cœur, tout cela se succède, s’amalgame, et fait de l’existence un fardeau supportable.»

Rien n’est plus comique, souvent, que scs doléances ; et ce qui rend cette galté de meilleur aloi , c’est qu'ello n'est souvent, de la part de celui qui écrit, que l’expression du sentiment du devoir, qui lui faisait oublier et la maladie et les désagréments qui l’attendaient en voyage :

(t) Lettre du 13 mai 1818.

« De mon fauteuil de valétudinaire, il a fallu passer au fauteuil d’examinateur, où, pendant plus de quinze jours, j’ai été planté là à poste fixe, les jambes croisées, à peu près comme un Indou. Puis, ce charmant exercice fini, est arrivée l'agréable invitation de monter en diligence et d’aller pagoder à Chaumont à la tête do la commission d’examen, avec tous les accommodements et jouissances que je venais de goûter à Dijon. Mon séjour à Chaumont a été de huit bons jours ; chaque séance n’a été que de dix ii onze heures de suite sans quitter le fauteuil (I). »

Au fond, il ne redoutait pas beaucoup les voyages, car, à l’époque où il était encore proviseur du collège et où rien ne l’obligeait à se déplacer, il avait fait une petite excursion à Lyon. Là, il avait été reçu à bras ouverts par plusieurs bibliophiles. On éprouve, à lire la description qu’il a faite des bibliothèques de ces amateurs, ce même plaisir qu’il a eu à les visiter, et l’on trouve en même temps, dans ses lettres, une preuve de l’extrême modestie avec laquelle il parlait de ses ouvrages :

« C’est surtout le président de l’Académie des sciences qui m’accable d'amitiés et m’a fait voir dans le plus grand détail le musée, les antiquités, la bibliothèque, les cabinets particuliers et le sien propre, qui est charmant.

(I) Lettre du 16 septembre 1835.

a Ce monsieur m’a conduit chez le premier amateur de Lyon et peut-être de toute la France pour la magnificence et le luxe de sa bibliothèque : c’est M. Coulon. J’ai encore eu là un accueil qui m’a vraiment couvert le front d'une couche d’incarnat.... Tous les grands papiers des auteurs anciens et exemplaires de choix sont habillés par les Bozérian, les Simier, etc. Jugez, mon bon ami, quelle a été ma confusion, quand ce Lucullus bibliophile est allé tirer de ses riches rayons cinq ou six volumes de mes œuvres et m’a dit : Voilà, M. Peignot, tout ce que je possède de vous, et je suis très fâché de n’avoir pas tous vos ouvrages.... Vos livres sont pleins de recherches, et je ne conçois pas comment vous avez fait pour déterrer tout cela en province (t). » Monseigneur Lecoz , archevêque de Besançon, qui avait conservé avec G. Peignot une correspondance très active, ne pouvait pas non plus s’expliquer comment un seul homme, toute sa vie éloigné de Paris, pût réunir tant de science et d’érudition. « Et Monseigneur Lecoz (ajoute l’auteur de l’article nécrologique du Spectateur de Dijon), mort au commencement de la Restauration , ne connaissait pas la moitié des ouvrages de M. Peignot. »

La réception dont il fut l'objet à Lyon en 1828, fut plus cordiale encore; les bibliophiles les plus distingués ne le quittèrent pas urt instant et le com-

(1) Lettre du 23 octobre 1820.

blèrent de présents. « Aussitôt après mon arrivée, M. Péricaud est venu m'assigner un rendez-vous chez lui, à la bibliothèque; c'est là qu’il demeure, avec six mille francs d'appointements. Vous pensez que je n’y ai pas manqué. Tous ces Messieurs s’y sont trouvés et la matinée s’est passée le plus agréablement du monde, dans une conférence littéraire, depuis huit heures du matin jusqu'à deux heures après midi ; le déjeuner n’a nullement interrompu notre causerie bibliographique. Le recteur voulait tous nous emmener à la campagne, mais je n’ai pu accepter, étant retenu par ma famille. Le lendemain, nous avons renoué la conférence, qui a été aussi agréable que la veille. Ces Messieurs m’ont accablé d'amitiés et, de plus, de fort jolis cadeaux en livres, ce dont je suis tout confus (1). »

A son retour, le 20 octobre, il eut encore plus à se louer de la libéralité de ses amis ; « . . . . Mon cœur, ma tète et ma malle en ont jusqu’au couvercle. Il suffit de vous dire que, tous les jours, nous avons passé cinq ou six heures ensemble; ces messieurs m’ont ouvert tous les trésors de la bibliothèque publique et de leurs cabinets particuliers. J'ai recueilli beaucoup de fruit de leur conversation et beaucoup de notes de leurs livres.... Quand les notes à prendre dans les livres de leur bibliothèque étaient trop longues, on me forçait à prendre le volume, et cela

(i) Lettre du1* r octobre 18*8.

— Si-

ne s’est pas rencontré une fois, mais sept, huit, dix; et puis, do combien d’ouvrages modernes ne m’a-ton pas gratifié? Enfin une caisse, mon ami, une caisse.... Et tout cela me met dans un grand embarras, car quid rétribuant pro lantis beneficiis (1) ? » En rappelant ainsi l’accueil dont il était l’objet, il n’entrait nullement dans sa pensée de faire son propre éloge; il cédait nu mouvement de la reconnaissance et il l’exprimait avec effusion. Il était plutôt disposé à déprécier ses propres ouvrages qu’à leur attribuer une valeur littéraire exagérée. Ainsi, lorsqu’il envoyait à son ami Baulmoutun exemplaire de ses Amusements philologiques, il s’adressait en ces termes à son livre : * Ton père n'a pas même osé te nommer, comment veux-tu qu’un homme aussi délicat que l'ami Baulmont donne l’hospitalité à un bâtard de ton espèce? » Il s'exprime avec la même candeur dans une lettre à son ami Amanton, homme de lettres comme lui et son émule : « Il (M. Durand de Lunçon) me parle d'un superbe ouvrage qui a paru l’an dernier à Londres, sur les Danses des Morts, et qu’il s'est procuré. Il m’a fait rougir jusqu’au blanc des yeux en me rapportant les passages anglais où l’auteur a eu la bonté de parler de mon vieux travail sur ces Danses ; il paraît que cette indulgence bienveillante dont m’honorent mes amis de France, a traversé la Manche; il est vrai que

(1) Lettre do *9 octobre tlî8.

messieurs les Allemands m'avaient déjà gâté sur ce point il y a trois ou quatre ans. Un professeur de Genève, pour l’arabe, est passé avant-hier a Dijon, exprès, dit-il, pour me voir, et m'a parlé de toutes mes tristes productions comme s’il les eût faites ; ma foil vous avouerez, mon cher ami, que la réputation

s’acquiert à bon marché dans ce bas monde

« Vous avez dû recevoir, mon cher ami,

l'Essai sur la Reliure antique; vous aurez trouvé cela hieu sec, bien décousu, bien prolixe; mais jugez donc que ce petit bambinet a été créé et mis au monde sur l'invitation de l’Académie, au milieu de mes courses universitaires si pénibles, au milieu de la maladie de ma femme Ne soyez donc pas sur-

pris, si cette petite babiole bibliopégistique se ressent de la tourmente où était son père quand il l’a jetée en moule, et traitez ce pauvre petit rachitique avec votre indulgence ordinaire (1). »

Il se montrait fort libéral de ses livres, et, dans les carnets qu'il a tenus pendant plus de vingt ans, on lit ii de fréquents intervalles une longue liste de savants et d'amis auxquels il faisait hommage de ses productions, au fur et à mesure qu’elles paraissaient. Mais il n'avait pas toujours lieu d'ètre satisfait de la reconnaissance des auteurs qu’il avait le mieux traités sous ce rapport (2).

(1) Lettre du 31 janvier 1834, dans le Bulletin du Bibliophile (1863, p. 90,91).

(S) Il écrivait en elîet, sous la date du 23 mai 1842, la note sui-

Son désintéressement. — l'iagiats dont il e»I riclimt. — S« litre* académiques. — Ses opinions politiques. — Caractère général de ses ouvrages. — Se* relations avec d'autres savants. — Son ÿpwl pour les livres. — Il est mis à la retraite. — Sa vie privée. — Ses derniers vers. — Sa niorl. ( 1811-1849 ).

En parcourant de l’œil ses ouvrages, on peut se convaincre du soin avec lequel il en surveillait l’édition; l’un des premiers, il fit faire des tirages surdivers papiers de la plus belle qualité, chose fréquente aujourd'hui de la part des éditeurs intelligents. 11 revoyait les épreuves avec une attention scrupuleuse; il voulait de belles marges, de beaux caractères. Mais scs goûts de bibliophile, ce sentiment de coquetterie une fois satisfaits, G. Peignot gratifiait ses amis de tous les exemplaires dont il pouvait disposer, et son amour-propre d’auteur n’était fatigant pour personne. Il se faisait imprimer avec plaisir, puis il faisait assez bon marché de ses intérêts et ne se préoccupait que médiocrement des emprunts que des publicistes peu délicats pouvaient faircàses livres. Il

vante : « D’après la manière dont j’ai reçu M et après lui avoir

donné un exemplaire de mes trois ouvrages, les Singularité », le Prcdicatoriana, la Danse des Morts, et lui avoir procuré les derniers volumes des Mémoires de notre académie, c’était bien le moins

qu’il me donnât un des quatre exemplaires de sa qu’il remporte

à B C’est un grigou, un vantard... »

lui est arrivé une seule fois de rappeler, avec une sorte de regret, à son ami Baulmont, que son volume des Amusements philologiques , tiré à 2,000 exemplaires, no lui avait rapporté que 600 francs; la presque totalité de l’édition avait été épuisée au bout de deux ans (I).

Il s’exprime avec une certaine vivacité dans une lettre du 9 février 1829, sur les plagiats dont il était victime-, il s’agissait d’une notice de G. Peignot qu'un éditeur s’était appropriée : « Il a cru sans doute qu’il y avait prescription ; mais son impudeur est comme les grandes fêtes de l’année, double majeure, puisqu’il est venu lui-même m’apporter un exemplaire de l’ouvrage, en me remerciant beaucoup. Quelle délicatesse!.... »

« Un autre coquin de Paris vient de publier un petit livro sur les emblèmes des fleurs et autres, qu’il dit, dans sa préface, lui avoir coûté beaucoup de recherches pénibles ; et ce Cartouche a copié littéralement une trentaine de pages de mes Amusements philologiques pour en faire un in-32. Il me tarde bien qu’on établisse une gendarmerie littéraire pour la lâcher dans cette forêt de Bondy qu’on appelle la République des Lettres. »

Il finit par en plaisanter, en rappelant dans le catalogue de ses ouvrages imprimés les spoliations du même genre dont il avait eu à se plaindre :

(t) Lettre du 1* juillet 1826.

a J’ai trouvé dans le discours préliminaire du V H* volume des Siècles littéraires de la France (Paris; 1803, in 8'), trente à quarante pages de mon Dictionnaire de Bibliologie, copiées (sans me nommer) avec une exactitude si admirable, qu’on y a précieusement conservé toutes les fautes typographiques et celles de mon fait qui pouvaient s’y rencontrer ; jamais je n’en ai dit un mot.

« Un anglais, M. Thomas Hartwell, m’a fait l’honneur de mettre à contribution mon Dictionnaire et mes autres ouvrages de bibliographie pour en composer sou Introduction to the study of bibliography, etc., London, 1814, 2 vol. in-8*.

« J’ai su encore par les journaux que, sans m’en douter, j’avais fourni un copieux contingent à un ouvrage, publié à Paris en 1827, sur les bibliothèques anciennes et modernes, 1 vol. in-8\ Je n’ai pas l’honneur de connaître l’auteur qui a préféré une correspondance directe avec mes essais bibliographiques, qu’il a sans doute pris pour des anonymes.

« Un assez long fragment de mes Recherches sur le luxe de Cléopâtre figure dans un charmant recueil à l’usage des dames, que je no connais que par l’exemplaire que in’a communiqué un de mes amis.

« Je pourrais citer beaucoup d’autres gentillesses de ce genre ; mais je serais un ingrat si je m’en plaignais. J’ajouterai seulement que, de tous mes faibles écrits, ce sont mes Amusements philologiques qui ont été le plus dépecés; de tous côtés, j’en ai retrouvé des lambeaux plus ou moins longs. On a

eu beau les faufiler parmi d’autres rapsodies du même genre, je les ai reconnus au premier coup-d’œil, et jamais je n’ai été tenté de crier au voleur. »

C’est pendant les six années qu’il a consacrées à la direction du eollége de Dijon , qu’il a le moins écrit; les deux ouvrages les plus importants qu'il ait publiés pendant cette période sont la Traité du choix des Livres et Y Essai sur la Lithographie, qui ne peuvent entrer en parallèle avec les Danses des Morts et ses Recherches sur la personne de Jésus-Christ. Ses fonctions d’inspecteur d’acudémie lui laissèrent plus de loisirs; il retrouva mémo, un instant, sa verve poétique pour écrire quelques vers sur un album:

A M. l)E LA B

Le Î2 janvier iliî».

Depuis vingt ans, ayant quitté la lyre, élus n’espérais en tirer moindre son;

Vous paraissez! la reprends pour vous dire Qu’avec grand’joie inscris ici mon nom.

Puisque amitié fait un petit Parnasse De ce charmant et curieux album,

En dépit d’Apollou, je veux, y prenant place.

Entre vos bons amis rester in œtemum.

Nous avons pareillement retrouvé dans son portefeuille quelques vers qui nous ont paru remonter à une date antérieure, et dont la facture laisse à désirer; mais il s'agit sans doute d’un impromptu composé à l'occasion de la fête d'un ami du nom de Santson :

Or écoutez, femm's et garçons.

L’histoire de Messieurs Samsons :

L’un est tris connu dans la Bible Par sa force et son air terrible;

L'autre me parait un luron,

Bien nonrri comme son patron.

L’un, afin d’être des plus forts,

Sans eau vidait maints rouges- bords;

Le nôtre se montre plus sage :

D'eau quelquefois il fait usage,

Et ce régime ne nuit point A sa mine, i son embonpoint...

De bonne heure, l’ Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon, l'avait nommé membre résidant; en 1818, il avait été élu vice-président. 11 faisait partie, depuis l'année 1806, de celle du Besançon, et depuis l’an xiu, de la société d’agriculture de la Haute-Saône et de l’Académie celtique de Paris. 11 appartenait en outre aux sociétés savantes de Lons-le-Saunier et de Mâcon.

Le 14 décembre 1831, il fut nommé président de l’Académie de Dijon, et il occupa le fauteuil pendant quatre ans , jusqu’au 16 décembre 1835. Nous transcrivons ici la petite allocution qu’il prononça en prenant possession de sa présidence :

Messieurs,

« Lorsqu'à la dernière séance , vos suffrages m’ont appelé à l’honneur de vous présider, j’ai éprouvé une surprise égale à la reconnaissance dont m’a pénétré ce haut témoignage de votre

bienveillance. Je dis surprise, Messieurs, car, comment pouvais-je m’attendre à une telle faveur, moi qui, par goût et plus encore par do justes motifs, me suis condamné à une retraite qui me plaît et me convient à tous égards?

« Ce sont ces habitudes d’une vie retirée qui ne me laissaient aucun doute que vous porteriez vos suffrages sur tout autre de nos confrères beaucoup plus en état de remplir cette importante fonction. Vous en avez autrement décidé ; vous m’avez honoré de votre choix. Vous avez plus fait, vous avez rejeté mon instante prière de porter ce choix sur un autre... J’obéis, Messieurs; mais si je cherche la cause d’une telle faveur, je ne puis l’entrevoir que dans la certitude que vous avez de mon entier dévouement à l’Académie et de mes sentiments affectueux pour chacun de vous en particulier. Cependant, je no puis me défendre d’un certain effroi, en songeant à quelles fonctions vous daignez m’appeler ! N'cst-co pas à ce poste que, jusques à ce moment, et surtout en dernier lieu, vous êtes habitués à voir briller la vertu , les talents, l’urbanité, enfin toutes les qualités propres à rehausser le chef d’un corps littéraire et à jeter le plus grand éclat sur le corps lui-même ? Comment ne treinblerais-jepas, en abordant un siège qui rappelle tant d’honorables souvenirs? Une seule chose peut me rassurer. Vos suffrages appellent à me suppléer, en cas d’absence, le respectable et cher collègue que la seule rigueur du règlement a privé de la présidence. En

outre, le même scrutin continue au bureau sous un titre plus positif ( celui de secrétaire au lieu de secrétaire adjoint), un collègue dont le mérite , les connaissances et l'activité vous sont déjà connus et justifient le choix que vous en avez fait.

« J’ose donc , avec de tels appuis , et comptant sur cette indulgence que vous avez bien voulu me témoigner en diverses occasions, et que je vous prie de me continuer, j’ose donc reprendro un peu courage; et, soutenu par le sentiment de la reconnaissance, je puis vous assurer, Messieurs, de tous mes efforts pour répondre à la confiance dont vous avez bien voulu m’honorer. »

Il fit, en qualité de président, deux autres allocutions , de trop peu d'importance pour être reproduites ici, lors de l’élection de M. Hubert, inspecteur d'académie, et de M. Arthur, professeur de physique.

Il se montrait peu disposé à sacrifier ses doctrines et ses goûts littéraires pour se faire admettre dans une société savante : il proteste dans une do ses lettres contre le bruit qui avait couru, qu’il allait être enrôlé dans une académie composée de romantiques, (ce drapeau divisait alors les meilleurs esprits plus qu’on ne peut le comprendre aujourd’hui). « Vieux routinier, écrit-il, je m’en tiens aux classiques, que je trouve assez riches d’expression pour moi. » G. Peignot était, en effet, comme le dit M. Honoré Bonhomme, un classique pur et impitoyable, sinon un partisan féroce de la forme des anciens.

Nous avons déjà fait quelques allusions à ses opinions politiques. Il ressemblait à un grand nombre d'hommes de son époque, qui , après avoir vu le noble essor de 1789 détourné de sa voie, puis les orgies du Directoire succéder aux fureurs de 1793, et eufin les désastres de 1814 et 1815 mettre en péril les impérissables conquêtes accomplies dans l’ordre civil et politique, se sentirent atteints d'une incurable lassitude. Il lui était resté de ces épreuves une grande modération , qui connaissait les bornes et les limites de tout (1), la crainte des secousses profondes; tout gouvernement pacificateur qui annonçait l’intention de raffermir l'ordre moral et politique ébranlé, devait trouver en M. Peignot un serviteur dévoué et sincère. Toutefois, cette modération ne ressemblait pas à de l’indifférence; il avait conservé la mémoire du passé et l’amour du bien, et à l’époque où les entraînements étaient le plus périlleux , en 1830, il salua le gouvernement nouveau en publiant l'histoire de la maison d’Orléans , sans dénigrer le pouvoir qu’il avait remplacé.

Sans doute, il avait eu le tort grave, dans la Petite b'ranciade, de raconter, en un style irrévérencieux et burlesque , les événements les plus tragiques de notre histoire. 11 y flétrit du moins, quoique sous une forme peu convenable, les vertus équivoques

(1) Thomas, cilé par M. Saiute-Bcuvc, à propos de Sauriu.

des uns et les crimes des autres. C’est la Discorde qui parle :

Allons trouver dame Licence ;

Elle a beaucoup de ressemblance Avec cette (1ère beauté Qu'on appelle la Liberté.

En main je lui mettrai la pii{ue,

Au-dessus sera le bonnet...

D'ailleurs, dès l’année 1806, il écrivait dans le discours préliminaire qui précède son Dictionnaire des livres condamnés :

« La fin du dix-huitième siècle, de ce siècle de lumières, a-t-elle été plus heureuse? Après la fatale expérience des révolutions religieuses et politiques, arrosées du sang de nos ancêtres et de relui de nos contemporains, qui fume encore, sommes-nous plus vertueux, moins frivoles, moins inconséquents, plus disposés à sacrifier l’intérêt particulier à l’intérêt public, plus attachés à la patrie que nos aïeux?» Voilà la saine morale, qui tient plus de compte de l'homme lui-même, de ses vices ou de ses vertus, que des formes politiques.

Nous avons déjà dit dans quelle disposition d'esprit il se trouvait au moment de la chute de l’Empire : il avait trop d’expérience pour se faire illusion sur les difficultés incessantes que rencontrait le gouvernement, et sur l’issue de la lutte sourde engagée entre la Restauration et la Révolution. Nous ne trouvons, dans sa correspondance, aucune allusion à In crise de 1830. 11 dédia au duc de Pen-

thièvre son Précis historique , généalogique et littéraire de la maison d’Orléans; mais il fit preuve, dans cet écrit, d’une impartialité qu'il était difficile aux esprits les plus modérés de conserver à cette époque. Dans sa notice sur Philippe-Egalité, il n’a rien dissimulé, et il put écrire dans son introduction : « Ces notices ne sont point une œuvre d’adulation, parce que nous avons toujours pensé qu’un prince digne de régner est bien au-dessus des vaines louanges dictées par la flatterie et la cupidité, ou de ces diatribes infâmes, de ces calomnies absurdes, fruit d’une imagination en délire ou d'une ignoble méchanceté. » Il y témoigne de son dégoût pour les pamphlets dont on flétrit le souverain tombé. « Sur Charles X, dit-il, j’ai compté plus de quarante ouvrages, ou plutôt opuscules d'une louange souvent excessive à son avènement nu trône ; et dans ce moment, le cœur so soulève à l’idée des ordures vomies contre lui et contre sa famille par de sales et odieux pamphlétaires.

« Tout s’imprime ad libitum, journaux, pamphlets en prose ou en vers , chansons, placards , pièces do théâtre; tout cela, après avoir circulé dans la capitale, court aussi librement de Paris au fond de nos provinces que le choléra-morbus de l’Inde au fond du nord (I). »

Il a tracé, des premières années qui suivirent, un

(1) Essai historique sur la liberté décrire (Paris, 1881), p. lii.

tableau assez piquant, qui donne la mesure des illusions de l’auteur sur la moralité des hommes politiques et sur les caprices de la popularité :

a 11 arriva que tout le monde, reveillé au cri de la liberté (quand je dis tout le monde, c'est-à-dire la partie la plus active du monde), poussa fortement à la roue pour pousser au-delà des mers ceux qui, depuis quinze ans, avaient repris le timon des affaires. On y réussit promptement; mais quand ils furent partis, il fallut bien songer à mettre quelqu’un ou quelque chose à leur place. Les uns étaient pour quelqu’un, les autres pour quelque chose. Enfin, après certains débats qui ont eu lieu près de la place de Grève, et où d’aucuns furent, dit-on, eniaisés ou dupés par de telles promesses que le diable, tout républicain qu'il est, n'a pas encore pu articuler, on se décida pour quelqu’un, c'est-à-dire pour un roi plus constitutionnel que les autres...

« Quand tout cela fut fait, chacun voulut prendre place et s'asseoir dans ce nouvel ordre de choses ; mais la foule était grande et les tabourets peu nombreux (1). »

Le meilleur éloge, du reste , que l'on puisse faire du peu d'ambition et de la réserve de G. Peignot, c’est qu’il n'obtint aucune des faveurs qu’obtiennent trop souvent des écrivains qui savent employer à propos leur plume au service de leur ambition per-

(1) Histoire morale, civile, politique et littéraire du Charivari, p. ÏÏ0-M8 (Paria, J833).

sonnelle. Il est très extraordinaire qu’après quarante ans de services dans l’instruction publique, homme de lettres, érudit considéré, il n’ait pas obtenu la décoration de la Léginn-d’Honncur.

« Comment, s’écrie l'auteur de l’avant-propos qui précède la publication des lettres à Ainanton : comment! voilà un homme qui a passé sa vie à lire, à méditer, à composer des livres pour d’autres que pour lui; qui a vanné, trié, épluché, sassé et ressassé la poussière des bibliothèques pour en extraire quelques paillettes d’or... un homme qui a écrit plus de cent volumes et enrichi du fruit de ses recherches la plupart des branches des connaissances humaines... et cet homme, après une carrière aussi utile, aussi laborieusement remplie, n’a pas trouvé grâce devant ses propres concitoyens !... #

Au surplus , il réduisait sa tâche littéraire et ses travaux à une mesure bien modeste. Il pratiqua toute sa vie les maximes qu'il s’était tracées; on croit lire son portrait dans celui du bibliothécaire modèle qu’il a reproduit, d’après Parent, dans son Dictionnaire raismmé de Dibliolo/jie :

« Il n’est le prêtre d’aucun culte , le ministre d’aucune secte, le chef d’aucune faction, l'initié d’aucune coterie, l’adepte ou le candidat d’aucune académie, le partisan idolâtre d’aucun système... Il se doit à une jeunesse curieuse et avide d’instruction, pour qui il sera un guide sûr et affable qui la conduira vers les sources les plus pures et les plus abordables...»

Il était infatigable nu travail : ses carnets nous le montrent, chaque jour, levé avant cinq heures du matin, installé dans sa bibliothèque, lisant ou écrivant : malheureusement il n'a pu concentrer tous ses efforts sur un seul objet, y donner tout son temps. Mais il avait manié, lu et décrit un trop grand nombre d’ouvrages ; il avait connu de bonne heure toutes les tentations auxquelles peut entraîner la passion des livres. Esprit facile , disposé à tout admirer et à tout aimer, il se laissa successivement tenter, tout en restant fidèle à la bibliographie, par l'histoire , par l’antiquité romaine, par l’étude comparée des langues, par l’histoire des mœurs et celle de notre littérature, par la curiosité enfin... Une coutume bizarre, une anecdote, lui mettait la plume & la main ; mille détails accumulés dans les notes innombrables qu’il avait tirées de scs lectures, l’assiégeaient, se pressaient sous sa plume; de là tant d’opuscules ingénieux, où il a répandu plus d’agrément que n'en comportait la matière. On l’a dit souvent : les érudits éprouvent le besoin de se distraire de leurs longs et pénibles travaux par quelque débauche d’esprit qui les délasse et qui les dispense de se condamner à un repos incompatible avec leur humeur. Après avoir instruit, G. Peignot voulait amuser, comme ferait un professeur, ami de ses élèves, qui, après une classe hérissée de grec et de latin, se plairait à égayer les dernières heures de la leçon , pabula parva, legens , nidis loquacibus escas. D'ailleurs, il se défiait beaucoup trop de lui-

même, et tout pénétré des beautés souveraines qu’il goûtait mieux que personne dans les modèles, il se sentait découragé à l’avance, et n’eût pas osé entreprendre une oeuvre littéraire proprement dite. Il exprimait déjà cette pensée, dans une épitre adressée au général Yergne, en 1800 (1):

De marcher sur leurs pas je voudrais essayer,

Mais hélas I je me sens encore à la lisière :

Non, la langue des dieux ne m'est pas familière; Heureux si je pouvais au moins la bégayer.

Il s’est ainsi, de bonne heure, interdit les ouvrages de longue haleine, bien qu'il sût préparer un plan dans toutes ses parties, et qu’il fût plus capable que beaucoup d’autres de le remplir. Il n’a pas porté ses visées assez haut; il a trop sacrifié à l’enjouement, à la singularité, et il a laissé sa vaste érudition se répandre en mille ruisseaux qui n’ont pas fait un fleuve. Il a ainsi perdu de vue le sage précepte de Sénèque, qu’il recommandait à ses lecteurs : « Qui, quo destinavit pervenire, vult, unam sequatur viam,non per multas vagetur : non ire istud, sed errare est. » Cette habitude de la retraite et son assiduité à l’étude, qui donnent quelquefois aux savants une humeur chagrine et sauvage, ne l’avaient pas, loin de là, rendu insociable. La douceur de son caractère, son urbanité parfaite, lui avaient fait de nombreux amis ; il n’a jamais blessé personne dans ses écrits

(1) Bagatelles poétiques, Epitre I.

ou dans ses propos, et, de tout temps, il a évité les querelles littéraires. Son talent précoce pour l’épitre et l’impromptu l’avaient fait soupçonner d’être l’auteur de quelques pièces satiriques; mais il a repoussé aussitôt cette accusation par ces vers, qui datent de 1790 :

Habitant du Parnasse, en vain chacun m’accuse D’avoir, en certains vers forgés négligemment,

Sans réserve attaqué ton honneur et ta muse,

Moi qui fus le premier à louer ton talent.

Ahl si jamais les dieux amis de la satire M’avaient pour ce métier donné la moindre ardeur, D'un enfant d’Apollon critiquant le délire,

J'aurais avec grand soin respecté son honneur...

Mais, lorsque je jouis du plaisir de te lire,

Je ne puis qu'applaudir, t'aimer et te le dire (i).

Lorsqu’un savant français ou étranger venait le voir k Dijon, G. Peignot lui donnait toutes ses heures et lui offrait une cordiale hospitalité ; il le promenait, l’accompagnait dans les bibliothèques et chez les libraires, l’entretenait de leurs goûts communs, et le laissait charmé de son inépuisable complaisance et de son étonnante mémoire. C’était, en 1827, M, Bourdillon, le baron de Zach, amateur d’astronomie, M. Matheley, l’elzévirien; d’autres fois, M. Raynouard, M. Speyer-Passavant, M. Mazèrcs, et, plus fréquemment, M. Weiss, Ch. Nodier.... ■

(1) Epllre VU1, A un jeune Poète.

« C’est notre bon, notre cxcellcntM. de Villeneuve (écrit-il le S avril 1833), qui arrive de Nice.... Nous avons bouquiné....; il ui’a montré un Alain Chartier qui vaut de l’argent; c’est une édition du XVI* siècle fort estimée. Enfin nous avons jasé bibliothèque, bouquins, pendant une bonne heure; comme il doit passer quelques jours ici, il no veut pas que j’aille le voir, mais il veut venir encore causer avec moi, se trouvant plus à son aise dans mon nouveau cabinet. »

« J’ai eu des hommes de lettres parisiens ces joursci : M. Berthovin, qui est un érudit et un magasin à anecdotes; puis M. Hippolytc de La Porte, qui a fait beaucoup d’articles de bibliographie. Ces messieurs courent après des autographes (1). »

Il se donne la satisfaction de raconter comment son ami, M. Weiss, s’est trompé sur le prix de quelques livres : « Weiss est bien autrement attaqué que moi de la fièvre bibliomanique; il rapporte de Paris 900 volumes; il en a encore acheté un à Dijon pour loO francs, sur quoi il a été attrapé de 40, à sa grande surprise, car il s’y connaît et lui-même avait fait le prix. »

G. Peignot était trop possédé de la même fièvre, pour blâmer chez ses amis ce plaisir de collectionner; scs carnets sont remplis de notes relatives à des acquisitions de bouquins presque quotidiennes. La

(1) Lettre du 3 octobre 1831.

modicité de ses ressources, en l’empêchant do donner libre carrière à ses goûts , donnait aux livres l’attrait du fruit défendu et ajoutait une certaine saveur aux jouissances qu’il se procurait çà et là. Une vento à lieu; il écrit à son ami Baulmont : « Je n’y ferai pas grande poussière, et, pour éviter la tentation, je n’irai pas à la vente, ou j’irai fort peu et par pure curiosité.... Cependant je couche en joue le beau Cicéron de Lefèvre en trente volumes; mon cabinet s’enrichit, mais le diable me fait les cornes au fond de ma bourse (t). » Et cependant il venait d’acheter plus de trente volumes de choix.

Dans les dernières années de sa vie, il s’encombrait chaque jour d'acquisitions inutiles, et si des bouquinistes peu délicats abusaient de sa faiblesse, d’autres, plus honnêtes, reprenaient sous main do sa famille les livres qu’il croyait avoir achetés.

Cette passion immodérée était assez exclusive pour lui faire perdre le désir de posséder d’autres objets précieux qui auraient mérité de figurer avec honneur dans les cabinets les plus riches. Ainsi nous trouvons la note suivante sur son carnet, à la date du 5 novembre 1838 : « Arrivée de C. M., capitaine de spahis; il m'a donné un Koran en arabe à son dernier passage, ainsi que des pierres. Aujourd’hui, il me donne un drapeau qu’il a pris près de la Casba du dey, à Constuntine. Il m’a aussi apporté deux très

(1) Lettre du 11 février 1831.

beaux sabres : l’un est celui donné par Napoléon à Masséna; l’antre a été donné par M. do S. C. au père de M. — C. me les donnait d’abord, ce dont je n’ai nul besoin. »

Au surplus, il faisait passer avant l’amour des livres le culte de l’amitié et du foyer domestique. A Valence, où il fit un voyage en 1828, il gémit, il est vrai , sur l’absence de toute espèce de ressources bibliographiques. Ne pas rencontrer un seul exemplaire d’Horace dans une ville de quinze mille âmes ! ne pas trouver o cette liberté précieuse de bouquinailler tout à son aise dans un petit cabinet solitaire! t> Cependant, malgré cette pénurie, il ne perd rien de son humeur aimable, il se loue de la cordialité, de l’accueil qu’il reçoit, do la bonne grâce des daines, et il se prête à toutes les distractions, à toutes les fêtes qu’on lui ménage.

La mort d’un ami l’émeut profondément et lui arrache des expressions qui ne seraient pas déplacées sous la plume de Cicéron ou de l‘line-lc- Jeuno :

« Nous vivons dans nos amis comme ils vivent en nous ; nous n’avons, pour ainsi dire , entre amis, qu’une âme, qu’un esprit, qu’une pensée.... Quand nous perdons cos bons amis, n’cst-ce pas descendre petit à petit, par lambeaux, dans la tombe? En vérité, à la mort do chaque personne qui m'intéresse, il me semble sentir une partie de moi-même qui s’en va; c’est un à-compte sur la destruction totale. Mais hélas ! j’en ai déjà bien payé de ces à-comptes, et de

terribles : je sens, à mon affaiblissement progressif, que lo capital est déjà fortement échancré (1). »

Et plus tard : « Voyez ce que c’est que la vie ! Oh! que l’on paie cher le triste privilège de la prolonger! Tout tombe autour de vous, et chaque chute est ur. coup de cognée qui vous avertit qu’à votre tour vous ne tarderez pas à joncher la terre, quoique les branches de l’arbre conservent encoro quelque feuillage.... Et vous, mon cher ami, commencezvous à vous habituer un peu à la privation de notre pauvre Ferdinand ? Il est toujours présent à ma pensée, et souvent, dans le silence do la méditation, il me semble qu’il m’appelle à lui (2). »

Dans scs lettres à son ami Baulmont, G. Peignot s’abandonne et se livre tout entier ; si fatigué qu’il soit, au milieu de ses tournées d’inspection, il trouve le moyen d’écrire, surunetabled’ auberge, quelques lignes émues ou plaisantes. Est-il rien, par exemple, de plus charmant que cette réponse à une invitation à dîner, par laquelle nous terminerons nos citations sur ce sujet de l'amitié, inépuisable sous sa plume?

« Vous m’avez invité à dîner pour jeudi, chez Bobilier, avec le colonel; me voici, et je vous promets que, depuis cinq heures jusqu’à huit, je serai avec vous tous, plus spécialement encore qu’à l’ordinaire. Je no tiendrai pas beaucoup de place à table.

(1) Lettre du J avril ISIS.

(S) Lettre du 18 avril t839.

Mais il en faut si peu pour le cœur! Et le mien, comme un sylphe, volera autour de vous ; il vous portera grande santé, à charge de revanche... ({). »

On nous pardonnera d’insister sur ces qualités du coeur, trop peu connues des lecteurs, mais qui se déployaient à l’aise dans le cercle de la famille et des amis.

On se représente volontiers cet érudit enfermé dans sa bibliothèque, où il se peint lui-mème « le bout du pied sur son chenet, où sou chat et son chien de cuivre, plantés sur leurs pattes de devant, lui tiennent lieu de petits dieux pénates. »

Sa correspondance et les notes qu'il écrivait, jour par jour, sur ses carnets, nous initient à ses habitudes journalières, à scs joies comme à ses chagrins domestiques. Il avait établi auprès de lui son fils Gabriel, avocat à Dijon, et sa fille, M"* Claire Peignot, mariée à M. Monnier, avoué près la Cour impériale. 11 était, de la part de tous ceux qui l’entouraient, l’objet de toutes les attentions et do tous les respects que méritaient son âge et la bonté qu’il leur témoignait. La fête de chacun des membres de cette famille, si unie, était marquée par l’échange de quelques présents dont M. Peignot 11 e manquait pas de tenir note. Il exprimait, en deux mots, un sentiment affectueux de paternelle reconnaissance, lorsque ses enfants lui offraient un bouquet. Une seule

(1) Lettre du 7 janvier 1810.

fois, il s’est trouvé seul, en tète à tête avec sa femme, pour célébrer la fête des Rois ; il rappelle que dans une autre circonstance, il a oublié le jour de la fêto de sa femme, et que cette omission a été un véritable chagrin pour lui et pour les siens.

On trouve, en même temps, dans ses carnets, des preuves fréquentes de son désintéressement, qui, sans les précautions que prenait sa femme, eût réduit le ménage à un véritable dénuement. Un professeur, un instituteur dans le besoin, ne passait pas à Dijon sans recevoir do lui quelque aumône; plus d’une fois, des gens dont il suspectait la bonne foi ont abusé de sa confiance, et il notait, avec une bonhomie parfaite, qu'il était leur dupe.

Autant ses enfants mettaient d'habileté à lui faire .accepter des présents utiles d’objets de première nécessité, tels qu’un vêtement, du vin, autant il mettait de délicatesse à s’y soustraire, sans pouvoir toujours y réussir.

Ses amis, de simples connaissances, ne passaient pas à Dijon sans qu’il les reçût chez lui et ne remplit à leur égard tous les devoirs de l’hospitalité. Il leur prêtait même do l’argent, et, en revauche, son fils était plus d’une fois obligé de lui faire des avances, dont il faisait le décompte avec un soin scrupuleux.

A la fin de sa carrière, il ne lui restait rien de sa fortuno personnelle, et cependant il n'avait pas renoncé à ses habitudes de générosité; il n’bésitait jamais, par exemple, entre le plaisir de donner libéralement ses ouvrages à ses nombreux amis et l’ar-

gcnt que lui offrait son éditeur en échange des nombreux exemplaires qu’il s’était réservés pour en faire présent.

Il continuait à remplir avec zèle ses fonctions d’inspecteur d’académie, lorsqu’il fut informé, le 22 septembre { 838, par le Journal de l’ Instruction publique, qu’il était admis à faire valoir ses droits à la retraite, aux termes d’un arrêté du 18 du même mois. «Coup de foudre, dit-il dans scs notes, dont je vais fairo part à Gabriel et à M. Berthot (le recteur). L’un et l’autre en sont aussi étonnés que moi. »

On s’explique difficilement qu’une décision aussi grave ait été prise à l'égard d’un membre de l’Université qui honorait le corps auquel il appartenait, sans qu’on l’y eût préparé avec les ménagements dus à son âge et à son caractère. Aussitôt que le ministre d’alors, M. de Salvandy, eut été mis à même de juger à quel point sa position était digne d’estime et d’intérêt, il tempéra, autant qu’il était en lui, ce qu’il y avait de rigoureux dans cette mesure. Indépendamment du titre d’inspecteur honoraire, on accordas M. Peignot la faculté de conserver pendant plusieurs mois le logement qu’il occupait dans les bâtiments de l’Université, et sa pension fut liquidée à la somme de 3,000 francs, égale au chiffre du traitement d’activité dont il jouissait en dernier lieu.

« A la différence do bien des fonctionnaires qui, en cessant leurs occupations habituelles, semblent perdre toute activité et toute énorgic, G. Peignot con-

tinua à se livrer avec la même ferveur aux travaux qui avaient fait l'ornement de sa carrière et de ses loisirs. Ses carnets, dont les notes deviennent dès lors moins sommaires, donnent, jour par jour, l’indication de scs lectures et des écrits auxquels il s'appliquait pendant la plus grande partie de ses longues journées. C’est en 1841 que parurent le Livre des Singularités et le Predicatoriana ; l’année suivante, il donna la troisième édition des Amusements philologiques.

Sa vie fut plus uniforme que jamais ; elle ne présente d’autres hors-d’œuvre qu’un voyage à Montbrison et quelques excursions à Yesoul. Ses distractions se bornaient à de fréquentes promenades à Talant ut à la Montagne, où ses enfants passaient la belle saison. S’il se permet d’aller voir les marionnettes ou les saltimbanques, il le note fidèlement sur ses carnets. On y suit d’ailleurs, pendant ses dernières annéos, l’affaiblissement de ses facultés auxquelles l’âge ôtait peu à peu leur ressort. Autant, dans les années précédentes, on y devine un esprit ouvert à toutes les impressions, notant avec intérêt soit les incidents d’une fête de village, soit les prodiges accomplis par l’industrie, autant, sur la fin, on sent que celui qui écrit fléchit sous le poids de l'existence. Il ne dissimulait pas à ses amis cetto satiété de la vie , ce marasme qu’il no peut secouer :

» Je ne sais vraiment, écrivait-il dès l’année 1841 , quel maudit marasme s’est emparé de ma pauvre cer-

vclle depuis que le 75' hiver l’enveloppe de son froid réseau. Il mo semble que cos trois quarts de siècle ui’étouirent au moral, tandis que le physique se soutient assez bien (<). »

Et plus tard : « La mémoire faiblit, lo travail devient moins facile et la moindre besogne m’épouvante. Concevez-vous ce dépérissement inor.il? J’en cherche la cause, et je ne la trouve que dans le chagrin que m'a causé la perte de ma petite-fille, Madame Faure, qui était toute la joie, tout le bonheur de Mélanie et de Prieur, ainsi que de ma femme, qui ne cesse de la pleurer (2). » Les Acta diuma renferment les mêmes plaintes. Sa dernière lettre à M. Bauluiont est du H novembre 1845. « En 1847, dit son fils, cette altération notable de ses facultés avait fait de si grands progrès, que, dans les derniers mois de son existence , il semblait reconnaître à peine scs meilleurs amis. » Il s’éteignit le 14 août 1849, à l’âge de 82 ans, au milieu des siens, sans souffrance apparente.

Dans la plupart de scs ouvrages, on trouve l’expression des sentiments religieux qui l’animaient et qui, dans les dernières années de sa vie, ont été son soutien et sa consolation. A cet égard, nous avons trouvé, dans un doses carnets, une phrase écrite de sa main en 1824, et qui nous a paru renfermer une

(1) Lettre du *7 novembre 18*1.

(î) Lettre du *7 novembre 18*8.

allusion évidente à son caractère personnel : a Sa religion penche vers l'indulgence et la douceur, comme il arrive à tous ceux dont la pieté est encore plus de croyance que de pratique, n Nous ne pouvons mieux terminer cette notice qu'en transcrivant les stances que M. Peignot parait avoir composées dans sa vieillesse et qui sont la peinture fidèle de scs sentiments, de son genre de vie et de son caractère :

Le sort que me départ ta volonté suprême,

Être puissant et bon, comble tons mes souhaits,

Et, maître de choisir, j'aurais choisi le même :

Je te rends, 0 mon Dieu, grâce pour tes bienfaits.

Des livres à mon goût, dans mon coin si modeste, Remplissent mes rayons; un humble coffre-fort Suffit & mes besoins, les pauvres ont le reste;

Mais ma bibliothèque est mon plus cher trésor.

Sain de corps et d'esprit, j’ai des amis sincères; L'étude me distrait sans jamais me lasser;

Comptant du jour natal beaucoup d'anniversaires,

Je vois, sans nul regret, mon terme s'avancer.

Convive passager an banquet de la vie,

Je sais qu’il faut bientôt au monde dire adieu ;

A renaître en ton sein la bonté me convie,

Et mon cœur en nourrit l’espérance, û mon Dieul