On se souvient d’Horace, Sat. , t

Veliit si

Egregio inspersos repreheiidas corpore nævos.

2. Yoy. à ce sujet l’introduction du Livre des proverbes français par M. Le Roux de Lincy : il y est particulièrement question de Henri Estienne aux p. xxxiv, lxiii et lxxix.

3. « Cardan dit, en ses livres de Sapientia , que la sagesse et la prudence de chaque nation consiste en ses proverbes ; » Naudé, Mascurcit , p. 607.

que nous offre le xvi^ siècle de là , notamment, le sim gulier succès des Adages d’Erasme , tant de fois réimprimés depuis Tan 1500, et accrus jusqu’à l’excès^ : aussi Henri Estienne s’était-il proposé, ce qu’il n’a pas eu le loisir de faire, d’en donner une édition judicieusement réduite ^ Epris de ces locutions caractéristiques où le bon sens public est si plaisamment résumé, il s’était plu d’ailleurs à en orner ses différents ouvrages, avant de leur consacrer un traité spécial ^ vers la fin de sa carrière.

Si , au point de vue moral , les proverbes ont beaucoup d’importance en nous découvrant les instincts, les prédilections et les habitudes d’un peuple , ils n’en ont pas moins au point de vue philologique et littéraire , puisqu’avec la personnification intime de son esprit , ils offrent en abrégé les tours propres et la physionomie véri-

1. Voy. particulièrement Ant. de Laïf, qui a écrit, en vers français, ses Mimes ^ enseignements et dits moraux; Ét. Pasquier, dans son YIIP livre des Recherches , «travail important, dit M. Le Roux de Lincy de ce livre, rempli de science et qui a servi de base à tous les ouvrages qui ont été composés sur le meme sujet. » — Auparavant, Charles de Rovelles avait publié trois livres sur les proverbes, « Proverbiorum vulgarium libri Iri's, » Paris, 1531 , in-S^*; Polydore Virgile en avait également traité. L’exemple de ces recueils remontait d’ailleurs très-haut, s’il est vrai, comme Pa dit Synésius, qu’Aristote ait lui-même formé une collection de proverbes.

2. Les Adages, qui étaient au nombre d’environ huit cents dans la première édition, dépassèrent, dans les dernières, le chiffre de (piatre mille.

3. Précédemment il avait réimprimé cet ouvrage avec des notes qui ont été reproduites par Jean Leclerc dans sa belle édition des Adages.

4. Les Prémices ou le premier livre des proverbes épigrammatisés, ou des épigrammes prover-nalisées ( 1594) ; ce petit livre est d’une rareté extrême.

table de son langage ^ Hardiesse de figures, originalité de pensées, et mots saisis au passage, tout s’y recommande à l’attention de l’érudit philosophe. Ces expressions durables , créées par l’imagination populaire pour rendre ce qui l’a vivement frappée , ces types de brièveté, de justesse et de force font une partie très-réelle de la richesse d’un idiome. Comme grammairien et comme philologue curieux , Henri Estienne devait donc naturellement se préoccuper de ces formes indigènes où notre vieille langue en particulier se distingue par tant de concision et de relief.

Dès l’année 1558, il avait annoncé dans l’une de ses préfaces que, son Trésor grec achevé, il donnerait au public une collection de proverbes pour déployer tout ce qu’à cet égard nous possédions de ressources. Ses conversations avec Henri III le rappelèrent à cette pensée ; néanmoins, quoique pressé par lui de la réaliser, il n’entreprit de le faire qu’assez longtemps après la mort de ce prince. Encore s’est-il arrêté presque au début de sa tâche. Il s’était proposé de partager cette matière en plusieurs livres : mais il n’en a paru qu’un seul , où les vers sont mêlés à la prose. Après les Épigrammes viennent en effet des Avertissements, assez longuement développés, qui les commentent. Apophthegmes , dictons, sentences , figurent avec un peu de confusion dans ce recueil. La source où il comptait puiser avec le plus d’abondance était celle de nos vieux romans, qu’il avait plus étudiés qu’aucun homme de son siècle ; et non content d’en tirer une foule de proverbes , a espèces de rabbins , nous dit-il , pour la connaissance de plusieurs choses qui appartiennent à notre langage, » il devait nous éclairer

1. Voy. M. Nodier, Mélanges tirés d'une pelile hihliothèque , p. 130. “

sur leur origine, leur usage et leur vraie signification. Le premier livre, rédigé à la hâte, ne contient d’ailleurs que des adages relatifs à Dieu et empruntés , pour la plupart, au texte de la Bible.

Un livre d’un descendant de la famille des Estienne semble indiquer que le goût des recherches sur les locutions proverbiales fut héréditaire dans cette maison : c’est VArt défaire les devises , qui eut pour auteur, au milieu du siècle suivant*, un Henri Estienne, écuyer, sieur des Fossés , interprète du roi pour les langues grecque et latine^. Celui-ci, démentant un peu la fierté de son illustre race, dans une épître obséquieuse par laquelle il dédie son œuvre au cardinal Mazarin , félicite a le plus grand homme de l’Italie d’avoir bien voulu se faire français pour employer la puissance de son esprit au bien de la France. » H nous apprend ensuite qu’il a longtemps servi,- mais que « l’exercice des armes n’a pu le divertir de cette noble occupation, » cultivée par lui dès sa première jeunesse, et dont il doit le goût, ajoute-t-il, aux leçons de son oncle Bobert Estienne. En réafité, il traite dans son ouvrage , que recommande la curiosité du savoir plutôt que l’élégance de la forme littéraire, des emblèmes, énigmes, armes, blasons, proverbes, chiffres, rébus, enfin des rencontres et mots plaisants.

Revenons à notre Henri Estienne : il s’agit mainte-