Conciones ex Mstoricis grœcis etlatinis

3. On remarquera qu’il avait donné place , dans cette compilation, à une satire de L’Hôpital, intitulée Lis (elle se trouve, dans les poésies de celui-ci, au commencement du II® livre de ses Épitres), comme à l’œuvre d’un ancien. On ne sera pas trop étonné de cette erreur : la couleur antique était assez naturelle aux hommes du xvi® siècle, pour rendre concevables ces sortes d’illusions, dont il y a eu plus d’un exemple.

ches d’idées et de verve , qui sont souvent d’importants morceaux de critique et où de gros livres ont trouvé leur germe, annoncent riieureuse fécondité d’un esprit original, très-capable de compositions plus étendues. Qu’il suffise de mentionner, au nombre de ces morceaux rédigés en latin, un discours très-attachant, joint au Xénophonde 1561, « sur l’art d’unir, à l’exemple de ce guerrier philosophe, le goût des exercices de Mars à ceux des Muses; » un autre, qui précède les œuvres de Virgile ( 1575 ), «sur le choix qu’il faut faire des diverses leçons de ce poète; )> la préface du Nouveau Testament grec (in-12 , 1576], qui roule « sur le style du Nouveau Testament » et que Niceron déclare excellente ; un passage fort instructif, en tête des Lettres familières de Cicéron (1577) , « sur les variétés de genre et de style qu’elles renferment ; » une discussion ingénieuse, placée dans le Pline le jeune de 1581 et celui de 1591 , (( sur l’utilité et l’agrément des lettres, » etc. Remarquons, de plus, que ces travaux littéraires si distingués ne sont pas moins précieux , comme on l’a déjà dit, par les détails intimes qu’ils nous communiquent sur Henri Estienne; on peut ajouter par les renseignements qu’ils contiennent sur l’histoire et les hommes illustres de cette époque. C’est ainsi qu’il avertit, au début de son Isocrate, que l’étude de cet écrivain peut être très-profitable aux rois, surtout dans les circonstances critiques qui, de son temps, agitaient leurs États. Il en prend occasion de déplorer le sort de Henri IV, qu’il appelle l’Alexandre français, et qui, né sur les marches du trône, devait vivre, dit-il, plus en soldat qu’en monarque. A la faveur des ouvrages qu’il présente aux princes, il ne leur épargne pas du reste les sages conseils ; et il ennoblit les rapports familiers qu’il eut avec eux, en leur parlant toujours le lan-

gage de la vérité. Adresse-t-il, par exemple, sa deuxième édition de Thucydide au comte palatin du Rhin Frédéric : il l’invite dans une épître prélimi^ naire, empreinte de dignité et de franchise, à relire cet historien autant de fois que Démosthène l’avait transcrit de sa main : car il y trouvera tout ce qu’il lui sied de savoir pour bien gouverner, c’est-à-dire pour justifier l’autorité suprême en faisant le bonheur des hommes. Dans ces dédicaces se montre aussi l’amour de Henri Estienne pour sa patrie. En offrant, au fort de nos guerres civiles (1589), son Dicéarque au célèbre magistrat Brulart qui devint plus tard chancelier, il exprime l’espoir que ce sera pour lui une diversion aux chagrins dont les affaires publiques remplissent son cœur, et que ses yeux fatigués de l’aspect du pays déchiré se reposeront un moment sur cette lecture.

Le mérite d’une latinité parfaite relève, dans ces pièces , modèles de genre épistolaire et de discussion savante , la variété des matières : le style en est simple et clair, plein de rapidité, d’élégance et de finesse. Leur réunion formerait encore aujourd’hui un volume de choix, d’un grand prix pour les latinistes* : c’est un des titres les plus réels de notre auteur et l’un de ceux qui ont le moins vieilli. Mais, indépendamment de ces préfaces, combien d’autres livres de Henri Estienne, dont nous n’avons pas eu l’occasion de parler, méritent d’autant plus de nous occuper un instant, qu’ils sont en général devenus très -rares? Distinguons entre eux. pour les examiner tour à tour, ceux qui intéressent quelque point de notre littérature et de notre idiome,

1. Iji y joignant, si l’on voulait, la fleur des traités latins de Henri Estienne, il y aurait là un fort bon recueil à donner, et qui , nous le croyons, trouverait encore son public.

ceux qui se rapportent à l’étude du grec, enfin , ceux qui concernent la langue latine, demeurée au xvi« siècle le principal organe de la civilisation européenne.

A la première classe appartiennent, outre les remarquables travaux qui ont passé précédemment sous nos yeux, deux ouvrages qu’il nous reste à considérer ici, celui des Proverbes épigrammatisés , écrit en français, et un recueil latin d’observations sur notre langue.

Ce dernier livre est comme un appendice de Henri à la Grammaire française de son père , dont il avait donné jadis une traduction latine. Il parut en 1582 sous le nom à! Hijpomneses^ , C’est en le citant que l’abbé d’Olivet n’a pas craint d’appeler notre Estienne a le plus célèbre grammairien du xvi^ siècle^ : » grave témoignage qui indique assez le cas que l’on doit faire de cette œuvre. L’auteur, tout en voulant, comme il le déclare dans son titre , instruire ses compatriotes , avait spécialement pour but de rendre aux étrangers l’intelligence de notre langage plus abordable et son emploi plus facile. Ce qu’il leur recommande avant tout, c’est d’être fort attentifs à contracter une prononciation pure et régulière. Pour en amener l’usage, il passe en revue toutes les lettres, il en détermine la nature et le son d’après les places qu’elles tiennent et les mots qu’elles concourent à former. Il veut également qu’on se préoccupe de l’exactitude de l’orthographe, alors trop abandonnée aux

1. Hypomneses de gallica lingua.., , in-S" : ûuofxvricrt; , avertissement, mention, commémoration. On peut traduire moires ou Avis sur la langue française. — Dans le même volume se trouve encore la traduction réimprimée de la Grammaire latine de Robert Estienne, et un traité latin de Mitelaire sur les mots français originaires de la langue hébraïque, auquel est jointe une préface de Henri.

2, Prosodie françoise y Paris, 1810, in-12, p. 15,

hasards du caprice individuel; car, suivant sa remarque, les lettres que la voix ne fait point entendre n’en ont pas moins leur utilité, en ce qu’elles conservent la trace de l’origine des mots : c’est un cachet étymologique qui prévient la confusion des sens. Sur ce côté de son sujet, Henri Estienne s’arrête avec complaisance, et il arrive ainsi à parler des sources anciennes d’où est dérivé notre idiome. Là encore ses observations un peu minutieuses, ce que comportait et réclamait même l’époque où il écrivait, sont toutefois loin d’être dénuées d’intérêt. Il fait voir de combien de manières les termes se sont modifiés en nous venant des Grecs et des Latins , et il en déduit les différences caractéristiques qui séparent le génie de ces trois langues. Fidèle à son rôle de gardien du bon langage, il signale, en outre, et s’attache à corriger les fautes qui résultent des habitudes vicieuses : sa vigilance ne néglige aucun détail; elle s’étend jusqu’aux altérations qu’une fausse quantité donnée aux syllabes pourrait introduire.

La préface de ce petit livre est surtout un excellent morceau de philologie, plein d’idées justes et même d’aperçus nouveaux. Elle roule en grande partie sur les variétés de l’ancien parler français , propres à chaque province^ et qu’il compare aux dialectes de la Grèce. Symbole et lien de l’unité nationale, l’unité de notre idiome ne devait exister qu’au siècle suivant , grâce à la juridiction de l’Académie, et plus encore aux chefsd’œuvre du règne de Louis XIV. Mais dès ce moment , avec tous les écrivains qui pressentaient et préparaient

l . Le comte de Maistre , dans les Soirées de Saint-Pétersbourg y T entrct. , signale encore ces dialectes a comme étant des mines presque intactes et dont il est possible de tirer de grandes richesses historiques et philosophiques. »

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cette époque de maturité, Henri Estienne voulait que tous nos dialectes, combinant leurs ressources, vinssent se rassembler, en vassaux empressés, autour du plus parfait, celui de File de France, pour le fortifier et l’enrichir, destinés à former ainsi , par leur association volontaire, Tunique langue du pays. Après en avoir étudié, avec un grand soin de détails , tout le mécanisme , il observait judicieusement que si, à Paris, elle atteint son plus haut degré de pureté , elle iTest nulle part déshéritée d’avantages , chacune de nos contrées possédant ses idiotismes dont les défauts mêmes ne manquent pas d’un certain attrait. Ce sont de ces imperfections piquantes, de ces signes gracieux qui plaisent dans un beau visage : « Talia non tam vitia in oratione quarn idem quod nævos in pulchra facie esse dico\ »

Comme il faisait appel aux termes significatifs de toutes les provinces, Henri Estienne s’est toujours montré curieux d’y recueillir les proverbes en vogue. C’est là un produit de notre sol dont il est singulièrement jaloux^. En cela, il partage le goût de son temps. On n’ignore point , en effet , combien la bonhomie de nos pères prisait ces formules de sagesse, que la familiarité pittoresque de l’expression contribue à graver dans la mémoire ^ De là les très-nombreux recueils de ce genre