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( 38 ) Les dernières volontés de Robert ne paraissent avoir excité aucune plainte dans sa famille , ni porté aucune atteinte à la bonne harmonie qui en unissait les membres : on doit donc présumer que Henri ne fut pas dans cette occasion l'objet d'une faveur qui blessât la coutume ou l'équité. Ce testament témoigne seulement d'une confiance qui l'honorait et dont il se montra digne, en remplissant avec exactitude les obligations qui lui étaient imposées. Un autre devoir non moins sacré à ses yeux était de donner des regrets publics à la mort de son père, et de célébrer une mémoire qui lui demeura toujours chère et vénérable. Sa piété filiale, d'accord avec sa reconnaissance, lui inspira beaucoup de pièces grecques et latines où se mêle un peu , il est vrai , à l'épanchement d'une douleur très-sincère la recherche du bel esprit alors en usage1. Toutefois on y pourrait citer plusieurs vers justes et naturels , tels que les suivants :

Donec erunt graeci scriptores atque latini , Prseco tuse laudis maximus orbis erit.

Il a répété ailleurs cette pensée , en faisant parler son père :

At tu , postentas, nostro gratare labori , Per queni pinguia sunt otia parla tibi.

Mais ce ne fut pas là le seul hommage rendu à Robert : d'autres contemporains, pour le louer, se joignirent à son fils. Entre ceux qui déposèrent sur sa tombe leur

pour clause à la transmission de son établissement , que son fils n'abandonnerait pas Genève , et que dans la suite Henri fit de vains efforts , soutenu par la faveur du roi de France, pour obtenir que cette prescription fut révoquée.

1. Ces épitaphes ont été imprimées avec luxe par Henri Estienne qui en a voulu faire, suivant son expression, un mausolée typographique : la grande feuille in-f° qui les contient a été retrouvée récemment à la Bibliothèque nationale.

( 39 ) tribut poétique , on remarque Théodore de Bèze , son ancien ami, qui lui consacra un sonnet français et des distiques grecs où il rappelait ses grands travaux et déplorait l'ingratitude de son pays. Déjà de son vivant, Conrad Gesner, le Pline de l'Allemagne , en lui dédiant le Ve livre de ses Pandectes, avait fait de lui cet éloge , « qu'il était entre les imprimeurs et les libraires ce que le soleil est entre les étoiles. » Scévole de Sainte-Marthe ne manqua pas de lui donner une place parmi ses Hommes illustres1 ; et, par un témoignage encore plus glorieux, l'historien de Thou ne craignit point de déclarer, avec l'enthousiasme littéraire de son temps, « que non-seulement la France , mais tout l'univers chrétien , lui était plus redevable que jamais peuple ne l'avait pu être au plus intrépide capitaine , au plus glorieux conquérant 2. »

Sur cette noble vie un nuage a cependant été suspendu longtemps ; une imputation fâcheuse a plané sur cette mémoire illustre : je veux parler de l'affaire relative aux matrices des types grecs qu'on l'a accusé d'avoir dérobées en s' enfuyant à Genève. Il a été question plus haut de ces beaux caractères , fondus par ordre de François Ier, dans un des trop courts moments où ce prince put détourner son' esprit de la préoccupation des guerres et des questions religieuses, pour l'appliquer aux arts de la paix. Les matrices furent mises dès cette époque à la disposition de Robert qui , lors de

l . « Roberti Stephani , solertissimi splendidissimique typographi, magna cum primis nec ullo œvo peritura laus fuit, » etc. : Gallorum doclrina Mlustrium Elogïa : lib. IV, in Ilenrico Stéphane

5. «Cui non solum Gailia, sed universus christianus orbis, plus débet quam cuiquam fortissimorum belli ducura ob piopagatos fines patria unquam debuit : » ffist. , I. XXIII, t. Ier, p. 791.

( 40 ) sa retraite, les emporta bien réellement : ce n'était qu'environ un siècle après , qu'elles devaient rentrer en France. Les ennemis de son nom ne l'ont pas épargné à ce sujet : mais , sans rentrer dans la discussion de ce procès si souvent débattu , il suffira de dire qu'un examen impartial et éclairé des faits permet de réfuter aujourd'hui leurs assertions haineuses ou plutôt d'atténuer beaucoup les charges rassemblées contre lui. Le silence des contemporains sur ce point semblait déjà très-propre à disculper Robert. Il a été , de plus , suffisamment établi que si sa conduite n'avait pas été exempte de tort en cette occasion, il n'avait du moins commis aucune fraude contraire à la probité l.

On peut donc l'affirmer en toute assurance : Robert , dont une image que l'on croit fidèle nous a conservé les traits2, méritait pleinement l'honneur que la ville de

i. Voy. Leclerc, Bibliothèque choisie, t. XIX, p. 2l9etsuiv. Cf. Chauffepié , art. Estienne, not. B et C ; Marchand , Dict. hist., art. Robert Estiennc ; Hallam, Littérature de l'Europe, t. II, p. 17; Crapelet, Études sur la typographie , p. 110; Greswell, Parisian press., t. Ier p. 399 ; M. Le Clerc, Journ. des Débats , lôoctobre 1836; M. Magnin, Journal des Savants, 1841, p. 49; et surtout M. Renouard , p. 329 et suiv. — Les matrices de la triple série des caractères royaux se trouvent aujourd'hui à l'Imprimerie nationale , après être demeurées longtemps en dépôt à la Chambre des comptes. Engagées par Henri ou par Paul Estienne à la ville de Genève, pour un prêt de 400 écus (ceux-ci, comme Robert, pouvaient s'en croire, en partie, justes possesseurs), elles avaient failli tomber aux mains de l'Angleterre, qui les convoitait et voulait les acheter du gouvernement genevois. Ce fut le célèbre garde des sceaux du Vair qui , sous Louis XIII , mit fin à cette affaire où il jugeait l'honneur de la Fiance engagé. Il obtint au prix de 3,000 livres la restitution de ces matrices que le clergé français redemandait instamment pour la réimpression des Pères de l'Église grecque.

1. Ce portrait, dessiné par L. Gaulthier, se voit à la Bibliothèque nationale.

( 41 ) Paris, par un juste esprit de réparation , lui a accordé de nos jours , en plaçant sa statue au nombre de celles des citoyens utiles et éminents dont elle a décoré l'entrée de son palais municipal. Aux dépens de sa fortune et du repos de sa vie, il s'est mêlé, avec hardiesse et avec une constance sincère, à la lutte d'idées qui a rempli tout le xvie siècle, lutte qui a pu être marquée par de regrettables excès, mais qui a, en effet, abouti au triomphe d'un principe protecteur de la dignité et du bien-être des sociétés modernes , celui de la liberté scientifique et religieuse. Comme éditeur, il a paru à quelques-uns n'avoir pas été égalé : au moins rien ne surpasse la magnificence et la correction de ses publications grecques1. Pour l'impression hébraïque , il sembla tout d'un coup aussi l'avoir portée à sa perfection dernière. Enfin, érudit, lexicographe et grammairien si distingué, l'ardeur des querelles de dogme le fit encore écrivain français.

L'éclat de ses travaux et de son nom a jeté une sorte d'obscurité sur ses deux frères , dont l'un cependant était digne de conserver plus de réputation : car pour François, son aîné, qui fut imprimeur et surtout libraire , il borna à peu près son ambition à l'exercice d'un honorable commerce. Quant à Charles, dont nous avons eu occasion de parler , il a été auteur de nombreux ouvrages dont quelques-uns ont eu une vogue qui lui a survécu, et méritent encore aujourd'hui une sérieuse estime. L'un des disciples de Lascaris , comme nous l'apprend le poète Antoine de Baïf , qui fut lui-même élève de Charles Estienne , il avait une connaissance

i . On a dit notamment de son Nouveau Testament grec de 1550, in-f, qne c'est « le plus beau livre grec qui ait jamais été imprimé» : Biographie universelle , t. XIII, p. 389.

(42) approfondie des langues de l'antiquité. Son Trésor de Cicéron est une compilation très-savante. Une autre non moins utile est sa Maison rustique , livre que l'on a Transformé depuis, mais sans changer son titre, et qui parut d'abord en latin , sous le nom de Prœdium rusticum, illustré dans la suite par le poëme de Vanière. La rédaction française, qui appartient ainsi que le texte à Charles, fut en peu de temps populaire et réimprimée à l'envi dans presque tous les idiomes de l'Europe. Il a en outre , médecin instruit , laissé de bonnes recherches sur différents points d'anatomie. Pour son caractère , les imputations graves dont il a été l'objet semblent fort injustes. On l'a accusé de s'être montré mauvais parent envers ses neveux1, tandis qu'au contraire il a protégé leurs intérêts avec un parfait dévouement. Bienveillant surtout pour notre Henri , ce fut pour l'instruire qu'il rédigea des traités élémentaires qui concernent plusieurs parties de la grammaire latine2. Il lui adressa même son livre sur le jardinage8, avec une longue et affectueuse épître où il le félicitait de recevoir les leçons du célèbre Tusan et d'en profiter : « car auprès de lui il apprendrait , disait-il , non-seulement à parler et à écrire en maître les langues latine et grecque , mais à se conduire en honnête homme. » On a vu que la fuite de son frère avait engagé Charles, pour l'avantage de la jeune famille dont il était le tuteur , à devenir typographe : il exerça cette industrie avec une très-rare distinction. Au dire de Maittaire , quelques-unes de ses éditions ,

1. Voy. la lettre de Jean Maumont , parmi les Lettres de Scaliger à qui elle est adressée.