De Officiis

mérité un rang parmi les personnages célèbres du siècle où fleurirent les Érasme , les Budé , les Rabelais , les Montaigne, les de Thou. Doués de la même énergie de caractère, le père et le fils ont eu à lutter , l'un contre des inimitiés formidables et aveugles dans leur excès . l'autre contre les accidents de la fortune , la gêne et tous les embarras d'une vie aventureuse. De là, comme on l'a remarqué , une sorte d'intérêt dramatique dans le récit de cette double carrière également agitée, et surtout un degré d'importance qui élève presque ces biographies à la hauteur de l'histoire.

Robert Estienne fut en France ce que le premier Aide Manuce avait été au delà des monts : encore l'emporta t-il de beaucoup sur lui par les qualités du littérateur et du savant. Avec Robert commença véritablement , parmi nous , une ère nouvelle de la typographie. À ces mécaniciens patients et industrieux qui avaient perfectionné l'invention de Guttemberg, en se bornant à la partie matérielle, on vit succéder dès lors une génération d'artistes plus relevés, babiles à plus d'un titre, érudits et philologues, versés dans les langues anciennes et orientales, amis des lettres et capables d'écrire, entre lesquels on peut signaler les Gourmont, les Morel , les Vascosan, les Pâtisson : heureuse révolution dont le souvenir se lie étroitement à celui de la famille des Estienne.

Peu auparavant, l'Italie, découvrant l'antiquité classique au fond des retraites qui l'avaient protégée , lui avait rendu par l'impression une seconde et désormais impérissable existence. Cet exemple excita dans Robert un esprit de rivalité qui anima toute sa carrière. 11 voulut que la France cessât d'être, pour les chefs-d'œuvre classiques de plus en plus recherchés , tributaire d'un pays étranger. Presque tous les auteurs latins avaient été déjà remis en lumière : il s'appliqua donc à écarter la

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( 12 ) rouille dont les avaient entachés plusieurs siècles d'oubli ; et , pour cette seule littérature , on ne lui dut pas moins de quatre-vingts réimpressions importantes. En outre il en donna la clef dans un livre d'une érudition et d'un labeur immenses, son Trésor de la langue latine*, bien digne de ce nom , puisque , les écrivains de Rome fussent-ils perdus sans exception , on retrouverait tout leur idiome dans l'ouvrage de Robert. Car il ne se borna pas à y exposer avec scrupule le sens général des mots ; il y fixa avec précision ces nuances délicates que leur avait ajoutées le goût sûr et délié des meilleurs esprits. Depuis, on n'a pu mieux faire qu'en prenant ce vocabulaire pour base et pour guide des travaux du même genre2.

Mais ce fut surtout pour la publication des textes grecs et orientaux que Robert ouvrit une nouvelle et large voie à la typographie française. Là-dessus aussi, des voisins, placés alors à la tète de la civilisation européenne, avaient pris sur nous les devants, nous laissant la gloire de perfectionner leurs travaux. Les Italiens firent particulièrement usage, dès 1481 , de l'impression en caractères grecs. Quelques années plus tard , Aide Manuce , et après lui son fils et son petit-iils , lui donnèrent de grands développements à Venise 3 : elle ne fut

1. 1331 à 1532. — Entre les nombreuses réimpressions, on remarquera celle de Bâle, 1740-43, où beaucoup de notes de Henri Estienne, consignées dans un exemplaire que la bibliothèque de Genève avait conservé, ont pu être reproduites.

5. La maison Didot, qui semble se plaire à confondre ses titres de gloire avec ceux des Estienne, annonçait sur l'un de ses derniers catalogues une édition nouvelle de Yadmirablc Trésor latin de Robert, qui paraîtrait, disait-elle, sous les auspices du ministre de l'instruction publique. Espérons que M. A. F. Didot n'a pas oublié cette promesse.

3. Jusqu'à eux , onze volumes seulement avaient été imprimés eu

( 13 ) introduite chez nous qu'au commencement du seizième siècle. Jusque-là nous nous contentions en général de lire l'antiquité grecque dans des traductions latines, sans recourir aux originaux. François Tissard , originaire d'Amboise, fut le premier qui édita, vers 1510, chez l'imprimeur Gilles Gourmont, des livres grecs fort imparfaitement exécutés , malgré les peines qu'ils coûtèrent. Parmi ceux à qui l'on dut quelque progrès, on remarque Conrad Néobar, qui fut, en 1538, nommé imprimeur du roi pour le grec, si l'on s'en rapporte toutefois à des lettres patentes dont l'authenticité n'a pas paru inattaquable *. Quoi qu'il en soit , jusqu'au moment où Robert dirigea de ce côté son activité intelligente , le nombre des auteurs que nous avions publiés en grec était très-restreint et l'on ne se servait que de caractères défectueux. Pour la typographie orientale , et notamment l'impression des livres hébreux , le même Gourmont l'avait abordée en 1508. Néanmoins, en dépit de ses efforts, continués par Gérard de Morrhy et Chrétien Wéchel , on était singulièrement arriéré à cet égard, et il n'y avait encore eu, à Paris , que de rares et d'insuffisants essais, lorsque Robert, encourage par les libéralités de François Ier, le fondateur du collège des trois langues, au nombre desquelles était l'hébreu , entra dans cette carrière avec plus de courage et de succès.

Par lui , bientôt , tout changea de face. Muni des beaux caractères de Le Ré , fondus sur l'ordre et sans

langue grecque. Les Manuce, en soixante ans environ, donnèrent soixante-trois éditions princeps : on en dut trente-trois au seul Aide l'ancien, de 1494 à 1515, entre lesquelles les ouvrages d'Aristote , de Platon , d'Aristophane, de Démosthène , elc.

l. Elles ont été publiées par M. Crapelet : voyez à ce sujet le Journal des savants, avril 1836, p. 248.

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( 14 ) doute aux frais d'un prince qui se montra par malheur plus ardent à entreprendre que persévérant à achever , il put, de 1539 à 1546, faire paraître ses deux Bihles hébraïques. Dès la première de ces années, il avait été nommé imprimeur du roi pour l'hébreu comme pour le latin. A ce double titre il ne tarda pas à joindre celui d'imprimeur du roi pour le grec; et, comme tel , il eut à sa disposition d'autres caractères non moins magnifiques , ceux de Garamond , ainsi appelés du nom de l'artiste célèbre à qui François Ier confia le soin de les graver1.

Grâce à la munificence royale , Robert employa pour la première fois, dans son édition d'Eusèbe, ces types grecs que l'on s'accorde à reconnaître pour les plus parfaits qui aient jamais existé. Des trois alphabets qu'ils comprennent, on sait que deux furent dessinés par le calligraphe Ange Vergèce; et l'on présume que le troisième, le plus petit, le fut par Henri Estienne luimême , alors fort jeune et dont la main rivalisait d'habileté avec celle de ce fameux copiste2. Ce fut à

1. La bibliothèque du Louvre possède la pièce originale par laquelle François 1er « autorise Robert Estienne, son imprimeur à Paris, à payer à Claude Garamond, tailleur et fondeur de lettres à Paris , les poinçons des lettres grecques qu'il a promis faire pour servir à l'impression des livres des librairies du roi. » Cette pièce est datée du 1er octobre 1541.

2. Dans le dialogue latin du Philocelte et du Coronel, le premier parlant au second , en qui on peut reconnaître aisément Henri Estienne, lui dit : « Memini fuisse tibi felicissimam manum in exarandis cum latinis tum vero graecis litteris, atque bis potissimum : dicebaris enim Angeli Vergecii manum œmulari, quœ pro exemplari fuit pulcberrimis illis ebaracteribus seu typis regiis « (ce sont les caractères de Garamond), p. 307 du vol. de Henri Estienne intitulé Musa monitrix. Scaliger dit aussi que H. Estienne fut le disciple de messer Angelo, que François Ie' appela près de lui et à qui Ton dut les caractères royaux : Scaligerana II , p. 11.

l'aide de ces caractères , dits également les grecs du roi, dont les poinçons et les matrices existent encore aujourd'hui à l'Imprimerie nationale, que furent exécutées, de 1544 à 1550, plusieurs éditions de classiques, qui l'emportèrent sur celles des Manuce en correction et en beauté1.

Robert s'appliquait en même temps à reproduire fréquemment les livres saints , dans la langue hébraïque non moins que dans les langues grecque et latine2, il s'était voué, dès sa jeunesse, à la tâche délicate d'en épurer et parfois d'en interpréter le texte. Cette occupation , l'une des plus sérieuses de sa vie , fut la principale cause des agitations qui la troublèrent. Ses éditions multipliées des Écritures, tantôt entières , tantôt partielles, toujours belles et savantes, ne cessèrent d'exciter contre lui les soupçons et les haines d'un corps redoutable, des théologiens de Sorbonne, qu'il mettait, il est vrai, trop peu de soin à ménager. D'un autre côté , dans cet âge où la passion était prompte à tout envenimer, ses ennemis le poursuivirent avec une violence déplorable, puisqu'elle eut pour effet de nous coûter la perte d'un si éminent citoyen. Il y eut dans cette querelle des torts réciproques , et le blâme peut s'adresser justement aux deux partis.

On se rappellera qu'à cette époque la traduction latine des textes sacrés n'avait pas encore été fixée par ordre

1. Outre beaucoup de réimpressions, supérieures aux impressions primitives , on doit à Robert huit premières éditions grecques.

2. C'était Érasme qui avait publié, en 1516, la première édition grecque du Nouveau Testament ; en 1518 il en avait donné une version latine. Mais ces travaux, bien qu'approuvés par le pape Léon X, n'avaient pas laissé de lui susciter beaucoup d'inimitiés et d'ennuis : voyez la Vie d'Érasme par de Burigny, 2 vol. in-12, Paris, 1757, t. II, p. 107.